"——Rồi, xong rồi!"
Cắm hai cành cây nhặt được vào khối tuyết trước mặt, Subaru lau mồ hôi trên trán.
Dù là tác phẩm nghiệp dư mất khoảng một giờ để hoàn thành, nhưng cậu không khỏi tự thán phục trước thành quả khá ấn tượng của mình. Nhìn tác phẩm đã hoàn tất, đám đông đang theo dõi cũng phải ồ lên đầy kinh ngạc.
"Quả nhiên, mình có khiếu trong mấy vụ này thì phải. Nếu sau này túng thiếu, mình sẽ cùng Emilia-tan đi gieo tuyết khắp nơi, trở thành một nghệ sĩ tuyết và được công nhận là Quốc bảo Nhân gian."
"Thôi mà, đừng có nói mấy chuyện ngốc nghếch nữa. Tôi không giúp cậu gieo tuyết vì mấy chuyện như thế đâu nhé. …Nhưng mà, cậu làm khéo tay thật đấy."
Ngồi trên bậc đá, Emilia thở ra một làn khói trắng trong khi quan sát Subaru làm việc.
Trong đôi mắt màu tím biếc của cô phản chiếu hình người tuyết mà Subaru vừa hoàn thành — nói vậy thì có hơi khiếm nhã, có lẽ nên gọi là tượng tuyết thì đúng hơn.
Cậu đã gom hết tuyết còn sót lại trong "Thánh Vực" để tạo ra khoảng 20 bức tượng tuyết hình Pack. Điều gì đã thôi thúc Subaru làm đến mức này, chính cậu cũng chỉ có thể giải thích đó là sự lãng mạn. Thôi thì, miễn là Emilia và cư dân "Thánh Vực" vui là được rồi.
"Chắc là chị không cố ý đâu, nhưng chị vẫn nghĩ Barusu đúng là một tên ngốc."
Cũng có một giọng nói khác đưa ra lời nhận xét cay nghiệt về Subaru.
Đó là một cô gái đang ngồi trên bậc đá giống Emilia, gối đầu lên đùi cô. Cô đã cởi bỏ bộ trang phục hầu gái đặc trưng, giờ đây chỉ mặc một bộ đồ trắng đơn giản.
Bộ đồng phục đã cháy sém, bản thân cô cũng vừa trở về từ cõi chết. Sắc mặt cô trông còn xanh xao hơn cả làn da trắng vốn có, nhưng tông giọng và sự sắc bén trong lời nói thì không hề bị ảnh hưởng. Thế là tốt lắm rồi.
"Hai người cứ lặp đi lặp lại từ ngốc là sao… Ít nhất thì cũng phải đối xử tốt với người có công lớn trong vụ lùm xùm này một chút chứ? Tôi thấy mình chưa được đền đáp đủ đâu đấy?"
"Ừm, đúng vậy nhỉ. Tôi rất biết ơn Subaru. Nhưng người đã cố gắng trong lúc Subaru không có ở đây là tôi, nên đúng hơn là tôi muốn được đền đáp thì phải."
"Emilia-tan, dạo này cậu đột nhiên nói những lời như thế đấy nhỉ…"
Thực tế, công lao bảo vệ "Thánh Vực" trong lúc Subaru và những người khác vắng mặt thuộc về Emilia. Nếu không có sự chỉ dẫn của cô, không biết liệu những cư dân đã vào trong lăng mộ có thể thoát khỏi nanh vuốt của Đại Thố hay không. Hơn nữa, nếu Emilia không vượt qua "Thử Thách", thì nơi trú ẩn cũng chẳng thể được đảm bảo.
Ngay cả khi Subaru có mặt ở đó, cậu cũng không chắc mình có nghĩ ra việc sử dụng lăng mộ làm nơi trú ẩn hay không. Bởi vì lúc đó, cậu chỉ toàn tâm toàn ý nghĩ đến việc chạy trốn trước khi tuyết rơi.
"Mà, việc đội thanh niên quay lại đã tiếp thêm lửa cho Emilia-tan đúng là một tính toán sai lầm đầy may mắn. …Thật sự, được cứu rồi."
Không phải trước đây thì không như vậy, nhưng lần này có quá nhiều canh bạc may rủi.
Một mình Subaru là không đủ, cậu có cảm giác mình toàn được người khác giúp đỡ. Rõ ràng cậu đã quyết định sẽ gánh vác phần khó khăn nhất rồi cơ mà.
"Đó là chuyện đương nhiên mà. Nếu chuyện gì cũng để Subaru làm hết thì chúng tôi còn ở đây để làm gì nữa. Subaru đã chạy đôn chạy đáo đến mức có thể nghỉ ngơi một chút rồi đấy."
"Không, nhưng một kẻ vừa thiếu não vừa thiếu sức như tôi mà muốn có ích thì chỉ có cách chạy ngược chạy xuôi một cách thảm hại như thế này thôi."
"Nhưng mà, từ giờ sẽ không như vậy nữa, đúng không?"
Như để trêu chọc Subaru đang tự hạ thấp mình, Emilia vừa vuốt ve mái tóc của Ram trên đùi, vừa nói với một nụ cười ẩn ý. Ngay lập tức hiểu được ý nghĩa của những lời đó, Subaru dùng ngón tay xoa xoa dưới mũi rồi đáp lại "À".
Dù đã bỏ sót nhiều thứ và toàn được người khác giúp đỡ, nhưng cậu cũng đã nhặt nhạnh được gần hết những gì cần thiết. Và chắc chắn, cậu sẽ không còn phải một mình tiếp tục phiền não nữa.
Subaru đã không còn do dự khi dựa dẫm vào người khác, cậu cũng sẽ không lười biếng mà nỗ lực vì điều đó, và cũng có người sẵn sàng thúc vào mông cậu để cậu tiến lên.
"…"
Subaru ngẩng mặt lên, hướng mắt từ quảng trường về phía lăng mộ.
Ánh mắt cậu lướt qua Emilia đang ngồi trên bậc đá phía trước, hướng thẳng đến lối vào lăng mộ. Hiện tại, bên trong lăng mộ, nơi hệ thống "Thử Thách" đã biến mất, có hai người đang ở đó.
