Đề xuất của Roswaal――giải phóng cho những người tị nạn từ làng Arlam.
Bản thân kế hoạch này được thông qua không mấy khó khăn, cũng giống như lần trước. Đương nhiên là vậy trong tình cảnh gần như chẳng có lợi ích gì khi giữ những người tị nạn ở lại "Thánh Vực", nhưng điểm khác biệt so với lần trước có lẽ là điều kiện đi kèm đã bị lược bỏ. Lần trước, điều kiện là Subaru phải tham gia "Thử Thách".
"Lần này mình đã bị cái kẻ đặt ra điều kiện đó ghét cay ghét đắng rồi còn đâu..."
"Có chuyện gì vậy, Subaru?"
4214
"Ừm, không có gì đâu. Hơn nữa, Emilia-tan mới là người cần hỏi ấy, cậu ổn không? Đã bình tĩnh chưa? Nếu có tớ ở đây làm phiền thì tớ sẽ nhượng bộ ra ngoài phòng đợi."
Subaru cười khổ vẫy tay, rồi cất tiếng hỏi cô gái bên cạnh――Emilia.
Nơi này là nhà của Ryuzu, được dùng làm nơi nghỉ ngơi cho Emilia. Cả hai đang ngồi cạnh nhau trên chiếc giường trong phòng ngủ, để thời gian trôi đi mà không có chủ đề nào đặc biệt sôi nổi.
Trời đã về chiều, màn đêm sắp buông xuống.
Sau khi Emilia tỉnh dậy vào gần trưa, cậu đã cùng cô ăn một bữa sáng muộn, rồi kết thúc cuộc thảo luận với chủ đề chính là "Vấn đề người tị nạn" cùng với Roswaal và Ryuzu.
Cuộc họp diễn ra suôn sẻ, và khi mọi người chuẩn bị giải tán với quyết định việc giải phóng người tị nạn sẽ diễn ra vào ngày mai――thì Garfiel cất lời như muốn dằn mặt, nếu không có câu nói đó thì có lẽ mọi chuyện đã êm xuôi hơn.
"Và, chuyện này là đương nhiên rồi nhưng mà... Emilia-sama tối nay cũng sẽ thách đấu 'Thử Thách', phải không hả?"
Cố nén cảm giác muốn tặc lưỡi trước lời nói của hắn, Subaru liếc nhìn Emilia, và khi thấy sự sợ hãi cùng nỗi bi ai thoáng qua trên gương mặt cô, cậu gần như tin chắc rằng lần này Emilia cũng sẽ không thể vượt qua "Thử Thách".
Khác với Subaru có thể mang theo ký ức, điều kiện của Emilia về cơ bản không thay đổi. Giả sử Emilia có thể vượt qua "Thử Thách", thì môi trường xung quanh cô phải có một sự thay đổi kịch tính nhờ vào hành động của Subaru.
Và trong vòng lặp lần này, cậu vẫn chưa tìm ra được biện pháp nào có thể thay đổi đáng kể môi trường của cô trong một khoảng thời gian ngắn như vậy.――Dù tối nay có thử thách, có lẽ cũng chỉ thêm mài mòn tinh thần mà thôi.
"Nhưng mà, không hề than vãn một lời mà vẫn nói sẽ làm, đó mới chính là Emilia-tan mà."
Đối với câu hỏi mang tính khiêu khích của Garfiel, Emilia ngay lập tức giấu đi cảm xúc vừa thoáng qua sau đôi mắt, và tuyên bố với thái độ kiên quyết: "Tất nhiên rồi, tớ sẽ làm."
Thái độ đó của cô khiến Garfiel cũng có phần thán phục mà nheo mắt lại, còn Roswaal thì huýt sáo một tiếng nhỏ, khiến Subaru tức đến muốn nổ tung.
Dù sao đi nữa, bây giờ cũng không thể rút lại lời nói, và "Thử Thách" tối nay chỉ còn vài giờ nữa là bắt đầu.
Sau khi kết thúc cuộc thảo luận, cả hai ăn bữa trưa không cách bữa sáng là bao, rồi quay trở lại ngôi nhà này đã được khoảng ba tiếng. Trong suốt thời gian đó, Subaru luôn ở bên cạnh và không ngừng khơi chuyện với Emilia――nhưng khi thời gian "Thử Thách" càng đến gần, có thể thấy rõ cô càng lúc càng ít nói.
