Phương Vận nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, sau khi đọc vạn quyển sách lại có thể tiến vào thế giới thời Xuân Thu, quan sát giai đoạn lịch sử hơn hai trăm năm hùng tráng, sóng gió ấy, trên mặt bất giác hiện lên nụ cười.
Phương Vận cảm thấy rất mệt mỏi, muốn chìm vào giấc ngủ, nhưng vừa nhắm mắt, những trang sử hào hùng lại lần lượt hiện ra.
Trên triều đình nước Lỗ, Tào Quế đối mặt Lỗ Trang Công mà khẳng khái trình bày, sau đó đi theo Lỗ Trang Công nghênh chiến nước Tề, dùng kế "trống hồi một, nhuệ khí dâng; trống hồi hai, nhuệ khí suy; trống hồi ba, nhuệ khí kiệt" mà khắc chế quân Tề, nhất chiến thành danh.
Tại nước Ngô, Ngũ Tử Tư chủ chính, Tôn Tử chủ quân. Tôn Tử dùng phương pháp "địch xuất ta lui, địch lui ta tiến", ròng rã quấy nhiễu nước Sở suốt sáu năm. Sáu năm sau, nước Ngô năm trận toàn thắng, gần như diệt vong nước Sở.
Tiểu Bạch, một cái tên thật giản dị. Phương Vận nhìn ông từ một vị công tử từng bước lên ngôi quốc quân, trở thành Tề Hoàn Công, dưới sự phò tá của danh tướng thời Xuân Thu là Quản Trọng mà trở thành người đứng đầu Xuân Thu Ngũ Bá, danh tiếng lẫy lừng thiên cổ.
Công tử Trùng Nhĩ, một đường bôn tẩu, cuộc đời của ông còn trắc trở hơn cả Tề Hoàn Công. Trước cưới con gái của Tề Hoàn Công, người đứng đầu Xuân Thu Ngũ Bá, sau lại được Tần Mục Công, một trong Xuân Thu Ngũ Bá, gả cho năm người con gái trong hoàng tộc, trong đó một vị thậm chí từng là vợ của Tấn Hoài Công, mà Tấn Hoài Công chính là cháu của Trùng Nhĩ.
Dưới sự ủng hộ của Tần Mục Công, công tử Trùng Nhĩ quay về nước Tấn, sau hai mươi năm lưu vong đã chính thức kế vị, trở thành Tấn Văn Công, sau đó giết chết người cháu là Tấn Hoài Công. Về sau, Tấn Văn Công giao chiến với nước Sở, giữ chữ tín mà dùng kế "lui binh nhường đường" để thắng trận Thành Bộc, củng cố địa vị một trong Xuân Thu Ngũ Bá.
Mỗi lần Phương Vận xem lại sự tích của Tấn Văn Công, trong đầu chỉ hiện lên bốn chữ: người chiến thắng nhân sinh.
Tấn Văn Công lúc bôn tẩu nghèo túng rách rưới, đói không chịu nổi, danh thần Giới Tử Thôi đã cắt thịt đùi dâng vua. Thế nhưng sau khi Tấn Văn Công lên ngôi, trong lúc phong thưởng quần thần lại không hề phong thưởng cho công thần Giới Tử Thôi, khiến cho quần thần tranh công đoạt thưởng, duy chỉ có Giới Tử Thôi lui về ở ẩn tại núi Miên. Sau này Tấn Văn Công hối hận, bèn tìm Giới Tử Thôi xuất sơn. Vì núi rừng rậm rạp không cách nào tìm được, ông nghe lời kẻ tiểu nhân, sai người phóng hỏa đốt rừng từ ba phía, muốn ép Giới Tử Thôi xuống núi, cuối cùng khiến Giới Tử Thôi bị thiêu chết. Để tưởng nhớ Giới Tử Thôi, thế là có Tết Hàn Thực, ngày đó không nổi lửa.
Trước đây Phương Vận đọc chuyện này không có cảm xúc gì, nhưng lần này tận mắt thấy Tấn Văn Công phóng hỏa đốt núi Miên, hắn tuyệt đối không tin rằng Tấn Văn Công lại ngu ngốc đến mức trước thì quên công lao cắt thịt dâng vua của Giới Tử Thôi, sau lại đốt rừng ép người, trong đầu chỉ nghĩ đến tám chữ: thỏ chết chó săn bị mổ, giết người diệt khẩu.
Một vị khác trong Xuân Thu Ngũ Bá là Sở Trang Vương kế vị trong thời kỳ đất nước chao đảo. Khi đó nước Sở trong tình thế bề tôi mạnh mà vua yếu, lúc nguy hiểm nhất Sở Trang Vương thậm chí còn bị thần tử mưu phản bắt đi, sau đó may mắn được đại phu nước Sở cứu ra.