Họ đang nói chuyện gì bên trong nhỉ? Dù rất tò mò, nhưng…
"Mà, mình cũng đủ tinh ý để cho họ có không gian riêng tư chứ."
Họ là hai người đã có vô số cơ hội để nói chuyện, nhưng lại chưa bao giờ có được cơ hội đó.
Chắc chắn có cả núi chuyện cần phải nói với nhau.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Ngăn cách bởi chiếc quan tài trong suốt, một người đàn ông cao lớn và một cô bé đang đứng đối diện nhau.
"Mẹ ơi…"
Cô bé thì thầm khi nhìn xuống người phụ nữ đang nằm bên trong chiếc quan tài pha lê. Cảm giác bồng bềnh, như thể chân không chạm đất. Một phần là do sự hưng phấn của trận chiến vẫn còn sót lại, một phần là do cảm giác mất mát và giải thoát khi rời khỏi nơi đã gắn bó một thời gian dài, và phần lớn là do sự phi thực tế của cảnh tượng trước mắt.
Cô bé chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày được nhìn thấy mẹ mình một lần nữa.
Người phụ nữ đang ngủ trong quan tài — Phù thủy Echidna, không khác một chút nào so với hình ảnh trong ký ức của cô.
Mái tóc trắng dài tuyệt đẹp, khuôn mặt thanh tú vừa trí tuệ lại vừa dịu dàng. Dù hiếm hoi, nhưng ký ức về nụ cười của mẹ vẫn hiện về một cách sống động.
Lời chỉ dẫn, những lời nói cuối cùng khi chia tay, cô đều có thể nhớ lại. "Betty… có lẽ đã không giữ được lời hứa với mẹ rồi. Con xin lỗi."
Vuốt ngón tay lên quan tài, Beatrice bắt đầu cuộc hội ngộ sau bốn trăm năm bằng một lời xin lỗi.
Khi chia tay, Echidna đã dặn dò Beatrice giao lại kho tàng tri thức của mình cho "người đó". Cùng với đó là vô số cuốn sách để lấp đầy Cấm Thư Khố và một cuốn Phúc Âm Thư chỉ dẫn tương lai.
Cả hai thứ đó, giờ đây đều không còn trong tay Beatrice.
Cuốn Phúc Âm Thư chỉ ra tương lai mà mẹ mong muốn cho Beatrice, và tất cả tri thức mà mẹ đã tích lũy trong một thời gian dài, tất cả đều đã bị ngọn lửa thiêu rụi thành tro bụi và biến mất khỏi thế gian này.
"Betty đã không thể gặp được 'người đó'… sách cũng bị đốt cháy hết rồi. Chắc là có quá nhiều chuyện phải xin lỗi mẹ thì phải."
Beatrice tự đánh giá mình là một đứa con gái vô dụng.
Một đứa con gái ngu ngốc đã dành bốn trăm năm mà không thể giữ nổi một lời chỉ dẫn của mẹ. Và đáng lẽ ra, đây là lúc cô phải đối mặt với người mẹ mà mình không dám nhìn thẳng, để thành tâm xin lỗi —
"…Vậy mà, trông cô có vẻ thanh thản quá nhỉ."
Người đàn ông cao lớn đứng đối diện thì thầm, như thể dễ dàng vạch trần tâm tư của Beatrice.
Trong bóng tối, khi cô bé liếc nhìn lên, hiện ra là một người đàn ông tóc dài với đôi môi đang nở một nụ cười yếu ớt — Roswaal. Dù là một khuôn mặt quen thuộc, Beatrice không khỏi cảm thấy có gì đó khác lạ ở anh ta.
Có lẽ là do đôi mắt của người đàn ông vốn luôn bị ám ảnh bởi một mục đích điên cuồng giờ đây lại ánh lên vẻ do dự, và cũng có thể là do anh ta đã tẩy đi lớp trang điểm của một tên hề, để lộ ra khuôn mặt thật của mình.
"Nếu nói về sự thanh thản, thì ta không bằng ngươi đâu, Roswaal. Đứng trước mặt Betty mà không trang điểm, cũng giống như phá vỡ lời dặn của tiên đại rồi thì phải."
"Lớp trang điểm của một tên hề, đối với ta nó giống như lớp sơn chiến trận vậy đó. Nhờ nó, ta có thể tiếp xúc với đối phương với một tinh thần như thể đang đeo mặt nạ. Nhưng mà, ta đã nhận ra một điều."
"Nhận ra điều gì?"
"Bất kể có trang điểm hay không, ta của hiện tại chẳng phải chính là một tên hề hay sao. Nếu vậy, việc trang điểm hay không còn có ý nghĩa gì nữa chứ?"
"Ra là vậy." Beatrice gật đầu trước điệu bộ nhún vai ra vẻ bông đùa của Roswaal. Vừa nghịch ngợm lọn tóc xoăn của mình một cách bâng quơ, cô bé vừa nói tiếp.
"Vậy còn ngươi thì sao? Chẳng phải ngươi cũng có điều muốn nói với mẹ hay sao? Được gặp lại mẹ đối với ngươi… đối với gia tộc của ngươi, đáng lẽ phải là một tâm nguyện lớn lao cơ mà."
"…"
"Tính từ đời đầu tiên có quen biết trực tiếp với mẹ, đến ngươi bây giờ cũng phải là đời Roswaal thứ mười rồi thì phải. Các đời gia chủ nhà Mathers đều đoản mệnh, nên những kẻ ghé qua Cấm Thư Khố cũng thay đổi xoành xoạch. …Ngươi thì, từ nhỏ đã khác biệt rồi."
Lịch sử của gia tộc Mathers, dù không tham gia sâu, nhưng có thể nói là dòng chảy thời gian mà Beatrice đã chứng kiến gần gũi nhất.
Roswaal đời đầu, người đệ tử duy nhất của Echidna. Sau trận chiến với Ma nhân Hector, dù đã mất gần hết tài năng ma pháp, ông ta vẫn không từ bỏ việc làm đệ tử của Echidna.
Sau khi Echidna qua đời, ông ta vẫn chìm đắm trong Cấm Thư Khố, mặc kệ Beatrice đang bàng hoàng, ông ta như bị ám ảnh theo đuổi một thứ gì đó, và có lẽ đã truyền lại nó cho thế hệ sau trước khi qua đời.