Bây giờ, cô chỉ đáp lại lời của Subaru bằng những cái gật đầu khe khẽ. Dù vậy――,
"Ừm... thế thì, không được đâu."
"A, hiểu rồi. Được thôi. Cho đến khi Emilia-tan bình tĩnh lại, tớ sẽ tập trung hít thở không khí mà Emilia-tan thở ra, nên cậu cứ yên tâm nhé."
"Cái đó thì siêu ghét. ...Nhưng mà, hãy ở lại đây."
Trước sự phức tạp của trái tim thiếu nữ, Subaru nhún vai và giữ nguyên vị trí như đã được yêu cầu.
Dù chỉ ngồi cạnh nhau trong tình trạng hèn nhát không đủ can đảm để nắm tay, nhưng việc được cô cần đến khiến cậu thật sự vui mừng. Hơn nữa, người đó lại là Emilia.
Ngay cả khi đó chỉ là một hành động thay thế cho sự thiếu vắng của người mà cô có thể dựa dẫm nhất.
Kể từ khi đến "Thánh Vực" này――không, nói một cách rõ ràng hơn, kể từ khi trở về dinh thự lúc Puck không còn đáp lại lời gọi của cô, thái độ của Emilia đối với Subaru đã dần trở nên mềm mỏng hơn.
Một mặt, có một niềm vui đơn thuần rằng cô đã mở lòng với cậu, nhưng mặt khác, một phần khác trong Subaru lại âm thầm lo ngại.
Phần đó nói rằng, Emilia hiện tại đang mất đi chỗ dựa và đang ở trong một tình trạng rất mong manh.
"...Hửm?"
"Không có gì đâu? Tớ chỉ nghĩ là lông mi của Emilia-tan dài và dễ thương quá, muốn ăn ghê."
"Subaru này, cậu hay nói muốn ăn tóc, ăn lông mi, rồi liếm má... Chẳng lẽ, cậu có sở thích như vậy à?"
"Ở quê tớ, đó là cách thể hiện tình yêu thương tối đa đấy."
Subaru gãi má, đáp lại Emilia đang có vẻ hơi e dè.
Việc muốn liếm láp đối với Subaru là lời cầu ái tối đa, nhưng nếu thực sự hành động thì chắc chắn sẽ khiến người ta kinh hãi. Ở thế giới này, nơi người ta không thể đọc được ý đồ sâu xa, điều đó lại càng đúng. Cậu phải cẩn thận lời nói của mình. Dù bây giờ đã quá muộn.
Lúc này, tất cả những gì Subaru có thể làm là thỉnh thoảng nói những điều ngớ ngẩn để khuây khỏa cho Emilia. Cậu bây giờ đã biết một mảnh quá khứ mà Emilia phải đối mặt. Nếu nói ra điều đó, có thể sẽ tạo ra một sự thay đổi kịch tính khác với lần trước, nhưng...
――Nghĩ thế nào cũng không thấy nó sẽ thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn.
Trong bất kỳ tình huống nào, thứ cần thiết vẫn là thời gian.
Để Emilia đối mặt với quá khứ, thời gian là cần thiết để cô chuẩn bị tinh thần. Để Subaru đưa ra những mảnh vỡ quá khứ cho cô và nghe được sự thật từ chính miệng cô, cũng cần thời gian. Thời gian, thời gian, thời gian. Thứ đó không đủ.
"Tại sao lại phải tất bật trong một lịch trình gò bó thế này chứ? Từ lúc đến thế giới này, mình đã có lúc nào được sống yên bình chưa nhỉ?"
Cậu lục lại ký ức, nhưng nếu có khoảng thời gian nào có thể gọi là an yên đối với Subaru, thì đó chỉ là vài tuần ngắn ngủi sau khi vụ việc với Juggernaut được giải quyết.
Trước và sau đó là những chuỗi ngày sóng gió đến mức, chính cậu cũng thấy lạ là mình đã không chết vì làm việc quá sức.
Và, trong lúc đang suy nghĩ những điều vô bổ như vậy,
"――Subaru."
