Tiệm tạp hóa họ Trương, nằm trên con phố sầm uất của thành Tùng Yên, đã hóa thành tro bụi chỉ sau một đêm.
Tính đến nay đã ba tháng trôi qua.
Trên con phố phồn hoa, những cửa hàng san sát nối tiếp nhau, dòng người huyên náo, đâu đâu cũng là cảnh tượng náo nhiệt, chỉ riêng nơi đây lại tĩnh lặng như một nấm mồ. Người đi đường hễ đi qua nơi này đều phải tránh ra thật xa, như thể sợ dính phải một tia vận rủi.
Nơi đây vẫn là một đống hoang tàn, qua những kẽ hở của mái ngói vỡ nát, vẫn còn thấy những vết máu loang lổ màu đỏ sậm. Đó là máu của ông chủ tiệm tạp hóa họ Trương và 37 học trò chế bùa. Thi thể dù đã mục rữa biến mất, nhưng vết máu thì không cách nào xóa đi, như đang thuật lại nỗi sợ hãi, phẫn nộ và oán hận trong lòng…
Một gã thương nhân dẫn theo một đám tôi tớ cao to vạm vỡ đi tới. Gã đã nhắm trúng mảnh đất này, muốn xây dựng một cửa hàng ngay trên đống phế tích.
"Phá đi! Ta đã xin phép Lý gia rồi, mảnh đất này cũng đã được ta mua lại với giá cao, sau này nơi đây chính là địa bàn của Thôi lão gia ta. Mau lên dọn dẹp hết đám đá vụn gỗ mục này đi, còn cả những vết máu bẩn thỉu hôi hám kia nữa, cũng dùng nước rửa sạch cho ta!"
Gã thương nhân bụng phệ lớn tiếng la hét, ra lệnh, nhưng lại phát hiện đám tôi tớ vạm vỡ sau lưng ai nấy đều lộ vẻ khó xử, không chịu tiến lên. Gã không khỏi tức giận: "Có gì mà phải kiêng kỵ? Sợ dính phải vận rủi của tên Sao Chổi đó, bị Lý gia xử lý các ngươi sao? Lão tử đã nói rồi, ta đã xin phép Lý gia!"
"Lão gia, nơi này chết nhiều người như vậy, dù mở cửa hàng thật thì cũng không may mắn cho lắm đâu ạ. Hơn nữa, tên Sao Chổi đó đã ở đây suốt bốn năm, ai biết có dính phải vận rủi của hắn không…" Một tên tôi tớ mặt mày sầu não giải thích.
"Đúng vậy, bây giờ cả thành ai có liên quan đến tên Sao Chổi đó đều chết hết rồi, ngay cả đồ vật hắn từng dùng cũng bị mọi người đốt không còn một mảnh."
"Lão gia, hay là chúng ta bỏ mảnh đất này đi!"
Đám tôi tớ xôn xao bàn tán, nói ra nỗi lo trong lòng.
"Còn muốn sống nữa không?" Gã thương nhân họ Thôi gầm lên: "Mau làm việc cho ta, tối nay mà không dọn dẹp sạch sẽ đống phế tích này, lão tử sẽ lấy đầu của đám tiện bộc các ngươi ra hỏi tội!"
Những người làm câm như hến, đành phải nghiến răng tiến lên, bắt đầu thu dọn tiệm tạp hóa họ Trương đã hóa thành phế tích.
Thấy vậy, sắc mặt của gã thương nhân họ Thôi mới dịu đi đôi chút, khinh bỉ lẩm bẩm: "Một lũ rác rưởi, cũng rác rưởi y như tên Sao Chổi kia. Lão tử mà là người của Lý gia, đứa nào dám không nghe lời ta, ta cũng giết sạch không chừa một mống…"
"Á, gã kia là ai, sát khí nồng đậm quá, cứ như bước ra từ biển máu sông xác vậy!"
"Là Trần Tịch! Là Trần Tịch! Hắn… hắn trở về rồi!"
"Trần Tịch? Tên Sao Chổi đó ư?"
"Không xong rồi, ta phải mau tránh xa hắn một chút, dính dáng tới hắn một li, e rằng Lý gia sẽ diệt cả nhà ta mất."