Kể từ đó, các đời gia chủ kế vị Roswaal đều lần lượt tái hiện sức mạnh ma pháp và những khám phá tiệm cận với đời đầu, và mở rộng gia tộc Mathers.
Và, Roswaal đương đại — tức là người đàn ông đang đứng trước mặt cô.
Roswaal L. Mathers này, đã thể hiện một tài năng kiệt xuất nhất trong số các đời Roswaal từ khi còn nhỏ, một tài năng đến mức khiến cả Beatrice cũng phải âm thầm kinh hãi.
Thực lực của anh ta vượt qua cả Roswaal đời đầu, người được Echidna trực tiếp phát hiện, và có lẽ đã dễ dàng giành lấy danh hiệu pháp sư mạnh nhất thế giới.
"Dù có tài năng đến thế, ngay cả ngươi cũng không thể thoát khỏi lời nguyền của nhà Mathers. Gia tộc Mathers chỉ mơ ước được gặp lại người mẹ đã khuất, và cứ thế bước đi trên con đường khắc nghiệt… Betty có chút đồng cảm với các ngươi đấy."
"Vậy sao? Nhưng, giữa chúng ta và cô thì khác nhau bao nhiêu chứ? Cô cũng vậy thôi, chẳng phải cũng đã bị trói buộc bởi lời nói của người mẹ đã khuất suốt bốn trăm năm sao. Không, khác với chúng ta đã thay đổi qua nhiều thế hệ, nỗi đau của cô, người đã một mình trải qua thời gian, chắc chắn không ai có thể đồng cảm được. Khác với chúng ta luôn nỗ lực vì mục tiêu, nỗi đau của cô, người chỉ biết ngồi im một chỗ."
Đáp lại lời của Beatrice, Roswaal cũng trả lời bằng những lời lẽ nặng nề.
Cuối cùng, cả hai đều giống nhau.
Gia tộc Roswaal, những người đã nối tiếp nhau qua những cuộc đời ngắn ngủi để theo đuổi một cuộc hội ngộ duy nhất.
Và Beatrice, người đã tự nhốt mình trong một chiếc lồng trống rỗng với một sinh mệnh bất tận, chờ đợi ngày lời hứa được thực hiện.
Trong mắt người ngoài, cả hai đều là những tên hề ngu ngốc như nhau.
"…"
Trong một khoảnh khắc, cả hai im lặng nhìn nhau.
Nhưng sự đối đầu tĩnh lặng đó cũng bị gián đoạn khi Roswaal đột ngột quay đi. "Sẽ thành một cuộc cãi vã vô vị mất. Hai kẻ ngu ngốc chỉ tay vào nhau mà chế nhạo thì thật là vô ích và lố bịch quá mức rồi."
"…Mà, đúng là như vậy thật."
"Một điều thôi, được chứ?"
Roswaal, người vừa tự giễu cợt tình cảnh của cả hai, giơ một ngón tay lên. Beatrice im lặng ngẩng cằm lên, thể hiện sự đồng ý bằng cách không phủ định.
Thấy thái độ của cô bé, Roswaal nhẹ nhàng nhìn xuống Echidna đang ngủ trong quan tài, và hỏi.
"Cậu bé Subaru, có thể trở thành 'người đó' của cô không?"
Một câu hỏi. Và khi từ "người đó" được thốt ra, Beatrice khẽ nín thở. Cô chưa bao giờ trực tiếp nói chuyện với Roswaal về "người đó". Dù vậy, cô vẫn nghĩ rằng nếu là anh ta, thì việc biết về cô ở một nơi mà cô không biết cũng không có gì lạ.
Vốn dĩ, những người từng ra vào Cấm Thư Khố trước đây, suy cho cùng cũng là những người do các đời Roswaal trước đó dẫn đến. Việc nghe chuyện từ họ và truyền lại cho con cháu cũng là điều hoàn toàn có thể.
Nói thẳng ra, ngay cả Subaru cũng có thể nói là người do Roswaal hiện tại dẫn đến.
— Nếu nói như vậy, chắc chắn chính Subaru sẽ không thừa nhận.
"…Sao lại cười?"
"——À. Xin lỗi nhé. Không phải ta cười ngươi đâu. Chỉ là, nghĩ đến lại thấy buồn cười thôi."
Thật buồn cười khi cô có thể hình dung chính xác trong đầu những gì chàng trai tóc đen sẽ nói. Nên nói đó là sự đơn giản, hay là cô không muốn nghĩ sâu xa hơn nữa.
Chỉ là, Beatrice lắc đầu trước câu trả lời của Roswaal.
"Tên đó… Subaru, không xứng đáng là 'người đó' của Betty."
"…Ồ."
"Vốn dĩ, Subaru thiếu tất cả mọi tư cách để kế thừa tri thức trong Cấm Thư Khố của mẹ. Cậu ta không có học thức, không có mục đích để sử dụng tri thức, và cũng không có nền tảng cho điều đó. Hơn nữa, mặt mũi không đẹp trai, sức mạnh thì yếu xìu, ma pháp thì hoàn toàn không biết dùng, chân lại còn ngắn nữa chứ. Làm sao có thể là 'người đó' mà Betty đã chờ đợi suốt bấy lâu được."
"Đó là một đánh giá khá khắt khe đấy nhỉ."
"Vậy sao, Betty khó tính lắm đấy. Vì vậy mà suốt bốn trăm năm, ta đã bỏ lỡ tất cả các cơ hội thì phải. …Betty đã để 'người đó' phải xoay xở theo sự ích kỷ của mình."
Bây giờ nghĩ lại, cô cảm thấy có lỗi với những người đã cố gắng đưa cô ra khỏi Cấm Thư Khố. Họ cũng không phải chỉ vì tham vọng hay những cảm xúc vị kỷ mà đưa tay ra giúp Beatrice. Trong số đó, chắc chắn cũng có những lời nói quan tâm đến cô.
Nhưng Beatrice đã gạt đi tất cả những bàn tay đưa ra đó.