Phản ứng của cậu chậm một nhịp trước tiếng gọi bất ngờ. Khi Subaru nhìn về phía giọng nói――Emilia, cô đang ở rất gần, nhìn cậu với đôi mắt màu tím biếc ngấn lệ. Ngay lập tức, cậu bị cuốn hút bởi hai tròng mắt ướt át đó, tim đập mạnh đến mức tưởng như ngừng lại. Subaru nín thở. Nhìn chằm chằm vào Subaru, trong mắt Emilia dao động sự quyết tâm và do dự. Hoặc có lẽ, trước thềm "Thử Thách", cô đang phân vân có nên thổ lộ điều gì đó với cậu.
"Sao thế?"
Vì vậy, Subaru cố gắng dùng tất cả sự dịu dàng có thể, cẩn thận lựa lời để không hối thúc Emilia. Để nếu quyết tâm của cô thành hình, cậu sẽ không bao giờ làm phiền nó.
Tuy nhiên, Emilia lại cụp mắt xuống trước câu trả lời của Subaru,
"A... Ừm, xin lỗi. Không có gì đâu. Tớ chỉ thử gọi thôi." "――. V-vậy à. Chỉ gọi thử thôi à! Cái đó, nghe giống như mấy cặp đôi mới hẹn hò hay làm nhỉ!"
"Tớ, sắp phải đi rồi..."
Quyết tâm của cô đã gục ngã. Vừa hối hận vì đã bỏ lỡ nó, Subaru vừa cố tỏ ra vui vẻ để cô không nhận ra. Nghe giọng cậu, Emilia đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi mặt trời đã lặn và đêm đã bắt đầu,
"――Phải đến lăng mộ. Subaru, cậu chỉ đi cùng tớ một đoạn thôi nhỉ."
"Tớ muốn cúi đầu nhờ Garfiel cho phép tớ tiễn cậu đến tận cổng vào, nhưng không biết có thuyết phục được không. ...Emilia, nói điều này có lẽ cũng vô ích, nhưng mà..."
"――Vô ích. Không được đâu, Subaru."
Cậu định ngăn bước chân cô bằng câu nói đừng cố sức quá, nhưng lại bị lời từ chối của Emilia đoán trước và dập tắt một cách vô vọng.
Trước Subaru đang im lặng, Emilia mỉm cười kiên cường, đặt ngón tay lên môi mình,
"Có thể sau khi thấy tớ hoảng loạn ngày hôm qua, cậu sẽ không nghĩ là tớ ổn, nhưng tớ sẽ cố gắng hết sức. Tớ muốn cố gắng. Tớ nghĩ mình phải cố gắng."
Cô nắm chặt bàn tay đang đưa ra trước mặt thành nắm đấm, rồi nói tiếp, "Vì vậy," "Nếu cậu muốn nói gì với tớ, đừng nói 'cậu có thể bỏ cuộc', mà hãy cổ vũ tớ bằng câu 'Cố lên'. Chỉ cần nghĩ rằng có một người đang kỳ vọng vào tớ như vậy, tớ nghĩ mình chắc chắn có thể biến nó thành sức mạnh."
"Tớ kỳ vọng vào cậu đấy, Emilia-tan. Người đàn ông kỳ vọng vào cậu nhiều như tớ, có lẽ chỉ có thể là bố mèo của cậu thôi.――Cố lên nhé."
"Ừm, tớ sẽ cố gắng."
Đó là lần đầu tiên trong ngày, Emilia nở một nụ cười thật tâm không chút gượng ép.
An lòng trước nụ cười của cô, Subaru cũng đứng dậy và đi theo cô ra khỏi tòa nhà.
Trong "Thánh Vực" về đêm khi ánh nắng đã tắt, một cơn gió lạnh thổi qua khiến người ta cảm thấy se lạnh.
Trong làn gió thoảng qua, mái tóc bạc của Emilia đi phía trước nhảy múa và lấp lánh.
Nhìn dòng sông bạc được ánh trăng chiếu rọi, Subaru ngắm nhìn bóng lưng đang bước từng bước mạnh mẽ,
――Và cậu nhận ra rằng, dù vậy, đêm nay có lẽ vẫn là không thể.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Việc trở về dinh thự Roswaal cùng những người tị nạn đã được thực hiện sớm hơn hai ngày so với lần trước.
