"Otto. Này, ta nhớ trước đây ngươi có nói gì đó về việc ứng dụng ma pháp Gió và Nước để tạo tiếng bước chân giả ở đằng xa thì phải."
"...Hình như tôi cũng có nói chuyện đó thì phải, ngài nhớ rõ thật đấy. Đúng là nếu chỉ là ma pháp đơn giản cỡ đó thì dù trong tình trạng cạn kiệt mana như hiện tại cũng không phải là không làm được... nhưng ngài định dùng nó thế nào?
Cái này chỉ dùng được khi muốn dụ đối phương quay lưng lại một chút thôi đó?"
"Cách dùng thì đúng như ngươi vừa nói đấy. Tạo ra tiếng bước chân, thu hút sự chú ý của nó, dụ nó đi xuống chỗ ta đã giăng bẫy. —Sau đó, ta sẽ dùng tinh túy của khoa học để thổi bay nó."
"Ngài tự tin gớm nhỉ, mà cái tinh túy của khoa học đó là...?"
"Tuyệt chiêu tối thượng tiện lợi nhất, vụ nổ bụi. Cách làm và nguyên liệu đơn giản đến bất ngờ.
Chỉ cần một chút lửa và bột mì là xong. Nếu uy lực đúng như ta biết, thì thổi bay một con quái vật vẫn còn dư sức chán."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Vì ngài nói như vậy nên tôi mới tin tưởng làm theo, để rồi ra nông nỗi này đây!"
"Ồn ào quá! Sự phát triển của khoa học lúc nào chẳng cần có hy sinh! Tại sao lại thất bại chứ? Bột không đủ, hay lửa quá nhỏ... Hay lẽ nào thế giới này có định luật vật lý khác biệt? Vì lý do đó mà vụ nổ bụi mới..."
"Thôi đi! Mấy chuyện đó để sau đi, mau dập lửa cho đàng hoàng vào! A, không được! Không được!"
Subaru và Otto gào vào mặt nhau, Petra cũng chen vào la hét điều gì đó.
Cả ba người hiện đang ở trong phòng ăn tầng một của dinh thự, được ánh lửa rực rỡ chiếu sáng. Lý do thì cũng đơn giản thôi.
"Do dùng nhiều dầu quá rồi! Giờ dập cái này kiểu gì đây! Nó đang lan ra nhanh quá kìa!"
"Đối phó với một con Ma Thú to tổ chảng như thế thì làm sao mà tiết kiệm được chứ! Vốn dĩ nếu đã không mang đi được thì đốt hay bỏ lại kết quả cũng như nhau cả thôi! Tôi nhất định sẽ bắt ngài đền bù thiệt hại này đó!"
"Hai người ồn ào quá! Bây giờ không phải lúc làm thế đâu! Không dập được nữa đâu! Mau chạy thôi!"
"Nói cứ như mấy đứa học sinh trung học nghịch pháo hoa rồi gây cháy nhà không cứu vãn được ấy nhỉ..."
Subaru chán nản nói, rồi nhận ra ngọn lửa đã bén cả vào tấm khăn trải bàn cậu đang cầm. Cậu đập mấy cái nhưng lửa không có dấu hiệu tắt, đành bất đắc dĩ ném nó vào trong đám cháy.
Ngọn lửa bắt nguồn từ kho dự trữ giờ đây đang lan ra với tốc độ chóng mặt, bắt đầu bén sang cả khu bếp của phòng ăn. Chẳng mấy chốc, nó có thể lan tới chỗ các ma khoáng thạch dùng để nấu nướng và gây ra một vụ nổ.
"Cái giá phải trả lớn quá..."
Subaru mím môi nhìn xuống xác con Ma Thú cháy đen thui đang nằm sõng soài ở ranh giới giữa kho dự trữ và phòng ăn. Đó là con Ma Thú đã chặn trước phòng làm việc ở tầng ba, nơi có lối đi bí mật. Cả nhóm đã dùng ma pháp trộm vặt của Otto để dụ nó xuống tầng dưới, rồi tẩm dầu từ trong kho lên người nó và thiêu sống.
Phải nói là may mắn khi cái đầu óc đơn giản tương xứng với thân hình đồ sộ của nó đã không chút nghi ngờ mà sập hết mọi cái bẫy. May thay, có vẻ như cơ thể nó cũng yếu với lửa, nên sau khi bị bắt lửa, nó hoảng loạn vùng vẫy tại chỗ cho đến khi cháy rụi.
Lúc kế hoạch nổ bụi đã chuẩn bị sẵn bị thất bại, Subaru đã không biết phải làm sao, nhưng may mà Otto và Petra đã chuẩn bị sẵn dầu làm phương án dự phòng.
Dù Subaru có giải thích thế nào, hai người họ cũng không hiểu được sự đáng sợ của một vụ nổ bụi, và lần này phải nói là được cứu nhờ sự thiếu hiểu biết của hai người họ.
Chỉ có một vấn đề phát sinh, đó là ngọn lửa dùng để thiêu sống con Ma Thú vẫn không chịu tắt sau khi đã hoàn thành mục đích.
