Đại Vận Hà tại Khổng Thành nối liền Việt Giang và Đông Hải, chảy ngang qua Khổng Thành, do chính Khổng Thánh khai mở, song song với Trường Giang, nên được gọi là Tiểu Trường Giang.
Khi màn đêm buông xuống, ánh dương tà chiếu, nếu đứng trên đỉnh núi nhìn xuống, Đại Vận Hà tựa dải lụa ngọc, dường như hội tụ toàn bộ ánh sáng đêm của Khổng Thành, như một dòng sông ánh đèn vắt ngang Khổng Thành.
Hai bên Đại Vận Hà, lầu các san sát, đèn đuốc sáng trưng, trên sông, họa phảng du thuyền qua lại tấp nập như dệt cửi, khắp nơi rộn rã tiếng cười nói.
Lâm Giang Các tọa lạc bên bờ Đại Vận Hà, là tửu lầu trứ danh của Khổng Thành. Bởi lẽ con trai chủ tửu lầu từng đỗ Trạng nguyên Khổng Thành, nơi đây còn được gọi là Trạng Nguyên Lầu, chính là nơi hội tụ của văn nhân thi sĩ Khổng Thành, mỗi ngày đều có văn hội.
Trải qua mấy chục năm kinh doanh của chủ tửu lầu, Lâm Giang Các không ngừng được mở rộng, đã trở thành một tửu lầu có thể chứa đựng 2000 người cùng lúc. Đây đã là giới hạn của một tửu lầu, những văn hội lớn hơn chỉ có thể tổ chức tại Khổng Phủ Học Cung.
Thiệp mời Thập Quốc Văn Hội luôn được phát ra một cách nghiêm ngặt, chỉ mời những Tiến sĩ nổi danh của Thập Quốc. Quy mô không lớn, nhưng lại là văn hội Tiến sĩ cao cấp nhất hàng năm của Thập Quốc.
Xe ngựa dừng lại, Phương Vận cùng đoàn người lần lượt xuống xe.
Giờ phút này, hoa đăng vừa thắp, Lâm Giang Các cao ba tầng vô cùng khí phái, đèn lồng đỏ lớn treo đầy mái hiên, tựa như một ngày đại lễ.
Mọi người đi tới cửa chính, Kiều Cư Trạch lấy ra thiệp mời. Thiệp mời thông thường chỉ là một tờ giấy đỏ, nhưng thiệp mời của học sinh mười một học cung lại là giấy cứng thiếp vàng, lớn gấp đôi so với thiệp mời tầm thường.
Kiều Cư Trạch chưa kịp đưa thiệp mời ra, người tiếp khách trước cửa đã bước nhanh nghênh đón, nhìn trang phục của mọi người, chắp tay cười nói: "Chư vị huynh đài thu an, tại hạ đặc biệt ở đây nghênh đón chư vị, mời theo tại hạ lên lầu ba."
Mọi người nhìn qua, người tiếp khách này lại mặc trang phục tú tài. Điều này ở Cảnh Quốc không thường thấy, nhưng ở Khổng Thành, nơi "Cử Nhân đầy đất, Tiến sĩ nhiều như chó", lại là chuyện bình thường. Người này miệng gọi "Huynh đài", so với cách xưng "Lão gia" càng khiến họ thoải mái, tự nhiên xem nơi đây là chốn văn hội tao nhã chứ không phải tửu lầu tầm thường.
Phương Vận cùng đoàn người lập tức chắp tay đáp lễ, theo người tiếp khách tú tài tiến vào cửa chính.
Phương Vận vừa bước qua ngưỡng cửa, liền thấy bên trong đều là các Tiến sĩ thân mặc bạch y kiếm phục. Rất nhiều người đang đàm luận thi thư, thưởng thức cầm kỳ thư họa khắp nơi. Rõ ràng là một đại tửu lầu, nhưng lại phảng phất có một luồng thư quyển khí ập vào mặt.
Đại sảnh này cực kỳ rộng rãi, bàn ghế sắp xếp chỉnh tề, khắp nơi bày biện hoa cỏ, xanh tươi dồi dào, bốn vách treo nhiều bức tranh chữ của danh nhân, tuy nhiều nhưng không hề lộn xộn.
Tận cùng bên trong đại sảnh là một cánh cửa sổ mở rộng, bên ngoài chính là Tiểu Trường Giang, thuyền bè qua lại như thoi đưa. Đèn đuốc sáng trưng, nửa mặt sông bị nhuộm đỏ rực.
Ngẩng đầu có thể thấy ngay chính giữa trần nhà treo mấy trăm viên Dạ Minh Châu, chiếu sáng đại sảnh như ban ngày. Trên hành lang lầu hai, lầu ba có người đang nhìn xuống. Khác với các Tiến sĩ ở lầu một, người ở lầu hai và lầu ba càng thêm khí định thần nhàn, dù cố che giấu thế nào, ánh mắt vẫn mơ hồ lộ vẻ kiêu ngạo, khiến người ta cảm thấy cao không thể chạm.