Ngoài thời gian ra thì không có sự khác biệt lớn nào so với lần trước. Những người tị nạn lần lượt lên những chiếc xe rồng giống như lúc họ đến "Thánh Vực", và những thương nhân được thuê cũng được giải phóng ra ngoài "Thánh Vực". Subaru và Otto cũng đi cùng họ.
Điểm khác biệt lớn nhất so với lần trước, có lẽ là,
"Việc Ryuzu-san tình nguyện dẫn đường thật đáng ngạc nhiên. Bình thường, việc này phải là của người cấp dưới hay... người ở vị trí đó chứ nhỉ?"
"Sao thế, lão bà ta thì ngươi không hài lòng à? Dù gì chúng ta cũng là bạn trà nước với nhau, vậy mà Su-bou lại lạnh lùng với người già thế này, lòng dạ thật là khô cằn."
Bà lão loli làm bộ khóc lóc. Bà chen chúc tấm thân nhỏ bé vào chiếc ghế người đánh xe chật chội, đường hoàng ngồi cạnh Subaru. Vốn dĩ ghế người đánh xe chỉ dành cho hai người, nên dù có thân hình của một bé gái thì việc thêm một người vào cũng khiến không gian trở nên khá chật chội.
"Vâng, tôi rất thông cảm cho bà. Natsuki-san thực sự không có chút khoan dung hay nể nang nào cả, chắc anh ta đã bỏ quên sự tinh tế đó trong bụng mẹ rồi."
"Này, Su-bou. Bên cạnh ghế người đánh xe có một khuôn mặt lạ hoắc kìa, ai vậy?"
"Vị trí của tôi trong mắt bà cũng chỉ đến thế thôi sao!?"
Otto bị cho leo cây khi đang cố gắng thành lập Hội những người bị Subaru làm hại.
Dù đang ở vị trí nắm dây cương, gánh vác sinh mệnh của chiếc xe rồng, nhưng anh vẫn bị xem nhẹ như thường lệ.
Anh ta để lại một bóng râm trên khuôn mặt vốn khá ưa nhìn của mình và nói, "A... không hiểu sao tôi có cảm giác từ lúc đến đây toàn là gào thét như thế này thôi, không biết tôi có tạo được ấn tượng tốt với Bá tước Mathers không nhỉ?"
"Cậu đã cho ông ấy thấy được con người thường ngày thoải mái của mình, và còn làm ông ấy cười đến mức vết thương ở bụng gần như rách ra, nên về mặt ấn tượng thì chắc là mạnh lắm đấy?"
"Trên đời này có ấn tượng tốt và ấn tượng xấu, vậy ấn tượng về việc làm rách bụng người khác thì thường được xếp vào loại nào nhỉ?"
"Làm rách bụng người ta mà còn nói thế này... Hết thuốc chữa rồi, tên này."
"Nếu tôi hết thuốc chữa thì anh cũng hết thuốc chữa gấp mười hai lần đấy!"
Việc Otto đi cùng đến "Thánh Vực" với lý do ra mắt Roswaal đã hoàn thành một cách suôn sẻ. Phần đó diễn ra giống như lần trước, và thực tế, Roswaal, người đã chứng kiến con người của Otto trong trận cười nghiêng ngả, có lẽ sẽ không đánh giá thấp anh ta.
Mặc dù, cảm giác được nhìn nhận một cách thuần túy như một thương nhân thì khá là thấp. "Mà, chuyện đó cứ từ từ giải quyết trong quá trình hợp tác sau này là được. Dù sao thì, cậu, người đã biết bí mật hàng đầu của lãnh địa Mathers, cũng không thể trốn thoát được nữa đâu."
"Gặp phải Natsuki-san có lẽ là vận rủi của đời tôi rồi... Mà thôi, tôi cũng đã giác ngộ ra một điều gì đó rồi nên mấy chuyện đó cũng không sao nữa."
Quả là một người có nghị lực đã không nản lòng mà tiếp tục làm thương nhân dù phải đi trên con đường bất hạnh. Chắc chắn anh ta sẽ không thể có được vận mệnh thành công lớn, nhưng cậu sẽ không để anh ta phải hối hận vì đã lựa chọn con đường này.
Trong lòng cảm nhận rõ ràng tình bạn dành cho người đã cùng mình tham gia vào những chuyện này,
"Sau này tôi sẽ còn bóc lột cậu nhiều nên nhờ cậu cả đấy! Otto!"