Lửa thiêu rụi những bức tường của dinh thự, thiêu rụi thực phẩm trong kho, rồi ngọn lửa lan đến chân chiếc bàn ăn lớn trong phòng ăn. Khói đen và mùi cháy khét chết chóc. Thị giác mờ đi vì khói, và số lượng người dùng ma pháp Nước lại quá ít để có thể dập lửa mà không có xe cứu hỏa.
"Thú thật, ta biết là với trận chiến của Garfiel và Elsa, cùng với tình hình Ma Thú lảng vảng khắp nơi thì việc sửa chữa lại là không thể tránh khỏi... nhưng không ngờ lại đến mức phải xây lại từ đầu thế này."
"Giờ không phải lúc nói chuyện đó đâu, Natsuki-san. Chúng ta cũng mau nối gót Frederica-san thoát ra ngoài thôi. Trước khi cầu thang lên tầng ba biến mất, nhanh lên."
"Nhanh lên! Nhanh lên!"
Nhìn quang cảnh quen thuộc bị lửa bao trùm, Subaru vẫn còn cảm giác không thật, hai người kia liền kéo tay áo cậu.
Ngoài Subaru, ở đây chỉ còn lại Otto và Petra. Frederica và Rem mà cô đang cõng trên lưng đã tách ra hành động riêng từ lúc kế hoạch gài bẫy Ma Thú bắt đầu — họ được giao nhiệm vụ canh chừng lúc con Ma Thú rời khỏi cửa và đảm bảo an toàn cho lối đi bí mật trong phòng làm việc.
Dù có chút lo lắng khi giao Rem cho Frederica đang bị thương, nhưng xét về tương quan lực lượng thì đó là một quyết định hợp lý. So với Frederica không thể dùng một tay, thì Subaru và Otto có lẽ cũng không thể địch lại.
Dù sao đi nữa, họ đã thành công trong việc tiêu diệt Ma Thú.
Cầu mong cho phòng làm việc và lối đi bí mật không có kẻ địch nào khác như họ dự đoán, Subaru và cả nhóm lao ra khỏi phòng ăn, một lần nữa chạy lên cầu thang hướng đến tầng cao nhất.
"Lỡ Garfiel bị thiêu chết thì làm sao đây!"
"Garfiel cũng không ngốc đến thế đâu, chắc chắn sẽ ổn thôi! Hơn nữa, nếu chỉ có một mình, cậu ta thừa sức đá bay lũ Ma Thú bên ngoài để tẩu thoát mà!"
Subaru lo lắng về việc vô tình đốt chiến trường để dọn đường. Tiếng hét của Otto quả là nói trúng tim đen, nhưng thực tế sẽ ra sao đây...
"Chị Frederica!"
Trong lúc còn đang suy nghĩ, cả ba đã lên đến tầng cao nhất.
Petra thở hổn hển, vẫy tay khi thấy Frederica đang đứng trước phòng làm việc. Frederica có vẻ đã đoán được kế hoạch thành công qua dáng vẻ của Petra, và cô thở phào nhẹ nhõm.
"May quá, mọi người đều an toàn. Không thiếu một ai, tôi cũng yên tâm rồi."
"Xin lỗi, tại sao cô lại nhìn chằm chằm vào mặt tôi mà nói vậy? Ý cô là tôi trông có vẻ sẽ thiếu mất à? Thiệt tình, đến nước này thì tôi khóc thật đấy, dù là tôi đi nữa!"
"Rồi rồi, bình tĩnh nào. Việc cải thiện đãi ngộ cho ngươi sẽ là vấn đề trong tương lai, giờ thì ưu tiên giải quyết vấn đề trước mắt đã. Frederica, lối đi bí mật sao rồi?"
"Hoạt động không vấn đề gì ạ. Con đường cũng đã được xác nhận an toàn, ít nhất là đến căn phòng nhỏ... Nhân tiện, có phải tôi ngửi thấy mùi khét không, hay chỉ là do tôi tưởng tượng?" Frederica nheo đôi mắt sắc lại, hỏi về nguyên nhân của cái mùi thơm phức đang xộc vào mũi. Subaru nhăn mặt, nhìn Otto và Petra, nhưng cả hai đều đồng loạt lắc đầu.
"À, thật ra có chút sự cố, lửa để giết Ma Thú hơi to quá. Kết quả là..."
"Dinh thự bắt đầu cháy... Tôi vốn không mong tòa nhà sẽ trở về nguyên vẹn, nhưng không ngờ lại thành ra cháy rụi. ...Thôi thì, mạng sống vẫn quan trọng hơn."
"Ồ, cô hiểu chuyện đấy. Đúng vậy. Có những hy sinh là không thể tránh khỏi mà."
"Tôi vốn không có nhiều gắn bó với dinh thự chính. Thay vào đó, Ram lại rất gắn bó, nên xin ngài hãy chuẩn bị tinh thần để bị cô ấy trách mắng sau này."
"Uể..."
