Chương 322: CHƯƠNG 4: PHỤ LỤC - TÁI LÂM

6817

Trong không gian tối tăm lạnh lẽo, những tiếng chân trần bẹp bẹp vang lên đều đặn.

Không một tia sáng nào lọt vào không gian, con đường phía trước chẳng khác nào đang đi trong bóng tối hay màn đêm.

Thế nhưng, tiếng bước chân tiến vào trong đó không hề có dấu hiệu do dự, cứ thế băng qua không gian nồng nặc mùi hôi thối bằng những bước đi hết sức tự nhiên. Cứ như thể đang đi lại trong căn phòng quen thuộc của chính mình.

「...」

Tiếng nước nhỏ giọt, tiếng côn trùng bò lổm ngổm. Cảm giác sỏi đá và bùn đất dưới lòng bàn chân trần. Ở một nơi chỉ mang lại cảm giác khó chịu, nhưng cái bóng đó không hề hé một lời ca thán.

Như để tránh né cái bóng đang bước tới, bầy côn trùng đang làm loạn trong thành trì của chúng liền rẽ đường. Dòng nước rả rích chảy qua chân, dẫn lối cho cái bóng đi xuống một con dốc thoai thoải.

Chẳng mấy chốc, cái bóng dừng bước, vừa vuốt mái tóc dài ra sau vừa ngước nhìn lên.

Thế giới vẫn không có chút ánh sáng nào.

Nhưng trong đôi mắt ấy lại có một thứ ánh sáng có thể gọi là sự chắc chắn.

Phù, một luồng sáng nhàn nhạt bay lượn, và một cơn gió bắt đầu cuộn lên dưới chân cái bóng.

Mái tóc dài màu đỏ nhạt và chiếc áo choàng dài bay phần phật trong gió. Ngay dưới chân, lấy điểm gió thổi lên làm trung tâm, một pháp trận hình tròn đột nhiên được vẽ ra.

「Công thức khởi động vẫn còn hoạt động à.」

Cái bóng lẩm bẩm một mình, rồi cơ thể của cô gái — cái bóng trên pháp trận đang phát sáng — lơ lửng bay lên.

Cơ thể cô hướng thẳng lên trên như thể có một sàn nhà vô hình đang nâng lên, suýt nữa thì đâm sầm vào trần nhà tối tăm. Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể cô gái xuyên qua lớp đá và bị đẩy ra ngoài.

Bị ánh nắng chiếu vào mắt, cô gái nhắm nghiền mi lại.

Mất đúng mười giây để mở đôi mi đang nhắm chặt. Ánh nắng xuyên qua mi mắt, thấm vào nhãn cầu. Bị thôi thúc bởi sự phản kháng với ánh nắng và một chút sốt ruột, cô mở to mắt.

Trước mắt cô, mặt trời vừa mới bắt đầu mọc.

「...Không có cảm động gì lắm nhỉ, thật bất ngờ.」

Đứng trước ánh mặt trời, cô gái nghiêng đầu.

Trong đôi mắt vô cảm của cô, đúng như lời lẩm bẩm, chỉ có một chút cảm xúc gợn sóng. Vốn đã quen nhìn mặt trời giả, cô cũng có chút kỳ vọng rằng khi nhìn thấy mặt trời thật sẽ có cảm động gì đó, nhưng kết quả lại không như ý.

「Dù sao thì, có vẻ mình đã ra ngoài kết giới an toàn rồi. Thật khó chịu, nhưng con bé đó đã vượt qua『Thử Thách』một cách an toàn. Chỉ riêng điểm này thì cũng nên cảm ơn nó một chút.」

Nếu không, việc cô ra khỏi『Thánh Vực』sẽ vô cùng khó khăn. Đúng là gậy ông đập lưng ông. Nghĩ đến cô gái đã dọn dẹp mớ hỗn độn đó, cô cảm thấy một sự bất mãn hiếm thấy nảy sinh trong lòng.

「Thôi, cứ cho là vậy đi. Cơ thể này cũng không thể gắng sức quá được, tạm thời cứ đi dạo một vòng để lấp đầy khoảng trống đã.」

Cô gái xòe và nắm hai bàn tay, kiểm tra tình trạng cơ thể.

Cơ thể này vốn là một vật chứa, được hợp nhất với một bản sao có linh hồn đồng chất. Linh hồn đang được cố định cho phù hợp, nhưng việc mất thời gian để thích nghi là điều không thể tránh khỏi.

「Tên thì... dù sao cũng là do cậu ấy đặt cho. Cứ tự xưng là Omega vậy.」

Cô gái mỉm cười, bước trên cỏ, lách qua những hàng cây và ra khỏi khu rừng.

Con đường này có chút không an toàn với đôi chân của một cô gái, nhưng chẳng đáng là bao. Mệt mỏi và đau đớn, chỉ có khi thể xác và linh hồn còn kết nối với nhau. Đã lâu lắm rồi mới được tận hưởng cảm giác sống lại, phải vui vẻ một chút mới được.

「Beatrice đã rời khỏi Cấm Thư Khố, Roswaal thì mất Phúc Âm Thư. Mà thôi, cậu thanh niên nhặt được những mảnh cháy dở, rồi cả Garfiel không thể quên được cơn giận, vẫn còn nhiều thứ âm ỉ lắm. Cứ âm thầm theo dõi xem cậu ta sẽ đối mặt với chúng như thế nào vậy.」

Cô cố tình không nhắc đến cô gái khiến lòng mình gợn sóng, rồi bước đi.

Phía trước là cả thế giới. Đối với cô gái, đó là một kho báu không bao giờ phai màu, phong phú và thỏa mãn trí tò mò vô hạn của một kẻ ham muốn tri thức.

「Cứ như thế này, liệu có ngày mình sẽ hiểu ra không?」

Trên đường đi, cô gái tìm thấy một bông hoa và mỉm cười nhẹ.

Cô dùng ngón tay ngắt một cánh hoa, ngửi mùi hương rồi nhẹ nhàng cho vào miệng.

Hoa đẹp rồi cũng sẽ có ngày tàn. Tại sao hoa lại tàn?

Những kỷ niệm đẹp giữa người với người, liệu có ngày cũng sẽ phai màu?

「...À, tại sao tình yêu lại vơi đi nhỉ?」

Cô gái lẩm bẩm, mái tóc dài màu đỏ nhạt khẽ lay động khi cô bước đi.

『Ma Nữ』, một lần nữa được giải phóng ra thế giới.

6821

Ngoại truyện ①: Mối quan hệ của một cặp chị em

Nhìn mà sốt ruột, đó là suy nghĩ chung của tất cả những ai chứng kiến cảnh tượng đó.

「Yo, chị hai. Đống hành lý đó có vẻ nặng nhỉ. Để anh đây xách giúp cho?」

「Garf... không sao đâu ạ. Cứ được đối xử như khách mãi thì em cũng thấy ngại lắm, nên chỉ giúp một chút thôi. Garf cứ tự nhiên đi nhé.」

6822

「V-vậy à. Anh biết rồi. Có gì thì cứ nói với anh nhé.」

Đáp lại Frederica đang đẩy xe hàng bằng vài lời ngắn gọn, Garfiel đứng chết trân, ngón tay gãi má. Trong khi đó, Frederica cũng nhìn Garfiel một lúc, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần và quay lại với công việc.

Những bánh xe nhỏ lăn trên sàn, tạo ra những tiếng động khe khẽ khi tiến sâu vào hành lang của dinh thự.

Garfiel ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của chị gái đang xa dần.

「...Ngứa mắt thật.」

Garfiel vò mái tóc vàng ngắn, rên rỉ rồi bước về phía ngược lại với chị mình. Chứng kiến cảnh tượng đó từ góc hành lang, Subaru đưa tay lên trán, than thở về cuộc đối thoại ngứa ngáy vừa rồi.

「Đã một tuần kể từ khi họ bình tĩnh gặp lại nhau rồi... mà hai người đó trông cứ lúng túng thế nào ấy.」

Người vừa nói là Emilia, cô cũng đang nấp ở cùng một chỗ với Subaru. Subaru ngồi xổm, còn Emilia thì cúi xuống nhìn trộm cuộc đối thoại vừa rồi.

Cảm nhận được hơi thở của Emilia xa dần, Subaru đứng dậy và xoay eo.

「Mười năm mới gặp lại... mà lại là sau mười năm không một tin tức. Nghe nói lúc chia tay cũng chẳng phải là một cảnh chia tay vui vẻ chúc nhau may mắn gì, nên việc họ ngượng ngùng cũng không phải là không hiểu được, nhưng mà...」

Subaru khoanh tay, nghiêng đầu.

Không phải là không hiểu, nhưng mà sốt ruột. Ngứa mắt. Nhìn mà ngứa cả lưng.

Chị em Garfiel và Frederica, kể từ khi gặp lại, lúc nào cũng trong tình trạng đó.

Mà điều tệ hơn là, khi có người khác ở đó, họ lại tỏ ra khá thân thiết.

Garfiel trông có vẻ thẳng tính và đơn giản, nhưng thực ra cậu ta khá thông minh và cũng biết diễn. Khả năng ứng xử của Frederica thì không cần phải bàn. Dù không hẹn trước, hai chị em họ đã lừa được rất nhiều người trong mấy ngày qua.

Tuy nhiên, Subaru lại thường xuyên bắt gặp hai người họ ở một mình nên đã nhìn thấu, và lần này Emilia cũng đã chứng kiến.

「Em thấy Garfiel có vẻ muốn lại gần, nhưng Frederica lại không nhìn thẳng vào cậu ấy. Đã lâu lắm rồi mới gặp lại, tại sao lại thế nhỉ?」

「Lúc chia tay có nhiều chuyện thì khi gặp lại cũng khó mà vui vẻ ngay được. Mà thôi, anh cũng chỉ biết qua truyện tranh thôi. ...Vấn đề có lẽ là ở Frederica.」

Đúng như lời Emilia nói, Garfiel có vẻ đã sẵn sàng mở lòng. Nhưng thái độ của Frederica lại không được tốt cho lắm.

Có lẽ, Frederica đang cảm thấy tội lỗi với em trai mình. Cô đã bỏ lại Garfiel ở『Thánh Vực』. Trong khoảng thời gian không ngắn đó, Garfiel đã âm thầm mài giũa nanh vuốt của mình, và nuôi dưỡng một trái tim trẻ con cứng đầu.

Có thể nói, một phần ba rắc rối xung quanh『Thánh Vực』lần này là do điều đó. Một phần trách nhiệm gây ra tình trạng đó, đúng là thuộc về cô.

Tuy nhiên, Frederica không hề hãm hại Garfiel, và đó cũng không phải là lỗi của ai cả. Nói đúng hơn, nếu phải nói ai có lỗi thì đó là Roswaal.

Vì vậy, cả Subaru và những người khác đều không có ý định trách móc hai người Frederica và Garfiel.

Nhưng, suy nghĩ của những người xung quanh và suy nghĩ của người trong cuộc lại khác nhau.

「Chuyện khó xử thật...」

Cuối cùng, vấn đề là ở chỗ Frederica quá có trách nhiệm.

Vốn dĩ, Frederica đã bước ra thế giới bên ngoài để tìm nơi ở cho cư dân trong『Thánh Vực』khi nơi đó bị mất đi. Đó là một quyết định quá cao cả và nặng nề đối với một cô gái khoảng mười tuổi. Có lẽ, sự quyết tâm đó cũng bắt nguồn từ việc đã bỏ lại Garfiel.

Kết quả là,『Thánh Vực』đã mất, và điều Frederica lo lắng đã trở thành hiện thực.

Nhờ sự nỗ lực của cô, hệ thống tiếp nhận cư dân của『Thánh Vực』ở nhiều nơi đã được hình thành, dù còn nhiều thiếu sót. Thành tích này, cô nên tự hào về nó.

Thế nhưng, cảm giác tội lỗi lại lớn hơn cảm giác thành tựu, có lẽ là do cô quá tự trách mình.

「Mà thôi, không được. Làm được việc lớn thì phải ngẩng cao đầu chứ.」

「Ừm, em cũng nghĩ vậy. Nếu cảm thấy đã làm sai thì phải xin lỗi. Rồi được tha thứ... Em muốn hai người họ hòa thuận với nhau.」

Hành lang nơi bóng dáng của cả Garfiel và Frederica đã biến mất.

Nhìn về nơi hai người vừa đối mặt, Emilia khẽ nheo đôi mắt màu tím biếc. Nhìn khuôn mặt nghiêng của cô, Subaru gật đầu,「Đúng vậy nhỉ.」

「Được rồi. Cứ để bọn mình đẩy lưng cho họ một phen.」

「Đẩy lưng... là giúp họ làm lành à?」

「Đúng vậy. Mối quan hệ anh chị em, con người phức tạp. Nếu dính chặt quá không động đậy được, thì người ngoài cuộc như chúng ta hãy khuấy động lên, mang một luồng không khí mới vào.」

Subaru vỗ tay, giơ một ngón tay lên ra hiệu đề nghị.

Emilia im lặng suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu với vẻ mặt quyết tâm.

「Đúng nhỉ. Ừm, em nghĩ gia đình nên hòa thuận. Em hiểu rồi. Chúng ta hãy làm đi. Phải cố gắng hết sức để hai người họ làm lành mới được.」

「Hết sức à, lâu lắm rồi mới nghe từ này...」

Subaru lẩm bẩm một mình khi thấy Emilia nắm chặt tay, đầy quyết tâm.

Nghĩ lại, cuộc đối thoại này và câu nói đùa này cũng đã lâu lắm rồi.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Vừa mới giải quyết xong các vấn đề xung quanh『Thánh Vực』, phe Emilia lại phải đối mặt với vấn đề xử lý hậu quả và căn cứ trong tương lai.

Dinh thự đã bị cháy rụi do âm mưu của Roswaal (bản thân ông ta phủ nhận một phần liên quan).

Dù có xây lại, việc tái thiết một thứ đã cháy thành tro cũng mất thời gian. Có vẻ như ngay cả trong thế giới này, cũng không có phép thuật tiện lợi nào có thể tái tạo những thứ đã mất hình dạng, hay công nghệ kiểu Fullmetal Alchemist có thể xây dựng tòa nhà trong chốc lát.

Không có cách nào khác ngoài việc mời các thợ xây từ làng hoặc thị trấn gần đó, hoặc các thợ chuyên xây dựng dinh thự và biệt thự của quý tộc.

「Vốn dĩ, dinh thự đó là biệt thự chứ không phải dinh thự chính... Trước khi Vương Tuyển bắt đầu, đó là nơi để che giấu sự tồn tại của tiểu thư Emilia. Ta đã định chuyển căn cứ đến dinh thự chính khi Vương Tuyển bắt đầu một cách nghiêm túc. Vì vậy, không có vấn đề gì lớn cả.」

Đó là câu trả lời của Roswaal khi họ tìm một căn cứ khác thay cho dinh thự đã cháy.

Nghe nói, gia tộc Mathers sở hữu một vài dinh thự khác ngoài biệt thự đã cháy, và nơi được coi là dinh thự chính chính là nơi được chuẩn bị làm căn cứ trong tương lai.

Ngoài những người được giao quản lý, dinh thự chính dường như không có ai ở.

Tạm thời, họ sẽ chuyển căn cứ đến dinh thự đó ngay khi nó sẵn sàng chào đón chủ nhân.

Vấn đề là, trong thời gian đó, họ sẽ ở đâu thay cho dinh thự đã cháy.

「Điều đó cũng không cần lo lắng, ta đã chuẩn bị cả rồi. Ở một vùng đất không xa『Thánh Vực』lắm, có một dinh thự của họ hàng ta. Là một nhánh phụ của gia tộc Mathers. Chúng ta có thể ở nhờ đó. Dù sao thì, kéo cả một đám đông đến cũng sẽ làm phiền họ.」

Họ hàng của Roswaal, đó là một yếu tố đáng lo ngại, nhưng không ai trong số họ có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận đề nghị đó.

Sau khi thảo luận, các nhân vật chính của phe Emilia đã quyết định đến ở nhờ dinh thự của người họ hàng xa đó, còn cư dân của『Thánh Vực』và làng Arlam thì tạm thời đến làng Arlam.

Cư dân của『Thánh Vực』sẽ được chào đón như những người dân của làng Arlam, hoặc sẽ được giới thiệu đến các làng và thị trấn khác trong lãnh địa.

Người đã củng cố nền tảng cho những việc đó chính là Frederica, và đó nên được coi là thành tích của cô.

Vốn dĩ, cư dân của『Thánh Vực』dù có lai Á nhân nhưng đều là con lai.

Không có ai có ngoại hình khác biệt lớn so với Nhân tộc, nên việc hòa nhập không quá khó khăn.

Sự khác biệt về thói quen do không biết thế giới bên ngoài, những người dân làng Arlam tốt bụng chắc chắn sẽ không ngại chỉ bảo.

Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nhiều vấn đề vẫn sẽ nảy sinh sau này. Tuy nhiên, hiện tại không có rắc rối lớn nào xảy ra, đó là kết quả của việc mỗi người đã cố gắng hết sức.

Mong rằng, trước khi có chuyện gì xảy ra, những vấn đề đã được nhận thấy sẽ được giải quyết.

Việc cải thiện mối quan hệ của chị em Garfiel và Frederica, được quyết định là một vấn đề cần được giải quyết trong khoảng thời gian nhàm chán hạnh phúc đó.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「Thế nên, chiến dịch làm lành Garfiel và Frederica đã được quyết định... nhưng có ý tưởng nào hay không?」「Vừa vào phòng đã nói mấy lời nhảm nhí đó à? Tội làm phiền khoảng thời gian yên bình của Ram là rất nặng đấy, Barusu.」

Ram ngồi trên ghế, nói bằng giọng lạnh như băng, lườm Subaru từ dưới lên.