"Anh nói cái gì với vẻ mặt tươi rói thế hả, cái người này!"
Otto hét lên khi Subaru vỗ vai và giơ ngón cái về phía anh.
Nhìn Ryuzu bị kẹp ở giữa tỏ vẻ khó chịu và bịt tai lại, Subaru một lần nữa nhìn xuống từ chiếc xe rồng trước khi khởi hành,
"――Vậy, tớ đi đây, Emilia-tan."
"Ừm, cậu đi cẩn thận nhé."
Cô vẫy bàn tay nhỏ giơ lên trước ngực, trao đổi vài lời với Emilia đang nhìn theo với vẻ cô đơn.
――Đêm qua, Emilia đã cùng Subaru thách đấu "Thử Thách". Kết quả đã biết trước là thất bại. Vì Subaru không thể đi cùng vào lăng mộ, "Thử Thách" đã không bị gián đoạn giữa chừng, và Emilia thất thần tự mình bò ra khỏi lăng mộ, ngã vào vòng tay Subaru với đôi mắt run rẩy, rồi cứ thế bất tỉnh.
Subaru đã ở bên cạnh Emilia đang ngủ suốt một đêm, và cậu không còn nhớ mình đã lau nước mắt trên gương mặt cô bao nhiêu lần.
Nếu nói rằng cậu không cảm thấy bất an khi để lại cô với một sự hao mòn tinh thần lớn như vậy thì hoàn toàn là nói dối. Nếu có thể, cậu muốn ở bên cạnh cô càng lâu càng tốt, để nâng đỡ cơ thể run rẩy ấy.
"Tớ sẽ trở lại trong một hai ngày tới, nên đừng cố sức quá. Khi không còn chuyện của dân làng, cậu không cần phải vội vàng nữa. Cứ từ từ, dành thời gian mà chinh phục nó."
"Vậy... sao. Ừm, nếu Subaru nói vậy thì..."
Khác với nụ cười lấy lại được chút sức lực đêm qua, nụ cười này yếu ớt không mang lại cho người nhìn cảm giác nào khác ngoài sự mong manh. Dù vậy, việc cô đứng dậy và ra tiễn bọn họ đã là một sự cố gắng. Hoặc có lẽ, cô đang cố gắng quên đi điều đang làm lung lay tận gốc rễ của mình bằng cách tập trung vào việc khác.
"Ram, không phải chị muốn dằn mặt gì đâu nhưng mà."
"Đó không phải là dằn mặt thì là gì, Ram cũng thấy thắc mắc đấy. ...Yên tâm đi. Dù rất bực mình, nhưng Ram cũng đồng ý với Barusu. Vốn dĩ đây là vấn đề cần giải quyết lâu dài. Chừng nào chưa có lệnh của Roswaal-sama, chị sẽ kiềm chế Garf cho."
"Chịu ơn chị... nói vậy nghe sợ quá. Tôi sẽ cảm ơn bằng thứ khác vậy."
"Chậc. Tên Barusu mà cũng có lúc nhạy bén ghê."
"Vừa rồi mình đã âm thầm né được một death flag của một vấn đề khác――!"
Dù nghe thấy tiếng tặc lưỡi, Ram vẫn cúi đầu chào tiễn một cách lịch sự. Khi cô lùi lại một bước, Subaru ngồi lại vào ghế người đánh xe, chuẩn bị khởi hành――và nhìn thấy một thanh niên tóc vàng đứng khoanh tay nhìn về phía này ở phía xa sau hàng người tiễn đưa. Phía bên kia cũng nhận ra Subaru đã chú ý, và ánh mắt của cả hai giao nhau.
Không rõ họ đã gửi gắm cảm xúc gì trong ánh mắt hướng về nhau, nhưng vì chuyện của Emilia đêm qua, sự căng thẳng không hề giảm đi một chút nào.
"Tên khốn. Tao nhất định sẽ tìm ra cách để chinh phục mày..."
"Natsuki-san? Sắp khởi hành rồi, được chưa ạ?"
"Được chứ sao không. Ryuzu-san, nhờ bà dẫn đường nhé."
"Cứ giao cho lão bà."