Tưởng tượng đến cảnh bị chì chiết không thương tiếc, Subaru thấy nặng nề khi nghĩ đến việc gặp lại.
Tuy nhiên, có thể nghĩ về tương lai như vậy cũng là một điều tốt.
Frederica bật cười khổ trước thái độ của Subaru, không khí tại đó cũng trở nên nhẹ nhõm hơn.
"Thôi được, vì chúng ta đã tự đặt ra một giới hạn thời gian khác, nên hãy nhanh chóng hành động tẩu thoát thôi. Frederica đi đầu, rồi đến Petra và Otto. Sau khi ra khỏi lối thoát hiểm là đến khu vực an toàn ngay... trong trường hợp này, khó mà biết nên vào bên nào của kết giới mới đúng, nhưng cứ theo chỉ thị của Frederica. Tốt nhất là có thể hợp lưu với Patrasche và những người dân làng đã được sơ tán."
Sau khi nói đùa xong, Subaru nhanh chóng giải thích phương hướng hành động sắp tới.
Frederica và Otto nghiêm mặt, gật đầu đồng tình với kế hoạch đó. Tuy nhiên, người nhíu mày khi nghe lời giải thích lại là Petra.
Petra giơ bàn tay nhỏ bé lên, gọi tên Subaru, "Subaru?"
"C-Có gì đó lạ lắm phải không? Cách nói đó, nghe như thể Subaru sẽ không đi cùng chúng ta vậy..."
"—À, đúng vậy. Xin lỗi, nhưng ta không thể cùng các ngươi thoát ra khỏi đây được. Ta phải hành động riêng."
"Tại sao!?"
Petra hét lên kinh ngạc khi Subaru khẳng định nghi vấn của cô.
Bàn tay đang vươn ra nắm lấy vạt áo cậu, những ngón tay run rẩy như không muốn để Subaru rời đi.
"Chúng ta mau đi thôi! Dinh thự sắp cháy rồi, còn có cả người đáng sợ và rất nhiều Ma Thú nữa! Subaru có chiến đấu cũng không thắng được đâu, phải không? Chúng ta đi thôi?"
"Ừ thì, đúng là vậy nên ta chẳng thể bào chữa được gì, nhưng ta không định chiến đấu. Dù theo một nghĩa nào đó, có lẽ cũng là một trận chiến."
Subaru vui mừng trước tình cảm của Petra muốn giữ cậu lại, nhưng cậu vẫn nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay của cô ra. Nhìn thấy nỗi bi thương lan rộng trong đôi mắt to tròn của Petra, lòng cậu đau nhói.
Otto từ phía sau vỗ nhẹ vào vai Petra để không làm cô bé giật mình. "Petra-chan. Natsuki-san có việc phải làm. Chừng nào chưa hoàn thành, ngài ấy không thể rời khỏi dinh thự được."
"Nhưng! Subaru yếu mà! Nguy hiểm lắm! Anh Otto ở lại là được rồi!"
"Câu đó không phải xuất phát từ việc cô bé tin vào sức mạnh của tôi đâu nhỉ!?"
Petra lắc đầu trước tiếng kêu của Otto, rồi ngước nhìn Subaru với đôi mắt ngấn lệ. Subaru quỳ xuống để đối diện với Petra và xoa đầu cô bé.
"Xin lỗi nhé, Petra. Cả ngươi, cả Rem, và Frederica, ta sẽ đưa mọi người thoát khỏi dinh thự an toàn. Nhưng chỉ vậy thôi thì chưa đủ để lấp đầy lý do ta quay trở lại. Vẫn còn một người nữa ta phải đưa ra ngoài."
"B-Beatrice-sama?"
"Đúng vậy. Ngươi đã gặp con bé bao giờ chưa?"
Petra lắc đầu.
Petra đã làm việc tại dinh thự được khoảng hơn mười ngày. Cô bé hikikomori đó chưa một lần xuất hiện trước mặt cô bé giúp việc sống tại dinh thự. Đúng là cứng đầu thật.
Ngay cả Subaru cũng phải ra khỏi phòng lúc đi vệ sinh cơ mà.
"C-Có thật là có người như vậy không? Có khi nào chỉ là anh nghĩ nhiều quá, là tưởng tượng thôi không...?"
Dù không có ý đó, nhưng Petra cuối cùng cũng nghi ngờ cả sự tồn tại của cô bé.
Kiểu như, không lẽ nào người đó chỉ tồn tại trong đầu ngài thôi chứ.
"Vừa phiền phức, vừa cô đơn, lại còn thích lo chuyện bao đồng, một mình ôm đồm mọi thứ rồi tự đưa ra kết luận và đau khổ, vì bản thân không thể giải quyết được nên muốn ai đó kết thúc giùm."
"..."
"Ta chẳng thèm vẽ ra một người như thế trong lý tưởng đâu. Nếu đã là nhân vật trong tưởng tượng, ta sẽ tạo ra một nhân vật hỗ trợ ngọt ngào với ta và có độ hảo cảm MAX."