Khuôn mặt vẫn không biểu cảm như thường lệ, nhưng có thể thấy cảm xúc đang cuộn xoáy trong đôi mắt, đó là nhờ mối quan hệ lâu dài. Theo đánh giá của Subaru, người đã có kinh nghiệm đọc cảm xúc của Ram, cảm xúc hiện tại của cô là『khó chịu』.

「Cô lúc nào cũng nhìn tôi bằng ánh mắt đó, có nghĩa là lúc nào tiếp xúc với tôi cô cũng khó chịu à? Cả ngày cứ bực bội như thế không mệt sao?」

「Yên tâm đi. Chỉ khi đối mặt với những người nói chuyện phiền phức, hoặc những người tiếp xúc không mang lại lợi ích gì thôi.」

「Ra vậy, yên tâm... khoan đã.」

Subaru nhíu mày khi Ram ngụ ý rằng cậu thuộc một trong hai loại đó. Trước phản ứng của Subaru, Ram khịt mũi và đóng cuốn sách đang cầm trên tay.

Sau đó, cô đứng dậy và định nhường chiếc ghế mình đang ngồi cho Emilia đang đứng cạnh Subaru.

「Tiểu thư Emilia, mời ngồi.」

「Cảm ơn. Nhưng không sao đâu. Ở lâu cũng sẽ làm cô mệt, nên chúng tôi sẽ đi ngay thôi.」

「Vậy sao. Vậy thì tôi không khách sáo nữa.」

「Không mời tôi. Mà chị cả cũng không khách sáo thật.」

Subaru nhún vai khi Ram ngồi lại vào chiếc ghế mà cô vừa định nhường.

Nhưng, một phần trong lời nói của Subaru đã khiến Ram khẽ nhíu mày.

Ram có lẽ đã phản ứng với từ『chị cả』.

「Tình hình của Rem-san, không có gì thay đổi nhỉ.」

「...Vâng. Hôm nay cũng vậy, ngủ yên đến mức không biết còn sống hay không.」

Trước giọng nói lo lắng của Emilia, Ram trả lời bằng giọng trầm hơn một chút.

Ánh mắt của hai người hướng về phía chiếc giường ngay cạnh chỗ Ram ngồi, nơi có một cô gái đang ngủ.

Mái tóc xanh ngắn, và khuôn mặt giống hệt Ram đang canh chừng giấc ngủ của cô. Cô mặc một bộ đồ ngủ màu xanh nhạt, nhưng điểm khác biệt duy nhất với Ram là kích thước vòng ngực được đẩy lên bởi chiếc chăn mỏng.

Không cần phải nói, tên của cô gái đang ngủ là Rem.

Dinh thự Roswaal bị cháy rụi, căn cứ đã được chuyển đi, nhưng cô gái vẫn tiếp tục ngủ. Chừng nào nguyên nhân gây ra tình trạng đó chưa được loại bỏ, có lẽ cô sẽ tiếp tục ngủ như vậy.

Và...

「Vẫn chưa chịu thừa nhận à?」

「Đã nói rồi mà? Ram không phải là người vô tâm đến mức có thể chấp nhận mọi thứ ngay từ đầu khi chưa nói chuyện. ...Dù sao thì, sự thuyết phục của những gì đang ở trước mắt cũng quá lớn để có thể phủ nhận hoàn toàn.」

Ram trả lời với vẻ mặt phức tạp, còn Subaru thì cong môi.

Nhìn Ram nhìn Rem đang ngủ, đối với Subaru, người biết mối quan hệ trước đây của họ, đó là một cảnh tượng vô cùng đau buồn. Chị gái yêu thương em gái, em gái kính trọng chị gái. Mối quan hệ chị em của Rem và Ram, chính là tình yêu gia đình đẹp đẽ đó.

Rem tiếp tục ngủ, và trong ký ức của Ram không còn tồn tại tên hay kỷ niệm về người em gái yêu quý đó.

Dù đã biết và đoán trước được, điều đó vẫn khiến Subaru cảm thấy vô cùng day dứt.

Nhưng dù vậy...

「Dù tâm trạng phức tạp, nhưng ngày nào cô cũng đến đây nhỉ.」

「...Tại sao nhỉ. Thật ra, Ram cũng không biết mình muốn làm gì. Chỉ là, ở bên cạnh đứa trẻ tự xưng là em gái của Ram này, tâm trạng lại bình tĩnh. ...Không, cũng có những cảm giác không bình tĩnh.」

「Cảm giác không bình tĩnh?」

「Có lẽ không phải vì nhìn thấy khuôn mặt giống mình... Khi nhìn vào khuôn mặt ngủ của đứa trẻ này, tôi cảm thấy có gì đó xáo trộn trong lòng. Giống như đang đuổi theo một làn sương mù không thể nắm bắt, chỉ có cảm giác tuyệt đối không thể với tới.」

Subaru khẽ nín thở khi Ram nhẹ nhàng đặt tay lên ngực mình.

Ký ức về Rem đã mất, và không ai ngoài Subaru còn nhớ cô ấy — trong một thế giới như vậy, sự tồn tại của cô vẫn còn lại như một cái gai trong lòng Ram, người thân duy nhất của cô.

Bản thân Ram dường như không biết tên của cái gai đó là gì, nhưng nếu đó là những gì cô gái tên Rem đã để lại cho người chị mà cô kính yêu, thì đó đã là một khởi đầu đủ tốt.

「Kể chuyện cũ hay về con người cô ấy, tôi có thể kể hết nếu cô muốn.」

「...Tốt hơn là không nên.」

Ram lắc đầu đáp lại lời đề nghị giúp cô lấy lại ký ức của Subaru.

Khi Subaru nhíu mày, Ram đặt tay lên môi như đang suy nghĩ,

「Cảm giác trống rỗng không thể với tới này. Giống như có một cái lỗ trong lòng Ram, nơi mà sự tồn tại của đứa trẻ này đã từng ở đó. Nếu vậy, dù có đổ gì vào đó cũng sẽ chảy ra ngoài. Thực tế là, dù đã được nói rằng đứa trẻ này là em gái của Ram... dù điều kiện dễ nhận biết nhất là ngoại hình đã được đưa ra, nhưng vẫn không có cảm giác thực tế. Ngay khi tôi ngừng đến đây mỗi ngày... tôi cảm thấy ngay cả những cảm xúc mà tôi đang có cũng sẽ biến mất.」

「...Đó có phải là lời nguyền của『Bạo Thực』của Ma Nữ Giáo không?」

Emilia, người đã im lặng lắng nghe câu chuyện, xen vào với vẻ mặt không thể bỏ qua. Trước mặt Ram đang ngẩng đầu lên, Emilia nhíu mày với vẻ giận dữ hiếm thấy.

「Kẻ ác ăn『tên』và『ký ức』... Tôi chưa bao giờ có ấn tượng tốt về Ma Nữ Giáo, nhưng đây có lẽ là đỉnh điểm.」

「...Ma Nữ Giáo.」

Trước lời kể của Ram, Emilia cũng cúi đầu và lẩm bẩm từ đó.

Trong khi đó, Subaru vừa ngạc nhiên trước suy đoán của Ram, vừa chán ghét sự độc ác của nó.

Subaru, người nhớ rõ về Rem, không có cảm giác thực tế, nhưng sự tồn tại của Rem không phải là『đã mất』khỏi ký ức của Ram và Emilia.

Nó『đang tiếp tục mất đi』. Giống như cát trong đồng hồ cát không ngừng chảy, ngay cả bây giờ, nó vẫn tiếp tục mất đi.

「Cuối cùng, nếu không loại bỏ nguyên nhân thì không thể làm gì được...」

Subaru càng kể về những kỷ niệm, cát càng chảy nhanh hơn.

Hoặc có lẽ, ngay cả ký ức của Subaru cũng sẽ mất đi ngay khi anh nói ra.

Sự lo lắng của Ram, có lẽ là về việc Rem sẽ biến mất khỏi thế giới này.

「Tiểu thư Emilia, có vẻ như cô có suy nghĩ gì đó về Ma Nữ Giáo nhỉ.」

Bên cạnh Subaru đang cắn môi, Ram ngước nhìn Emilia. Bị đôi mắt đỏ nhạt nhìn chằm chằm, khuôn mặt trắng của Emilia cứng lại, rồi cô từ từ cúi đầu.

「Cho đến nay, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về『Ma Nữ』. Vì có những đặc điểm giống nhau, nên tôi cũng bị nói xấu rất nhiều... Nhưng về Ma Nữ Giáo thì...」

「...」

「Tôi đã tự ý cho nó vào những điều muốn quên. Nhưng,『nó』trong ký ức của tôi và『nó』bây giờ, tôi không thể nào nghĩ chúng là một. Sau đó đã có chuyện gì xảy ra, tại sao lại trở nên như vậy... Tôi muốn biết điều đó.」

「Emilia-tan, tôi không muốn nói điều này, nhưng... bọn chúng không phải là những kẻ có thể nói chuyện bình thường đâu. Có lẽ, cô sẽ phải chịu đựng những điều đau khổ.」

Subaru không có ý định làm nản lòng Emilia, nhưng không nói ra cũng không công bằng.

Ma Nữ Giáo mà Subaru biết, từ đầu đến cuối, đều là một khối ác ý được tạo nên bởi những kẻ cuồng tín.『Nó』mà Emilia nói, trong quá khứ như thế nào thì không biết. Nhưng, Ma Nữ Giáo bây giờ chính là『nó』.

「Cảm ơn. Vì đã lo lắng cho tôi.」

Trước sự lo lắng của Subaru, Emilia mỉm cười nhẹ và lắc đầu.

「Không sao, tôi cũng biết mà. Những sự kiện trong ký ức của tôi, và những người đã ở cùng tôi... đều là chuyện của một trăm năm trước. Không thể nào họ còn sống đến bây giờ. Tuổi thọ của con người một trăm năm là rất dài. Vì vậy, tôi không nghĩ sẽ gặp lại họ.」

「Nhưng, cô vẫn muốn biết chuyện gì đã xảy ra... đúng không?」

「Xin lỗi, vì đã ích kỷ. Nhưng, tôi nghĩ chỉ có tôi mới phải biết điều đó. Những gì đã xảy ra ở nơi đó, những tình cảm đã có ở nơi đó... Juice và mẹ đã cảm thấy thế nào, chỉ có tôi đã thấy.」

Có lẽ đang nghĩ về hai người, đôi mắt của Emilia có vẻ cô đơn, nhưng khóe miệng vẫn giữ nụ cười hiền hậu.

Tên của mẹ và một người khác tên Juice. Đó có lẽ là những ký ức quan trọng đối với Emilia, và là những ký ức liên quan đến Ma Nữ Giáo không hề giống với Ma Nữ Giáo bây giờ.

「Tâm trạng phức tạp thật, Juice-san...」

Subaru lẩm bẩm trong miệng, thở dài một cách oán trách với người mà anh không hề biết mặt.

Một cảm giác phức tạp khi Emilia gọi tên đó với sự thân thiết và buồn bã. Nếu Ma Nữ Giáo không thay đổi chính sách từ khi người tên Juice đó còn ở đó, thì Emilia đã không phải chịu đựng nhiều khổ cực như vậy.

Nếu đã là đồng minh của Emilia, thì tại sao không ở bên cạnh cô ấy từ đầu đến cuối. Một sự ghen tị vô lý nảy sinh.

「...Nhưng, Ram không tự tin có thể cư xử dịu dàng như tiểu thư Emilia.」

Đó là một giọng nói vẫn tĩnh lặng, nhưng lại chứa đựng một sự thù địch lạnh lẽo. Subaru vô thức nín thở, nhìn khuôn mặt nghiêng của Ram đang nhìn Rem. Cô ấy, trong sự vô cảm, để cho ánh sáng trong đôi mắt đỏ rực nhảy múa,

「Ma Nữ Giáo có ra sao cũng không liên quan đến Ram. Ram sẽ không can thiệp vào mong muốn của tiểu thư Emilia muốn nghe chuyện. Không can thiệp, nhưng xin hãy nhớ rằng sự trả thù của Ram và chuyện đó là hai chuyện khác nhau.」

「Ram...」

「Ma Nữ Giáo hay Bạo Thực gì đó tôi không biết, nhưng Ram đã nhận thì dù là ơn hay thù cũng sẽ trả. Kẻ hèn hạ đục khoét lòng người, xé xác cũng không đủ.」

Sự giận dữ và khí thế ma quỷ, tuôn ra từ khắp cơ thể, khiến hình dáng nhỏ bé của Ram trở nên mờ ảo.

Giống như có một thân hình khổng lồ với sự hiện diện áp đảo — chính là một『Quỷ』.

「Bạo Thực, Ram sẽ xé xác nó đến mức không dám nhớ lại.」

Đó không phải là một quyết tâm, mà là một bản án tử hình.

Dù người bị tuyên án không có mặt ở đây, và giọng nói cũng cố tỏ ra bình tĩnh. Nhưng không thể nhầm lẫn, đó là một bản án tử hình — cảm giác như có một cột băng đâm vào lưng, khiến Subaru không dám cất lời.

「...」

Sau đó, một sự im lặng bao trùm căn phòng.

Ngay cả việc cử động cũng không dám, vì sợ phá vỡ không khí căng thẳng. Người phá vỡ sự căng thẳng đó, không ai khác chính là người đã tạo ra nó.

「Đã nói những điều không giống mình nhỉ.」

Ngay khi cô thở dài, không khí trước đó đã biến mất trong chốc lát. Subaru thở phào nhẹ nhõm,

「Không, không phải là không giống cô đâu. Ram mà tôi biết, khi nói về em gái mình, kể cả những phần bạo lực, cũng là một người chị gái như vậy.」

「...Vậy à.」

Dù lời nói có vẻ nguy hiểm, nhưng chắc chắn đó là những lời xuất phát từ tình yêu thương dành cho Rem. Subaru chỉ đánh giá phần đó, và cảm thấy vui mừng trước tình cảm của Ram.

Hơn nữa, không thể tha thứ cho『Bạo Thực』cũng là điều Subaru cảm thấy. Nếu có thể, anh muốn chính tay mình giết chết Bạo Thực, không nhường cho cả Ram.

Cảm giác giết người — kết cục của trận chiến liều lĩnh với Petelgeuse, không để lại cho Subaru một cảm giác rõ ràng nào. Hoặc có lẽ, vào thời điểm quan trọng, sự do dự trước việc tước đoạt sinh mạng sẽ cản trở bước chân của Subaru.

Dù vậy,『Bạo Thực』là không thể tha thứ, và anh đã có quyết tâm nếu đó là để cứu Rem.

「...Câu chuyện đã đi chệch hướng rồi nhỉ.」

Subaru gãi đầu, không để lộ những suy nghĩ đen tối vừa rồi trên khuôn mặt. Ram nhìn anh một cách có ý nghĩa, Emilia nhìn anh một cách lo lắng, nhưng anh đã có thể mỉm cười với cả hai.

「Đúng vậy. Làm phiền Ram đang tận hưởng kỳ nghỉ bất ngờ này, chắc hẳn cô đã mang đến một yêu cầu tương xứng.」

「Cách gây áp lực vô lối gì thế này. Mà thôi, Frederica, người có cùng vị trí với cô, lại đang giúp việc trong dinh thự vì cảm thấy ngại khi được đối xử như khách.」

「Ram là người bị thương mà. Hơn nữa, Frederica, người được đối xử như khách mà lại làm việc, mới là người không biết đọc không khí. ...Chắc chắn là do không thể ngồi yên khi có Garf ở bên, và bị Crind hay ai đó xúi giục.」

「Crind-san?」

Cái tên mà Ram gọi một cách khó chịu, là tên của một thanh niên quản gia phục vụ cho nhánh phụ của gia tộc Mathers, nơi Subaru và những người khác đang ở nhờ.

Anh ta là một thanh niên đẹp trai với khuôn mặt thanh tú, toát lên vẻ『đàn ông lịch lãm có năng lực』. Cảm giác giống như Julius, nhưng khác với tên đó, anh ta là một người lịch sự và rất chu đáo.

Vì vậy, Subaru cảm thấy lạ khi Ram không có thiện cảm với anh ta. Dù sao thì, từ góc nhìn của Ram, có lẽ tất cả mọi người trừ Roswaal đều như vậy.

「Mối quan hệ không tốt giữa Frederica và Crind, cứ hỏi thẳng họ là biết. Mà thôi, tôi muốn quay lại đọc sách, nên hãy nói nhanh yêu cầu của cô đi.」

「Xin lỗi, vì đã nói chuyện dài dòng. Như Subaru đã nói lúc đầu, là về chuyện của Frederica và Garfiel...」

Trước sự kiêu ngạo của Ram, Emilia cuối cùng cũng cố gắng sửa lại chủ đề.

Kế hoạch giải quyết mối quan hệ khó xử giữa Garfiel và Frederica, dù đã được lập ra, nhưng nội dung chính lại ngay lập tức gặp bế tắc.

Đó là vì, để giải quyết vấn đề hàn gắn mối quan hệ chị em, cả Subaru và Emilia đều thiếu kinh nghiệm.

Subaru là con một, và Emilia cũng vậy.

Vì cả hai đều không có anh chị em, nên họ không thể nghĩ ra câu trả lời cho mối quan hệ huyết thống khác với cha mẹ. Mà thôi, trong trường hợp của hai người, mối quan hệ cha mẹ đó cũng hơi khác thường, nhưng phần đó sẽ được bỏ qua.

Vì vậy, họ đã đi khắp dinh thự để tìm người tư vấn, và tạm thời đến chỗ Ram, người có vị trí rõ ràng.