Nhưng là, những người tự phụ này thấy Phương Vận cùng đoàn người đi vào, thần sắc lập tức thay đổi.
"Phương Trấn Quốc đã tới." Một người gần đó khẽ nói, tin tức này như sóng nước lan truyền nhanh chóng khắp đại sảnh.
Phương Vận cùng đoàn người đi chưa được mấy bước đã cảm thấy có điều bất thường, vừa nghiêng đầu, toàn bộ đại sảnh hơn ngàn học sinh đều đang nhìn về phía mình.
Phương Vận mỉm cười nhẹ, chắp tay nói: "Chư vị thu an."
Sau đó, hơn ngàn người cùng nhau chắp tay đáp lễ.
"Bái kiến Phương Trấn Quốc!"
"Bái kiến Phương Văn Hầu!"
...
Người tiếp khách tú tài dẫn mọi người đi tới cửa hông, từ thang lầu dành cho khách quý đi lên, vừa đi vừa nói: "Như thường lệ, các Tiến sĩ thượng xá của mười một nước ở lầu ba. Tiến sĩ Thánh Viện hoặc Tiến sĩ thế gia ở lầu hai hoặc phòng trống lầu ba, các Tiến sĩ còn lại ở lầu một. Chư vị đừng nóng vội, lên cao thì cao thật, nhưng cuối cùng đứng cao sẽ thấy xa."
"Ngươi tú tài này thật biết ăn nói." Trần Lễ Nhạc tiện tay lấy ra một tấm lá vàng từ trong ví, ném cho người tiếp khách tú tài.
"Cảm ơn vị huynh đài này! Ngài hào phóng như vậy, nhìn qua là biết ngài là Phương Trấn Quốc rồi!" Người tiếp khách tú tài cố ý trêu đùa, dù sao Phương Vận vừa rồi đã lên tiếng.
Mọi người cười vang, Trần Lễ Nhạc cười mắng: "Ngươi là khen ta hay đang hạ thấp Phương Vận? Vị này mới phải." Nói rồi chỉ vào Phương Vận.
Người tiếp khách tú tài thần bí cười nói: "Phương Văn Hầu, nếu ngài có hứng thú với vị hoa khôi thần nữ kia của Khổng Thành, ta sẽ giúp ngài se duyên. Ngài không biết bao nhiêu hoa tỷ Khổng Thành đang mong ngài đến thăm đâu!"
Mọi người vừa cười, Kiều Cư Trạch nghiêm mặt nói: "Phương Vận chưa tròn mười tám, đường đường là người đứng đầu Thập Quốc Thi Đấu, há có thể lưu luyến chốn hoa nhai liễu hạng? Bất quá... có ta bầu bạn thì không sao cả."
Mọi người cười phá lên.
Người tiếp khách tú tài chỉ là làm cho không khí thêm phần sôi nổi, nói toàn những lời văn nhân mặc khách thường nói. Đến lầu ba, hắn lập tức im lặng, cung kính đưa mọi người vào một gian phòng thượng hạng.
Mọi người còn chưa ngồi ổn định, mười Tiến sĩ thượng xá của Duyệt Quốc đã cùng nhau đến, một tay cầm bầu rượu, một tay cầm ly rượu.
Hồ Thượng cầm đầu cười nói: "Đã chờ các ngươi rất lâu rồi! Không nói gì thêm, mười người chúng ta trước tiên kính Phương Trấn Quốc một ly, sau đó kính chư vị học sinh Cảnh Quốc một ly, ân nhân của chúng ta!"
Phương Vận cười cầm lấy ly trên bàn, Hồ Thượng tự mình rót rượu cho hắn, sau đó song phương uống cạn một hơi.
Ba tầng lầu tựa như hai thế giới. Người ở lầu hai hoặc lầu ba lần lượt có người đến phòng Cảnh Quốc mời rượu, mà người ở lầu một lại ngay cả tư cách lên lầu cũng không có, nhất định phải có người ở lầu hai hoặc lầu ba dẫn mới có thể lên lầu.
"Tại hạ Cổ Đình An, bái kiến Phương Trấn Quốc..."
"Khổng Đức Minh bất tài bái kiến Phương huynh, hôm đó còn từng cùng Đức Luận nhắc đến huynh..."
"Ha ha, Tôn Bỉnh Ninh bái kiến Phương Văn Bá..."
Lần lượt các Tiến sĩ danh chấn Thập Quốc đến.