Cô bé tồn tại ngoài đời thực đó chẳng làm theo ý ta một chút nào, không biết mình muốn gì và người khác muốn gì, rồi định từ bỏ việc suy nghĩ, phiền phức không chịu được.
Vì vậy, ta phải chỉ cho con bé biết.
"Beatrice ấy, Petra. Con bé cũng trạc tuổi ngươi thôi. Ở một vài điểm có vẻ người lớn, có lẽ Petra giống với người bạn đầu tiên của nó."
"Bạn đầu tiên?"
Subaru nhớ lại câu chuyện quá khứ mà Ryuzu Theta đã kể. Về Ryuzu Meyer, một cô gái từng kết bạn với Beatrice và để lại một vết sẹo không thể xóa nhòa trong tim cô bé.
Giữa cô ấy và Beatrice, có lẽ cả hai không nhận ra, nhưng từ bên ngoài nhìn vào, rõ ràng đã có một tình bạn.
"Petra. Khi ta đưa Beatrice trở về, nhất định hãy làm bạn với con bé nhé. Ngươi chắc chắn cũng sẽ thích nó. Nó là một đứa rất đáng để trêu chọc đấy."
"Hơn cả anh Otto ạ?"
"Ừ. Đến mức không cần Otto nữa cũng được."
Otto trông có vẻ muốn nói gì đó, nhưng Subaru cố tình lờ đi.
Rồi, Subaru rời tay khỏi đầu Petra và đứng dậy.
"Như đã nói. Ta sẽ đi tìm Beatrice. Ta sẽ cố gắng để không bị thiêu chết, nhưng nếu có chết cháy, hãy ghi rõ nguyên nhân cái chết là do ngọn lửa từ dầu của Otto gây ra."
"Tôi không muốn chuyện đó xảy ra đâu, nên nếu ngài không trở về an toàn, tôi sẽ cho ngài một trận thật đấy."
Otto đáp lại với vẻ mặt bực bội, rồi kéo vai Petra về phía mình.
Như thể vạch ra một ranh giới giữa Subaru, người sẽ hành động riêng, và bốn người còn lại. "Frederica. Mọi việc còn lại nhờ cô."
"Tôi sẽ không tiếc thân mình, nhất định sẽ mở ra một con đường sống."
"Hãy tiếc đi. Nếu cô mà có mệnh hệ gì, thì việc ta đến đây cũng chẳng còn ý nghĩa."
Frederica tròn mắt.
Nhìn thấy dáng vẻ ngạc nhiên đó của cô, Subaru cảm thấy như vừa được chứng kiến một điều hiếm có, và có chút thích thú.
Cuối cùng, Subaru nhìn về phía Rem đang được Frederica cõng. Nàng công chúa vẫn đang ngủ say, không có vẻ gì là sẽ tiễn đưa quyết tâm của Subaru. Như vậy cũng tốt. Rem không ở vị thế tiễn đưa Subaru. Mà là Subaru ở vị thế đến đón nàng.
"Subaru, cẩn thận nhé!"
Subaru quay lưng lại với bốn người và bắt đầu chạy.
Tiếng của Petra vang lên sau lưng cậu. Nhưng Subaru không quay đầu lại nữa. Petra cũng không mong đợi điều đó.
Ngọn lửa đang dần bao trùm lấy dinh thự.
—Liệu ngọn lửa này có lan đến Cấm Thư Khố không, Subaru không thể không nghĩ vậy khi tay cậu đặt lên một cánh cửa vẫn còn nguyên vẹn.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Lưỡi đao chém xuống bị tấm khiên chặn lại, tiếng thép rít lên và tóe lửa khi nhát chém bị gạt đi.
Chớp lấy sơ hở của đối phương, một cú đá bọc trong cuồng phong quét ngang thân, nhưng Elsa vừa đỡ cú đá vừa xoay người để phân tán lực tác động, rồi lợi dụng đà xoay để vung lưỡi đao trong tay còn lại nhắm vào thái dương của Garfiel, định chém đôi đầu anh, nhưng,
"Ngọt xớt!"
"Ara, cay đắng thật."
Cái hàm mở rộng ngoạm lấy lưỡi đao, lần thứ tư trong ngày anh dùng răng đỡ lưỡi đao.
Lưỡi dao ngay lập tức bị sức mạnh của quai hàm cắn nát, Elsa rút tay lại và nhảy lùi về phía sau. Nụ cười của cô càng sâu hơn khi vũ khí của mình bị tước đoạt.
"Chỉ cần sai một ly là đầu bay đi một dặm, vậy mà anh cũng dám làm nhỉ."
"Ông đây nắm được mẹo rồi. Cách đánh của mày, cũng đến lúc ông đây thấy chán rồi đấy."
"Phũ phàng quá nhỉ. Mới có chút thời gian mà anh đã làm như hiểu hết về phụ nữ rồi vậy."
"...Mày cứ nói mấy câu nghe ngứa tai nhỉ, này. —Hử."