"'Người đó', có lẽ Betty nên là người lựa chọn thì phải. Ta nên đối mặt với từng người đã lên tiếng, và đưa ra câu trả lời đàng hoàng. Betty sẽ chọn ra người xứng đáng kế thừa tri thức của Cấm Thư Khố, của Echidna… có lẽ là như vậy."
"Nhưng, chẳng phải cậu bé Subaru mà cô chọn không xứng đáng là 'người đó' sao?"
"Đúng vậy. Nhưng, như vậy là được rồi. Người Betty chọn là Subaru. Không phải 'người đó'. Betty đã chọn Subaru."
Beatrice biết Roswaal đã nín thở và mở to mắt trước câu trả lời của cô.
Đối với anh ta, người ngưỡng mộ và tận tụy với Echidna, đây có thể là một câu trả lời khó chấp nhận. Beatrice, người cũng từng ở trong hoàn cảnh tương tự cho đến tận gần đây, hiểu rõ cảm xúc của Roswaal đến đau lòng.
Chính vì hiểu, nên cô nghĩ mình cần phải nói hết lời.
"Subaru đã cười khẩy vào mong muốn cậu ta trở thành 'người đó' của ta. Cậu ta còn huênh hoang rằng so với một kẻ không biết mặt mũi ra sao, thì cậu ta có thể làm ta hạnh phúc hơn."
"Đó là… một câu trả lời ngạo mạn nhỉ."
"Nhưng, nó mạnh mẽ và ta không ghét." Nó thẳng thắn hơn nhiều so với việc sắp xếp những lời lẽ lịch sự, thuyết phục Beatrice nên làm gì, hay giải thích mình có thể tận dụng tri thức của Echidna ra sao.
"Tuy nhiên, dù có nói thế nào đi nữa, cô cũng không thể trở thành số một của cậu bé Subaru được, đúng không? Điều đó chỉ cần nhìn cậu ta bây giờ là biết… và ta cũng biết."
"Ngươi có vẻ đang hiểu lầm rồi, Roswaal."
"Hiểu lầm?"
"Betty không phải vì trở thành số một của Subaru mà rời khỏi Cấm Thư Khố. Betty rời khỏi Cấm Thư Khố là vì muốn biến Subaru thành số một của Betty."
Hãy chọn ta, cậu ta đã nói như vậy.
Không có ngươi, ta sẽ cô đơn đến không sống nổi, cậu ta đã nói như vậy.
Cô nghĩ đó là những lời lẽ tiện lợi. Cũng nghĩ đó là những lời nói dối ngọt ngào.
Nhưng, trái tim Beatrice đã rung động. Đã vang vọng. Trái tim đã đóng băng ở cùng một nơi suốt bốn trăm năm, đã bị lay động.
Và khi biết được cảm giác giải thoát đến muốn khóc trong khoảnh khắc nắm lấy tay cậu và rời khỏi Cấm Thư Khố, trái tim cô đã không thể dừng lại.
"Dù có mất đi tư cách là tinh linh của mẹ vì đã từ bỏ nhiệm vụ, Betty cũng không quan tâm. Betty bây giờ, là tinh linh của khế ước giả Natsuki Subaru. Betty sẽ không hối hận hay xấu hổ về điều đó nữa."
Có lẽ đây là một sự phản bội đối với Roswaal.
Đối với anh ta, người cũng bị trói buộc bởi lời nguyền của Echidna suốt bốn trăm năm, việc cô tuyên bố rút lui trước có thể là một sự phản bội. Không phải rút lui bằng cách hoàn thành, mà là rút lui bằng cách từ bỏ nhiệm vụ.
Đối với cả mẹ và Roswaal, việc ngẩng cao đầu chỉ là một sự trơ trẽn mà thôi.
"…"
Trái tim đã quyết. Bàn tay đã nắm. Beatrice từ nay sẽ sống và khắc ghi những khoảnh khắc rực rỡ không phai màu. Để không quên đi những điều quý giá sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, cô sẽ khắc ghi chúng.
Vì vậy, cô im lặng, chờ đợi xem Roswaal sẽ nói gì.
"Không cần phải đề phòng như vậy đâu. Ta cũng không phải là người phát ngôn cho Phù thủy Echidna. Dù cô có đưa ra câu trả lời nào, ta cũng không có quyền can thiệp vào. Cứ làm theo ý mình đi."
"Roswaal…"
"Hơn nữa, dù cô không từ bỏ, mệnh lệnh của Echidna dành cho cô cũng sẽ không bao giờ được thực hiện. Ta đã định hy sinh cô để ưu tiên cho mong muốn của mình. Nếu nói là phản bội, thì việc đó còn đáng gọi là phản bội hơn nhiều."
"…" Như để sám hối, Roswaal thừa nhận tội lỗi về những gì đã xảy ra trong dinh thự.
Như Beatrice đã nhận ra trong Cấm Thư Khố, người đã âm mưu đoạt mạng cô trong dinh thự chính là Roswaal. Cô đoán rằng tất cả đều là hành động do được ghi trong Phúc Âm Thư của Roswaal. Dù không biết nó liên kết với nhau như thế nào.
"Roswaal. Phúc Âm Thư của ngươi, đã ra sao rồi?"
"…Đã bị đốt cháy rồi. Bởi bàn tay của một cô hầu gái tồi tệ, dám chống lại chủ nhân. Vì vậy, tương lai tất cả đều nằm trong tro bụi. Hoặc có lẽ, mọi thứ đều là như vậy."
"Tất cả đều trống rỗng, tương lai cũng không thể nhìn thấy… vậy mà, ngươi trông cũng có vẻ thanh thản đấy."
"——Về chuyện đó, thì sao nhỉ."
Trước lời đáp trả y hệt của Beatrice, Roswaal cúi đầu. Rồi anh ta vươn ngón tay không thể chạm tới về phía Echidna trong quan tài.
"Mất đi con đường chắc chắn dẫn đến câu trả lời mình tìm kiếm là một điều đau buồn và đáng sợ. …Nhưng, có lẽ niềm vui khi đọc một câu chuyện chưa từng đọc cũng nằm ở đó. Vì đã hơn bốn trăm năm rồi mới có lại cảm giác này, nên không biết có phải là thật hay không."
"…?"
Beatrice nhíu mày trước nội dung có chút khác lạ.
