"Chúng ta có nên chỉ trích Phương Vận trục lợi không?"
"Ngu xuẩn! Lễ Điện đang không biết dùng cách nào để dẫn dắt dân chúng, nay Phương Vận lại giúp cho gia đình lão nhân kia có được cuộc sống giàu có yên vui, đây chính là 'kính lão ta rồi đến lão người, thương trẻ ta rồi đến trẻ người'. Chuyện của Lưu Dục chẳng khác nào đang nói với toàn thể Nhân tộc rằng, các ngươi lúc trẻ chịu khổ một chút cũng không sao, chỉ cần một lòng vì quốc gia, một lòng vì Nhân tộc, tương lai ắt sẽ để hậu thế được sống sung túc! Lễ Điện chắc chắn sẽ học theo phương pháp này để khích lệ những kẻ sĩ trẻ tuổi của Nhân tộc hăng hái tiến lên, vậy mà ngươi còn dám chỉ trích Phương Vận trục lợi? Ai cho ngươi lá gan đó?"
". . . Hay là chúng ta tiết lộ chuyện này ra ngoài sớm, để cho các tiến sĩ điện thí khác cướp công lao này?"
"Cút! Đồ ngu! Ngươi làm đồng đội ngu như heo một lần chưa đủ, còn muốn làm lần thứ hai sao? Đây là kỳ điện thí do ba vị Bán Thánh làm giám khảo, Phương Vận đã nói những lời đó trước mặt mọi người, ba vị Thánh nhân đều đã ghi nhớ, vậy mà ngươi bảo ta tiết lộ cho các tiến sĩ điện thí khác ư? Ta đào mả tổ nhà ngươi hay đập nát từ đường nhà ngươi, mà ngươi lại muốn hại ta như vậy?"
Thân Minh nhìn nội dung trong thư truyền tin, trước mắt như hiện lên vẻ mặt vặn vẹo của Kế Tri Bạch, vừa xấu hổ vừa tức giận. Nhưng hắn không hề nhận ra sự thiển cận của mình, mà trút hết mọi oán hận lên người Phương Vận.
"Ta tuy không thể mở văn bảng, nhưng sớm đã biết tiếng xấu của ta, nào là 'đồng đội ngu như heo', nào là 'Thân Chủ bộ', đã truyền khắp thiên hạ. Bây giờ lại hại ta bị Kế đại nhân quở trách, tất cả đều tại ngươi! Phương Vận, ngươi cứ chờ đấy! Những vụ án đơn giản mà ngươi đang xét xử bây giờ đều không quan trọng, nhưng trong đó có một vài vụ ẩn chứa rất nhiều cạm bẫy, một khi bùng nổ, chắc chắn sẽ khiến ngươi bị đánh giá thấp ở cả ba khoa Dân sinh, Hình ngục và Lại trị. Nếu ngươi cứ xét xử theo tiến độ hiện tại, trước sau kỳ văn hội Y đạo ba tháng nữa, chắc chắn sẽ sập bẫy! Hơn nữa, độc kế của Kế đại nhân cũng sẽ bùng nổ toàn diện vào lúc đó! Một khi chọc giận những người của Y gia, văn hội Y đạo chắc chắn sẽ trở thành nơi khiến ngươi thân bại danh liệt! Chúng ta, ba tháng sau sẽ rõ!"
Thân Minh nghĩ thông suốt tiền căn hậu quả, trong lòng khoan khoái, quay đầu nhìn về phía chính đường huyện nha, trên mặt hiện lên nụ cười ác độc.
Chạng vạng, lão đầu quật cường Lưu Dục vừa ngâm nga điệu hát dân gian, vừa thong thả đi về nhà.
Kể từ hôm nay Công Điện chính thức chọn xưởng ở huyện Ninh An làm nơi thí điểm của công gia, những người trong xưởng vẫn phải giữ im lặng, nhưng đã có thể về nhà.
Đi ngang qua quán rượu ven đường, Lưu Dục lớn tiếng nói: "Cho hai vò hoàng tửu lâu năm, và ba món mặn như cũ!"