Sở Trang Vương im hơi lặng tiếng nhiều năm, sau khi nắm bắt được thời cơ đã xưng bá Trung Nguyên. Ba năm không cất tiếng, một tiếng kinh người; ba năm không tung cánh, một lần bay vút tận trời.
...
Những sự kiện lớn được ghi lại trong sách «Xuân Thu» suốt hơn hai trăm năm lần lượt lướt qua trước mắt Phương Vận. Mỗi khi thấy một hình ảnh, Phương Vận lại cảm thấy mình hiểu sâu hơn về lịch sử, cũng lờ mờ thể ngộ được đạo lý bên trong: nhân, nghĩa, lễ, trí, tín, trung, dũng...
Không có lão sư nào nói cho Phương Vận biết đâu là nhân, ai là nghĩa, nơi nào có lễ, nhưng Phương Vận lại hiểu rằng, mỗi người đều nằm trong nhân nghĩa lễ, mỗi việc đều thuộc về Thánh Đạo.
Chỉ có thể tự mình thể ngộ.
Phương Vận phảng phất như đang ngộ đạo, luôn mỉm cười vui vẻ.
Phương Vận từ từ hồi tưởng lại lịch sử được ghi chép trong «Xuân Thu», dần dần hấp thu phần thưởng chân chính của Thập Quốc Hội Thi.
Bất tri bất giác, Phương Vận mơ màng thiếp đi.
Sáng sớm hôm sau, trời đã sáng rõ. Tám vị Tiến sĩ mặc bạch y kiếm phục đứng ngoài cửa phòng Phương Vận.
"Đã đến giờ Thìn rồi, Phương Vận sao còn chưa dậy? Nếu tính theo giờ trong quân, lúc này là hơn bảy giờ sáng, ở trong quân mà không dậy, sớm đã bị xử theo quân pháp, ít nhất cũng đánh bốn mươi trượng!"
"Hôm qua Phương Vận quá mệt mỏi, nghỉ ngơi thêm một chút cũng không sao. Dù sao cũng còn hai khắc nữa mới đến giờ thi đấu chính thức, chúng ta đợi thêm một khắc nữa cũng vẫn kịp. Ồ? Nghiêm Tắc Duy đâu rồi?" Kiều Cư Trạch nhìn bốn phía.
"Đêm qua ta hình như nghe có người đến bái phỏng hắn, chắc là hắn có người quen ở Khổng Thành." Vưu Niên nói.
Trong mắt Kiều Cư Trạch loé lên một tia u ám, nói: "Đi, đến phòng ngủ của Nghiêm Tắc Duy xem thử!"
Các Tiến sĩ thượng xá khác lập tức cảm thấy giọng điệu của Kiều Cư Trạch có gì đó khác thường, vội vàng đi theo.
Kiều Cư Trạch không thèm gõ cửa, trực tiếp dùng Thần Thương Thiệt Kiếm phá chốt cửa, xông vào, cuối cùng phát hiện giường của Nghiêm Tắc Duy được xếp gọn gàng, không có người ở.
Tám người đứng trong phòng ngủ của Nghiêm Tắc Duy, im lặng không nói.
Kiều Cư Trạch nói: "Ta gửi cho hắn một phong thư truyền âm khẩn trước, hỏi rõ tình hình!"
Kiều Cư Trạch nói là làm, mọi người lặng lẽ chờ đợi.
Hồi lâu sau, Kiều Cư Trạch lạnh lùng nói: "Hắn đến giờ vẫn chưa trả lời, không phải bị người ta nhốt lại thì cũng là bị lấy mất quan ấn, không thể nhận được thư truyền âm khẩn! Ta lập tức bẩm báo cho chưởng viện Đại Học Sĩ! Các ngươi đến cửa phòng Phương Vận đợi, chưa đến nửa khắc nữa thì gọi hắn dậy!"
Kiều Cư Trạch nói xong sải bước rời đi, những người còn lại từ từ đi ra ngoài, ai nấy đều mặt mày lo lắng, có mấy người còn mắt tóe lửa, chỉ hận không thể chửi ầm lên.
"Hèn hạ! Không cần nghĩ nhiều, nhất định là thủ đoạn của người Khánh Quốc! Bọn chúng không dám dùng chiêu cứng, e là đã mua chuộc người quen của Nghiêm Tắc Duy, mời Nghiêm Tắc Duy ra ngoài, dùng rượu của Yêu giới chuốc say hắn, có lẽ sẽ khiến hắn ngủ mê man một ngày một đêm! Chuyện như vậy ở các cuộc thi văn khác không phải chưa từng xảy ra. Chỉ là không ngờ lại xảy ra trên người chúng ta." Vưu Niên nổi trận lôi đình.