Garfiel đút ngón tay vào tai, nhăn mặt rồi khịt mũi khi nhận ra điều gì đó.
Sau đó, anh hướng ánh mắt về phía cuối hành lang và nhếch mép.
Có vẻ như Elsa và những người khác vẫn chưa nhận ra, nhưng khứu giác của Garfiel đã ngửi thấy một mùi lạ. Đây là mùi của gỗ và đá đang cháy — tức là, mùi của lửa.
"—Aan, không thể tin được! Đúng là đồ vô dụng!"
Ngay sau khi Garfiel cười, cô gái đang nhìn xuống trận chiến từ trên lưng con Ma Thú phồng má lên.
Elsa liếc mắt sang xem có chuyện gì, Meili vẫn giữ vẻ mặt hờn dỗi.
"Hình như con Sư Tử Bóng Tối đáng lẽ phải cầm chân mấy anh chị kia đã chết rồi. Vốn dĩ nó đã không nghe lời, lại còn dễ nổi nóng nên khó điều khiển lắm, nhưng mà... tại sao chỉ làm một công việc đơn giản là ngủ trưa trước cửa thôi mà cũng chết được chứ."
"Tại sao lại mang theo một con Ma Thú vô dụng như vậy, tôi thấy đó mới là vấn đề."
"Bây giờ không phải mùa sinh sản hay ngủ đông nên chỉ có con này và Sư Tử Bóng Tối thôi. Vậy mà nó cũng chết, không thể tin được."
Vừa than thở, Meili vừa ném một con dao khác cho Elsa. Elsa bắt lấy, kiểm tra cảm giác trong tay và tỏ ra không mấy quan tâm đến báo cáo đó.
Meili có vẻ cũng không mấy bận tâm đến con Ma Thú đã chết. Đúng là một con Ma Thú đáng thương.
Dù sao đi nữa, Garfiel nở một nụ cười hung ác khi nghe lỏm được nội dung cuộc trò chuyện.
"Ya, anh trai dễ thương có khuôn mặt đáng sợ kia đang có vẻ mặt xấu xa kìa."
"Không bì được với vẻ mặt gian ác của Đại tướng đâu. Hơn nữa, đúng như ông đây đã nói. Mấy cái âm mưu nhỏ mọn của bọn mày, chỉ cần Đại tướng và những người bạn vui vẻ của ngài ấy ra tay là xong ngay."
"Đúng là có vẻ đã vượt ngoài dự tính của chúng tôi... nhưng rồi sao? Dù có giết được một con Ma Thú vô dụng thì chúng tôi vẫn còn rất nhiều. Còn anh, con át chủ bài của phe kia, thì vẫn bị giữ chân ở đây... Tình thế nguy cấp của bọn trẻ đó, đáng lẽ không có gì thay đổi lớn cả."
"Đúng thế nhỉ."
Garfiel khoanh tay trước lời nói của Elsa, người đang cầm hai con dao.
Anh khịt mũi, nhớ lại những lần giao đấu với Elsa từ nãy đến giờ — và quyết định.
"Cũng đến lúc, thay đổi tình hình rồi nhỉ."
"Cái gì..."
"Elsa!"
Elsa nhíu mày trước thái độ của Garfiel. Tuy nhiên, trước khi nghi vấn của cô thành lời, người cất giọng sắc bén lại là Meili.
Nhìn xem, con Heo Đá mà Meili đang ngồi trên đã đổi màu mắt, nó dậm chân tại chỗ, rơi vào trạng thái kích động. Dù sự kích động đó dần được kiểm soát dưới tiếng gọi của Meili, nhưng con Ma Thú cuối cùng cũng đã nhận ra mùi lửa giống như Garfiel. Meili dùng lòng bàn tay xoa dịu sự kích động của Heo Đá, rồi nhìn Elsa với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Elsa, tòa nhà đang cháy. Có ai đó đã phóng hỏa."
"..."
"Ai đó, nghe rườm rà quá nhỉ. —Chắc chắn là Đại tướng rồi. Ra là vậy, dễ hiểu thật. Ma Thú cũng là thú. Muốn đuổi chúng đi để mở đường, thì dùng lửa dọa là nhanh nhất."
"Không thể nào... đến để cứu người bên trong, rồi lại đốt chính dinh thự đó để tẩu thoát."
Meili chết lặng trước sự quyết đoán trong hành động đó. Elsa cũng vậy, có vẻ như hình ảnh của Subaru trong đầu cô không khớp với thông tin này, và cô đang cố gắng sắp xếp lại mọi thứ.
Tuy nhiên, trái ngược với sự ngạc nhiên của họ, lòng Garfiel lại vô cùng bình tĩnh.
Tất nhiên, anh không được báo trước rằng Subaru sẽ làm đến mức này. Dù biết Subaru là một người hành động quyết đoán, nhưng việc đốt trụi cả dinh thự cũng nằm ngoài dự đoán của Garfiel. Chính vì vậy, anh càng cảm thấy thỏa mãn với cách hành xử của người đàn ông mà mình đã quyết định đi theo.