Thấy vậy, Roswaal khẽ mỉm cười, rồi tự giễu với Beatrice đang thắc mắc: "Thật sự, ta và cô đã không nói chuyện với nhau đủ nhiều nhỉ."
"Chỉ nói là không còn cách nào khác thì không được. Khác với lúc ban đầu phải mù quáng, chúng ta đáng lẽ đã có thời gian. Thời gian sống trong cùng một dinh thự còn nhiều hơn thế. Vậy mà, dù cùng nhìn một thứ, chúng ta lại cứ tránh né việc nói về nó như thể sợ hãi."
"Roswaal, ngươi, muốn nói gì?"
"Ý ta là, chúng ta đáng lẽ đã có thể sống như xưa… như khi còn ở trong phòng nghiên cứu của Tiên sinh suốt bốn trăm năm qua."
"Tiên…!?"
Trong lời nói ôn hòa của Roswaal, Beatrice tìm thấy một âm hưởng quen thuộc và nín thở.
Hiểu được ý nghĩa của nó, cô bé thở ra một hơi run rẩy, rồi nói.
"Chẳng lẽ, ngươi… là Roswaal, sao?"
"Ta vẫn luôn là Roswaal mà?"
"Không phải! Không phải thế… ngươi phải hiểu chứ!"
"Đùa thôi. Đúng vậy, ta — tôi là Roswaal đây, Beatrice." Ngay khi cách xưng hô thay đổi, hình ảnh của Roswaal trong mắt Beatrice bỗng nhiên chồng lên nhau.
Hình ảnh người đàn ông cao lớn với mái tóc dài màu xanh lam chồng lên hình ảnh một chàng trai trẻ tuổi có cùng màu tóc. Đó là chàng trai tài năng đã từng ngưỡng mộ Echidna và luôn lẽo đẽo theo sau bà.
"Nếu, vậy thì… Roswaal, ngươi, rốt cuộc là…!?"
"Nguyên lý là ứng dụng kỹ thuật chuyển dịch linh hồn, một trong những nghiên cứu về bất lão bất tử mà Tiên sinh đã nghĩ ra. Ta đã chọn phương pháp có rủi ro thấp nhất trong số các thí nghiệm được thực hiện tại 'Thánh Vực' này và áp dụng nó cho chính mình."
"Chuyển dịch linh hồn… chuyển ý thức và ký ức vào một cơ thể trống rỗng để đạt được sự bất lão bất tử về mặt chủ quan… Nhưng, thí nghiệm đó đáng lẽ đã thất bại vì linh hồn không thể ổn định mà!"
"Với một cơ thể trống rỗng, tỷ lệ ổn định với linh hồn được chuyển vào quá thấp. Nó đã từng bị đình trệ… nhưng tôi đã giải quyết vấn đề đó một cách mạnh mẽ. Nếu vấn đề là sự tương thích giữa cơ thể và linh hồn, thì chỉ cần làm cho sự tương thích đó gần gũi hơn là có thể vượt qua."
Sự tương thích giữa cơ thể và linh hồn, đó là vấn đề đã khiến nghiên cứu bị đình trệ.
Đó là một trong những kết quả từ lòng ham muốn tri thức điên cuồng của Echidna, người đã nghĩ đến việc liệu có thể sử dụng sự tồn tại của Ryuzu đã kết tinh, trong dòng chảy biến Ryuzu thành hạt nhân của "Thánh Vực", cho một thí nghiệm khác hay không.
Nhưng, cơ thể được nhân bản của Ryuzu không có khả năng tiếp nhận các linh hồn khác, và kết quả là thí nghiệm đã thất bại. Roswaal đã vượt qua điều đó bằng cách làm cho cơ thể và linh hồn gần gũi hơn.
Và khi nghiền ngẫm ý nghĩa đó, cô mới thực sự hiểu được sự tồn tại của Roswaal đang đứng trước mặt. — Roswaal đời đầu đã liên tục kéo dài con đường thực hiện nguyện vọng của mình bằng cách chuyển dịch linh hồn của bản thân vào cơ thể của những hậu duệ có sự tồn tại gần gũi.
"Cô sẽ mắng tôi là kẻ vô nhân tính chứ, Beatrice?"
"…"
"Cô sẽ mắng tôi là kẻ vô nhân tính, kẻ đã biến những hậu duệ không hề hay biết thành vật chứa chỉ để mong được gặp lại Tiên sinh chứ?"
Lời nói của Roswaal đâm vào Beatrice.
Tuy nhiên, trong thái độ của Roswaal, người đang nhìn cô bằng một ánh mắt vô cùng bình tĩnh, dường như ẩn hiện cả sự chờ đợi lời kết tội từ Beatrice.
Roswaal cũng muốn được phán xét sao? Giống như cô, người đã báo cáo với Roswaal, kẻ luôn tìm kiếm Echidna, rằng mình đã phá vỡ hợp đồng với Echidna.
Roswaal cũng muốn hỏi Beatrice, người biết về Echidna, về sự đúng sai trong hành động của mình sao? Về sự chấp niệm của mối tình đơn phương vừa phiền phức vừa dai dẳng suốt bốn trăm năm của anh ta.
"…Nói này nói nọ về chuyện đó không phải là vai trò của Betty. Nói ra thì hơi phũ phàng, nhưng Betty không có quan hệ sâu sắc với con cháu của ngươi. Mà, bây giờ nghĩ lại thì tất cả đều là ngươi cả. Vì vậy, việc ngươi biến con cháu thành nền tảng cho mình, Betty không có cảm giác ghê tởm hơn những gì con chữ thể hiện. Mà, cũng thấy hơi 'ghê' thật."
"Ghê à. Khắt khe nhỉ." "Nhưng mà, chỉ có vậy thôi. Hơn thế nữa, Betty muốn thẳng thắn vui mừng vì một người quen từ bốn trăm năm trước vẫn còn sống."
"…Vậy, sao."
Trước câu trả lời của Beatrice, Roswaal nhắm mắt lại. Có lẽ đó không phải là câu trả lời mà anh ta mong muốn, nhưng Beatrice không quan tâm.