"Mấu chốt là làm vậy không gây thương tích cũng không phạm pháp, sau này có tra ra cũng không thể phạt quá nặng. Thập Quốc Hội Thi sẽ không thay đổi thời gian, nếu chúng ta không thể tìm được Nghiêm Tắc Duy trong vòng hai khắc, trận thi đấu này coi như xong."
Trần Lễ Nhạc nhìn Thôi Vọng, nói: "Chúng ta tính sai rồi. Vốn tưởng rằng nếu bọn chúng thực sự muốn ra tay, sẽ nhắm vào Thôi Vọng, người cuối cùng vào thượng xá, nên vẫn luôn trông chừng hắn nghiêm ngặt, ai ngờ bọn chúng lại nhắm vào Nghiêm Tắc Duy."
"Vậy phải làm sao bây giờ?" Thôi Vọng hỏi.
"Còn có thể làm sao, chờ thua thôi. Trận thứ ba này chúng ta dù có kém đến đâu, cùng lắm cũng được hạng chín, ít nhất cũng tiến một bậc so với năm ngoái."
"Chúng ta có thể thua, nhưng ta không cam tâm thua bởi loại thủ đoạn này!" Trương Thừa Vũ nghiến răng nói.
Công Dương Ngọc siết chặt nắm đấm, nói: "Sau trận thi đấu hôm nay, ta muốn văn đấu với Tiến sĩ Khánh Quốc! Ta có thể không thắng, nhưng ta sẽ cho bọn họ biết, đã làm ra chuyện như vậy thì phải trả giá đắt!"
"Ai... Nếu Công Dương huynh đã như vậy, ta cũng tham gia. Ta không giỏi những thứ khác, nhưng văn đấu Thần Thương Thiệt Kiếm chưa chắc đã sợ Tiến sĩ thượng xá của Khánh Quốc!" Trương Thừa Vũ nói.
"Đây là hành động bảo vệ danh dự Cảnh Quốc, ta cũng tham gia." Diệp Thủ Mặc nói.
Mấy người còn lại lần lượt hưởng ứng, nhưng có hai người không lên tiếng.
Bảy người vừa đến trước cửa phòng Phương Vận chưa được bao lâu, cửa phòng mở ra, Phương Vận mặc thường phục màu trắng nói: "Các ngươi vào đi, ta rửa mặt thay đồ xong đã... Xảy ra chuyện gì vậy?"
Vẻ buồn ngủ trên mặt Phương Vận nhanh chóng tan biến, hắn cẩn thận quan sát bảy người.
"Nghiêm Tắc Duy tối qua tự ý ra ngoài, đến giờ vẫn chưa về, e là đã bị người nước khác dùng thủ đoạn ngầm hãm hại." Vưu Niên nói.
Phương Vận bất giác liếc nhìn Thôi Vọng, không ngờ người xảy ra chuyện không phải là Thôi Vọng trẻ tuổi nhất, mà lại là Nghiêm Tắc Duy rất chững chạc. Nghiêm Tắc Duy là môn sinh đắc ý của Tả tướng Liễu Sơn, Tả tướng Liễu Sơn lại câu kết với Khánh Quốc, mà điểm số hiện tại của Khánh Quốc lại thấp hơn Cảnh Quốc, cho nên dù Vưu Niên chỉ nói "người nước khác", Phương Vận cũng hiểu rõ chuyện này rất có thể là do Khánh Quốc làm.
Phương Vận hít sâu một hơi, quét mắt nhìn bảy người, nói: "Vậy chúng ta phải làm thế nào? Chưởng viện Đại Học Sĩ nói sao?"
Công Dương Ngọc nói: "Kiều huynh đã đi tìm chưởng viện Đại Học Sĩ. Lần du lãm vạn đề hải này chắc chắn thất bại, vì vậy mấy người chúng tôi đã bàn bạc xong, đợi sau khi thi đấu sẽ tìm Tiến sĩ thượng xá của Khánh Quốc để văn đấu!"
Phương Vận gật đầu, nói: "Nếu trận này thua Khánh Quốc, ta cũng sẽ tham gia văn đấu! Ta, Phương Vận, có thể thua, không thể nhục!"
"Được!" Mọi người nhiệt huyết sôi trào.
"Đúng, học sinh Cảnh Quốc chúng ta có thể thua, nhưng không thể nhục!"