Phía xa trên đường, trong đám người náo nhiệt bỗng vang lên mấy tiếng hét kinh hãi, như thể nhìn thấy một con hung thú không thể tin nổi, ai nấy đều biến sắc, hoảng hốt bỏ chạy.
Nhất thời, cả con phố hỗn loạn với dòng người la khóc tháo chạy, như thể gặp phải chuyện gì kinh thiên động địa.
"Lão gia, tên Sao Chổi trở về rồi!"
"Chúng ta cũng mau chạy thôi!"
"Đúng vậy, đúng vậy."
Đám tôi tớ ai nấy đều mặt mày đưa đám, nếu không phải e dè uy thế của gã thương nhân họ Thôi, chỉ sợ đã sớm co giò bỏ chạy.
"Câm miệng!" Gã thương nhân họ Thôi cũng biến sắc, nghiến răng quát lớn: "Chỉ là một tên rác rưởi chỉ biết chế bùa thôi, các ngươi sợ cái gì? Bọn họ bỏ chạy là vì sợ Lý gia, lão gia ta có quan hệ thân thiết với Lý gia, cần gì phải trốn?"
Ngay lúc gã thương nhân họ Thôi đang nói, con phố vốn đông như mắc cửi đã không còn một bóng người, các cửa hàng hai bên đường cũng đồng loạt đóng sập cửa, như đang trốn tránh ôn thần.
Không khí trở nên tĩnh lặng, quỷ dị, nặng nề, tựa như sự yên tĩnh trước cơn bão.
"Không cần hoảng sợ, các ngươi cứ làm việc của mình đi, hôm nay tiền công tăng gấp mười lần!" Gã thương nhân họ Thôi hít sâu một hơi, chậm rãi nói.
Tiền tài động lòng người, cũng có thể sai khiến quỷ thần.
Nghe tiền công tăng gấp mười, đám tôi tớ dù sắc mặt cực kỳ khó coi nhưng vẫn không ai chọn rời đi. Đây chính là sức mê hoặc của đồng tiền.
Cộp! Cộp! Cộp!
Một loạt tiếng bước chân vang lên trên con phố vắng lặng, âm thanh nhẹ nhàng như ngọn gió phiêu diêu, lại nặng nề như tiếng sấm dội trong trống lớn, mỗi một bước như nện thẳng vào tim, khiến người ta khí huyết cuộn trào, hô hấp khó khăn.
Giữa những tiếng bước chân quỷ dị khiến người ta kinh hồn bạt vía, một bóng người thon gầy, tuấn dật bước tới. Sắc mặt hắn lạnh lẽo như một vật vô tri, nhưng đôi mắt lại đỏ rực một màu máu. Con ngươi đỏ sẫm tựa như ác quỷ, ma thần trong truyền thuyết.
Sát khí đặc quánh như huyết tương không tan, lạnh lẽo như lưỡi đao đâm thấu xương tủy.
Còn hắn, tựa như một thanh lợi kiếm vừa ra khỏi vỏ sau khi chìm nổi trong biển máu, khát khao được tắm trong máu tươi và linh hồn.
Phịch!
Hai đầu gối của gã thương nhân họ Thôi mềm nhũn, khuỵu xuống đất, toàn thân như bị rút cạn sức lực, cổ họng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Gã trợn trừng hai mắt, nhìn bóng người ngập trời sát khí đang tiến lại, cuối cùng không nhịn được mà hét lên một tiếng thê thảm: "Trần Tịch, ngươi cái đồ Sao Chổi, ngươi muốn làm gì? Sau lưng ta là Lý gia, ngươi không được đụng đến ta!!"
Bên cạnh, đám tôi tớ đã sớm sợ mất mật, ngồi bệt xuống đất, môi run cầm cập, mặt mày tái xanh. Mãi đến khi nhìn thấy bóng người kia, bọn họ mới nhận ra rằng dù kiếm được nhiều tiền hơn nữa cũng không quý bằng cái mạng nhỏ của mình.
Trần Tịch không để ý đến bọn họ, hắn chỉ nhìn vào đống phế tích, từng hình ảnh trong quá khứ lướt qua tâm trí.
"Tiểu tử đáng thương, nếu không ai mua bùa của ngươi thì bán cho ta đi, còn nhỏ tuổi đã phải nuôi cả nhà, thật quá khó khăn rồi."