Khi Ryuzu gật đầu với điệu bộ ra vẻ, Otto đang điều khiển dây cương ra hiệu cho hai con địa long Patrasche và Frufoo. Chiếc xe rồng từ từ chuyển bánh, bắt đầu cuộc di chuyển lớn của những người tị nạn.
Tốc độ của xe rồng còn xa mới đạt tốc độ tối đa, chỉ ở mức đi chậm như xe hơi. Vì trên xe toàn là trẻ em, người già và phụ nữ nên sự cân nhắc đó là không thể tránh khỏi.
"Dù vậy, sắc mặt của mọi người khi biết mình được trở về trông vẫn tốt thật."
"Quê hương, là thứ có sức mạnh như vậy đấy. Dù có chẳng có gì để ngắm, dù có nhàm chán đến đâu, thì cuối cùng trái tim vẫn sẽ để lại ở đó."
Ryuzu nói tiếp lời Subaru đang lẩm bẩm vu vơ khi nhìn về phía sau. Nghe lời bà, cậu khoanh tay nghiêng đầu, "Vậy sao nhỉ." "Ryuzu-san, bà cũng có tình cảm gắn bó với 'Thánh Vực' à?"
"...Sao nhỉ. Trường hợp của lão bà ta lại đặc biệt, vì lão bà không biết nơi nào khác ngoài nơi đó. Nghĩ đến một nơi nào khác ngoài nơi đó cũng thấy đáng sợ, không phải là không có."
"Đáng sợ?"
"Bước chân đến một nơi xa lạ là một điều đáng sợ đấy, Su-bou. Đặc biệt là với một lão bộc chỉ già đi vô ích như lão bà ta."
Ryuzu nở một nụ cười già dặn, ánh mắt nhìn xa xăm. Nhưng vì ngoại hình còn trẻ con nên dù có tỏ ra nghiêm túc đến đâu, cũng chỉ trông như một cô bé đang cố tỏ ra người lớn, đó là một nhược điểm.
Trên đường đi, đoàn xe rồng tiếp tục di chuyển chậm rãi trong rừng, thỉnh thoảng lại có những cuộc trò chuyện rời rạc như vậy. Đây là một cuộc chiến dài hơi, mất khoảng tám tiếng một chiều. Nhờ có sự gia hộ của gió, cảm giác thoải mái khi đi xe được đảm bảo như ngồi trên ghế hoàng gia, nhưng chính điều đó lại khiến thời gian trôi qua chậm hơn.
"Con địa long này khá thông minh đấy. Hầu như không đi lạc đường dù không có sự chỉ dẫn của lão bà."
"Đó là cô bé cưng đáng tự hào của tôi mà. Dù tôi ưỡn ngực tự hào cũng hơi sai sai, nhưng những người xung quanh tôi đều có đẳng cấp cao lắm đấy?"
Bắt đầu từ những người trong dinh thự Roswaal, những người cậu gặp từ khi bắt đầu cuộc tuyển cử vương vị đều là những nhân vật có tiếng tăm. Thật đáng xấu hổ khi sự tầm thường của bản thân lại lọt vào giữa những gương mặt lẫy lừng đó, nhưng bây giờ cậu đã quyết tâm rằng chỉ cần ngước nhìn lên cũng được. Dù xuất phát muộn và bị bỏ lại phía sau, nhưng chắc chắn cậu đã bắt đầu chạy. Để đuổi kịp, chỉ cần tiếp tục chạy――sức mạnh cho việc đó, cậu đã nhận được rồi.
"Mà này, bà dẫn đường giúp một đoạn thì tốt rồi, nhưng lúc về Ryuzu-san tính sao? Xe rồng đều về làng Arlam hết, không có phương tiện đi lại đâu?"
"Không cần lo, đương nhiên là lão bà sẽ đi bộ về rồi. Nói trước cho ngươi biết, đôi chân khỏe mạnh này vẫn chưa thua kém đám trẻ đâu nhé?"
Ryuzu vỗ vỗ vào đôi chân ngắn và gầy đang đung đưa theo chuyển động của xe rồng. Phải nói rằng lời nói không có chút sức thuyết phục nào, nhưng cậu cũng không muốn làm nản lòng cô bé đang tỏ ra vô cùng tự tin,
"Hiểu rồi, hiểu rồi... Này, Otto. Cậu có đủ sức để cõng một cô bé chạy về 'Thánh Vực' không?"