Hơn hết, việc tình huống này được tạo ra, đã thực sự châm lửa cho Garfiel.
"Một dinh thự đang cháy. Bên ngoài là một bầy Ma Thú."
"—?"
"Có những người phải cứu, có một kẻ địch mạnh phải cầm chân. Người có thể chiến đấu chỉ có mình ông đây, và Đại tướng đã để lại lời nhắn 'Chỗ này giao cho cậu'."
"Anh đang nói gì vậy, anh trai..."
"Còn phải hỏi sao."
Trước Elsa đang nghiêng đầu và Meili đang nhìn anh với vẻ mặt như thể đang nhìn một thứ gì đó đáng sợ. Đối mặt với sự nghi ngờ của cả hai, Garfiel nghiến răng với một cảm giác phấn chấn.
Cơ thể nhẹ bẫng. Không còn gì đáng sợ nữa.
"Với từng này điều kiện được bày sẵn ra đây, thằng đàn ông nào trên đời này mà không bùng cháy cho được chứ!? A, ông đây sẽ làm tới cùng. Như người ta vẫn nói 'Kiếm Thánh Reid mỉm cười rút kiếm trước mặt rồng'!"
"Đó là một câu ngạn ngữ có ý chỉ những kẻ điên khùng bất thường đó?"
"Ông đây biết chứ. Vậy thì sao? Ở nơi có ông đây và mày, có gì sai ở đây à?"
Trước Garfiel, người đang khẳng định sự điên rồ của mình một cách sảng khoái, Elsa thoáng chốc ngẩn người. Nhưng cũng chỉ vài giây thôi.
Ngay lập tức, cô phá lên cười, dùng chiếc lưỡi đỏ thắm liếm môi và nheo mắt một cách quyến rũ.
"Đúng vậy. Thật sự là vậy. Anh nói đúng." Khẳng định xong, Elsa hướng hai lưỡi dao cong trong tay về phía Garfiel đang đứng đối diện.
Cô bắt chéo hai lưỡi dao, mái tóc đen dài tung bay khi cô nghiêng đầu.
"Nhưng, thay đổi tâm trạng rồi thì định làm gì? Anh cũng không thể đột nhiên mạnh lên, và thể chất của tôi, sau bao lần va chạm anh cũng đã hiểu rõ rồi phải không? Dù nói là cù cưa thì vết thương của tôi có nhiều hơn, nhưng đúng là cuộc trao đổi này đang trở nên vô ích."
"Đúng thế."
Trận chiến giữa Garfiel và Elsa đã bắt đầu được hơn mười phút.
Họ đã cho những lưỡi thép va vào nhau không dưới trăm lần, bào mòn lẫn nhau.
Về mặt chiến lực, Garfiel có phần nhỉnh hơn. Cả về sức mạnh, tốc độ, và kỹ thuật chiến đấu, anh đều vượt trội hơn Elsa một chút, và chưa một lần để mất thế chủ động.
Tuy nhiên, Elsa có khả năng hồi phục phi nhân loại, có thể chữa lành vết thương chỉ trong vài giây, cộng thêm bản tính không coi nỗi đau là đau mà lại đón nhận nó một cách khoái lạc, nên cô không hề do dự trong tấn công và phòng thủ.
Nếu cô lao vào bất chấp thương tích, thì dù là Garfiel cũng sẽ bị thương. Và trong khi Garfiel cần thời gian để chữa lành vết thương, thì Elsa lại không.
Nếu rơi vào thế giằng co, với sức bền kém hơn Elsa, sớm muộn gì người bị lưỡi đao đuổi kịp cũng là Garfiel.
Nhưng,
"Năm lần... không, sáu lần chứ? Số lần ông đây đánh gục mày."
"Vậy sao. Thì sao?"
Có vài lần Garfiel đã gây ra những vết thương chí mạng cho Elsa, như một cú đá trúng đích, một cú đấm xuyên qua khiên khiến cô đập vào tường, hay nắm chân cô rồi ném đầu xuống sàn.
Tất cả những vết thương đó đều được hồi phục ngay lập tức, không mang lại cảm giác thực sự hạ gục được cô — nhưng,
"Nhiều nhất là bốn hay năm lần nữa, ông đây đoán vậy."
"..."
"Dù là Hấp Huyết Quỷ cũng không phải là quái vật bất tử. Nếu những vết thương chí mạng cứ chồng chất... thì cũng sẽ đến lúc mạng sống cạn kiệt. Trước khi dinh thự này cháy rụi, chỉ cần làm vậy là đủ."
Garfiel dang rộng hai chân, nhe nanh cười một cách hung tợn.
Đáp lại, nụ cười trên khuôn mặt Elsa, người đã im lặng lắng nghe lời của Garfiel, biến mất. Cô dùng ngón tay mân mê đầu bím tóc dài của mình và thở ra một hơi nhỏ.
"Meili. —Đưa thứ đó đây, rồi cô đi đuổi theo họ đi."
"Elsa... Chị nghiêm túc chứ?"