Dù sao thì, đối với Subaru, họ là cặp chị em gần gũi nhất. Hiện tại, mối quan hệ của họ đã biến mất khỏi ký ức của mọi người trừ Subaru, nhưng nghĩ đến việc họ đã xây dựng một mối quan hệ tốt đẹp như chị em, anh hy vọng có thể nghe được những câu chuyện hữu ích từ Ram.

Hơn nữa, Ram là người quen cũ của hai chị em Garfiel và Frederica. Từ những câu chuyện mà anh không biết, có lẽ cô ấy sẽ nghĩ ra cách tiếp cận để lấp đầy khoảng trống mười năm giữa hai người.

Với những kỳ vọng đó, Subaru và Emilia nhìn Ram, và đôi môi của Emilia ngừng chuyển động.

Subaru nghiêng đầu nhìn Emilia đang cứng đờ, và theo ánh mắt của cô, anh cũng dừng lại.

「...Gì vậy?」

Ram, người nhận được ánh mắt của hai người, nheo mắt một cách khó chịu.

Trong tay cô, có một cuốn sách đang bị ánh mắt của Subaru và những người khác chiếu vào.『Làm thế nào để rút ngắn khoảng cách với em trai và em gái』, một cuốn sách có tiêu đề rất phù hợp với yêu cầu.

Dường như, không chỉ có một cặp đôi đang gặp khó khăn trong việc đo lường mối quan hệ với anh chị em của mình.

Ngoại truyện ②: Linh hồn non nớt và người trông chừng

Vấn đề anh chị em, sau khi biết rằng Ram, người đã mất ký ức về em gái mình, không giúp được gì, nhưng vẫn đang cố gắng trở thành một『người chị tốt』, tình hình không có tiến triển gì cả, chỉ có thời gian trôi qua.

「Mà thôi, Ram cũng hơi vô tình nhỉ?」

「Đừng nói vậy. Ram có suy nghĩ của riêng mình. ...Cô ấy đã quen biết hai người đó lâu hơn chúng ta, có lẽ đó là sự khác biệt.」

6841

Đi dọc hành lang dinh thự, Emilia cười khổ trước Subaru đang chu môi.

Họ vừa rời khỏi phòng ngủ của Rem, nơi Ram đang ở, và đang di chuyển trong khi họp kiểm điểm. Trong đầu Subaru hiện lên những lời Ram đã nói trước khi chia tay.

『Mối quan hệ của Garf và Frederica? Cứ để mặc họ đi. Hai người họ cũng không phải là trẻ con... Garf thì là trẻ con, nhưng không phải là không có suy nghĩ. Dù suy nghĩ đó thường không đúng mục tiêu. Mối quan hệ của họ, họ sẽ tự giải quyết.』

Đối với Garfiel, người có tình cảm với cô, đó là một đánh giá khá tàn nhẫn.

Dù sao thì, đối với Ram, Garfiel có lẽ là một người em trai. Một tình cảm dễ thương — nói vậy thì, đó là một tình cảm bạo lực và nồng nàn.

Garfiel cũng vậy, yêu một người quá vững chắc cũng thật vất vả.

「... Gì vậy? Sao thế?」

「Không, không có gì. Chỉ là nghĩ rằng bức tường cao không chỉ có mình Garfiel thôi, nên tự kiểm điểm lại bản thân.」

「...」

Emilia nghiêng đầu với vẻ mặt dễ thương.

Ánh mắt và lời nói của Subaru, dường như không hề liên quan gì trong đầu cô, thật đáng ghét. Nhưng việc tha thứ cho điều đó lại là điểm yếu của người đã yêu.

「Mà thôi, nếu Ram không được... thì tiếp theo nên hỏi ai đây?」

「Ể. Cậu vẫn định cố gắng tiếp à?」

「Tất nhiên rồi. Chưa giải quyết được gì cả, vấp ngã ngay bước đầu tiên mà đã bỏ cuộc thì chẳng có chút nam tính nào. Muốn cải thiện mối quan hệ của hai người đó, Emilia-tan cũng có cùng suy nghĩ mà, đúng không?」

「Đúng là vậy... nhưng, người hiểu rõ hai người đó nhất là Ram đã nói vậy, thì làm theo đó không phải là tốt nhất sao?」

「Để mặc thì có thể thời gian sẽ giải quyết, nhưng đừng quên là Garfiel và những người khác đã mất mười năm từ khi chia tay đến lần này. Nếu lại mất thêm mười năm để làm lành thì không chịu nổi đâu. Tôi muốn tác động từ bên ngoài, để họ nhanh chóng hòa thuận.」

Trước Emilia đang hơi bị lung lay bởi lời nói của Ram, Subaru khẳng định sẽ tiếp tục kế hoạch. Đó là vì, anh chắc chắn muốn hai người họ làm lành, nhưng cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội được cùng Emilia làm việc gì đó.

Dù sao thì, trường hợp này, dù Subaru có làm gì cũng không có khả năng xảy ra đổ máu. Có thể dành thời gian thử nghiệm mà không lo lắng, còn gì nhẹ nhàng hơn.

「Sao thế? Tự nhiên lại cười toe toét...」

「Không, chỉ là nghĩ rằng việc lo lắng mà không phải đánh cược mạng sống thật hạnh phúc. Tuyệt vời! Dù kết quả thế nào cũng không ai chết, cũng không có máu chảy.」

「Subaru...」

Subaru giơ ngón tay cái lên, cười toe toét, còn Emilia thì nhìn anh với vẻ mặt rất thương hại.

Subaru tự hỏi mình đã nói gì sai, rồi nhìn lại lời nói của mình, và kinh ngạc trước sự tàn khốc, bất ổn và mong muốn quá nhỏ bé của nó.

「K-không phải vậy đâu, Emilia-tan.」

「Không sao đâu. Vất vả lắm rồi nhỉ. Xin lỗi, vì đã không hiểu cho cậu. Này, thôi, Subaru cũng về phòng nghỉ ngơi đi...」

「Không được, đây là phản ứng khi không hiểu gì cả!」

Subaru hét lên trước Emilia đang an ủi anh bằng ánh mắt dịu dàng.

Và, đúng lúc hai người đang nói chuyện như vậy.

「...Ồn ào quá, hai người đang làm gì vậy?」

Một giọng nói thở dài, chán nản. Quay mặt về phía giọng nói, Subaru nhận ra Beatrice, cô gái mặc chiếc váy lộng lẫy, đang đứng đó.

Cô gái đi từ phía bên kia hành lang, dừng lại nhìn mặt Subaru và những người khác, rồi nhíu mày trên khuôn mặt đáng yêu.

「Thân thiết quá cũng tốt thôi. Tiếng nói chuyện của hai người, tôi cứ tưởng có thể nghe thấy từ phía bên kia dinh thự.」

「Nói mỉa mai thật đấy. Nếu cô đơn vì bị ra rìa thì cứ nói thẳng ra đi. Cô cũng hãy cùng chúng tôi đau đầu về chủ đề thảo luận sâu sắc này đi.」

「Ai nói tôi cô đơn vì bị ra rìa chứ! Đừng có nói bậy!」

Beatrice khoanh tay ngắn, mặt đỏ bừng, tức giận. Thái độ『quá giống cô ấy』đó, khiến Subaru và Emilia không khỏi nhìn nhau cười.

Subaru và Beatrice đã ký hợp đồng với nhau, và đã trở thành một cặp đôi tinh linh thuật sư được khoảng một tuần. Tuy nhiên, mối quan hệ của họ không có gì thay đổi đáng kể.

Subaru vẫn trêu chọc Beatrice, và Beatrice vẫn phản ứng thái quá. Mối quan hệ đó cứ lặp đi lặp lại. Chỉ là, Beatrice, người đã mất Cấm Thư Khố, thường xuyên đi ra ngoài hơn, và thỉnh thoảng lại nắm tay Subaru và ở bên cạnh anh.

「Nói vậy thôi, chứ cô đến đây vì nhớ tôi, muốn nắm tay tôi chứ gì? Thật là, đứa trẻ này thật đáng thương.」

「Đừng có suy diễn lung tung hành động của Betty. Betty chạm vào ngươi... Subaru, là vì có lý do bất khả kháng.」

「Cách cô nói『ngươi』rồi sửa lại thật dễ thương.」

「Subaru.」

Trước khi Beatrice đỏ mặt tía tai, Emilia đã lên tiếng nhắc nhở. Subaru lè lưỡi xin lỗi Emilia, rồi đưa tay ra cho Beatrice.

Cô ấy dùng ngón tay chọc vào lòng bàn tay được đưa ra, rồi như suy nghĩ lại, ngập ngừng nắm lấy bằng bàn tay nhỏ bé của mình. Đó là cử chỉ thường thấy của Beatrice.

Cảm giác ngón tay của người khác trong lòng bàn tay. Cảm giác ngứa ngáy, nhột nhột, đó cũng là thành quả của sự cố gắng của Subaru.

Tuy nhiên, lần này không có phản ứng đó, Beatrice chỉ ngập ngừng nhìn xuống lòng bàn tay của Subaru.

「Sao thế? Tôi đã rửa tay sau khi đi vệ sinh rồi đấy.」

「Tôi không hề lo lắng về điều đó, nhưng bây giờ lại cảm thấy rất khó chịu vì lo ngại đó sẽ xuất hiện trong tương lai! Hơn nữa, không phải vậy...」

Beatrice nhíu mày trước lời nói thừa của Subaru, rồi nhìn ra sau. Khi Subaru nghiêng đầu trước thái độ đó, câu trả lời đã vang lên từ phía bên kia hành lang.

「Beatrice-chan, đi đâu rồi?」

Phía bên kia hành lang — từ phía sau góc tường, vang lên giọng nói tìm kiếm cô gái trước mặt. Giọng nói cao của cô gái chứa đựng sự thân ái và yêu thương.

Thế nhưng, Beatrice, người được gọi tên, lại giật nảy mình,

「Miu!」

Cô ấy kêu lên một tiếng như con vật nhỏ, rồi đảo mắt và lao vào căn phòng gần đó. Rồi cô ấy thò đầu ra từ khe cửa, nhìn Subaru và những người khác đang tròn mắt,

「Nói là Betty không có ở đây. Nhờ ngươi đấy.」

「Này.」

「Nhờ ngươi đấy.」

Cô ấy nhấn mạnh, rồi cánh cửa đóng lại không một tiếng động. Subaru nhún vai không hiểu chuyện gì, Emilia cũng nhíu mày bối rối. Và rồi,

「A! Subaru!」

Cô gái rẽ qua góc hành lang, và khuôn mặt cô ấy sáng lên khi chạy đến.

Bộ đồ hầu gái vẫn còn mới — chiếc váy dài của nó bay phấp phới, cô gái tóc nâu đỏ chạy đến, đó là Petra.

Petra cũng là một trong những người đang ở nhờ dinh thự này sau khi dinh thự Roswaal bị cháy. Subaru đã nói với cô ấy nên trở về làng vì sự nguy hiểm khi tiếp tục ở lại, nhưng cô ấy không nghe.

Bây giờ, cô ấy đang ở nhờ dinh thự này, và đang chăm chỉ học hỏi kỹ năng hầu gái bằng cách giúp việc giống như Frederica. Subaru nghĩ cô ấy là một cô gái có chí tiến thủ và chín chắn.

Như để bổ sung cho suy nghĩ của Subaru, Petra chạy đến và cúi đầu chào Emilia một cách lịch sự,

「Xin lỗi, tiểu thư Emilia. Tôi đã lớn tiếng, xin lỗi.」

Thái độ đó.

Sự trẻ con hướng về Subaru lúc nãy đã biến mất, và hành động có ý thức của một hầu gái khiến Emilia phải tròn mắt.

「Ể, à, không sao đâu. Đừng lo lắng. Không cần phải câu nệ.」

「Emilia-tan, không cần câu nệ à.」

Việc thiếu kinh nghiệm được kính trọng, cũng là một vấn đề trong tương lai đối với Emilia.

Dù sao thì, tạm gác lại cuộc đối thoại nhỏ bé đáng yêu đó,

「Vậy, sao thế, Petra. Có chuyện gì à?」

「Không, không phải vậy... Công việc đã xong, nên tôi định chơi với Beatrice-chan. Nhưng tìm mãi không thấy.」

「Beatrice-chan... à.」

Emilia nín thở, rồi đưa tay lên miệng cố nén cười.

Nhìn Emilia, Subaru cũng không khỏi nhếch mép. Beatrice, người luôn tỏ ra kiêu ngạo và cao ngạo, lại bị một cô gái tên Petra gọi là『-chan』.

Lần đầu tiên nhìn thấy cuộc đối thoại của hai người, Subaru cũng đã cười phá lên.

「Tiểu thư Emilia, sao vậy? Tôi có nói gì lạ không?」

「Không, không có gì. Chỉ là, thấy hơi buồn cười.」

「Hơi buồn cười mà lại rất buồn cười?」

Thỉnh thoảng, Petra lại để lộ ra những phần chưa trưởng thành của một cô gái nhỏ. Mỉm cười với Petra, Emilia nhìn Subaru bằng ánh mắt nghiêng,「Làm sao đây?」

Trước ánh mắt đó, Subaru giả vờ suy nghĩ,

「Đúng vậy nhỉ. Beatrice à. Con bé đó thích được quan tâm, nên Petra cũng thích chăm sóc nó lắm nhỉ?」

「Ừm, đúng vậy. Beatrice-chan không hề thẳng thắn chút nào, nên ở bên cạnh rất dễ thương. Tôi nghĩ không nên để một đứa trẻ như vậy một mình.」

「Tại sao cô lại nghĩ vậy?」

「Vì trông con bé có vẻ cô đơn. Không thể bỏ mặc được.」

Trước câu trả lời thông minh và đơn giản của Petra, Subaru gật đầu,「Đúng vậy nhỉ.」

Dù đã nói rất nhiều, nhưng cuối cùng, lý do Subaru kéo Beatrice ra khỏi Cấm Thư Khố cũng tương tự. Đứa trẻ lại nói đúng sự thật. Hay nói đúng hơn, Subaru và Beatrice cũng đã dùng lý lẽ của trẻ con để đối đầu với nhau.

「Subaru, tại sao lại cười?」

「Không phải chế giễu đâu. Chỉ là nghĩ Petra quá thiên tài.」

「Vậy à? Ehehe.」

Subaru xoa đầu Petra, người không hề khó chịu khi được khen, rồi gật đầu.

Sau đó, anh đặt tay lên tay nắm cửa phía sau, và mở mạnh.

「Oáp!?」

Một tiếng động cứng vang lên, và cô bé đang nghe lén ở phía bên kia bị thổi bay.

Cô bé đứng dậy với đôi mắt đẫm lệ, trán đỏ bừng vì va vào cửa.

「Cô đang làm gì vậy?」

「Ngươi mới là người đã làm gì! Đau! Đau quá đi! Đau mà còn phá vỡ lời hứa...」

「Tôi không hứa, và cũng không nói sẽ nhận lời. Sau khi suy nghĩ kỹ xem nên ủng hộ ý kiến của ai, tôi nghĩ ủng hộ Petra sẽ thú vị hơn...」

「Bây giờ, ngươi nói thú vị! Ngươi nói thú vị! Tệ nhất!」

Subaru bịt tai giả vờ không nghe thấy Beatrice đang phản đối trong khi xoa trán. Và rồi, một cô gái nhanh chóng xen vào giữa cuộc đối thoại đó. Petra và Beatrice nhìn nhau, và Beatrice mở miệng, lọn tóc dọc của cô run rẩy.

「A, ư, cái này, không phải vậy... B-Betty không hề trốn...」

「Thôi nào, không được, Beatrice-chan. Chơi trốn tìm trong dinh thự của người khác sẽ bị mắng đấy. Tôi hiểu cảm giác muốn chơi của cô, nhưng...」

「Hả!? Đ-đừng có coi Betty là trẻ con nữa! Mà thôi, Betty khác với vẻ ngoài, Betty đã... đã...」

「Đã?」

「...Không có gì.」

Trước Petra đang hỏi lại, giọng của Beatrice yếu đi, rồi cô giơ cờ trắng. Emilia ngạc nhiên, Subaru cũng nhắm một mắt trước cảnh tượng lạ lẫm.

Điều thú vị trong mối quan hệ của Beatrice và Petra, chính là sự ưu thế bí ẩn của Petra.

Beatrice, người luôn giữ thái độ mạnh mẽ và kiêu ngạo với mọi người. Ngoại lệ chỉ có Puck và gần đây là Subaru, nhưng Petra đã hiên ngang xen vào.

Không hiểu sao, Beatrice không thể đối xử với Petra bằng thái độ thường ngày. Lý do dường như cô ấy cũng không biết, và Subaru cũng đã nhiều lần nhìn thấy cô ấy bị Petra nắm tay với vẻ mặt không hài lòng.

Dù nội tâm của Beatrice thế nào, nhưng nhìn từ bên ngoài, đó là hai cô gái nhỏ. Hơn nữa, họ đều có những nét đẹp của một thiếu nữ, nên việc họ nắm tay nhau thật đáng yêu.

Petra trông có vẻ lớn tuổi hơn một chút, nên việc bị cô ấy ra vẻ chị cả cũng là một trong những lý do khiến Beatrice không thể đối phó tốt và đang gặp khó khăn.

「Nào, đi thôi. Đừng làm phiền công việc của Subaru và tiểu thư Emilia. Hơn nữa, anh Crind đã chuẩn bị đồ ngọt, nên hãy ăn cùng Beatrice-chan. Có thể ăn ở phòng ăn.」

「H-hiểu rồi. Hiểu rồi... không cần phải kéo như vậy.」

Beatrice bị kéo tay, dẫn ra khỏi phòng, quay lại nhìn Subaru với vẻ mặt khó xử, nhưng Subaru lại đáp lại bằng cách giơ ngón tay cái lên một cách vô tình. Thấy Emilia bên cạnh cũng vẫy tay nhỏ, Beatrice lè lưỡi, mặt giận dữ, bị Petra kéo đi.