Beatrice thẳng thắn truyền đạt cảm xúc của mình. Cô vừa mới quyết định sẽ làm như vậy khi rời khỏi Cấm Thư Khố. Trước mắt thì,
"Roswaal. Ngồi xổm xuống đó một chút đi."
"Ngồi xổm? Ở đây sao?"
Roswaal nghiêng đầu khi Beatrice chỉ vào chân mình và ra lệnh. Vâng lời Beatrice, Roswaal tròn mắt rồi ngồi xổm xuống tại chỗ.
Trong khi nhìn Roswaal ngồi xuống, Beatrice cởi chiếc giày bên chân phải ra. Cô đeo nó chắc chắn vào tay phải, rồi nói.
"Nghiến răng vào."
"——Gự!?"
Một cú tát bằng tay phải được trang bị giày đâm thẳng vào má anh ta, lúc này đang ở một độ cao vừa tầm.
Một âm thanh đã tai vang lên, và mặt Roswaal bị hất sang một bên. Anh ta ôm lấy bên má đỏ ửng, mắt trợn tròn. Trong lúc đó, Beatrice tháo chiếc giày khỏi tay phải và đi lại. "Betty rộng lượng nên tha cho ngươi lần này. …Dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là kết quả mà thôi. Subaru cũng có vẻ sẽ tha thứ cho ngươi, nên ta cũng sẽ tha thứ."
"…Ta nghĩ đó chẳng qua chỉ là kết quả của việc không ai phải chết mà thôi."
"Đúng vậy. Và, Subaru, người đã chạy đôn chạy đáo để không ai phải chết, thật tuyệt vời. Ngươi cũng nên học hỏi Subaru một chút đi."
"——. Ha, ha ha ha! Vậy sao! Tôi nên học hỏi cậu ta ư! Ha ha! Thật là… à, thật là một chuyện lố bịch làm sao."
Trước mặt Beatrice đang chống nạnh, Roswaal cười như thể vừa nghe một câu chuyện cười thượng hạng. Anh ta ngửa người ra sau vì không thể nhịn cười, và đập đầu vào tường. Cứ thế, anh ta đập gáy vào tường vài lần, rồi thở ra một hơi thật sâu.
"Xin lỗi. — Tôi không nghĩ mình đã làm gì sai cả. Chỉ xin được nói điều đó thôi."
"Không cần đâu. Nếu muốn xin lỗi, thì hãy xin lỗi tất cả mọi người trừ Betty ra."
Trước câu trả lời phũ phàng của Beatrice, Roswaal gật đầu "Đúng vậy nhỉ".
Rồi anh ta ngồi bệt xuống đất, ngước nhìn chiếc quan tài.
Và rồi,
"Beatrice. Từ đây trở đi, lại là chuyện riêng giữa tôi và cô thôi."
"…"
Beatrice nheo mắt trước giọng nói thì thầm của Roswaal.
Cô khoanh tay, hất cằm ra hiệu cứ nói thử xem.
Sau khi thấy điệu bộ đó, Roswaal vịn tay vào quan tài đứng dậy, và nhìn chằm chằm vào Echidna bên trong.
Trong đôi mắt khác màu của anh ta, ẩn chứa một niềm đam mê đến điên cuồng.
"——Nếu có thể thực sự gặp lại Tiên sinh, cô có đồng ý hợp tác không?"
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Lâu ra thế nhỉ. Chắc là có nhiều chuyện để nói, nhưng có nhiều quá không vậy?"
Cảm thấy sốt ruột vì tình hình không có gì thay đổi, Subaru đang chờ ở quảng trường bĩu môi.
Kể từ lúc đó, cậu đã làm thêm khoảng mười người tuyết nữa. Tổng cộng đã có ba mươi bức tượng băng hình Pack với đủ loại biểu cảm, khiến cư dân "Thánh Vực" và Emilia không thể rời mắt.
Nhân tiện, Ram, người vừa mới được gối đầu lên đùi Emilia một cách đáng ghen tị, bây giờ trông đã hồi phục khá nhiều và đang thoải mái tựa người vào bậc đá. Chỉ có điều, ánh mắt cô cứ liên tục hướng về phía lăng mộ, nên chắc chắn là đang lo lắng cho bên trong. Đó là Beatrice vừa mới mở mắt và Roswaal đang trong tình trạng tạm ổn.
Cậu nghĩ sẽ không có chuyện gì bạo lực xảy ra, nhưng cũng không phải là không hiểu sự lo lắng của Ram. Dù sao thì, cậu cũng chưa trực tiếp nghe từ miệng Roswaal xem anh ta đã bình tĩnh lại sau khi tuyệt vọng hay chưa.
Chỉ là tự mình nghĩ rằng chắc là không sao thôi.
"Mà, mình cũng đã giao phó cả chuyện đó cho Beako rồi."
Về thời gian quen biết, Beatrice chắc chắn là lâu hơn Ram. Cô đã nói với cậu rằng bên trong lăng mộ có một xác chết của một người phụ nữ — là của Echidna.
Nếu nói chuyện trước mặt nó, thì chỉ có hai người biết về những ngày xưa cũ đó là tốt nhất.
Về việc xử lý xác của Echidna, đó là chủ đề mà Subaru có thể tham gia sau cũng được.
"Với lại, về phương hướng sắp tới, đợi Garfiel và những người khác hợp lưu rồi mới dễ bàn bạc hơn."
Nếu họ đã thoát khỏi dinh thự an toàn, chắc chắn họ đang thẳng tiến về "Thánh Vực". Cậu đã nhờ một người trong đội thanh niên nhắn lại, và cho một chiếc xe rồng đang quay về chạy đến làng Arlam. Chậm nhất là tối mai họ sẽ có thể hợp lưu.
Dọn dẹp tuyết phủ kín "Thánh Vực" và những thiệt hại. Nếu tính cả thời gian dành cho những việc đó, thì có thêm chút thời gian rảnh cũng tốt. Về mặt ổn định tinh thần cũng vậy.
Subaru cũng đã tập trung làm người tuyết đến quên cả thời gian, nên về mặt tinh thần cũng đã bình tĩnh lại khá nhiều. Chắc chắn cậu có thể nói chuyện một cách bình tĩnh với Roswaal.
Có thể. Chắc chắn có thể. Chắc là có thể.