"Nếu đã có lý do để làm vậy, thì không làm sẽ là thất lễ với đối phương. Chỉ tiếc là, có lẽ sẽ không thể lấy được bộ ruột một cách đẹp đẽ nữa." Elsa nhắm mắt trả lời, Meili không nói thêm lời nào.
Cô bé thả chiếc bao da đựng những con dao thay thế xuống sàn, thay vào đó lấy ra một chiếc bao da khác — chỉ chứa hai con dao — và ném cho Elsa.
"Hê..."
Nhìn Elsa rút lưỡi dao từ chiếc bao vừa nhận, Garfiel thích thú gầm gừ trong cổ họng.
Bởi hai lưỡi dao mà Elsa vừa cầm trên tay tỏa ra một luồng uy áp khác hẳn những lưỡi dao trước đó.
Lưỡi dao trong tay trái của Elsa, từ chuôi đến lưỡi, đều được nhuộm một màu đen tuyền. Thoạt nhìn, hình dạng của lưỡi dao giống với những lưỡi dao cong trước đó, nhưng thân dao lại méo mó với vô số lưỡi nhỏ như răng thú, một hung khí chuyên dùng để khoét tung hơn là để chém.
Và lưỡi dao trong tay đối diện, trái ngược với hình dạng đen tuyền kia, lại là một lưỡi dao trắng tinh có bản rộng và dày. Hình dạng của nó cũng tương tự như lưỡi dao cong, nhưng bản rộng và dày của nó dường như được thiết kế để đập gãy cả xương, kết hợp với lưỡi dao đen tạo nên một ấn tượng bạo lực rõ rệt.
"Đó là át chủ bài của mày sao."
"Tôi chỉ dùng nó khi ưu tiên giết đối thủ hơn là xem ruột của họ. Ngoài mẹ tôi ra, anh là người thứ ba."
"Đúng là một lời đánh giá chẳng vui vẻ gì, và một hoàn cảnh gia đình chẳng đáng ghen tị chút nào, này."
Garfiel nhăn mặt trước lời thú nhận khó chịu.
Trước mặt Garfiel, Meili, người vừa đưa dao cho Elsa, ra lệnh cho con Ma Thú quay người. Con Ma Thú nặng nề dẫm bốn chân xuống sàn, phá vỡ bức tường và định hướng về phía tòa nhà chính để đuổi theo Subaru và những người khác. —Tuy nhiên,
"Mà, bên đó đã cho xem át chủ bài rồi. Bên ông đây mà không cho xem lại, thì đúng là bất công nhỉ?"
Garfiel dậm mạnh chân xuống đất và nói.
Ngay lập tức, một rung động truyền từ lòng bàn chân Garfiel qua sàn nhà, xuyên qua hành lang, lướt qua chân Elsa và đến ngay dưới con Ma Thú phía sau — tại đó, một cú sốc bùng nổ.
"——!?"
"Heo Đá-chan!?"
Mặt đất dưới chân sụp xuống, con Heo Đá mất thăng bằng và ngã ngang, đập vào tường. Cú va chạm làm rung chuyển cả dinh thự, Meili đang ở trên lưng con Ma Thú không giữ được thăng bằng và đáp xuống hành lang. Cô vừa xoa mông con Heo Đá đang ngã, vừa nhìn xuống sàn nhà, rồi quay lại nhìn mặt đất bị lún một cách bất thường.
"Không lẽ nào, đây là do anh trai làm sao?"
"Mà, cũng đại loại vậy. Cứ coi như đó là lời tuyên bố của ông đây rằng sẽ không để chúng mày thoát. Chừng nào còn đứng trên mặt đất, chúng mày không thể thoát khỏi tầm mắt của ông đây."
Kích hoạt sức mạnh của "Gia hộ của Địa Linh", Garfiel có thể tùy ý làm lồi hoặc lõm bất kỳ nơi nào trong tầm mắt mà anh xác định là "mặt đất". Tất nhiên, hiệu quả sẽ khác nhau tùy thuộc vào quy mô lớn nhỏ và khoảng cách xa gần, nhưng cũng đủ để hù dọa.
Garfiel đã học được từ Subaru rằng, càng có những điều không muốn bị lộ, thì càng phải cười một cách trơ tráo.
"Meili. Phía trên chỉ cần tối thiểu thôi. Gọi những đứa khác đến, và dựng con Ma Thú đó dậy."
"...Sẽ bị mẹ mắng mất."
"Không loại bỏ được mối đe dọa còn bị mắng to hơn đấy. Hơn nữa, có vẻ như chúng ta không có thời gian để lo lắng cho những chuyện sau này đâu."
"Bắt đầu hiểu ra rồi đấy."
Nghe lời Elsa, Meili gật đầu, vẻ mặt không còn chút thong dong, rồi huýt sáo bằng ngón tay.
Âm thanh mảnh mai vang xa, lan khắp dinh thự. Nếu lời của họ là sự thật, thì chẳng mấy chốc những con Ma Thú đã được thả ra sẽ ùa tới.
Một tình huống ngày càng bùng cháy.