"Tôi không hiểu ý đồ của câu hỏi đó nên xin phép từ chối trả lời, được không ạ?"
"Bà nghe thấy chưa, Ryuzu-san. Hình như tên đó không có đủ can đảm để cõng một cô bé phải đi bộ một mình trong khu rừng tối tăm. Một hai cô bé thì hắn cũng mặc kệ đấy."
"Thật là một câu chuyện tồi tệ, lòng người đã mục nát hết cả rồi."
"Hai người đã bàn bạc với nhau trước rồi hay sao thế!?"
Tiếng hét của Otto như thường lệ xé tan sự tĩnh lặng của khu rừng, và khi cậu đang nhìn nhau cười với Ryuzu, bà đột nhiên ngẩng mặt lên,
"Sắp rồi nhỉ."
Subaru nhíu mày trước lời lẩm bẩm của Ryuzu. Ngay lập tức, Ryuzu đột ngột ngả người về phía Subaru. Đỡ lấy cơ thể nhẹ bẫng của bà, Subaru khẽ kêu lên "Ồ?",
"Otto, dừng lại. Tình trạng của Ryuzu-san có vẻ lạ."
"Có cần quay lại làng không ạ?"
Cậu nói ngắn gọn, Otto liền điều khiển dây cương dừng xe rồng lại. Anh ta dùng cờ hiệu ra lệnh tương tự cho đoàn xe phía sau, và tiếng hí của những con địa long lần lượt dừng lại vang lên.
Lúc đó, Ryuzu trong vòng tay Subaru khẽ giơ tay lên,
"...Xin lỗi, không cần quay lại đâu. Chỉ là do ảnh hưởng khi đến quá gần kết giới thôi. Nếu cứ tiếp tục tiến ra ngoài rừng, có lẽ ý thức của lão bà sẽ bị lấy đi mất."
"Kết giới... Giống như lúc Emilia vào 'Thánh Vực' à."
Ký ức về chuyến thăm "Thánh Vực" đã gần một tuần trước theo thời gian của Subaru.
Cũng giống như bây giờ, đang ngồi trên xe rồng, Emilia đột nhiên mất ý thức, và bị Garfiel chào đón một cách thô bạo.
Tình trạng của Ryuzu rất giống với Emilia lúc đó, và nếu xe rồng cứ tiếp tục chạy nhanh, có lẽ ý thức của bà đã bị cắt đứt hoàn toàn. "Nhưng mà cái kết giới này đúng là không phân biệt đối xử gì cả. Cả làn da nhạy cảm của tôi và làn da trơ lì của Otto đều không cảm thấy gì đặc biệt."
"Da trơ lì là sao chứ. Da thì làm gì có nhạy cảm hay trơ lì."
"Những người trẻ tuổi lơ là việc chăm sóc da như vậy, từ cuối những năm hai mươi tuổi sẽ dần dần phải khổ sở vì nám, tàn nhang và hối hận về sự thiếu hiểu biết thời trẻ của mình đấy."
"Tôi thật sự không hiểu anh đang nói gì nữa rồi, nhưng quay lại vấn đề, có phải Ryuzu-sama sẽ chia tay ở đây... phải không ạ?"
Có lẽ đã chán ngấy với màn đấu khẩu, Otto lờ Subaru đi và hỏi thẳng Ryuzu. Đáp lại, bà gật đầu với vẻ mặt có phần đau đớn,
"Đúng vậy. Lão bà chỉ đến đây thôi. Những người của 'Thánh Vực' dường như không hợp với kết giới này. Lâu rồi mới thử đến đây nhưng... quả nhiên, vẫn không làm gì được."
"Chẳng lẽ, bà đi theo một phần cũng là để thử điều đó à?"
"Không ngờ lão bà ta cũng nghĩ đến những điều tiện lợi cho mình nhỉ. Kết quả thì như ngươi thấy đấy. ...Nếu lão bà không được, thì 'Thánh Vực' vẫn sẽ không được giải phóng nếu không hoàn thành 'Thử Thách'. Ngươi đã hiểu điều đó rồi chứ, Su-bou."