"Subaru, vất vả rồi… sao cậu lại vung tay vung chân thế?"
"À, không, có gì đâu? Không phải tớ đang tập đấm bóng để nện vào mặt tên khốn đáng ghét kia đâu! Chắc là có người đã làm trước rồi!"
"Vậy sao?"
Với vẻ mặt không hiểu rõ ý nghĩa, Emilia đi đến bên cạnh và nghiêng đầu.
Rồi cô đứng cạnh Subaru, vừa thưởng thức cảnh tượng hùng vĩ của những bức tượng tuyết xếp hàng dài, vừa nói.
"Cậu làm nhiều thật đấy, cả một núi Pack luôn. Nếu chính chủ mà thấy chắc sẽ vui lắm."
"Vậy sao? Tớ thì lại hình dung ra cảnh cậu ta cằn nhằn 'Tớ nghĩ mình đáng yêu hơn nhiều cơ' đấy."
"A, bây giờ nghe giống thật đấy. Pack cũng… à, bây giờ cậu ấy đang ngủ thì phải."
Cười trước câu trả lời của Subaru, Emilia lấy ra một viên pha lê màu xanh từ trong túi và thì thầm.
Viên pha lê màu xanh thẫm, đã được tạo hình ở một mức độ nhất định, giờ đây đang phản chiếu ánh nắng mặt trời chiếu lên tuyết trong tay Emilia.
Bên trong viên pha lê đó, Pack, người đã giải trừ khế ước với Emilia, đang bị phong ấn. "Nhưng, ở trạng thái đó thì không thể gọi ra như trước được, đúng không?"
"Ừm, đúng vậy. Viên pha lê này, độ tinh khiết không đủ để phong ấn một tinh linh mạnh như Pack. Bây giờ Pack gần như không hoạt động để nó không bị vỡ… nhưng cứ thế này thì, chắc không thể chạm vào hay nói chuyện được."
"Cần một viên đá tốt hơn nhỉ. Giống như viên màu xanh lá cây trước đây."
Viên pha lê mà Emilia từng đeo trên cổ. Nó đã vỡ tan tành khi khế ước với Pack bị giải trừ, và có vẻ đó là một viên pha lê cực kỳ quý hiếm.
Vốn dĩ đó là thứ Pack mang theo khi ký khế ước với Emilia, nên việc tìm thấy nó ở đâu cũng là một điều bí ẩn đối với cô.
"Nhưng, một ngày nào đó, tớ nhất định sẽ tìm được một viên đá tương đương và đưa Pack trở lại. Và rồi… tớ muốn nói rất nhiều chuyện. Cả những điều Pack đã giấu tớ, và cả những điều tớ đã tìm thấy nhờ đó, tất cả."
Với quyết tâm trong đôi mắt màu tím biếc, Emilia âu yếm vuốt ngón tay lên bề mặt viên pha lê.
Gương mặt nghiêng của cô đẹp đến mức khiến Subaru phải nín thở. Emilia nhận ra điều đó và nhìn lên cậu "Hửm?", Subaru liền xoa mũi.
"À, không, chỉ là… Emilia-tan, cảm giác khác đi nhỉ. Kiểu như, dễ thương thì từ trước rồi, nhưng có cảm giác mạnh mẽ hơn một chút?"
"Nếu vậy, đó là nhờ Subaru và mọi người đấy. Tớ toàn nhận được từ người khác thôi. Tớ muốn sớm có thể trả lại nhiều thứ cho mọi người." "Nếu nói về nhận, tớ cũng có cảm giác mình toàn nhận thôi."
Cả Subaru và Emilia đều là những người đã cảm nhận sâu sắc sự bất lực của mình.
Nhưng không phải vì thế mà họ muốn liếm láp vết thương cho nhau. Trong thái độ hiện tại của Emilia, Subaru cảm nhận được điều đó và vừa thấy cô đáng tin cậy, vừa thấy có chút cô đơn.
Cuối cùng cậu cũng có được một chút tự tin vào sức mạnh để hỗ trợ cô, nhưng Emilia quan trọng nhất lại tự mình chạy đi đến mức không cần đến nó nữa.
Cậu cứ chạy mãi, mà có cảm giác không thể đuổi kịp.
"Nhân tiện, Subaru… à, này."
"Ừm?"
"Hai người trong lăng mộ, lâu quá nhỉ. …Ừm, lâu thật."
Trong lúc Subaru đang chìm trong cảm xúc, Emilia đột nhiên ngập ngừng nói. Cô liên tục liếc nhìn về phía lăng mộ vẫn không có gì thay đổi.
Nhưng ngược lại, sắc mặt của Emilia lại thay đổi liên tục. Gò má cô nhuốm sắc đỏ, đến cả đôi tai hơi dài hơn người thường của cô cũng đỏ bừng lên, khiến Subaru hoảng hốt.
"Ê, Emilia-tan!? Sao mặt cậu lại đỏ bừng lên thế, có sao không!?"
"K-Không sao. Hoàn toàn không sao. Hơn nữa, em có chuyện muốn nói."
"V-Vâng, xin cứ tự nhiên." Không hiểu sao Emilia lại dùng kính ngữ, Subaru cũng bất giác đáp lại bằng kính ngữ.
Emilia nhìn xung quanh, xác nhận không có ai ở gần rồi mới nhìn chằm chằm vào Subaru với khuôn mặt đỏ bừng. Cụ thể hơn, cô đang nhìn vào miệng của Subaru.
"À, này… Subaru đã nói là… th-thích em, đúng không?"
"Ơ, à, vâng. Anh đã nói. Anh thích em."
"——Ự. Chuyện đó, thì, em rất, rất vui, nhưng mà."
Nghe câu nói kết thúc bằng "nhưng mà" của Emilia đang đỏ mặt, Subaru cảm thấy có điềm chẳng lành. Dù sao thì, kết thúc là "vui, nhưng mà". Lời nói tiếp theo, trong trí tưởng tượng của Subaru chỉ có thể là một.
Đây hoàn toàn là dòng chảy của câu "Chúng ta hãy làm bạn nhé".
"Nhưng, như anh đã nói trước đây, anh sẽ chờ Emilia-tan đáp lại tình cảm của anh, và sẽ cố gắng để em đáp lại."