Chưởng quỹ quán rượu cười nói: "Ồ, Lưu lão thủ lĩnh đã về rồi à? Chúng tôi nghe nói hôm nay ông oai phong lắm, còn được gặp cả Đại Nho nữa."
"Ha ha... Đâu có, đâu có. Chỉ là trò chuyện vài câu với vị Đại Nho trong làng mà thôi, không đáng gì đâu." Lưu Dục cười hì hì, để lộ hàm răng không còn nguyên vẹn. Miệng thì khiêm tốn, nhưng vẻ đắc ý lại hiện rõ trên mặt.
"Chúc mừng, chúc mừng!"
Bà con hàng xóm đều cất lời chúc mừng.
Thế nhưng, một lão nhân đột nhiên cất giọng quái gở: "Lão Lưu đầu, ông làm thợ trong xưởng nhiều năm như vậy, có danh tiếng đấy, nhưng được cái lợi lộc gì? Tiếng tăm của Đại Nho thì ghê gớm thật, nhưng có giúp cháu trai ông vào được thư viện tốt không, hay có thể cho cháu gái ông có của hồi môn để gả đi một cách vẻ vang không?"
Trong quán rượu bỗng nhiên im bặt.
Chuyện Lưu Dục nổi danh nhưng không có địa vị hay thực quyền, ai cũng biết. Mấy chục năm nay đều như vậy, ngoài mấy người đồ đệ của ông ra, chẳng có mấy ai để ông vào lòng.
Chỉ là một người tốt mà thôi, đó là hình ảnh của Lưu Dục trong lòng hàng xóm láng giềng.
"Lão Miêu, thôi đi, ngày vui mà nhắc đến chuyện này làm gì?"
"Ta và lão có tình giao hảo bốn mươi năm. Vậy mà ta van nài, nhờ lão cho con trai ta vào xưởng, một việc chỉ cần lão mở miệng một lời là xong, thế mà lão sống chết không đồng ý!"
"Ông nói vậy là quá lời rồi, sau này lão Lưu đầu cũng hối hận mà. Hơn nữa, con trai ông vốn cả ngày lêu lổng với đám bạn xấu, vào xưởng rồi không biết sẽ ra sao..."
"Hừ!" Miêu lão đầu hừ lạnh một tiếng, cắt ngang lời người kia: "Người thật thà? Tay nghề giỏi? Ta thấy lão chỉ là một kẻ ngu xuẩn không biết đạo lý đối nhân xử thế, trên đời này, không ai ưa hạng người như vậy!"
Nụ cười trên mặt Lưu Dục tắt hẳn, ông trả tiền rượu và thức ăn rồi vội vã rời đi.
Nhà họ Lưu nằm trong khu thành cũ, nhà cửa tuy đã sửa chữa nhiều lần nhưng vì không được xây lại nên trông lọt thỏm giữa những ngôi nhà của hàng xóm, vô cùng cũ nát.
Ngôi nhà này đã tiêu tốn hơn nửa đời tích cóp của ông, vốn là một sân riêng biệt, nhưng vì mấy người con trai không mua nổi nhà nên ông đành phải cất thêm hai gian phòng trong sân cho con cháu ở.
Vừa về đến cửa, Lưu Dục gượng nở một nụ cười, rồi cất cao giọng: "Niếp Niếp, Sĩ Nguyên, Hiểu Hiểu, xem ai về này!"
"Gia gia!" Tiếng reo vui của trẻ con vang lên từ trong sân nhà họ Lưu, chỉ thấy sáu đứa trẻ từ bảy, tám tuổi đến mười hai, mười ba tuổi ùa ra.
Lũ trẻ vây quanh lão đầu quật cường, vui vẻ cười đùa. Mặc dù mắt đứa nào cũng dán vào túi giấy dầu, mũi thì không ngừng hít hà, nhưng chúng đều rất hiểu chuyện không đòi thịt, vì chúng biết thịt rất ít, thường là để dành cho người lớn ăn, thừa ra mới đến lượt trẻ con. Không thể làm người lớn không vui, vì người lớn đã rất vất vả rồi.