"Tôi sẽ bẻ gãy tay chân anh, làm anh nhẹ đi rồi vác về. Nếu không được vui vẻ lâu dài thì không đáng."
"Không có lựa chọn từ bỏ việc moi ruột sao."
"Thà ngừng thở còn hơn." Garfiel bẻ khớp cổ trước lời nói đến phát ngán, rồi cúi người xuống để nghênh chiến.
Elsa khẽ lắc lư thân trên, rồi nhẹ nhàng đưa lưỡi dao trắng bên phải ra sau, dồn sức vào cánh tay đó.
"—Nếu là tôi, chắc chắn tôi có thể yêu anh đến tận cùng xương tủy hơn bất kỳ ai."
Một nụ cười dâm tà đến tột cùng, và tiếng những lưỡi dao cọ vào nhau ken két.
Và—
"—Gá!?"
Trên vai trái của Garfiel, một lưỡi dao trắng chém xiên vào, làm gãy cả xương.
—Trận chiến giữa Kẻ Săn Ruột và Tấm Khiên của Thánh Vực đã bước vào giai đoạn cuối cùng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Vai, hông, đầu bị va đập đau nhói.
Lăn lộn không biết bao nhiêu lần, toàn thân bị dập nát, mỗi lần như vậy lại phải cắn răng nuốt tiếng rên đau đớn.
Chạy, chạy, và chạy, dù hơi thở đã cạn, đầu gối run rẩy, mắt mờ đi vẫn tiếp tục chạy.
Hô hấp khó khăn. Cúi thấp đầu để không hít phải khói. Trong tòa nhà đang dần bị lửa bao trùm, cậu lao đi tìm những cánh cửa chưa bị động đến.
"——!"
Tìm thấy một cánh cửa chưa mở, Subaru lao vào nắm lấy tay nắm và đẩy ra một cách điên cuồng.
Bên trong là một phòng khách không có gì thay đổi, và quang cảnh đó cũng sẽ sớm chìm trong biển lửa.
Gạt bỏ mọi cảm xúc, Subaru để cửa phòng mở toang và đi sang phòng khác. Phòng bên cạnh, rồi phòng bên cạnh nữa, và cứ thế, cậu mở hết cánh cửa này đến cánh cửa khác mà mình nhìn thấy—
"—Ra rồi!"
Thoát khỏi mùi khét, mùi của những cuốn sách cũ và những chồng giấy tràn ra.
Vừa khịt mũi trước mùi cũ kỹ quen thuộc, Subaru vừa xông vào phòng một cách thô bạo.
Rồi cậu ngẩng đầu lên, gọi người đang ở sâu trong phòng.
"Này! Đến lúc thôi dỗi và nói chuyện đi—"
"Ra khỏi đây cho ta!"
Một luồng sóng xung kích xuyên qua, cơ thể Subaru suýt bị một lực vô hình thổi bay. Tuy nhiên, Subaru đã kịp thời bám ngón tay vào tấm thảm để chống lại.
Trong lúc cơ thể bị một áp lực đè nén như muốn kéo giật về phía sau, cậu nhếch mép cười.
"Hah! Đừng có coi thường ta quá. Trong một thời gian ngắn như vậy, làm gì có chuyện ta cứ bị cùng một chiêu đó đá ra ngoài hết lần này đến lần khác—"
"Ta không nói lần thứ hai đâu!"
"Bựt!?"
Một cuốn sách dày bay theo gió đập thẳng vào trán, cơ thể Subaru quay cuồng vì cú sốc, ngã lăn ra sau, bị thổi bay và văng ra khỏi phòng.
Cậu văng ra hành lang, đập vào tường. Cánh cửa đóng sầm lại trước mắt Subaru đang lắc đầu, cậu vội vàng lao tới nhưng đã quá muộn. Căn phòng trước mặt đã một lần nữa mất đi kết nối với Cấm Thư Khố.
"Độc địa thật...! Con nhóc đó giống ai vậy chứ...!"
Subaru đá mạnh vào cánh cửa để nó mở toang, rồi lại chạy đi tìm một cánh cửa khác.
Lần này cậu bị ném ra tầng hai của khu phía Đông — có lẽ đó là chút lòng tốt cuối cùng của Beatrice khi không ném cậu đến gần chiến trường của Garfiel và những người khác.
"Vậy thì ít nhất cũng nghe ta nói đi chứ, đồ ngốc đó!!"
Có lẽ, trong Cấm Thư Khố, Beatrice cũng đang nghĩ điều tương tự.
Vừa nghiền ngẫm sự thật đó, Subaru vừa tiếp tục chạy khắp dinh thự để tìm cánh cửa dẫn đến Cấm Thư Khố, dù bị từ chối hết lần này đến lần khác. Trận chiến ở khu phía Tây đã bước vào giai đoạn cuối cùng, và ngọn lửa bắt nguồn từ tòa nhà chính đang dần lan ra toàn bộ dinh thự — dinh thự Roswaal cháy rụi chỉ còn là vấn đề thời gian.