Việc tiếp xúc với Subaru vì lý do bất khả kháng, bây giờ phải hoãn lại.

Nhìn hai cô gái, một người bị bắt đi và một người bắt đi, một cách đáng yêu, Emilia đặt ngón tay lên môi,

「Thật là, rất bất ngờ. Tôi không nghĩ Beatrice lại yếu thế trước Petra.」

「Đúng không? Tôi lúc đầu cũng ngạc nhiên lắm. Nhìn thấy đáng yêu nên không nói gì. Hơn nữa, tôi nghĩ suy nghĩ của Petra rất đúng.」

「Bỏ mặc thì sẽ cô đơn?」

「Tôi có thể quan tâm cô ấy suốt ngày, nhưng như vậy thì việc ra khỏi Cấm Thư Khố chẳng có ý nghĩa gì. Dù có tạo ra kỷ niệm, thì số trang trong album và số người trong ảnh càng nhiều càng tốt.」

Dù sao thì, phải lấp đầy những trang trống của bốn trăm năm. Một mình Subaru lấp đầy album kỷ niệm, dù có chút thú vị nhưng lại quá đơn điệu.

Nhiều người, với nhiều biểu cảm khác nhau, hãy khắc sâu vào ký ức của cô ấy. Subaru chỉ cần ở bên cạnh Beatrice, người đang bấm máy, thỉnh thoảng trở thành đối tượng chụp ảnh, thỉnh thoảng lại lọt vào khung hình, là đủ.

「Subaru... thỉnh thoảng, những lúc như vậy, tôi thấy cậu rất ngầu.」

「Ể, gì, thật à? Sao thế, tự nhiên lại thay đổi thế!?」

「Chỉ là thỉnh thoảng thôi.」

Trước Emilia đang cười mỉm, Subaru gãi má,「Gì chứ.」

Nhưng, dù là nói đùa, nhưng lời khen của Emilia không thể không khiến anh phấn chấn. Anh muốn ghi nhớ cảm giác này, và nhớ lại mỗi khi trêu chọc Beatrice, người đã giúp đỡ anh. Vì vậy, anh phải trêu chọc cô ấy.

「Mục đích và phương tiện có vẻ đã bị đảo lộn, nhưng chuyện đó cũng thường xảy ra. Thôi, đã thấy cảnh đáng yêu rồi, tạm thời...」

「Đúng vậy, cảnh tượng đáng yêu. Hai cô gái có linh hồn đáng yêu, tay trong tay cười đùa đi bên nhau... một vẻ đẹp của thế gian. Thật mãn nhãn.」

「Kya!?」

Giọng nói vang lên khi hai người định bước đi, Emilia không khỏi hét lên. Giọng nói của người đó xuất hiện quá đột ngột và bất ngờ. Xuất hiện bất ngờ, và vị trí cũng vậy. Người đó đứng ngay sau gáy Subaru, như thể hơi thở của anh ta có thể chạm vào, và thản nhiên tham gia vào cuộc trò chuyện.

「Xin lỗi vì đã làm quý vị giật mình. Chỉ là, tôi không thể kìm nén được tấm lòng phục vụ muốn mang đến sự ngạc nhiên. Bùng nổ.」

「C-Crind-san?」

「Vâng, là Crind. Hy vọng không làm phiền quý vị, nhưng không biết có sao không. Xin lỗi.」

Người thanh niên cao gầy, cúi đầu một cách hoàn hảo.

Mái tóc xanh được cắt ngang lông mày, và anh ta đeo một chiếc kính một mắt bên trái. Bộ đồ quản gia màu đen được hồ cứng, như thể vui mừng khi được anh ta mặc, phát huy hết công năng, và từng cử chỉ tinh tế của anh ta khiến người ta không khỏi thẳng lưng.

Wilhelm cũng là người có khí chất khiến người ta phải thẳng lưng khi đối mặt, nhưng khí chất của Crind lại khác với khí chất của kiếm quỷ đó.

Nếu khí chất của Wilhelm giống như một lưỡi kiếm được mài giũa, thì Crind lại giống như đang đứng trước một dòng nước trong lành. Vẻ đẹp vật chất và vẻ đẹp tinh thần là hai thứ khác nhau. Dù cả hai đều mang lại sự thanh tịnh cho tâm hồn.

「Tự nhiên đứng sau lưng, Crind-san cũng ác thật... tôi cứ tưởng tim mình ngừng đập.」

「Trong trường hợp đó, chúng tôi cũng sẽ dốc hết sức để hồi sinh ngài. Ngài Natsuki cũng không cần lo lắng. Vĩnh biệt.」

「Ể!? Không cứu được à!?」

Dù cử chỉ lịch sự không thay đổi, nhưng cách ứng xử của Crind lại quá khác thường.

Tuy nhiên, không thể đánh giá nhân cách và năng lực của anh ta qua hành động vừa rồi. Như vẻ ngoài của anh ta, Crind là một người có năng lực rất xuất sắc với tư cách là một người hầu, và là người đứng đầu quản gia, người quản lý tất cả người hầu trong nhà Miload này.

Dù còn trẻ, nhưng anh ta có nhân cách đường hoàng với tư cách là người quản lý dinh thự.

Và không chỉ vậy, nghe nói khi có chuyện, anh ta còn có thể cầm kiếm chiến đấu. Tay nghề của anh ta, khi mới gặp, Garfiel đã khịt mũi và gây sự,「Tên đó, khá đấy...」. Lời mời đấu tay đôi đã bị từ chối.

Tuy nhiên, dù Crind có năng lực xuất sắc như vậy, nhưng anh ta lại có một vài khuyết điểm. Một trong số đó là trò đùa hơi ác ý như vừa rồi. Và,

「Petra có làm phiền Crind-san không? Tôi đã nhờ anh cho con bé vào làm việc, nhưng tôi hơi lo lắng.」

「Không cần lo lắng. Đối với một cô gái ở tuổi đó, Petra rất xuất sắc. Cả năng lực và nhan sắc, tương lai thật đáng mong đợi. Ghen tị.」

「Vậy à, thế thì tốt...」

「Nhưng, tương lai Petra cũng sẽ lớn lên, tay chân dài ra, trở thành người lớn. ...Điều đó thật đáng tiếc. Tiếc nuối.」

Crind xoa trán, nói với vẻ mặt thực sự tiếc nuối.

Đây chính là khuyết điểm khác và cũng là lớn nhất của anh ta.

Crind có một sự quan tâm đặc biệt đến những cô gái nhỏ như Beatrice và Petra.

Nói thẳng ra, anh ta có sở thích với những cô gái nhỏ — có thể gọi là lolicon.

「Sao vậy, ngài Natsuki. Ánh mắt của ngài như đang nhìn một tội phạm hoặc một kẻ có nguy cơ phạm tội. Tôi có làm gì sai không. Xác nhận.」

「Ý kiến thẳng thắn như vậy, có vẻ như anh cũng tự biết nhỉ. Tôi không có sở thích với người nhỏ tuổi lắm, nên không sao, nhưng ở độ tuổi đó thì...」

「Ngài Natsuki có vẻ đang có một sự hiểu lầm nghiêm trọng. Cười khổ.」

Crind nói cười khổ, nhưng không hề cười. Anh ta làm vẻ mặt buồn bã, chỉnh lại chiếc kính một mắt và đối mặt với Subaru,

「Được chưa? Tôi để ý đến tiểu thư Annerose, Petra và Beatrice không phải vì họ còn nhỏ. Mà là vì tôi bị thu hút bởi sự trẻ trung và tiềm năng của linh hồn họ. Bị thu hút bởi những linh hồn trong sáng và thuần khiết là điều đương nhiên. Và những người có linh hồn như vậy, thường là những người còn nhỏ tuổi. Tức là hiểu lầm.」

「Hể... vậy à.」

Crind phủ nhận bằng một bài diễn văn dài, nhưng Subaru chỉ nghe một nửa. Nhưng, thái độ đó cũng tan biến trước lời nói tiếp theo của Crind.

Anh ta nhìn Emilia đang đứng cạnh Subaru, và nói,「Thực tế là,」

「Mắt tôi, cũng cảm nhận được sự phong phú của linh hồn tiểu thư Emilia giống như những người kia. Thanh khiết.」

「Tôi?」

「Crind-san tuyệt thật!?」

Emilia nghiêng đầu, nhưng Subaru không khỏi kinh ngạc trước con mắt của Crind.

Tinh thần của Emilia trẻ hơn rất nhiều so với vẻ ngoài, đó là điều không thể nhận ra nếu không biết về thân thế và quá trình trưởng thành của cô. Thế mà, mắt của Crind đã nhìn thấu, và nhận ra rằng Emilia là một loli về mặt tinh thần.

Khứu giác của lolicon thật đáng sợ, Subaru không khỏi sững sờ.

「Vậy, có lẽ Ryuzu-san thì...」

「Vẻ ngoài rất đáng yêu, nhưng linh hồn đã trưởng thành. Đối với một người đã định hình cách sống như vậy, tôi, một kẻ non nớt, không thể nói về tiềm năng. Bạo ngược.」

「Tuyệt vời...」

Subaru thực sự ngưỡng mộ con mắt có thể nhìn thấu cả loli bà bà. Trong khi đó, Emilia, người đã chứng kiến cuộc đối thoại đó, dường như không quan tâm lắm đến sở thích sắc bén của Crind.

「Nhân tiện, tôi muốn hỏi Crind-san một chút...」

「Vâng, xin cứ hỏi. Câu hỏi.」

「Frederica, trước và sau khi làm việc ở dinh thự của Roswaal, có phải đã làm việc ở đây không?」

「...Đúng vậy. Khẳng định.」

Subaru nhíu mày khi cảm thấy Crind ngập ngừng một lúc.

Emilia cũng chớp mắt trước sự do dự đó, nhưng vẫn tiếp tục câu chuyện.

「Vậy thì, Frederica và Crind-san có quen biết lâu không?」

「Frederica và tôi đã quen nhau mười năm — khi Frederica được ngài Bá tước đưa đến nhà Miload, tôi cũng vừa mới bắt đầu làm việc như một người hầu. Có lẽ là quen nhau từ đó. Quen cũ.」

「Quả nhiên! Vậy thì, tôi muốn hỏi một chút về Frederica. Cô ấy thích gì, ghét gì, tôi muốn tạo cơ hội để cô ấy và Garfiel làm lành.」

「Cơ hội làm lành, à. Suy nghĩ.」

Crind đặt tay lên cằm, suy nghĩ. Ngay cả khi đang suy nghĩ, anh ta cũng trông như một bức tranh, Subaru vừa nghịch khóa kéo áo khoác vừa than thở,「Trai đẹp dù là lolicon cũng được tha thứ...」

Sau một phút suy nghĩ, Crind gật đầu và thở dài,

「Bữa ăn sinh nhật tháng tới của tiểu thư Annerose, hãy làm món chính là thịt gà. Kế hoạch.」

「Còn Frederica thì sao!?」

「...À, không được. Cứ nghĩ về cô ấy, là não tôi lại từ chối suy nghĩ. Chuyện này, tôi không thể quyết định được. Xin thứ lỗi.」

「Có lẽ, Crind-san không thân với Frederica lắm à?」

「Không hề. Phủ nhận.」

Trước Emilia đang lo lắng, Crind lắc đầu phủ nhận.

「Công việc chắc chắn, làm việc nhanh, chu đáo, là một hầu gái xuất sắc. Chỉ có một điểm, đó là công việc hầu gái, một công việc nên làm đẹp và lộng lẫy cho phụ nữ, lại bị vẻ ngoài của cô ấy phá hỏng, ngoài ra tôi không có gì phàn nàn. Không liên quan.」

「Ể? Tôi có cảm giác như vừa nghe một ý kiến đầy định kiến, có phải là do tôi không? Này, Subaru.」

「Không, không phải do Emilia-tan đâu, là do Crind-san.」

Định kiến tàn nhẫn của Crind, dường như bắt nguồn từ vẻ ngoài của Frederica. Đúng là lần đầu gặp, Subaru cũng đã ngạc nhiên, nhưng Frederica lại là một người chăm chỉ và tính cách rất nữ tính. Ngoài vẻ ngoài, anh không cảm thấy cô ấy có vấn đề gì với tư cách là một phụ nữ.

「Bây giờ, tôi cảm thấy ngài Natsuki đã đi đến cùng một kết luận với tôi. Nhìn thấu.」

「Vậy à? Subaru.」

「Tôi đang nghĩ lại rằng mình nên bỏ thói quen tìm lỗi của người khác, nên anh đừng nói nữa được không!? Vẻ ngoài của Emilia-tan là điểm chí mạng của tôi đấy!」

「Không phải đang nói chuyện đó, thôi đi. ...Nhưng, cảm ơn.」

Emilia hơi đỏ mặt, cảm ơn vì được khen vẻ ngoài.

Trước đây, lời khen không hề có tác dụng, nhưng với Emilia sau khi trở về từ『Thử Thách』, dường như có một chút tác dụng, thật mới mẻ.

Thói quen kiểm tra thời trang của Puck đã không còn, và Emilia đã quen với việc tự chuẩn bị trang phục, có vẻ như cô ấy cũng đang thử nghiệm nhiều phong cách thời trang khác nhau.

Dù sao thì, khi cô ấy băn khoăn có nên cắt phăng mái tóc bạc dài của mình không, tất cả những người nghe thấy chuyện đó đã cùng nhau ngăn cản.

Dù sao thì, có vẻ như không thể nghe được ý kiến hữu ích nào về Frederica từ Crind. Có lẽ đã đến lúc bế tắc, Subaru và Emilia thở dài.

Và, Crind, người đã nhìn thấy điều đó, nói,「Theo tôi thấy...」

「Từ câu chuyện vừa rồi, có vẻ như quý vị mong muốn cải thiện mối quan hệ chị em của Frederica và ngài Garfiel. Suy đoán.」

「Vâng, đúng vậy. Nhưng, cả tôi và Subaru đều không có anh chị em, nên không biết phải làm thế nào. Vì vậy, chúng tôi đang đi hỏi khắp nơi...」

「Frederica, người không có vấn đề gì ngoài vẻ ngoài, thì những vấn đề không liên quan đến ngoại hình, cứ để mặc cô ấy tự giải quyết, đó là ý kiến của tôi, nhưng có lẽ quý vị sẽ không hài lòng. Vì vậy, có một đề nghị. Đề nghị.」

「Đề nghị?」

Trước Crind giơ một ngón tay, Subaru và Emilia cùng nghiêng đầu.

Trước hai người có cử chỉ đồng bộ, Crind lần đầu tiên trong ngày mỉm cười,

「Nếu quý vị quan tâm đến mối quan hệ của hai người đó, thì tốt nhất là nên nghe chuyện từ người gần gũi nhất với họ. Người hiểu rõ nhất không phải là Ram, mà là người đó, phải không? Ý kiến.」

「Người hiểu rõ nhất... a!」

Emilia vỗ tay trước lời nói của Crind, và mở to mắt trước ý tưởng quá muộn màng. Bên cạnh, Subaru cũng đi đến cùng một kết luận, nhưng có một điều anh quan tâm hơn.

Đó là,

「Chuyện Ram là người hiểu rõ nhất. Tôi cứ tưởng chuyện đó đã nói từ lâu rồi, Crind-san đã nghe lén chúng tôi từ khi nào vậy?」

「Tôi, là quản gia chịu trách nhiệm về công việc và sự bình yên của nhà Miload này. Tuyên bố.」

Câu trả lời vừa có vẻ là câu trả lời, vừa không phải.

Subaru nhíu mày, nhưng Crind đã cúi đầu chào một cách cung kính.

Đó là một cử chỉ của một người hầu hoàn hảo, đến mức khiến người xem phải kinh ngạc. Bị chặn lời, Subaru chỉ có thể làm mặt chua chát.

Ngoại truyện ③: Mỹ thiếu nữ, mỹ ấu nữ và mỹ lão nữ

「Thôi, cứ thế, chúng tôi đã đến đây để hỏi chuyện Ryuzu-san, người được cho là hiểu rõ hai người đó nhất.」

「Thật là một quy trình cẩn thận. Lão cũng không ghét được nhờ vả... nhưng nói đến chuyện của hai đứa nó, lưỡi lão cũng trở nên cứng đờ.」

「Nghĩa là?」

6863

「Cũng giống như Ram và Ku-bo thôi. Vấn đề của hai đứa nó là vấn đề của hai đứa nó. Lão không muốn người ngoài xen vào khuấy động.」

Trước đề nghị của Subaru, Ryuzu nghiêng chén trà, vẻ mặt không mấy hào hứng. Tuy nhiên, việc bà là nhân vật chủ chốt trong vấn đề này là một sự thật không thể chối cãi. Subaru cũng không phải là người xen vào chỉ vì tò mò, nên không thể dễ dàng rút lui.

「Chuyện của hai người đó phức tạp và phiền phức, tôi cũng biết. Dù chỉ là người ngoài cuộc, nhưng tôi cũng đã tham gia vào.」

「...」

「Nhưng, không có nghĩa là cứ để mặc là được. Thời gian có thể sẽ giải quyết, nhưng... cả hai đều muốn lại gần nhau, mà lại không suôn sẻ, người xem đã đành, mà chính họ cũng chắc chắn rất sốt ruột. Nếu có thể giúp được từ bên ngoài, thì nên giúp.」

「Lý lẽ của kẻ thích lo chuyện bao đồng nhỉ.」

「Tôi nổi tiếng là người không biết đọc không khí và mặt dày mà.」

Dù không phải là chuyện đáng khen, nhưng Subaru lại ưỡn ngực một cách tự hào, khiến Ryuzu cười khổ.