Nhìn vào ánh mắt của cô bé, Subaru nhận ra rằng bà đã dùng chính cơ thể mình để cho cậu thấy thực trạng của những người bị giam cầm trong "Thánh Vực". Đồng thời, cậu cũng nhận ra rằng bà cũng khao khát thế giới bên ngoài, một ham muốn vô cùng bình thường.
"Emilia, chắc cũng sẽ có cảm giác tương tự khi đến đây nhỉ."
"Một khi đã vào trong thì chắc là vậy. Không phải tất cả cư dân của 'Thánh Vực' đều sinh ra và lớn lên ở đó. Thỉnh thoảng Ros-bou lại mang về những người có hoàn cảnh tương tự từ bên ngoài. Những đứa trẻ đó, khi vào 'Thánh Vực', cũng trở thành tài sản của Phù thủy. Emilia-sama cũng không phải là ngoại lệ đâu."
"...Hình như lại có thông tin gì đó không thể bỏ qua lẫn vào rồi."
Roswaal mang cư dân từ bên ngoài vào "Thánh Vực"――việc bị ảnh hưởng bởi kết giới có nghĩa là những người đó cũng là "con lai".
"Mang họ vào rồi nhốt lại à? Này này, ông ta đang nghĩ cái quái gì vậy?"
"Về ý đồ thực sự đó... lão bà ta cũng không nên nói ra. Khi trở về, Su-bou nên hỏi thẳng Ros-bou thì hơn."
Ryuzu lắc đầu một cách yếu ớt, thoát ra khỏi vòng tay của Subaru đang nhăn mặt.
Bà nhẹ nhàng nhảy xuống từ ghế người đánh xe, rồi vuốt ve cổ Patrasche đang hướng đầu về phía mình,
"Địa long tốt. Hãy giúp đỡ chủ nhân của mình nhé."
Patrasche cọ mũi vào bà, trông như thể đang khẳng định lời nói của Ryuzu. Hơn nữa, không phải tự phụ, nhưng đây là lần đầu tiên Subaru thấy Patrasche thân thiết với người khác ngoài cậu như vậy. Trong khi Otto, dù có thể nói chuyện được, lại thường xuyên bị húc đầu.
"Tôi có nhiều việc phải làm ở 'Thánh Vực', sau khi hỏi Frederica những điều cần hỏi, tôi sẽ quay lại ngay."
"Cứ làm vậy đi. ...Theo linh cảm của lão bà, chuyện ở 'Thánh Vực' sẽ không thể tiến triển nếu thiếu cậu."
"Lại một sự đánh giá quá cao... dù chỉ là linh cảm."
"Là linh cảm của một người phụ nữ đã sống hơn trăm năm đấy?"
"Việc có thâm niên là tốt hay xấu còn tùy vào cách nhìn nhận nhỉ."
Subaru đáp lại Ryuzu như vậy, rồi cúi đầu chào bà một cách lịch sự từ trên ghế người đánh xe. Sau khi bà thấy vậy và lùi ra xa khỏi xe rồng, Otto khẽ nói, "Đi thôi,"
"Vậy, Ryuzu-san, hẹn gặp lại. Bà về cẩn thận nhé."
"Ừm. Cứ đi thẳng con đường này là sẽ ra khỏi rừng. Ra đến đường lớn rồi, địa long sẽ tự biết đường dẫn đi. Các ngươi cũng cẩn thận."
Được Ryuzu vẫy tay tiễn biệt, Otto vẫy cờ hiệu và đoàn xe rồng lại bắt đầu hành trình.
Nhìn theo bóng lưng của Ryuzu đang quay đi vào sâu trong rừng, cậu cầu nguyện cho bà trở về an toàn――và cảm thấy trong lòng có một khúc mắc không nói thành lời.
"...Có gì đó, không đúng lắm."
Cảm giác khác lạ có được trong cuộc trò chuyện vừa rồi. Không thể diễn tả cụ thể nó là gì, Subaru thả lỏng cơ thể theo sự rung lắc của xe rồng.
Ra khỏi rừng, ánh nắng chiếu rọi, con đường mở rộng――vượt qua kết giới, rời khỏi "Thánh Vực".
Từ đây, một chặng đường dài lại tiếp tục.
Những việc phải làm, những chuyện phải nói.
Chất chồng những điều đó, Subaru tiếp tục bị xe rồng đưa đi.