Hôm nay, tám vị Tiến sĩ Cảnh Quốc vô cùng hưng phấn. Nơi đây có nhiều người từng tham gia Thập Quốc Thi Đấu năm ngoái, nhưng khi đến đây vào năm ngoái, hầu như không có mấy Tiến sĩ đến mời rượu. Thế nhưng hôm nay, khách khứa lại không ngừng kéo đến, hơn nữa thái độ cực kỳ tốt, hoàn toàn đối đãi các Tiến sĩ thượng xá này như Tiến sĩ Thánh Viện.
Tám người Kiều Cư Trạch trong lòng đều rõ, những người này vì Phương Vận mà tôn kính mời họ.
Không bao lâu, Phương Vận nhất định sẽ tiến vào Thánh Viện, trở thành một trong những thành viên xuất sắc nhất Thánh Viện.
Bất quá, các Tiến sĩ ưu tú nhất chân chính của Thập Quốc cũng không đến đây, bởi vì bọn họ đều đang tích lũy lực lượng cho Đăng Long Đài.
Mỗi lần đêm trước Đăng Long Đài, Nhân Tộc và Yêu giới đều sẽ ngầm dũng động, để tranh giành Đăng Long Thạch, cũng để phòng bị đối phương.
Phương Vận cùng đoàn người đón tiếp khách khứa. Những người đến đều là để kết một thiện duyên, chuẩn bị cho sau này. Không có gì đại sự, chỉ có lời nói của Khổng Đức Minh trước khi đi có chút đặc biệt.
"Thập Quốc Văn Hội luân phiên cử hành, lần này là Cốc Quốc."
Chờ Khổng Đức Minh đi rồi, Phương Vận thoáng suy tư liền hiểu ra.
Cốc Quốc đã bị quan viên Tạp Gia nắm giữ, sâu hơn cả Cảnh Quốc. Thậm chí có thể nói, Cốc Quốc đã trở thành ruộng thí nghiệm để Tông Thánh nghiệm chứng Thánh Đạo.
Lần này Cốc Quốc hạng cuối cùng thì không nói làm gì, Khánh Quốc đại bại, dừng bước ở vị trí thứ chín, khiến cả nước đều bi thương. Tông Gia và Tuân Gia tất nhiên hận Phương Vận thấu xương, Cốc Quốc rất có thể sẽ gây khó dễ tại văn hội lần này.
Phương Vận cười lạnh trong lòng. Văn hội Nhân Tộc thịnh vượng, các nơi mỗi ngày đều tổ chức hàng ngàn văn hội, trong dịp lễ hội, văn hội còn đạt đến hơn mấy chục vạn. Mà trong văn hội, thủ đoạn mờ ám không ngừng xuất hiện. Nâng người này đạp người kia, ngấm ngầm đấu đá, gài bẫy vu oan... những chuyện như vậy không phải là hiếm thấy.
Văn hội càng nhỏ, thủ đoạn mờ ám càng nhiều. Thập Quốc Văn Hội tuy là văn hội quy mô lớn, nhưng bởi vì không có tiền bối văn vị cao hơn giám sát, ngược lại rất dễ xảy ra vấn đề.
Ngày đó, khi Phương Vận tham gia văn hội ở Đại Nguyên Phủ, liền gặp phải chuyện khôi thủ văn hội đã được định sẵn. Liễu Tử Thành vốn muốn mượn văn hội để chèn ép Phương Vận, kết quả Phương Vận bằng một từ "Thiên nhai hà xứ vô phương thảo" cùng kim thanh ngọc chấn đã trấn áp toàn trường.
Phương Vận suy nghĩ một lát. Lần văn hội này dù sao cũng là Thập Quốc Văn Hội, Cốc Quốc đại khái sẽ dùng chút thủ đoạn nhỏ để gây khó dễ, cũng sẽ không dùng quá cực đoan, dù sao nơi đây là dưới chân Thánh Viện.
Phương Vận cũng không quá coi trọng văn hội lần này. Loại văn hội này nói trắng ra là chỉ là nơi để các Tiến sĩ Thập Quốc giao lưu làm quen, quen biết nhau mới là quan trọng nhất. Còn các Tiến sĩ thực sự có địa vị căn bản coi thường phần thưởng của văn hội lần này.
Phương Vận suy nghĩ một chút, trong Thập Quốc Thi Đấu đã nổi danh lẫy lừng, không cần thiết phải tiếp tục chèn ép các Tiến sĩ khác tại loại văn hội này.
Sau khi ý niệm này nảy sinh, Phương Vận trong lòng cảm khái. Vô tình, tâm tính của mình vậy mà đã thay đổi, lại có ý niệm dẫn dắt người khác.
"Dưới Tiến sĩ tranh giành văn danh, sau Tiến sĩ, tranh giành chính là công lao Nhân Tộc. Đến Đại Nho về sau, e rằng tranh giành chính là Thánh Đạo. Nhận rõ vị trí của mình, mới có thể biết phương hướng."