"Ha ha, Trần Tịch, tay nghề chế bùa của ngươi lại tiến bộ rồi, phải tiếp tục cố gắng nhé, tuyệt đối đừng kiêu ngạo, vì gia gia của ngươi, vì đệ đệ ngươi, và quan trọng nhất là vì chính bản thân ngươi."
"Ta biết sẽ có ngày này, đi đi, chỗ của đại thúc quá nhỏ, cuộc đời của ngươi không nên bị giam cầm ở đây. Cố gắng lên nhé, dù thế nào đi nữa, rảnh rỗi phải nhớ về thăm đại thúc đấy, ha ha ha, ta có phải quá tham lam không?"
...
Hai hàng huyết lệ lặng lẽ lăn dài trên má, Trần Tịch quỳ sụp xuống đất, đối mặt với đống phế tích, đối mặt với tiệm tạp hóa họ Trương ngày nào, đối mặt với Trương đại thúc luôn cổ vũ và giúp đỡ mình, hắn dập đầu thật mạnh xuống đất.
"Đại thúc, Tiểu Tịch đã lớn rồi, thù của ngài, con sẽ báo!"
Đứng dậy, Trần Tịch quay người rời đi không một lần ngoảnh lại.
Còn ở bên cạnh, gã thương nhân họ Thôi và đám tôi tớ đều có vẻ mặt sợ hãi đến biến dạng, thất khiếu chảy máu, chết đi trong im lặng.
Trên mặt đất còn có một lá bùa được vẽ bằng máu, đó là Hỏa Vân phù nhất phẩm mà Trần Tịch am hiểu nhất. Phù văn màu máu bung nở như đóa hoa, tựa như đang tế điện những vong hồn trong đống phế tích.
Thanh Khê Tửu lầu.
Trên đống phế tích hoang tàn, có xương trắng, có vết máu, có Trần Tịch đang chuyên tâm nấu những món ăn ngon, miệng vẫn lẩm bẩm điều gì đó, loáng thoáng có thể nghe được "Mã lão đầu", "Bùi Phi", "Kiều Nam"... những cái tên rời rạc như vậy.
Phế tích, vết máu, xương trắng, một người nấu ăn và tự nói chuyện, cảnh tượng này vô cùng quỷ dị, thậm chí có thể gọi là kinh khủng.
Sau một nén nhang.
Bốn món ăn, một vò rượu được bày ra trước đống phế tích, còn bóng dáng Trần Tịch đã biến mất.
Một con chó hoang ngửi thấy mùi thơm chạy tới, nhưng còn chưa kịp đến gần những món ăn ngon tuyệt kia, miệng nó đột nhiên phát ra tiếng ư ử, rồi thân thể ầm ầm ngã xuống đất, nổ tung tại chỗ.
——
Trần Tịch trở về rồi!
Tin tức này như mọc thêm cánh, trong nháy mắt lan truyền khắp thành Tùng Yên, cả thành chấn động.
Trần Tịch, một Sao Chổi lớn lên từ nhỏ ở thành Tùng Yên. Lúc chào đời thì gia tộc suy vong, ngay sau đó cha mẹ mất tích, hôn ước bị hủy, gia gia chết thảm, tay phải của đệ đệ bị phế...
Mấy tháng trước, cũng chính vì hắn mà Lý gia đã tàn sát hàng ngàn dân thường, tiêu diệt tiệm tạp hóa họ Trương, phá hủy Thanh Khê Tửu lầu. Bất cứ ai chỉ cần có một chút quan hệ với hắn đều chết thảm. Biết bao người vô tội đã phải bỏ mạng?
Bây giờ, vị Sao Chổi khét tiếng này đã trở về, chẳng lẽ hắn lại muốn gieo rắc một tầng vận rủi và máu tanh lên cả tòa thành này sao?
Trên đường phố, không còn một bóng người.
Các cửa hàng náo nhiệt cũng lần lượt đóng cửa.
Các học phủ lớn nhỏ càng cấm học trò ra ngoài.
Cả tòa thành, dường như trong nháy mắt đã biến thành một tòa thành trống không.