Hai người ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn ở một góc phòng lớn được dành cho bà, gần như cùng lúc đưa chén trà lên miệng, làm dịu đi sự im lặng và cổ họng bằng trà.

Và,

「Này, cho tôi hỏi một chút được không?」

Một giọng nói vang lên từ một nơi hơi xa hai người đang đối mặt.

Đôi mắt tròn màu tím biếc nheo lại, như đang lườm vào khuôn mặt nghiêng của họ. Giọng nói có chút không hài lòng, đó là Emilia, người không thể tham gia vào cuộc trò chuyện của họ.

「Sao thế, Emilia-tan. Mặt giận cũng dễ thương, nhưng nhíu mày sẽ có nếp nhăn đấy.」

「Nếu nghĩ vậy thì giúp tôi một tay cũng được mà! Thôi đi! Subaru thật xấu tính! Đồ ngốc!」

「Đồ ngốc à, lâu lắm rồi mới nghe từ này...」

Subaru cười trước Emilia đang sử dụng những từ cổ một cách dễ thương, rồi đặt chén trà xuống. Sau đó, anh nhìn lại Emilia, và gật đầu trước tình hình của cô.

「Thật là một cảnh tượng đáng xem. Cuộc thi sắc đẹp của mỹ thiếu nữ và mỹ ấu nữ à.」

「Nói vậy, lão cũng thấy ngượng.」

「Nếu Ryuzu-san tham gia, thì sẽ là cuộc thi của mỹ thiếu nữ, mỹ ấu nữ và mỹ lão nữ nhỉ.」

「Nói vậy, lão cũng thấy ngượng.」

「Vậy là được à!?」

Subaru ngạc nhiên khi tưởng sẽ bị mắng, nhưng lại được chấp nhận. Ryuzu hơi đỏ mặt, nhìn cùng một thứ với Subaru.

Ánh mắt của hai người hướng về phía những Ryuzu có cùng khuôn mặt với Ryuzu đang đỏ mặt, nhưng không đỏ mặt, đang vây quanh Emilia.

Tổng cộng hai mươi sáu bản sao của Ryuzu, được đưa ra khỏi『Thánh Vực』.

Trừ Ryuzu, người đứng đầu, những bản sao không có ý thức, chỉ chờ lệnh. Dù không có nhiệm vụ, nhưng việc bỏ mặc họ cũng là một trong những vấn đề đau đầu của phe Emilia.

Đặc biệt, vấn đề lớn nhất là,

「Đừng có nhìn như vậy, Subaru cũng giúp một tay đi chứ.」

「Tôi cũng muốn lắm, nhưng bọn họ không nghe lệnh của tôi. Chỉ có Emilia-tan và Garfiel mới có thể ra lệnh cho họ, đúng không? Phải nói khéo léo, dùng lời ngon tiếng ngọt...」

「Nói vậy nhưng... lần trước tôi chỉ nói『lùi ra một chút』mà đã gặp rắc rối rồi. Subaru, cậu quên rồi à?」

「Chuyện ba ngày trước, cả đội tìm kiếm phải lên núi, tôi không thể quên được.」

Trước Emilia đang bối rối, Subaru nhớ lại cuộc truy đuổi ba ngày trước.

Viên pha lê điều khiển quyền chỉ huy các bản sao, nằm trong『Thánh Vực』. Hai viên được đặt ở lăng mộ và cơ sở nghiên cứu, đã công nhận Emilia và Garfiel là người có quyền chỉ huy các bản sao, và hiện tại vẫn tiếp tục vai trò đó.

Kết quả là, hai mươi sáu bản sao vẫn ở trong tình trạng như những con búp bê không có ý thức, không thể hoạt động bình thường nếu không có chỉ thị của Emilia và Garfiel. Họ không nghe lệnh của người khác, và theo lời Garfiel, nếu để mặc họ không có nhiệm vụ, họ sẽ ngồi xổm cho đến chết.

Việc chứng kiến điều đó và loại bỏ vấn đề, là một lựa chọn quá tồi tệ.

Cuộc truy đuổi ba ngày trước, trong kết luận đó, bắt nguồn từ một câu nói của Emilia, người không biết rõ hiệu lực của quyền chỉ huy, khiến các bản sao mỗi người rời khỏi dinh thự và cố gắng thực hiện『lùi ra một chút』.

Điều phiền phức là, các bản sao dường như có sự khác biệt cá nhân, và cách họ tiếp nhận chỉ thị cũng hơi khác nhau. Có người lùi ra theo ý của Emilia, có người ra khỏi dinh thự, và có người chạy xa khỏi dinh thự.

Nếu không có khứu giác và tốc độ của Garfiel, có lẽ không thể đưa tất cả họ trở về. Việc một cô gái trông như búp bê đáng yêu đi lang thang không phòng bị, không phải là vấn đề có thể bỏ mặc, và việc các bản sao bị bắt gặp cũng là một vấn đề.

「Song sinh hay tam sinh thì còn được, chứ hai mươi sáu sinh thì không ai tin đâu...」

Subaru quên kỷ lục Guinness của thế giới cũ, nhưng anh nhớ là không có mười sinh. Không cần phải suy nghĩ, điều đó nằm ngoài phạm vi có thể che giấu.

Mà thôi, tại sao lại phải che giấu, nếu nói đến vấn đề đó,

「Nhưng, không cần phải nói, chúng được tạo ra bằng công nghệ bị cấm là chắc chắn. Nói thẳng ra, nếu thân phận của chúng ta bị lộ, thì sẽ không yên ổn đâu.」

「Đúng vậy.」

「Lấy một cá thể làm cơ sở, và tạo ra những tồn tại có tính chất tương tự bằng cách xây dựng một Od giả — tương đương với việc tạo ra một lực lượng vô hạn. Ai muốn thì sẽ muốn thôi.」

Dù tính thực dụng có khác nhau, nhưng nếu nghiên cứu, đó là một phương pháp hữu ích. Theo một nghĩa nào đó, đó là một lực lượng lao động vô hạn. Hơn nữa, khả năng chống đối bị phong ấn bởi quyền chỉ huy, và khi biến mất, không để lại xác chết mà trở thành các hạt mana, nên không có hậu quả.

「Chết tiệt thật.」

「Nếu Su-bo nghĩ vậy, thì chúng ta cũng có thể yên tâm.」

Nhìn Ryuzu cười nhẹ, Subaru cảm thấy một cảm giác khó tả.

Sự ghê tởm khi bị lợi dụng người quen, và sự ghê tởm về mặt đạo đức. Subaru cảm thấy ghê tởm với những suy nghĩ đó là vì lý do đó.

Và nếu loại bỏ những điều đó, và coi công nghệ này như một thứ vô hình, thì liệu anh có thể chống lại sự tiện lợi của nó đến mức nào.

Bao gồm cả bản thân mình, con người luôn có xu hướng đi theo con đường dễ dàng. Anh nghĩ rằng, yếu đuối thật tệ.

「Vậy! Cuối cùng, tôi nên làm gì?」

Emilia, người đang bị bỏ lại trong câu chuyện, lên tiếng với vẻ mặt sắp đến giới hạn.

Các bản sao của Ryuzu vây quanh cô không có hành động gì đặc biệt, nhưng áp lực vô hình mà họ tạo ra cho Emilia không tốt cho sức khỏe tinh thần.

Thôi, phải làm sao đây, Subaru khoanh tay,

「Tạm thời, hãy ra một lệnh không thể hiểu sai để họ ngồi yên, được không?」

「Lệnh không thể hiểu sai, ví dụ như? Chỉ nói『lùi ra một chút』mà họ đã đi xa, thì phải nói gì...」

「Tạm thời, nếu ra lệnh『ngồi xuống』, thì không thể hiểu sai được, đúng không?」

「...Subaru, thiên tài.」

Dù Subaru không nghĩ mình đến mức đó, nhưng khi Emilia nói,「Xin mọi người hãy ngồi xuống,」các bản sao lần lượt ngồi xuống.

Nhìn Emilia bị vây quanh bởi những cô bé đang ngồi xổm, anh có cảm giác như đang nhìn một cô giáo mầm non, nhưng thực tế lại căng thẳng hơn một chút.

Về vấn đề này, cũng phải nghĩ ra một cách đối phó tốt. Về phần đó, anh có một vài đề nghị muốn đưa ra sau khi Roswaal trở về, nên đang chờ anh ta.

「Có đúng hai mươi sáu người, nếu đặt tên theo chữ cái đầu của bảng chữ cái, thì vừa dễ nhớ vừa có cá tính nhỉ.」

「Lại có vẻ mặt đang âm mưu gì đó, Su-bo à.」

「Âm mưu gì chứ, nghe tệ quá. Tôi đang cố gắng suy nghĩ để mọi người mà tôi biết đều có một kết thúc hạnh phúc.」

Subaru nhếch mép cười, Ryuzu thở dài với vẻ mặt chán nản.

Không biết là được tin tưởng hay không, có lẽ độ tin cậy của nụ cười của anh thấp. Anh nghĩ một cách tích cực. Và khi Emilia, người đã được giải thoát khỏi vòng vây của các bản sao, đến gần, anh đưa cho cô chén trà đã được chuẩn bị,

「Emilia-tan, vất vả rồi. Lần nào cũng vậy, thật vất vả.」

「Cảm ơn. Nhưng, so với Garfiel, sự vất vả của tôi chẳng là gì. Garfiel lúc nào cũng đến ra lệnh cho mọi người vào mỗi bữa ăn, thật đáng khen...」

Emilia đưa chén trà lên miệng, thở phào nhẹ nhõm và nhìn các bản sao.

Dù họ đang ngồi yên theo lệnh của Emilia, nhưng người chăm sóc họ hàng ngày là Ryuzu, người đứng đầu, và Garfiel, người có cùng quyền chỉ huy với Emilia.

Đặc biệt là Garfiel, dù cằn nhằn nhưng vẫn chăm sóc họ rất chu đáo, và việc không có ai chết đói hay đi lạc trong số các bản sao là công lao lớn của cậu.

Từ khi còn ở『Thánh Vực』, cậu đã tiếp xúc với các bản sao này, nên kinh nghiệm khác hẳn.

Dù sao thì, điều đó cũng không thể an ủi được Emilia, người đang gặp khó khăn vì không làm tốt.

「Thôi, cứ từ từ làm thôi. Garfiel thì Garfiel cũng giỏi, nhưng tôi nghĩ có một câu trả lời tiến bộ hơn cũng tốt.」

「Câu trả lời tiến bộ?」

「Khi Roswaal trở về, tôi sẽ nói cho Emilia-tan biết. Cho đến lúc đó, hãy cho tôi thấy cảnh cô bị vây quanh bởi những cô bé và bối rối để tôi yên tâm.」

「Thôi đi, thật xấu tính.」

Hành động phồng má giận dỗi thật đáng yêu.

Dù sao thì, kế hoạch đang được lập ra vẫn chưa đến giai đoạn có thể công bố. Anh muốn hoàn thiện thêm một chút chi tiết rồi mới công bố, và nhận được sự tán thưởng của mọi người.

「Vậy, tạm thời gác lại vấn đề các bản sao, và quay lại chủ đề chính được không?」

「Câu trả lời của lão vẫn như cũ. Lão không có ý định tác động đến hai đứa nó... mà thôi, cũng không hẳn. Cả hai đều không muốn làm lão già này lo lắng. Trước mặt lão, chúng nó cũng tỏ ra khá hòa thuận.」

「Hai đứa đó lại làm trò khôn lỏi đó à...」

「Khôn lỏi à, lâu lắm rồi mới nghe từ này...」

Subaru né tránh ánh mắt lườm của Emilia, và nghĩ về sự khôn lỏi của cặp chị em đó qua lời chứng của Ryuzu.

Ít nhất, ý thức không muốn làm Ryuzu lo lắng là chung. Về điểm đó, họ cũng có thể thống nhất mà không cần thảo luận.

Dù đã hiểu nhau đến mức đó, nhưng lại không thể tiến thêm một bước. Lý do quyết định đó là ở đâu, thì...

「Quả nhiên, là chuyện về mẹ của họ, nguyên nhân khiến họ chia tay à.」

「...」

「Mẹ của hai người đó... có phải là người mẹ đã bỏ lại hai đứa con còn nhỏ ở『Thánh Vực』và ra đi không?」

「Chuyện thì tôi chỉ nghe kể lại, còn về con người thì tôi không hỏi. Không, theo như Frederica nói thì đó là một người không may mắn, nhưng chỉ có vậy thôi. Ryuzu-san thì đương nhiên là biết rõ, đúng không?」

Ryuzu đưa chén trà lên miệng, trì hoãn thời điểm mở lời. Nhưng, điều đó không thể né tránh được ánh mắt của hai người đang nhìn chằm chằm.

Bà nhanh chóng thở dài, và không nhìn về phía họ,

「Chuyện về mẹ của hai đứa nó — Lye-cia Tinzel, không phải là chuyện lão muốn nhắc đến.」

「Là người không muốn nhớ lại à?」

「Lão không ghét con bé đó. Ngược lại là đằng khác. Con bé đó có tính cách rất dễ mến... dù hoàn cảnh có bất hạnh, nhưng việc nó không kết thúc trong bất hạnh chính là bằng chứng. Gia đình sa sút, bị bán cho bọn buôn nô lệ, rồi đoàn lữ hành bị bọn cướp tấn công và tiêu diệt. Bị bọn cướp mang về làm chiến lợi phẩm, và mang thai... một con đường bất hạnh như trong tranh.」

「...」

Dù đã nghe một lần từ miệng Frederica, nhưng đó là một câu chuyện quá tàn nhẫn. Emilia bên cạnh không nói nên lời vì thương cảm. Có lẽ ở phần cuối, cô đã vượt qua giới hạn có thể hiểu được.

「Nhưng, Lye-cia không kết thúc trong bất hạnh. Con bé được yêu thích trong nhóm cướp, và cả mẹ lẫn con đều sống sót. Dù sao thì, sau đó lại bị một nhóm cướp khác tiêu diệt, và lại bị làm trò tiêu khiển ở đó.」

「Bị đối xử như vậy, bình thường không thể đứng dậy được, đúng không?」

「Nhưng, con bé đã đứng dậy. Bọn cướp tan rã, và trên đường đi, con bé được Ros-bo bảo vệ, gửi gắm Frederica và Gar-bo, rồi Lye-cia rời khỏi『Thánh Vực』để tìm cha của Gar-bo.」

「...Vậy à. Garfiel, cứ tưởng mẹ đã bỏ rơi họ.」

「...Nếu vậy, đó là sự yếu đuối của Gar-bo. Bị bỏ rơi, lại có hy vọng.」

Hy vọng, một từ không giống với Ryuzu, khiến Subaru nín thở.

Trong câu chuyện vừa rồi, làm sao có thể tìm thấy hy vọng. Trước khi Subaru đưa ra câu trả lời, Emilia cúi đầu,

「Bị bỏ rơi nên không trở về... như vậy, có khả năng mẹ còn sống, đó là hy vọng à?」

「...」

「Ra đi vì một mục đích nào đó, và hứa sẽ trở về, nhưng vẫn không trở về... thì phải nghĩ đến những điều đáng sợ.」

「Đúng là vậy.」

Trước kết luận của Emilia, Ryuzu cũng lắc đầu với vẻ mặt không thể làm gì được.

Lý do thực sự mà mẹ của hai người rời khỏi『Thánh Vực』, và lý do lời hứa đó vẫn chưa được thực hiện — tự nhiên sẽ dẫn đến một sự tưởng tượng tồi tệ nhất.

Cảnh tượng quá khứ mà Garfiel đã nhìn thấy, cảnh mẹ bị mất đi.

Sự nhất quán với cảnh tượng đó, cũng đã rõ ràng.

「Chuyện đó, hai người họ có biết không?」

「Frederica, lúc chia tay với Lye-cia đã có ý thức rồi. Chắc chắn không quên. Gar-bo thì... không biết thế nào.」

「Garfiel cũng nhớ... không, tôi nghĩ cậu ấy đã nhớ lại. Nếu không, cậu ấy không thể nhìn Subaru với vẻ mặt thanh thản như vậy.」

Cảnh tượng mà Emilia nghĩ đến có thể không giống với Subaru, nhưng Subaru cũng nghĩ rằng Garfiel đã giải quyết xong chuyện quá khứ — chuyện chia tay với mẹ.

Vấn đề là, giữa Frederica và Garfiel, sự giải quyết đó chưa được chia sẻ. Hoặc có lẽ, Frederica lại có những suy nghĩ sâu sắc hơn về vấn đề này.

Thực tế, có vẻ như Frederica đang tránh né Garfiel. Nhớ lại cuộc đối thoại của hai người, Subaru có cảm giác như vậy.

「Nhân tiện, về sau của Lye-cia-san, Ryuzu-san có biết không?」

「...Lão không nghe gì cả. Chuyện này, không phải là nói dối. Lão cũng có những sự thật không muốn biết.」

Ryuzu quay mặt đi, né tránh sự thật mà có lẽ trong lòng bà đã có câu trả lời. Và việc coi đó là sự yếu đuối, anh không thể tàn nhẫn đến mức đó.

Trong chén trà đặt trên bàn, một chút trà còn lại gợn sóng.

Nhìn những gợn sóng từ từ tan biến, chỉ có một sự im lặng khó tả bao trùm.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「Nhưng, cứ thế này thì có vẻ như chúng ta chỉ là những kẻ tò mò đào bới chuyện của người khác, Emilia-tan nghĩ sao về điều đó?」

「Ư, ưm... tôi rất muốn tránh điều đó.」

Rời khỏi phòng của Ryuzu, hai người đi dọc hành lang, vừa tổng kết thành quả hiện tại, vừa lo sợ trường hợp không có kết quả.