Phương Vận khẽ cười một tiếng, chỉ cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm, mà Văn Đảm cũng phát ra tiếng ngân khẽ không thể nhận ra.
Tâm Đảm tương hợp, không gì bất lợi.
Phương Vận nhìn xa ngoài cửa sổ, gió thu se lạnh, sao đêm lấp lánh. Bước tiếp theo, đối mặt chính là một Thiên Địa mới.
Phương Vận thở phào một hơi. Con người khi còn sống, đáng sợ nhất không phải hiểm trở, mà là mê mang. Một khi mất đi phương hướng, còn trí mạng hơn bất kỳ khốn khổ nào. Nếu phương hướng sai lầm, con đường về sau sẽ vô cùng chật vật.
Nhân sinh thường phải trải qua nhiều con đường sai lầm, mới có thể tìm được phương hướng chính xác.
Không lâu lắm, phía dưới truyền tới tiếng Thiệt Trán Xuân Lôi. Mọi người biết văn hội sắp bắt đầu, vì vậy đi ra khỏi phòng, đứng bên lan can hành lang lầu ba.
Phương Vận nhìn chung quanh, đông đảo Tiến sĩ ở lầu ba và lầu hai lần lượt đi tới bên lan can, mà rất nhiều Tiến sĩ ở lầu một nhìn về phía lầu hai hoặc lầu ba, trong ánh mắt tràn đầy vẻ hâm mộ.
Tại Văn Đài nhỏ ở lầu một, Tiến sĩ thượng xá của Cốc Quốc chủ trì văn hội lần này. Sau lời dạo đầu, hắn giảng giải quy tắc văn hội lần này.
Ở trước mặt hắn có một chiếc rương màu đen. Đại biểu các quốc gia phải rút ra một tờ giấy từ trong đó, sau đó dựa vào đề mục trên tờ giấy để làm thơ từ, hơn nữa nhất định phải phù hợp với cảnh tượng, thời gian, địa điểm hiện tại.
Mọi người vừa nghe không khỏi nhíu chặt mày. Loại văn hội làm thơ từ dựa trên cảnh tượng hiện tại không phải là không có, nhưng việc đề mục cũng phải rút thăm thì rất ít thấy. Giờ phút này đang là mùa thu, bên ngoài lầu có một con vận hà, xung quanh đều là lầu các thuyền hoa, bây giờ khó mà nói được điều gì hay.
Nhưng văn hội chính là như vậy, luôn sẽ xuất hiện đủ loại bất ngờ. Mọi người thấp giọng oán trách xong liền an tĩnh lại.
Sau đó, các Tiến sĩ Thập Quốc phái đại biểu đến Văn Đài rút đề mục, Kiều Cư Trạch đại diện Cảnh Quốc tiến lên.
Phương Vận đứng bên trong lan can, nhìn các đại biểu Thập Quốc xếp hàng lần lượt rút ra một tờ giấy, cuối cùng người chủ trì niệm lên.
"Khánh Quốc, lấy 'Cây cối' làm đề."
Phương Vận nghe xong, lập tức nhớ tới các loại thơ về cây cối, hơn nữa rất nhiều tên điệu cũng mang ý nghĩa cây cối, hoàn toàn có thể dùng trong văn hội lần này, ví dụ như "Vạn Niên Xuân", "Đảo Thùy Liễu" v.v... đều là tên điệu mang ý nghĩa cây cối.
Sau đó, người chủ trì đọc tờ giấy của Thục Quốc: "Thục Quốc, lấy 'Đóa hoa' làm đề."
Người Thục Quốc phát ra tiếng cười khẽ, chủ đề này quá rộng lớn, đừng nói cổ thi, ngay cả tên điệu cũng rất nhiều, ví dụ như "Cúc Hoa Thiên", "Mãn Giang Hồng", "Nhất Tiễn Mai" v.v... rất nhiều.
Người chủ trì lần lượt niệm lên, cuối cùng Kiều Cư Trạch mặt đen lại, đưa tờ giấy của mình lên.
"Cảnh Quốc, lấy 'Thuốc bắc' làm đề."
Mọi người ngạc nhiên, sau đó các Tiến sĩ của Khánh Quốc và Gia Quốc – những nước từng bại bởi Cảnh Quốc – phát ra tiếng cười ầm ĩ. Thơ về thuốc bắc hoặc tên điệu mang ý nghĩa thuốc bắc không phải là hiếm thấy, nhưng để viết hay thì quá khó khăn.
Người Cảnh Quốc tại chỗ vội vàng suy tư, rất nhiều người thậm chí hao phí tài khí, nhưng càng suy tư, lông mày càng nhíu chặt.
...