Ngay cả những tu sĩ tự cho mình là tu vi cao cường cũng im lặng vào lúc này, chỉ đứng quan sát. Bọn họ dường như đã có thể thấy trước, ngày hôm đó, Trần Tịch chắc chắn sẽ chết thảm dưới lưỡi đao tàn sát của Lý gia.
——
Phủ tướng quân.
Lạc Trùng, cao thủ số một dưới trướng Tần tướng quân, chau mày, lòng trĩu nặng lo âu.
Đúng lúc này, một thị vệ vội vã chạy tới như một làn khói, quỳ một chân xuống đất nói: "Bẩm Lạc thống lĩnh, tướng quân có lệnh, phủ tướng quân chúng ta không được nhúng tay vào việc này."
Rầm!
Lạc Trùng vỗ một chưởng thật mạnh lên bàn giấy bên cạnh, gỗ vụn bay tứ tung.
"Trơ mắt nhìn Lý gia tàn sát hơn vạn dân thường, trơ mắt nhìn tiệm tạp hóa họ Trương, Thanh Khê Tửu lầu bị hủy diệt, cứ tiếp tục như vậy, uy nghiêm của phủ tướng quân chúng ta còn đâu? Lấy gì để phục chúng?"
Ngọn lửa giận mà Lạc Trùng kìm nén suốt mấy tháng qua, vào lúc này đã không thể kiềm chế được nữa mà bùng nổ, vẻ mặt hắn tái nhợt dữ tợn, không ngừng gầm lên: "Tại sao? Tại sao lại mặc kệ? Chỉ vì sau lưng Lý gia có Tô gia của Long Uyên chống đỡ, là có thể chà đạp lên uy nghiêm của phủ tướng quân chúng ta sao?"
"Lạc Trùng, ngươi quá lỗ mãng rồi!" Một giọng nói uy nghiêm vô cùng vang lên, ngay sau đó một người đàn ông trung niên mặc tử bào thong thả bước tới. Thân cao chín thước, lưng thẳng tắp như kiếm như thương, tựa như một ngọn núi cao đang áp tới, uy nghi mười phần. Người này chính là nhân vật tối cao của phủ tướng quân, cũng là người thống trị thực sự của thành Tùng Yên, Tần Hàn.
"Tướng quân!" Nhìn thấy người đàn ông mặc tử bào, Lạc Trùng sững sờ, hít sâu một hơi rồi đứng dậy chắp tay nói.
"Tô gia rất đáng sợ, mấy thế lực lớn ở thành Long Uyên đều rất đáng sợ. Ngươi và ta tuy đại diện cho ý chí của vương triều Đại Sở, nhưng đối mặt với sức mạnh của những gia tộc cổ xưa này, cũng chỉ có thể lựa chọn thỏa hiệp."
Tần Hàn thở dài nói: "Đừng nói là ngươi và ta, cho dù ở thành Long Uyên, ở toàn bộ Nam Cương, cũng không có phủ tướng quân của thành trì nào dám công khai chống lại họ."
Lạc Trùng biết Tần Hàn nói là sự thật, nhưng lửa giận trong lòng chỉ tăng chứ không giảm, hắn nghiến răng nói: "Chúng ta đối phó là Lý gia, chứ không phải Tô gia!"
Tần Hàn lắc đầu: "Không có Tô gia của Long Uyên chống lưng, ngươi nghĩ Lý gia dám ngang ngược như vậy sao?"
Lạc Trùng ngơ ngác nói: "Chẳng lẽ chúng ta cứ như vậy, cái gì cũng không làm? Trơ mắt nhìn Trần Tịch bị giết chết? Quan hệ giữa Hồng Miên và hắn rất tốt mà."
"Ta biết, vì vậy ta mới nhốt nha đầu đó lại rồi." Tần Hàn thuận miệng đáp: "Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Trần Tịch vừa chết, nói không chừng cả thành Tùng Yên sẽ được thái bình. Hơn nữa, vì một đứa con cháu của gia tộc suy tàn mà đi đắc tội với Lý gia và Tô gia, không khác nào đẩy phủ tướng quân chúng ta vào hố lửa, không đáng."
"Gia tộc lớn, thế lực lớn lại đáng sợ đến vậy sao..." Lạc Trùng chán nản mệt mỏi, lẩm bẩm một mình.
"Đúng là như vậy." Tần Hàn gật đầu, nhưng không giải thích thêm.