Họ muốn tránh kết cục chỉ là những kẻ thích buôn chuyện đào bới tin đồn. Tất nhiên, mong muốn cải thiện mối quan hệ của chị em Frederica và Garfiel là lớn nhất, nhưng trong quá trình hành động, nhiều vấn đề khác cũng nảy sinh, đó cũng là cuộc sống.

「Nhưng, nếu hỏi chuyện Ram và Ryuzu-san mà không có kết quả... thì bó tay rồi, đúng không? Roswaal cũng chưa trở về.」

「Nếu không muốn dựa vào phương pháp tiêu cực là thời gian sẽ giải quyết, thì cách tiếp cận vẫn là gia đình. Nhưng lần này, tình hình hiện tại của mẹ hai người... hay sau khi chia tay thì sao, có lẽ không phải là vấn đề. Vấn đề là tâm trạng lúc chia tay, tâm trạng hiện tại sau một thời gian, và lời nói của hai người lúc chia tay, đúng không?」

「Có cảm giác như nhốt hai người đó vào một căn phòng khóa lại sẽ dễ dàng hơn không?」

「Emilia-tan đưa ra một ý tưởng bạo lực đến không ngờ.」

Subaru ngạc nhiên, nhưng Emilia lại đặt ngón tay lên môi, với vẻ mặt nghiêm túc,「Bởi vì đúng vậy mà,」

「Hai người đó cần, không phải là thời gian, mà là cơ hội để bắt đầu nói chuyện. Cả hai đã dành mười năm để suy nghĩ rất nhiều... chỉ cần có thời gian để nói chuyện với nhau là sẽ ổn thôi, đúng không?」

「Ugh, điều đó cũng có vẻ tiêu cực. Cuối cùng, nó cũng không khác gì ý kiến của mọi người là thời gian sẽ giải quyết. Tóm lại, thời gian sẽ giải quyết có nghĩa là, thời điểm để nói chuyện đó sẽ tự nhiên đến, đúng không?」

「Vì vậy, chúng ta hãy tạo ra thời điểm đó một cách không tự nhiên, được không? Vừa rồi là một ví dụ cực đoan, nhưng... tôi nghĩ những gì Ram và Ryuzu-san nói cũng là như vậy. Chuyện của hai người, hãy để hai người ở một mình và tự giải quyết.」

Emilia bỏ ngón tay khỏi môi, và vẫy ngón tay đang giơ lên. Lắng nghe lời nói của cô, Subaru khoanh tay, nhíu mày khổ não.

Thực sự, như vậy có được không?

Lý lẽ của Emilia, và cách cô ấy giải thích lời nói của Ram và những người khác, không phải là không hiểu. Ngược lại, có thể nói là có lý. Subaru lo lắng, chỉ là vì lo lắng.

Thực sự, chỉ cần can thiệp ở mức độ đó là được không? Có cần phải chuẩn bị nhiều thứ hơn nữa không, nếu không mọi chuyện sẽ không suôn sẻ. Có thể sẽ trở nên phức tạp hơn, và đi theo một hướng khó khăn hơn, có thể xảy ra không?

「Subaru.」

「Hả.」

Và, trán đang suy nghĩ đó, bị Emilia dùng ngón tay đang giơ lên chọc nhẹ.

Subaru bị kéo về thực tại, Emilia nhìn anh từ rất gần,「Subaru lo lắng, và luôn cố gắng hết mình vì mọi người, tôi cũng biết.」

「Bị nói vậy, tôi cũng thấy ngượng...」

「Nhưng, tôi cũng lo lắng cho Subaru như cách cậu lo lắng cho mọi người. Tôi muốn cậu nghĩ rằng, không cần phải ôm đồm mọi thứ, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hai người đó cũng vậy, chắc chắn sẽ ổn thôi.」

「...Vậy à.」

Bị nói là lo lắng, Subaru cảm thấy như một gánh nặng trong lòng đã được trút bỏ.

Những gì anh ôm trong lòng, và cảm thấy như đang gánh trên lưng, có lẽ là những gánh nặng vô hình như vậy — và đó là những thứ anh tự mình gánh lấy.

「Thỉnh thoảng, tôi cũng muốn cậu tin và làm theo lời tôi nói.」

Trước đề nghị hay đúng hơn là khẳng định của Emilia, Subaru thả lỏng vai và thở ra.

Có lẽ kết cục sẽ khác với những gì anh mong muốn, nhưng hiện tại, đó có lẽ là kết quả phù hợp nhất với cả ý kiến tham khảo và mục đích của họ.

「Hiểu rồi. Được rồi, cứ thế mà suy nghĩ...」

「...Ồ, không phải là Natsuki-san và tiểu thư Emilia sao. Hai người đang làm gì vậy?」

Ngay khi định áp dụng ý tưởng của Emilia, một người đã xen vào.

Từ phía trước hai người, một thanh niên tóc xám đang ôm một đống tài liệu. Nhận ra anh ta, Subaru đặt tay lên cằm, suy nghĩ.

Đúng là, trong số những nhân vật chính trong dinh thự, có một người nữa mà anh chưa hỏi chuyện, không liên quan đến việc anh ta có vắng mặt hay không.

Nghĩ vậy, rồi tưởng tượng xem anh ta có thể giúp ích được bao nhiêu trong việc phá vỡ tình hình hiện tại, Subaru gật đầu.

「Hiểu rồi. Được rồi, cứ thế mà suy nghĩ và thực hiện.」

「Tại sao lại tiếp tục nói chuyện như thể tôi không có ở đây, tôi có thể hỏi được không!?」

Tiếng hét quen thuộc vang lên trong dinh thự Miload.

Ngoại truyện ④: Sự ra đời của Nội Vụ Quan phe Emilia

Làm đổ đống tài liệu cao ngất, Otto lắng nghe câu chuyện của Subaru và những người khác đang ngồi trên ghế sofa tiếp khách.

Anh ta lấy ra những tài liệu cần thiết từ đống tài liệu, thỉnh thoảng lại dùng bút lông viết. Anh ta vẽ một vài công thức lên một tờ giấy, tính toán gì đó rồi viết vào tài liệu, và đóng dấu sau khi tham khảo với các tài liệu gần đó.

Cách làm việc trôi chảy và đôi mắt di chuyển không ngừng khiến người ta không biết anh ta có đang tập trung vào đây không, nhưng những câu nói xen vào giữa chừng cho thấy anh ta không hề bỏ qua.

6880

Trong khi Emilia ngạc nhiên nhìn Otto làm việc, Subaru kể hết những hành động và ý định của họ cho đến lúc này. Và, gần như cùng lúc Subaru kể xong, Otto cũng đặt bút lông xuống giá bút một cách dứt khoát.

「Gì chứ, cải thiện mối quan hệ chị em à. ...Vậy thì cứ hỏi tôi là được rồi.」

「Nghĩa là?」

「Tóm lại là, các vị muốn nghe lời khuyên phù hợp với tình hình từ những người có anh chị em, đúng không? Vậy thì, thay vì những người toàn là con một, tôi, người có cả anh trai và em trai, sẽ có thể tư vấn tốt hơn, vâng.」

Trước thái độ tự tin của Otto, Subaru không khỏi nhíu mày.

Anh chưa bao giờ hỏi về gia đình của Otto, nhưng nếu tin lời anh ta, thì anh ta là con giữa trong một gia đình có ba anh em. Đúng là như vậy, anh ta chính là người tư vấn mà Subaru và những người khác đang rất cần.

Chỉ là, Subaru có một mối lo ngại,

「Nhưng anh, vì kém cỏi nên bị đuổi khỏi nhà, đúng không? Nếu là một gia đình hòa thuận thì còn được, chứ nghe chuyện thất bại của một kẻ đã cắt đứt quan hệ thì cũng chẳng có ích gì.」

「Ai nói tôi bị đuổi khỏi nhà vì kém cỏi chứ!? Tôi chưa bao giờ nói chuyện đó! Anh trai tôi kế thừa gia nghiệp, nên tôi, với tư cách là con thứ, đã tự do đi buôn bán thôi! Dù sao thì, so với anh trai và em trai, tôi vẫn tự tin là mình nhanh trí hơn.」

「Đó chỉ là anh nghĩ vậy thôi, còn gia đình thì đang mừng vì đã đuổi được kẻ phiền phức đi.」

「Anh có gì bất mãn với việc tôi ở đây à!?」

Otto đập bàn, mặt đỏ bừng, Subaru lắc đầu,「Không hề.」

Trường hợp Otto không có ở đây, chỉ nghĩ thôi cũng đã thấy đáng sợ.

Chỉ là, thay vì thể hiện sự biết ơn, anh lại buột miệng nói những lời khó nghe.

Đó cũng là một loại nhân đức đặc biệt của Otto Suwen.

「Nhưng, không hiểu sao Otto-kun lại không có vẻ là người đáng tin cậy. Tại sao nhỉ... dù đã được giúp đỡ rất nhiều.」

「Ể, cả tiểu thư Emilia cũng...」

Emilia, người đang đặt tay lên cằm suy nghĩ, đã nói thay cho nội tâm của Subaru. Cô ấy cũng giống như Subaru, là một nạn nhân bị ảnh hưởng bởi nhân đức của Otto.

Năng lực của anh ta tỷ lệ nghịch với sự đáng tin cậy.

「Làm Emilia-tan phải bối rối như vậy, anh thật là một kẻ tội lỗi.」

「Vu khống quá! Tôi đã làm gì chứ!」

「Vậy Otto-kun. Nếu được, cậu có thể cho chúng tôi biết cậu nghĩ nên làm gì với hai người đó không?」

「Vào thẳng vấn đề luôn! Hai người chủ tớ này là sao vậy!?」

Sau một hồi phản ứng thái quá, Otto nhận ra rằng la hét cũng vô ích. Anh ta dựa lưng vào ghế, và đặt tay lên mái tóc xám của mình,

「Đúng vậy, điều quan trọng nhất là tình cảm của cả hai. Theo tôi thấy, Garfiel không có vấn đề gì. Sự bướng bỉnh của cậu ấy là đặc trưng của trẻ con, và trong lòng cậu ấy rất yêu gia đình, nên việc muốn làm lành là điều dễ thấy.」

「Ừm, tôi cũng nghĩ vậy. Garfiel muốn làm lành. Người đang gặp khó khăn trong việc lại gần, có vẻ là Frederica.」

「Frederica-san có lẽ đang ở một vị trí hơi khó xử. Với tư cách là chị gái, để làm lành, cô ấy, người lớn hơn, cần phải nhượng bộ. Nhưng, theo như tôi nghe, Frederica-san không có lỗi gì. Vấn đề là liệu cô ấy có thể thể hiện sự độ lượng của một người chị hay không. Liệu cô ấy có thể khoan dung đến đâu với cơn giận của người nhỏ tuổi hơn, đó sẽ là điểm mấu chốt của vấn đề này... Sao vậy?」

Trước Otto đang nói một cách mạch lạc, Subaru sững sờ. Bị anh ta nhìn thấy, Subaru lắc đầu,「Không,」

「Ý kiến nghiêm túc đến không ngờ, tôi đang phân vân không biết nên xen vào trò đùa ở đâu...」

「Chuyện nghiêm túc thì cứ theo một quá trình nghiêm túc và kết luận một cách nghiêm túc là được!」

「Xin lỗi. Vì tôi không đủ sức, nên không thể đối phó với những lời dạo đầu phức tạp của anh...」

「Anh muốn giải quyết vấn đề này hay muốn khuấy động nó lên, anh chọn đi!?」

Tất nhiên là muốn giải quyết, nhưng việc chống lại những ham muốn sâu xa cũng thật mệt mỏi.

Tạm gác lại cuộc đối thoại quen thuộc giữa Subaru và Otto, Emilia gật đầu như đã hiểu lời nói của Otto.

Sau đó, Emilia nói,「Vậy thì...」

「Điều cần giải quyết trước tiên, là tình cảm của Frederica, đúng không?」

「Vâng, có lẽ là vậy. Frederica-san cũng không có vẻ gì là giận Garfiel đến mức không thể tha thứ. Thực tế, tôi nghĩ chuyện cũng không phức tạp đến thế. Đúng là loại chuyện mà thời gian sẽ giải quyết...」

「Vì không muốn để thời gian giải quyết, nên mới muốn nhanh chóng làm gì đó, đó là mục đích hiện tại. Anh đã nghe gì từ đầu đến cuối vậy, thật là.」

「Tôi không đáng bị nói như vậy!」

Tưởng chừng sẽ đi đến cùng một kết cục như trước, Subaru khịt mũi một cách khinh bỉ. Otto tức giận, nhưng Subaru lại tiếp tục khiêu khích,「Vậy thì,」

「Sự độ lượng mà người lớn hơn nên thể hiện, anh sẽ thể hiện trong tình huống nào? Nếu anh cũng có em trai, thì chắc chắn cũng có những lúc cãi nhau và anh trai phải thể hiện sự rộng lượng. Tôi muốn xem, muốn nghe, muốn hát về trải nghiệm đó.」

「Xem và hát thì xin miễn, còn trải nghiệm à. Thực tế, dù trông vậy nhưng tôi có một mối quan hệ gia đình khá hòa thuận. Anh trai và em trai tôi đều là những người tốt, và bố mẹ cũng rất hiền... ể, không nhớ có cãi nhau bao giờ...」

「Vô dụng!!」

「S-sao lại nói vậy! Gia đình hòa thuận thì có gì sai! Cứ cho là một mối quan hệ chưa từng cãi nhau thì không phải là thật à? Không phải vậy đâu! Có gì phải phàn nàn về một mối quan hệ hòa thuận và không có sóng gió!」

「Ít nhất là trong tình huống này, anh đã rút phải lá bài tệ nhất!」

Tưởng chừng sẽ nghe được những câu chuyện sâu sắc, nhưng Otto lại không có gì để kể.

Bình thường, anh ta có thể đối phó với những yêu cầu vô lý của Subaru, nên có lẽ trong gia đình, anh ta cũng chưa bao giờ đạt đến mức độ la hét.

Hoặc có lẽ, trong gia đình Suwen, tất cả mọi người đều có tính cách dễ bị trêu chọc như Otto. Hòa bình, nhưng đó là một thiên đường giả tạo vì không có kẻ áp bức.

「Cậu ấm được nuông chiều...」

「Tôi có cảm giác như vừa bị mắng một cách thậm tệ, có phải là do tôi không!?」

「...Phì.」

Subaru mắng mỏ bằng trí tưởng tượng bay bổng, Otto hét lên. Và, Emilia, người đang nhìn cuộc đối thoại đó, đột nhiên đưa tay lên miệng và không thể kìm được nụ cười.

Emilia, người đã thu hút ánh mắt của hai người bằng nụ cười, khẽ lắc đầu,「Không, xin lỗi. Chỉ là, cuộc đối thoại vừa rồi của hai người, trông rất giống một cuộc cãi vã thân thiết... đúng là, giống như anh em vậy.」

「Anh trai và em trai tôi, tôi nghĩ họ đã đối xử với tôi tốt hơn nhiều...」

「Đừng nói vậy, anh trai. Chỉ là anh không nhận ra thôi, ở nhà, anh cũng bị đối xử như vậy. Hãy nhìn vào thực tế đi, anh trai.」

「Im đi!」

Otto không còn sức để nói lại. Subaru chu môi trước thái độ của anh ta, và tiếp tục lặp lại,「Anh trai, anh trai, anh trai, anh trai, anh trai, anh trai.」

Emilia, người đã nhìn thấy điều đó, đột nhiên vỗ tay.

「A. Vậy thì, hai người thường làm lành như thế nào? Tôi nghĩ Otto-kun luôn nhường, nếu biết được điều đó, có lẽ sẽ gần hơn với câu trả lời, đúng không?」

「Rất tự nhiên, Otto luôn là người nhường.」

「Vậy, Subaru sẽ nhường trước à?」

「Tôi... dù có phải khuất phục trước bất kỳ ai khác trên đời này... nhưng với Otto, chỉ với Otto, tôi không thể khuất phục...!」

「Im đi!」

Otto thổi bay vở kịch của Subaru bằng một tiếng hét ngắn, rồi gãi thái dương và suy nghĩ. Dường như anh ta đang nghiêm túc xem xét lời nói của Emilia và cố gắng đưa ra câu trả lời.

「Ừm, khi tôi cãi nhau với Natsuki-san, tôi làm gì...」

「Thôi, thường là chịu thua thôi!」

「Câu trả lời không cần suy nghĩ đã hiện ra, tôi cũng không biết phải làm sao!」

Otto ôm đầu trên bàn, Emilia đứng dậy và vỗ về anh ta. Subaru ghen tị với sự dịu dàng của Emilia, nhưng có vẻ như không thể thu được gì ở đây, nên anh đứng dậy.

「Thôi, cũng có ích. Tạm thời cứ thử với Frederica, và tùy thuộc vào kết quả, sẽ thực hiện ý tưởng của Emilia-tan.」

「Chỉ là một kẻ thích lo chuyện bao đồng, có thể sẽ kết thúc trong thất bại đấy.」

「Thực tế là, còn tốt hơn nhiều so với việc bị gãy xương, tôi nghĩ vậy. Anh thì sao?」

「...Ha.」

Nghe câu trả lời của Subaru, Otto thở dài như đã từ bỏ.

Khóe miệng của Otto hơi nhếch lên, đó có lẽ là câu trả lời cho câu hỏi.

Emilia cũng cảm nhận được điều tương tự như Subaru trong biểu cảm của Otto. Cô ấy nhẹ nhàng vươn vai, và mỉm cười với Otto.