Vưu Niên gật đầu nói: "Chúng ta tuy chưa tận mắt thấy, nhưng đều nghe nói qua chuyện ngươi văn đấu ở Tịch Châu. Phong chỉ đề nghị của ngươi có thể dùng 'Chỉ được dùng thi từ của Cử Nhân để chiến đấu' hoặc 'Chỉ được dùng thi từ của Tiến sĩ để chiến đấu', trừ phi là Tiến sĩ có tinh vị, nếu không bất kỳ Tiến sĩ nào trước mặt ngươi cũng chỉ có tối đa năm phần thắng! Bọn người Khánh Quốc đó đều không phải con cháu chủ gia của thế gia, cũng giống chúng ta không có tinh vị, phần thắng của ngươi rất lớn!"
"Phương Vận ngay cả Tiến sĩ hàng đầu như Tuân Lũng còn đấu thắng, căn bản không sợ bọn chúng! Ngươi là Cử Nhân, bên có văn vị thấp hơn được dùng phong chỉ đề nghị trước, bọn chúng tuyệt đối không thể thắng ngươi!" Thôi Vọng vui mừng nói.
"Ta cũng có ý đó!" Phương Vận nói.
"Nhưng... vẫn có chút không cam lòng. Phương Vận, trước kỳ thi năm sau e rằng ngươi cũng sẽ trở thành học sinh Thánh Viện, đây có lẽ là cơ hội duy nhất để Cảnh Quốc chúng ta tiến vào top tám. Vậy mà lại bị người Khánh Quốc dùng thủ đoạn bỉ ổi phá hỏng!" Trần Lễ Nhạc hai mắt đỏ hoe.
Những người còn lại khẽ thở dài, Cảnh Quốc khó khăn lắm mới có được một cơ hội như vậy, dù cuối cùng có thất bại, cũng có thể để cho dân chúng Cảnh Quốc biết rằng, Cảnh Quốc có cơ hội chiến thắng Khánh Quốc!
Thế nhưng, bây giờ ngay cả cơ hội cuối cùng cũng không còn nữa.
"Thôi bỏ đi, dù sao cơ hội chúng ta thắng Khánh Quốc ở trận thứ ba cũng không lớn, được hạng chín cũng không tệ rồi, không cần thiết vì trút giận mà đi văn đấu với Khánh Quốc." Kha Viên khẽ nói.
Phương Vận chậm rãi nói: "Có những lúc một hơi không tranh được, con đường Thánh Đạo cũng sẽ gãy đoạn."
"Hơi này ta nuốt không trôi!" Trần Lễ Nhạc nói.
Phương Vận quay người mặc quần áo, thu dọn chút điểm tâm và hoa quả trên bàn vào Ẩm Giang Bối, vừa đi ra ngoài vừa nói: "Đến hội trường trước đã, biết đâu Nghiêm Tắc Duy có thể đến kịp lúc thi đấu."
"Coi như hắn đến kịp, say rượu cũng sẽ ảnh hưởng đến đầu óc, e là cũng sẽ vì số lượng bài thi quá ít mà khiến điểm số bị hạ thấp." Kiều Cư Trạch từ bên ngoài đi vào.
"Quách Đại Học Sĩ nói thế nào?" Thôi Vọng hỏi.
"Lão nhân gia đã đến giao thiệp với Khổng gia, nhờ người của Khổng gia ra tay tìm ra chỗ của Nghiêm Tắc Duy. Nhưng Khổng Thành do chính Khổng Thánh xây dựng, ý nghĩa phi phàm, nếu muốn mượn dùng sức mạnh của Khổng Thành để tìm kiếm, cần một khoảng thời gian nhất định để xin phép. Quách Đại Học Sĩ nói, bảo chúng ta chuẩn bị tâm lý, thời gian quá gấp gáp, rất khó tìm được Nghiêm Tắc Duy trước khi trận thứ ba bắt đầu."
Phương Vận gật đầu, Khổng Thành được xây dựng dựa theo Hậu Thiên Bát Quái của Văn Vương, liên kết với Thánh Viện, tuy chưa bao giờ thể hiện uy lực, nhưng ngay cả Yêu tộc cũng có thể đoán được Khổng Thành và Thánh Viện đều có những bí mật không ai hay biết.
Kiều Cư Trạch nghiến răng nói: "Chuyện này tuyệt đối sẽ không kết thúc ở đây. Nghiêm Tắc Duy tất phải bị trừng trị, nhất định phải trả thù những kẻ có liên quan! Về phần kẻ chủ mưu đứng sau, một khi tra ra, bất kể là nước nào, nếu có thể văn chiến thì tốt nhất, không thể văn chiến thì toàn lực ứng phó trong các cuộc thi văn!"
"Đi thôi, mọi chuyện đợi sau Thập Quốc Hội Thi hãy nói." Phương Vận nói.
"Đi!" Mọi người cùng Phương Vận đến hội trường thi đấu.