"C-Chuyện đó… chuyện đó cũng, em rất vui. Nhưng mà, quả nhiên, dù được nói như vậy, trong em vẫn chưa thực sự hiểu rõ, yêu một ai đó là như thế nào."
"…"
"Lần trước, trên xe rồng cũng vậy, và lần này trong lăng mộ cũng vậy. Subaru nói thích em, nhưng em lại không thể nói gì cả. Em nghĩ… điều đó thật tàn nhẫn."
Nghe những lời nói yếu ớt dần, Subaru thở phào nhẹ nhõm.
Nói cách khác, câu trả lời của Emilia là giữ nguyên hiện trạng. Nếu vẫn như trước, thì không sao cả.
Sau những lời tỏ tình dai dẳng của Subaru, nếu cô không cảm thấy chán ghét thì không sao. Nếu Emilia vẫn còn do dự, Subaru có thể đưa tay ra bao nhiêu lần cũng được.
Sự hiểu lầm nho nhỏ về tình cảm của Subaru và Emilia. Điều đó trở nên vô nghĩa với câu nói tiếp theo của Emilia.
"Nhưng mà! Em nghĩ chúng ta phải nói chuyện cho đàng hoàng về đứa bé trong bụng em!"
"…"
——.
————————.
————————————.
"Gì… cơ?"
"Dù chưa biết là con trai hay con gái, nhưng dù là ai cũng phải yêu thương nó thật nhiều! Nhưng mà, em hoàn toàn chưa được dạy về những chuyện đó nên không biết phải làm sao… Em nghĩ những chuyện này, phải nói chuyện với bố của nó."
"Ch-Chờ, chờ, chờ chờ, chờ… khoan, khoan đã…" Trí óc Subaru không thể theo kịp Emilia đang nói liên hồi với khuôn mặt đỏ bừng.
Emilia cũng đang nói rất nhanh và thở hổn hển, rõ ràng là đang trong trạng thái kích động. Với cô ấy và cậu bây giờ, không thể nào nói chuyện một cách bình thường được.
"Emilia-tan, trước hết hãy hít thở sâu và bình tĩnh lại một chút. Anh cũng sẽ hít thở sâu và bình tĩnh lại. A, có tuyết ở đây tiện quá."
Cậu ngồi xổm xuống nhặt một nắm tuyết, rồi áp lên mặt để làm mát đầu một cách vật lý. Nghe tiếng Emilia hít thở sâu, Subaru cố gắng suy nghĩ một cách bình tĩnh.
Em bé trong bụng Emilia. Và, mẹ là Emilia, bố là Subaru. Cậu không hiểu gì cả. Subaru, chắc chắn chưa từng bước lên nấc thang của người lớn.
"Emilia-tan. Em bé, ý em là trẻ sơ sinh đúng không?"
"Đ-Đúng vậy. Giữa lúc đang tranh cử Vương vị mà thế này, em nghĩ sẽ rất vất vả… Nhưng, đứa bé sắp chào đời không có lỗi, và em muốn cho nó một cuộc sống hạnh phúc! Em muốn đứa bé này được yêu thương bởi người mà nó đáng được yêu thương đầu tiên."
Quyết tâm của Emilia thật cao cả và đẹp đẽ.
Nhưng, câu chuyện đang đi chệch hướng. Subaru chưa từng làm "chuyện đó" với Emilia. Vậy thì Emilia đã làm với người khác sao. Không, cậu cũng không muốn nghĩ đến điều đó.
"Emilia-tan… em bé không phải do cò mang đến, cũng không phải nhặt được trong ruộng bắp cải đâu nhé?"
"Nhưng, chẳng phải đàn ông và phụ nữ hôn nhau là sẽ có em bé sao?"
"…"
Cậu chết lặng.
Chết lặng trước sự thiếu hiểu biết về giới tính của Emilia, và cả sự đáng yêu khi cô hiểu lầm như vậy.
"Subaru? Sao vậy? Subaru à."
Với vẻ mặt không hiểu gì, Emilia gọi tên Subaru đang im lặng.
Trên khuôn mặt cô, dường như đã xuất hiện sự mạnh mẽ của một người mẹ. Có lẽ, cảm giác Emilia có chút mạnh mẽ hơn là do điều này. Nếu vậy, việc sửa chữa sự hiểu lầm này có phải là điều không tốt không?
— Không. Hoàn toàn không. Đây không phải là lúc để nói những điều đó. Cứ thế này, câu chuyện sẽ tiếp diễn với việc Emilia mang thai tưởng tượng. Ngày qua ngày, Emilia hiền từ nói chuyện với cái bụng đang lớn dần trong trí tưởng tượng. Điều đó cũng dễ thương, nhưng nếu cứ để vậy thì sẽ thành vấn đề.
"Subaru, chẳng lẽ anh hối hận vì đã hôn em sao…?"
"Hoàn toàn không, anh còn muốn hôn bao nhiêu lần nữa cũng được!?"
"V-Vậy sao…" Dòng chảy của sự hiểu lầm ngày càng sâu sắc, Subaru hối hận vì đã phản xạ theo tủy sống.
Theo nhận thức của Emilia hiện tại, điều đó tương đương với việc Subaru nói muốn có con bao nhiêu lần cũng được. Cậu cũng có ý đó, nhưng đó là chuyện sau khi đã trải qua nhiều giai đoạn hơn.
Vì vậy, bây giờ, ở giai đoạn đầu tiên này, cậu phải truyền đạt kiến thức đúng đắn cho Emilia.
Tuy nhiên, việc Subaru phải làm điều đó, là tình huống gì đây.
"T-Ta hận mi, Pack…!"
Subaru thì thầm lời oán hận với chú mèo tinh linh không có ở đây, vẫn đang ngủ say trong viên pha lê.
Trong đầu cậu, dường như hiện ra hình ảnh một chú mèo con đưa tay lên đầu, lè lưỡi "tehepero".
— Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, Subaru nhận ra rằng mình có thể giao việc giải thích chi tiết cho Ram hoặc Frederica, đó là lúc cậu đang bị Emilia thúc giục quyết định tên cho đứa con.
Thiên Lôi Trúc — gói ghém xúc cảm trong từng trang