「Vậy thì, tôi và Subaru xin phép đi trước. Otto-kun cũng đang bận, xin lỗi vì đã làm phiền công việc của cậu.」

「Không, không, là tôi đã mời mà. Hơn nữa, tôi đang bị bao vây bởi một núi công việc giấy tờ ngột ngạt. Thỉnh thoảng thư giãn một chút cũng sẽ thoải mái hơn...」

Otto đáp lại sự quan tâm của Emilia, rồi đột nhiên thay đổi biểu cảm.

「Không, mà thôi, tại sao tôi lại phải vất vả làm công việc giấy tờ của lãnh địa Bá tước Mathers... Bất chợt, tôi đã được phép xem các tài liệu ghi chép về quản lý lãnh địa và giúp đỡ công việc nội chính không rõ nguồn gốc... Tôi chỉ định nộp bản ước tính tính toán mua dầu thôi mà...」

「Ấy, Emilia-tan. Cứ thế này sẽ ảnh hưởng đến công việc của Otto. Chúng ta hãy nắm tay nhau và rời khỏi phòng!」

「Ể? À, vâng, tôi hiểu rồi.」

Otto đặt tay lên trán, bắt đầu bối rối về hoàn cảnh hiện tại của mình. Subaru bỏ lại anh ta, và trong lúc hỗn loạn, anh nắm tay Emilia, và ra khỏi『phòng làm việc của Otto』. Và, khi anh đặt tay lên cửa và định rời đi, Otto nói,

「A, Natsuki-san...」

「Hả? Gì vậy. Yên tâm đi. Việc anh ngồi đó không phải là sai lầm, thôi miên hay ám thị cao cấp gì cả. Chỉ là bị dẫn dắt bởi tình thế và tài ăn nói khéo léo...」

Lời nói của Subaru bị cắt ngang.

Đó là vì, để tiếp tục nói đùa, ánh mắt của Otto nhìn Subaru có vẻ gì đó suy tư. Như thể anh ta định nói một chuyện gì đó quan trọng.

Subaru im lặng, và Emilia bên cạnh nghiêng đầu. Otto nhìn cả hai, và do dự trong chốc lát. Nhưng, sự do dự đó đã tan biến trong khoảng thời gian ngắn ngủi Emilia quay lại.

「...Không, không có gì.」

「Gì chứ, tò mò quá. Nếu đã định nói thì nói đi.」

「Tôi cũng muốn lắm, nhưng... thôi, hiện tại chỉ là những chuyện mơ hồ. Khi nào có hy vọng hơn, tôi sẽ nói. Bây giờ, tôi cũng không biết đây là sự giúp đỡ hay là một yếu tố đáng lo ngại.」

Otto gãi đầu, và kết thúc lý do do dự của mình như vậy.

Subaru im lặng nhìn Otto một lúc, mong anh ta thay đổi ý định, nhưng anh ta lại ngồi vào ghế và cầm bút lông,

「Tôi sẽ quay lại làm việc, nên chuyện của Garfiel, tôi giao cho anh. Nếu võ quan không thể làm việc tốt, thì văn quan cũng không thể yên tâm làm việc ở hậu phương.」

「...Hiểu rồi. Nhưng, khi nào có thể nói thì nói nhé, Nội Vụ Quan.」

「Vâng, tất nhiên rồi... ư, văn quan? Nội Vụ Quan...?」

「Đi thôi, Emilia-tan. Chúng ta ở đây thêm nữa, chỉ làm phiền thôi!」

Subaru vội vàng kéo tay Emilia, bỏ lại Otto đang bắt đầu đau đầu vì sự nhầm lẫn về vị trí của mình.

Emilia tròn mắt, nhưng ngay trước khi cánh cửa đóng lại, cô quay lại nhìn Otto,

「A, ừm, Otto-kun, cố gắng lên nhé!」

Cô nói một câu không biết là đang lo lắng hay đang đá vào mông anh ta, rồi rời khỏi phòng.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Rời khỏi『phòng làm việc của Otto』, phương hướng hành động của Subaru và Emilia đã dần được định hình. Hay đúng hơn, nó đã được định hình, rồi bị ý kiến của Otto, một tạp chất, xen vào, và cuối cùng vẫn được thực hiện trong tình trạng đã được định hình.

「Nghĩ lại, đã lãng phí thời gian vô ích...」

「Đừng nói vậy. Chuyện của Otto-kun, này, ừm, này... ừm, này, này... có ích mà, đúng không?」

「Kết thúc bằng một câu hỏi, sự thẳng thắn không thể che giấu của Emilia-tan thật dễ thương.」

Subaru ca ngợi Emilia, người đang cố gắng hết sức để biện hộ nhưng không thành, rồi anh định tìm Frederica theo phương hướng đã định.

Tạm thời, nếu có vấn đề gì với cặp chị em đó, thì là ở phía chị gái. Lòng của Garfiel đã quyết. Bây giờ là quyết tâm của Frederica, và cơ hội để quyết tâm đó được hình thành...

「Ồ, không phải là Emily và Subaru sao. Hai người đang làm gì vậy?」

「Ư.」

「A.」

Giọng nói vang lên từ phía sau, Subaru nín thở một cách khó xử, còn Emilia thì ngạc nhiên quay lại.

Đứng trước hai người, là một cô gái mặc chiếc váy có mái tóc màu xanh đậm được tết lại.

Cô bé khoảng mười tuổi, còn nhỏ hơn cả Petra và Beatrice. Cô bé mặc một chiếc váy lộng lẫy giống như Beatrice, nhưng các chi tiết trang trí lại đơn giản hơn so với cô gái có lọn tóc dọc. Vẻ mặt nghiêm nghị và đường hoàng không phù hợp với tuổi thơ của cô.

Tên của cô gái là Annerose Miload. Cô là con gái của gia đình Miload, nơi Subaru và những người khác đang ở nhờ, và là người có tư cách tiếp đón họ thay cho chủ nhà đang vắng mặt.

Tất nhiên, các công việc chuẩn bị đều do Crind và những người hầu xuất sắc trong nhà thực hiện, nhưng cách ứng xử của Annerose, người chỉ đạo họ, lại rất đường hoàng.

Với tư cách là một nhà lãnh đạo, một người đứng trên người khác — điều đó đã được hình thành từ khi còn nhỏ.

Gia đình Miload là một nhánh phụ của gia tộc Mathers, gia đình của Roswaal. Với tư cách là người sẽ kế thừa nó trong tương lai, Annerose đã có khí phách đó.

Điều đó dường như là lý do khiến cô thiếu đi những yếu tố dễ thương của trẻ con, và Subaru không mấy thiện cảm với Annerose. Chỉ là, khi đối mặt với cô như một con người, một cô gái nhỏ hơn mình gần mười tuổi lại có vẻ thành thạo hơn mình rất nhiều.

Chỉ là, phản ứng của Emilia bên cạnh Subaru lại rất dễ hiểu,

「Thôi đi, Anne. Tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi là Emilia, không phải Emily.」

「Ồ, xin lỗi, Emily. Nhưng, nếu nói vậy thì lỗi là ở Emily, người đã do dự khi tự giới thiệu lần đầu. Hơn nữa, Emily dễ gọi và dễ thương hơn Emilia.」

「Vậy à? Tôi cũng không thấy khó chịu... thôi được rồi.」

Và, cô ấy đã cho phép Annerose gọi mình như vậy. Đúng như dự đoán, Emilia đã rất thân thiết với Annerose ngay từ lần đầu gặp mặt. Khi hỏi lý do, cô ấy trả lời rằng họ hợp nhau một cách kỳ lạ.

Dường như Annerose cũng có cảm giác tương tự với Emilia, và không hề tỏ ra tiêu cực trước Emilia, một bán yêu tinh. Có lẽ họ hợp nhau về mặt tinh thần, nhưng nếu vậy thì đó lại là một lý do có vấn đề khi xét đến tuổi của Emilia.

「Nhân tiện, Emily đã làm gì với Subaru? Hẹn hò à?」

「Ồ, trông vậy à? Trông vậy à? Thôi chết, thân thiết quá nên trông vậy à. Ngượng quá, ngượng quá, Emilia-tan.」

「Không, không phải vậy đâu. Chỉ là cùng nhau âm mưu một chút thôi.」

「Biết tình cảm của tôi mà lại phũ phàng như vậy!」

Trước Annerose đang tò mò, Emilia thẳng thừng lắc đầu. Annerose cũng không mong đợi gì,「Vậy à,」cô nhìn Subaru với ánh mắt khinh thường và thở dài.

Ánh mắt vừa rồi hoàn toàn là đang chế giễu sự thiếu can đảm của Subaru. Nhưng, Subaru nghĩ không phải lỗi của mình. Subaru vẫn đang tiếp tục thể hiện. Chỉ là, cách Emilia né tránh đã trở nên thành thạo hơn trước.

「Âm mưu thì lát nữa tôi sẽ nghe... hai người, có thấy Crind không? Tôi có việc cần mà không tìm thấy.」

「Crind-san à, lúc nãy tôi thấy anh ấy đang trông chừng Petra và Beatrice.」

「...Emily nói cũng có lý.」

Chỉ cần vậy là đã hiểu chuyện, Annerose làm mặt như vừa nuốt phải một con sâu.

Vì đã quen biết Crind lâu, nên cô ấy cũng biết rõ tính cách của anh ta. Dù sao thì, bình thường,『linh hồn loli』khó lay chuyển của anh ta, chỉ hướng về một mình chủ nhân Annerose. Sức mạnh, sự sắc bén và sự vô vọng của nó, không cần phải nói cũng biết.

「Anh ấy nói đã mua bánh ngon, muốn cho hai người họ ăn. Không biết có phần của chúng ta không. Tôi hơi tò mò.」

「...Tôi không nghĩ Crind đó lại thất lễ như vậy, nên chắc là có. Anh ấy cũng đã mang trà và bánh đến chỗ tôi trước rồi.」

「A, vậy à. V-vui quá.」

Emilia chắp tay vui mừng, và Annerose nhìn cô ấy một cách đáng yêu.

Hoàn toàn là vị thế của chiều cao và tuổi tác đã bị đảo ngược. Dù là một cảnh tượng ấm áp, nhưng Subaru không khỏi nghiêng đầu.

Và, nhận ra Subaru đang nghiêng đầu, đôi mắt xanh của Annerose nheo lại.

「Nhân tiện, hai người Emily và Subaru đang rảnh rỗi cũng được. Tôi có một việc muốn nhờ, hai người có thể giúp được không?」

「Này, này. Chúng tôi trông có vẻ rảnh rỗi, nhưng thực ra không phải vậy. Trông có vẻ rảnh rỗi, nhưng thực ra, chúng tôi đang tận dụng thời gian rảnh này để giải quyết những lo lắng sau này, một phương châm rất năng động...」

「Việc muốn nhờ là gì vậy? Nếu có thể giúp được thì tốt...」

Subaru đang nói những lời bào chữa dài dòng, nhưng Emilia lại dễ dàng nhận lời. Mỉm cười với Emilia, Annerose hướng đôi mắt trưởng thành không giống một đứa trẻ chín tuổi về phía hai người,

「Tôi muốn làm chú tôi ngạc nhiên, và cũng là một chút quan tâm của tôi đối với một người hầu đã quen biết lâu năm.」

Ngoại truyện ④: Sự ra đời của Nội Vụ Quan phe Emilia (Lời bạt)

Không tự biết, vòng vây đã được siết chặt, Otto không còn đường thoát.

6896

Ngày mai sẽ ra sao.

Ngoại truyện ⑤: Cạm bẫy của Annerose và mối quan hệ chị em

Việc tuân theo âm mưu của một đứa trẻ chín tuổi, liệu có ổn không? Subaru nhìn bóng lưng nhỏ bé đang dẫn đường, và cảm thấy bực bội vì không nghĩ ra được cách nào hay hơn.

Annerose Miload.

Vì là một nhánh phụ của gia tộc Mathers, gia đình của Roswaal, nên cô có nhiều đặc điểm cơ thể giống với Roswaal. Đáng chú ý nhất là mái tóc màu xanh đậm và đôi mắt xanh.

Mái tóc dài được tết lại và quấn quanh đầu, Subaru, người không biết tên kiểu tóc, đã thầm gọi cô gái là『loli tết tóc』.

6897

Cô gái có sự thông minh hoạt bát không giống một đứa trẻ chín tuổi, và việc cô ấy nhanh nhạy và có trí tuệ, đúng là dòng máu của Roswaal, nhưng điều thể hiện rõ nhất『sự giống Roswaal』của cô gái, không phải là điều khác.

「Emily, tôi có thể nắm tay một chút được không?」

「Ể? Ừm, được thôi, Anne.」

「Vậy thì không khách sáo. Nhân tiện, Emily. Tôi có thể ôm một chút được không?」

「Ể? Ừm, được thôi, Anne.」

「Vậy thì không khách sáo. Nhân tiện, Emily. Cứ thế này, cô có thể bế tôi được không...」

「Đủ rồi đấy.」

Subaru tách Annerose, người đang định nắm tay, ôm, rồi được bế lên, ra khỏi Emilia.

Emilia tròn mắt, nhưng Annerose không hề thất vọng, cô phủi đầu gối, rồi vỗ mạnh vào vai Subaru.

「Ngăn cản hai người đang muốn chạm vào nhau, thật là vô duyên, Subaru.」

「Hai người muốn chạm vào nhau, thống kê ở đâu vậy? Tôi chỉ thấy như một cuộc khảo sát với một người đi đường trong nhà Miload thôi.」

「Không thể bỏ qua cả trò đùa dễ thương của trẻ con, thật là biết được lòng dạ của anh, Subaru.」

「Nếu chỉ thấy là trò đùa dễ thương, thì tôi cũng không nói gì đâu!」

Annerose cố gắng biện minh cho hành động của mình bằng một thái độ rất bình tĩnh. Vừa nói vậy, cô ấy vẫn đang tìm cơ hội để nắm tay Emilia, nên không thể lơ là.

Là họ hàng của Roswaal, và thể hiện sự phi thường không giống một đứa trẻ chín tuổi, Annerose.

Đặc điểm cực đoan của cô — không hiểu sao, cô ấy lại quá thích Emilia.

Từ ngày chào hỏi khi quyết định ở nhờ dinh thự này, Annerose đã tỏ ra rất có thiện cảm với Emilia. Emilia, người ngây thơ và không biết nghi ngờ người khác, có vẻ như coi đó là một biểu hiện tình cảm dễ thương, nhưng Subaru thì không nghĩ vậy.

Dù sao thì, cô ấy là họ hàng của Roswaal. Dù sự thật về『sở thích với á nhân』đã bị lật tẩy bởi『sự yêu thích Echidna』của Roswaal, nhưng không thể nói rằng họ hàng của anh ta cũng khác.

Thực tế, nhiều người hầu làm việc trong nhà Miload là á nhân. Đó là vì, những á nhân đó là những người đã từng bị ngược đãi được Roswaal tập hợp từ khắp nơi, và nhà Miload, theo ý của Roswaal, đã trở thành một nơi trú ẩn cho những á nhân có quá khứ như vậy.

Đối với Annerose, người sinh ra và lớn lên trong nhà Miload, sự tồn tại của á nhân là điều quen thuộc. Do đó, cô ấy không hề có định kiến với Emilia, một bán yêu tinh, nhưng sự thân thiết đó đã vượt quá giới hạn.

Nói tóm lại, Subaru đang cố gắng không để Annerose cướp mất Emilia.

Và, Annerose cũng đang cố gắng không để Subaru độc chiếm Emilia.

Tức là, hai người họ là tình địch của nhau trong việc tranh giành Emilia.

Dù sao thì,

「Thôi đi, Subaru. Tôi không biết anh đang tức giận vì điều gì, nhưng sao lại mắng một đứa trẻ nhỏ như Anne. Thật là trẻ con.」

「Tức giận à, lâu lắm rồi mới nghe từ này... không, mà thôi, không phải vậy đâu, Emilia-tan. Cụ thể là, ánh mắt của Annerose không phải là loại mắt có thể bỏ qua như một đứa trẻ nhỏ...」

「Đừng có bào chữa! Xin lỗi, Anne. Subaru cũng đang căng thẳng vì ở nhà người khác...」

「Bị đối xử như một con vật cưng không quen nhà mới!」

Vì quan điểm về Annerose khác nhau, nên cuộc cãi vã của Subaru và Emilia về thái độ của cô ấy luôn đi vào ngõ cụt.

Tại sao Emilia không nhận ra ánh mắt dính chặt của Annerose.

「Có lẽ, chỉ những người có ý đồ xấu với Emilia-tan, mới có thể nhìn thấu những người có ý đồ xấu tương tự...!」

「Emily. Subaru đã thú nhận rằng anh ta có ham muốn với Emily. Thật là bẩn thỉu.」

「Cách nói của cô mới là bẩn thỉu! Cô thực sự là một đứa trẻ chín tuổi à!?」

Khác với Beatrice chỉ có miệng lưỡi sắc sảo, Annerose thực sự không có chút dễ thương nào. Chỉ một từ『bẩn thỉu』, nếu là Beatrice thì chỉ là một lời nói đùa, nhưng với Annerose, không hiểu sao lại có cảm giác thực tế.

「Thôi đi, tại sao hai người lại không thể hòa thuận? Thật là kỳ lạ...」

「Đó là vì, cả tôi và con bé này đều yêu Emilia-tan...」

「Yêu tôi?」

「...Ư, ưm.」

Trước Emilia đang nghiêng đầu, Subaru không thể nói rõ ràng.

Tất nhiên, đó là tình cảm đã được bày tỏ nhiều lần, nhưng không hiểu sao, khi nói nhiều lần trước mặt người khác, lại có cảm giác ngày càng rẻ tiền. Hơn nữa, nói trong lúc bốc đồng vào thời điểm không ngờ tới này, vừa rẻ tiền vừa xấu hổ.

Ở góc mắt, Subaru thấy Annerose mỉm cười đắc thắng.