Lưu Dục nháy mắt mấy cái với đám cháu trai cháu gái, đặt vò rượu xuống, rồi mở một gói giấy ra, nhỏ giọng nói: "Nào, há miệng ra, mỗi đứa một miếng, không được nói cho ai biết đấy nhé!" Nói xong, ông bỏ vào miệng mỗi đứa trẻ một miếng thịt.
Cậu bé tên Lưu Sĩ Nguyên khẽ nói: "Nhai chậm một chút, ngậm lâu một lúc mới thấy ngon, đừng nuốt một cái là hết!"
Lưu Dục cười với cháu trai, nhưng trong lòng lại ngổn ngang trăm mối, cảm giác vô cùng khó tả.
Sau đó, mọi người trong nhà đều ra đón, hỏi han ân cần, biết được hôm nay sẽ được phát lương gấp năm lần, cả nhà đều vô cùng vui mừng.
Lúc con dâu đang nấu cơm, Lưu phu nhân kéo Lưu Dục ra một góc, nói: "Trong nhà không còn nhiều tiền nữa, Sĩ Nguyên đi học ở thư viện sắp phải đóng một khoản lớn, sắp tới Sĩ Trà cũng phải vào tư thục, lại thêm một khoản chi tiêu nữa. Gần đây giá lương thực tăng ghê quá, lương thực dự trữ từ năm ngoái sắp hết rồi, đến tháng tư chắc lại phải ăn cháo mỗi ngày."
"Ừ, ừ..." Lưu Dục không ngừng gật đầu.
Nói đến cuối cùng, Lưu phu nhân thấy chồng mình chỉ biết gật đầu không nói lời nào, tức không có chỗ xả, liền nói: "Ông cả ngày giữ cái danh hão đó thì có ích gì? Hả? Ai mà không biết Cho tú tài chẳng ra gì? Văn vị cao hơn ông, nhưng thuật cơ quan thì không bằng ông, thế mà lại khiến cho xưởng của huyện tốt đẹp như vậy trở nên rối tinh rối mù, làm cho huyện nhà đến cái quần cũng không còn mà mặc. Ông vào mà không thấy hắn, nhưng sau đó thì sao? Người ta nhanh chóng tìm được mối quan hệ với gia tộc danh giá, dám mua lại cái xưởng mà hắn làm cho sụp đổ, rồi chỉ cần sửa sang một chút là lập tức làm ăn phát đạt, tiền bạc kiếm được cứ như nước chảy! Ông nhìn nhà mới người ta mua đi, nhìn xe ngựa mới người ta sắm đi!"
"Thứ tiền đoạn tử tuyệt tôn đó, không kiếm cũng chẳng sao!" Lưu Dục lạnh lùng nói.
"Ông thì hay rồi? Cho tú tài đoạn tử tuyệt tôn ư? Ngược lại nhà chúng ta mà không có tiền nữa thì mới phải đoạn tử tuyệt tôn đấy. Tiền có thể kiếm được, tại sao lại không kiếm?"
Lưu Dục đau đớn nói: "Thứ tiền đó người bình thường không kiếm được đâu! Cái xưởng này là miếng mồi béo bở để các vị quan lão gia chia chác cho người nhà, họ gặm nhấm từng chút một cho đến khi nuốt trọn cả xưởng của huyện vào bụng. Chúng ta đừng nói là ăn thịt, đến canh cũng chẳng có mà húp! Ta không kiếm thứ tiền trái với lương tâm! Ta thấy Phương huyện lệnh trẻ tuổi không giống các vị Huyện lệnh trước đây, nếu không có gì bất trắc, tiền công tháng sau của ta có thể tăng gấp đôi!"
"Tăng gấp đôi? Kể cả có tăng gấp ba, ông làm cả năm cũng không bằng Cho tú tài kiếm trong một tháng!" Lưu phu nhân nói.