「Thôi, trò đùa với Subaru đến đây là đủ. Trong lúc đó, chúng ta đã đến phòng của tôi rồi, hãy vào trong nói chuyện.」

Annerose nói vậy với Subaru đang đỏ mặt trước đôi mắt ngây thơ của Emilia.

Nhận ra, họ đã đi hết hành lang, và đang đứng trước một cánh cửa được trang trí quá mức, đúng như lời cô gái nói. Phòng riêng của Annerose — Emilia đã được mời nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên Subaru đến đây.

Annerose nắm tay Emilia, và định mời cô ấy vào phòng một cách tự nhiên. Nhưng, Subaru đã ngăn lại.

「Chờ đã. Phòng của cô có vẻ đáng ngờ, nên tôi sẽ vào trước.」

「...Phù. Vâng, mời. Cứ tự nhiên đi.」

Dù hơi lo lắng về khoảng lặng đầu tiên, nhưng Annerose chỉ thở dài và nhường đường cho Subaru. Đặt tay lên tay nắm cửa, Subaru bước vào phòng với một chút căng thẳng.

Và,

「Tôi đã đợi ngài, ngài Natsuki. Trà và bánh đã được chuẩn bị. Mời ngài ngồi xuống và từ từ thưởng thức. Trò chuyện.」

Crind cúi đầu một cách lịch sự, chào đón khách.

Subaru sững sờ, quay lại nhìn, Annerose có vẻ mặt như không có gì xảy ra.

「Ể, Crind-san? Lúc nãy, không phải anh đã đi đến phòng ăn cùng Beatrice và Petra sao?」

「Đúng như tiểu thư Emilia nói, tôi đã làm vậy. Nhưng, giữa chừng, tiểu thư đã nghĩ đến việc tổ chức một buổi tiệc trà trong phòng, nên Crind này đã chuẩn bị trước. Rất vội.」

「Vậy à, Anne đã nói vậy.」

「Vâng, tiểu thư đã『nghĩ』như vậy. Sáng suốt.」

Emilia, người đã thò đầu ra từ bên cạnh Subaru đang cứng đờ, nói chuyện với Crind. Nhưng, có vẻ như có một sự không khớp trong câu trả lời.

Hình như anh ta nói『nghĩ』chứ không phải là nói.

「Cố gắng hiểu sự biến thái của Crind bằng lý trí, sẽ khiến đầu óc trở nên điên loạn. Cứ chấp nhận rằng anh ta là một tồn tại như vậy, sẽ thoải mái hơn về mặt tinh thần.」

「Tôi luôn cố gắng đi trước một bước so với việc được gọi là đến. Mục tiêu lớn.」

Liệu có thể làm được bằng cách cố gắng không?

Dù không nghĩ vậy, nhưng Annerose và Emilia đều không quan tâm, và bắt đầu ngồi vào chỗ, nên Subaru cũng nghiêng đầu trong lòng và tham gia vào buổi tiệc trà đó.

「Vậy thì, khi trà của Crind đã được chuẩn bị xong, chúng ta hãy tiếp tục câu chuyện lúc nãy.」

「Cải thiện mối quan hệ của Frederica và ngài Garfiel nhỉ. Mai mối.」

「Crind-san, có phải anh là loại quản gia có nhiều người không?」

「Chuyện đó, chỉ cần một mình tiểu thư Ryuzu là đủ rồi. Bắt chước.」

Nếu mình tham gia vào câu chuyện, thì câu chuyện sẽ không tiến triển. Crind có lẽ đã nghĩ vậy, nên sau khi chuẩn bị trà và bánh cho mọi người, anh ta đứng ở một góc phòng, thẳng lưng và đứng yên như một bức tượng.

Ánh mắt của anh ta đang dán vào Annerose, nhưng chủ nhân nhỏ bé lại thờ ơ trước ánh mắt đó,

「Như Crind vừa nói, việc sớm cải thiện mối quan hệ chị em của Frederica và Garfiel là vấn đề chung... tôi có thể nghĩ vậy không?」

「Vâng, đúng vậy. Chúng tôi cũng muốn làm gì đó, và đang cố gắng hết sức suy nghĩ, nhưng không nghĩ ra được ý tưởng nào hay. Chúng tôi đang rất bối rối.」

「Emily bối rối cũng dễ thương. — Vậy thì, hai người đã đi hỏi khắp những người có liên quan trong dinh thự, và khi bế tắc thì đến chỗ tôi, đúng không?」

「Đừng có xen vào những lời thật lòng như một thông điệp ẩn.」

Annerose có vẻ mặt thản nhiên, không quan tâm đến lời nói đùa của Subaru.

Dù sao thì, tình hình hiện tại của họ đã được nhận biết, nên không cần phải giải thích.

「Mà thôi, cô cũng muốn hai người đó làm lành, thật là một sự thay đổi bất ngờ. Những người khác đều nói, thời gian sẽ giải quyết, thời gian sẽ giải quyết.」

「Những người quen với việc từ bỏ hoặc chờ đợi, thường có xu hướng như vậy, phải không? Hai người đã hỏi những người, dù không phải là lời khen, nhưng thường là như vậy.」

「Nói thẳng thật, cô. ...Không, tôi cũng đã hỏi Otto.」

「Vậy thì, tôi sẽ thêm vào đánh giá là những người không biết thành công.」

「Cay độc thật!」

Dù mới quen nhau được khoảng một tuần, nhưng Otto đã bị Annerose có ấn tượng như vậy, thật đáng thương.

Chỉ là, việc Subaru không phủ nhận điều đó, là điều không nên nói ra.

「Thời gian sẽ giải quyết, tôi cũng không phủ nhận. Khoảng cách mười năm giữa hai người... nếu dành cùng một khoảng thời gian, chắc chắn sẽ giải quyết được. Nhưng mười năm là quá dài. Mười năm, là khoảng thời gian bố mẹ tôi hôn nhau.」

「Ưm?」

Giữa những lời nói không giống một đứa trẻ chín tuổi, cô bé đột nhiên đi đến một kết luận giống một đứa trẻ chín tuổi.

Subaru không theo kịp sự thay đổi đột ngột đó, và rên rỉ, Crind ở phía bên kia Annerose đặt ngón tay lên miệng, ra hiệu「im lặng」.

Không hiểu rõ lắm, nhưng có lẽ chỉ có kiến thức đó là giống một đứa trẻ chín tuổi. Nói chi tiết, vì có cả Emilia cũng đang hiểu lầm, nên ở đây anh muốn tránh.

「Tiếng rên rỉ kỳ lạ vừa rồi là gì vậy, Subaru.」

「Không có gì. Chỉ là có chút đờm và cảm giác day dứt trong cổ họng thôi.」

「Vậy à. Tuổi dậy thì thật vất vả. ...Mà thôi, tôi không có ý định để hai người đó mất nhiều thời gian như vậy.」

「Chúng tôi cũng đồng ý, nhưng Anne có suy nghĩ gì không?」

「Emily đã nghĩ thế nào?」

Dù là một câu hỏi đáp lại câu hỏi, nhưng Emilia lại nhíu mày trước câu hỏi của Annerose, và đặt ngón tay lên môi,「Ừm,」

「Tôi nghĩ cả hai đều muốn làm lành. Garfiel có vẻ như đang cố gắng tạo ra thời gian để nói chuyện, và Frederica cũng có vẻ khó xử, nhưng tôi không nghĩ cô ấy không muốn nói chuyện.」

「Vâng, đúng vậy. Vậy thì?」

「Vì vậy, nếu nhốt hai người đó vào cùng một phòng, thì chuyện sẽ đơn giản, đúng không?」

「Emilia-tan, cô chọn một phương pháp khá bạo lực nhỉ!?」

Nói một cách cực đoan, Subaru cũng nghĩ chỉ có cách đó, nhưng khi nghe ý kiến đó từ miệng Emilia, anh khá ngạc nhiên. Nhân tiện, Subaru cũng đồng ý với ý kiến đó, nhưng anh lại có một ý kiến hơi khác. Chỉ là, cách khác đó lại là vấn đề.

「Nhốt vào cùng một phòng, nhưng nếu hai người đó hợp tác, thì hầu hết các phòng đều sẽ bị họ phá vỡ bằng vũ lực. Tôi cũng muốn tránh việc dinh thự bị phá hủy một nửa vì điều đó. Đã được ở nhờ thay cho dinh thự bị phá hủy, mà lại phá hủy nó trong một tuần, có phải là một cuộc đua thời gian không.」

「Vậy thì, Subaru nghĩ nên làm gì? Nhốt hai người đó vào một căn phòng băng do tôi tạo ra?」

「Không cần phải đến mức tạo ra một tình huống cực đoan để khôi phục tình yêu gia đình đâu! Cứ để hai người họ có một mục đích chung và nhốt vào cùng một phòng là được rồi!」

「Mục đích chung...?」

Emilia nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác.

Dù đã ngăn cản được hành động tàn bạo của Subaru, nhưng ý tưởng của Subaru cũng đã dừng lại ở đó.

Anh đã nghĩ đến việc cho hai người họ một mục đích chung, nhưng lại không thể nghĩ ra một kế hoạch cụ thể. Có nên cho họ một con quái vật mà họ phải hợp sức mới có thể đánh bại không.

Ở đâu có một sự kiện tiêu diệt quái vật tiện lợi như vậy.

「Thực ra, tôi cũng đã nghĩ giống như Subaru.」

「Ể? Có yêu cầu tiêu diệt Cyclops hay Chimera à?」

「Có vẻ như không phải.」

Trước ánh mắt khinh bỉ của Annerose, Subaru lè lưỡi, gãi đầu xin lỗi.

Cô bé chín tuổi thở dài, và trước đôi mắt lấp lánh kỳ vọng của Emilia, cô đỏ mặt,「Về điểm cho họ một mục đích chung, thì suy nghĩ của chúng ta giống nhau. Chỉ là, sự khác biệt về thông tin mà chúng ta có về hai người đó, có lẽ là sự khác biệt trong ý tưởng của tôi và Emily.」

「Thông tin về hai người đó...?」

「Emily và những người khác quen biết, trong hai người đó, có lẽ là Garfiel hơn. Nhưng, tôi đã quen biết Frederica hơn tám năm rồi. Từ khi còn nhỏ, tôi đã quen với khuôn mặt đầy răng nanh đó.」

Ra vậy, Subaru đã hiểu được phần lớn những gì Annerose muốn nói.

Annerose dường như có thể lấp đầy phần còn thiếu trong mục đích chung mà Subaru không nghĩ ra, thông qua Frederica và mối quan hệ chung giữa cô và Garfiel.

「Chuyện đó, có chắc chắn không?」

「Nếu có thể tìm được người hợp tác. Còn lại, Frederica không có vấn đề gì, nhưng Garfiel lại là vấn đề.」

「Garfiel?」

「Nếu Garfiel có tính cách như tôi đã quan sát trong mấy ngày qua, thì tôi nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.」

Annerose đã quan tâm đến con người của Garfiel đến mức nào thì không biết, nhưng ít nhất theo như Subaru biết, Garfiel ở đây rất tự nhiên. Anh ta không tỏ ra kiêu ngạo một cách vô nghĩa như khi ở『Thánh Vực』, và cũng không che giấu sự trẻ con của một đứa trẻ mười bốn tuổi. Về điểm đó, anh có thể đảm bảo.

「Về điểm Garfiel tự nhiên, thì tôi nghĩ không có vấn đề gì.」

「Vậy thì, không sao. Còn lại là vấn đề người hợp tác... có thể nhờ gia đình của hai người đó, Ryuzu-san, giúp đỡ được không?」

「Ryuzu-san?」

Nếu nói đến người có mối quan hệ sâu sắc với hai người đó, thì có lẽ tên của bà sẽ được nhắc đến đầu tiên.

Chỉ là, không biết Ryuzu, người không mấy hợp tác, có chịu giúp không. Dù sao thì, Annerose dường như không có lo ngại đó, cô gái nhẹ nhàng vẫy tay gọi người quản gia phía sau.

「Crind.」

「Vâng. Nếu là nhà bếp, thì có thể hoãn việc chuẩn bị bữa tối và có hai tiếng tự do. Đề nghị.」

「Vậy à. Hiểu rồi. Hãy nói với người phụ trách bữa tối như vậy.」

「Vâng. Nhanh chóng. Khẩn cấp.」

Hai người nhanh chóng trao đổi, và Crind biến mất khỏi phòng không một tiếng động. Subaru và Emilia ngạc nhiên nhìn theo, Annerose vừa uống trà vừa mỉm cười,「Thôi, hãy nhanh chóng giải quyết vấn đề. Vẫn còn những người cần được lo chuyện bao đồng.」

Cô nói vậy, và khiến Subaru và Emilia càng thêm bối rối.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Bước vào nhà bếp, và ngay khi nhìn thấy『bóng lưng lạ lẫm』đó, Garfiel thở dài, nhận ra mình đã bị gài bẫy.

「...Tên nào tên nấy, thật là thích lo chuyện bao đồng.」

Dù cằn nhằn, nhưng khóe miệng lại hơi nhếch lên.

Mũi của Garfiel là loại đặc biệt. Khứu giác mạnh hơn người thường rất nhiều, đã ngửi thấy mùi này từ trước khi vào đây.

Việc anh vẫn giả vờ không biết, có lẽ là sự kiêu hãnh cuối cùng của Garfiel, hay là lòng tự trọng nhỏ bé của một người đàn ông.

「Garf?」

Người phụ nữ quay lại, gọi Garfiel đang gãi đầu bằng một『giọng nói lạ lẫm』.

Đứng trước mặt anh, là một người phụ nữ có mái tóc vàng óng ả. Cô cao hơn Garfiel, và vóc dáng cũng rất rắn chắc. Hàng răng nanh sắc nhọn trên miệng, kết hợp với vóc dáng mạnh mẽ, tạo ra một cảm giác hoang dã và bạo lực.

Nếu không có giọng nói hiền hậu và ánh mắt dịu dàng nhìn anh, thì sự tồn tại của cô sẽ bị người khác hiểu lầm.

Frederica Baumann — Garfiel Tinzel nghe nói chị gái mình tự xưng như vậy. Tinzel là họ của mẹ, Baumann là họ của cha.

Lý do Frederica cố tình dùng họ của cha, Garfiel không biết, và cũng cố gắng không nghĩ đến.

Chỉ là, anh nghĩ rằng những người đã tạo ra tình huống hiện tại của Garfiel, có lẽ không mấy quan tâm đến những cảm xúc phức tạp đó. Hoặc có lẽ, Garfiel đang suy nghĩ quá nhiều, và từ góc nhìn của người khác, đó không phải là chuyện lớn.

「Gặp nhau ở một nơi lạ lẫm nhỉ, chị hai.」

「Đó là lời của em mới đúng. Garf đến một nơi như thế này... bữa tối chưa chuẩn bị xong đâu, nên không có gì để ăn vặt đâu.」

「Tôi không đến đây để ăn vặt. Đừng có coi tôi là trẻ con.」

「Cách em ghét bị coi là trẻ con, chính là trẻ con. Hơn nữa, em vẫn còn ở tuổi thích được nuông chiều, Garf à.」

「H-mười bốn tuổi rồi, đã qua tuổi đó rồi. Ai là kẻ thích được nuông chiều chứ!」

Cảm thấy như bị đâm trúng tim đen, Garfiel gầm lên để phủ nhận.

Frederica lắc đầu trước phản ứng thái quá của Garfiel, và quay lại nhìn vào tay mình ở phía sau bếp,

「Chị đang có việc phải làm. Khác với Garf, chị không có thời gian để chơi bời.」

「Tôi cũng không phải là ngày nào cũng vui vẻ chơi bời. Hơn nữa, tôi đến đây cũng không phải để giết thời gian. ...Tôi nghĩ là cùng một mục đích với chị.」

「Với tôi?」

「Dù người nhờ có vẻ khác.」

Chỉ cần những lời đó, Frederica dường như cũng đã hiểu chuyện.

Cô lẩm bẩm,「Ra là vậy,」như đã hiểu ra.

「Tôi đã thấy lạ. Tiểu thư Annerose đột nhiên nói,『Nếu không ăn bánh thịt của Frederica, sẽ chết ngay lập tức』.」

「Tôi nghĩ chị bị lừa bởi lời nói đó cũng có vấn đề.」

「Garf, ai đã... không, bà đã nói gì với em để em đến đây?」

「Bà nói nếu không ăn bánh thịt của tôi, bệnh lú lẫn sẽ nặng hơn...」

「Tôi cũng nghĩ Garf tin vào lời nói đó cũng có vấn đề.」

Trước câu trả lời của Frederica, Garfiel im lặng.

Nói ra mới thấy, nhưng anh đã thực sự lo lắng, nên không thể trách được.

「Chị, người đã bỏ mặc việc chăm sóc bà, có lẽ không hiểu. Bà, vừa mới ăn xong đã hỏi『cơm đâu?』cũng không phải là chuyện lạ. Tôi lo lắng cũng là điều đương nhiên.」

Thực tế, đó là do Ryuzu, người đại diện, đã thay đổi, và không nhớ lại việc đã ăn hay chưa, gây ra một sự hiểu lầm đáng buồn, nhưng Garfiel không nhận ra điều đó, và Frederica, người được kể lại, cũng không nhận ra.

Cả hai chị em đều càng thêm lo lắng về tình trạng trí tuệ của Ryuzu, người như gia đình.

Chỉ là, lời nói của Garfiel lúc này, đã đâm vào một phần yếu đuối trong lòng Frederica theo một cách khác. Đó là vì, Garfiel đã vô tình ném vào mặt cô một phần của khoảng trống mười năm.

「...Đúng vậy. Tôi đã không trở về『Thánh Vực』trong mười năm qua. Trong thời gian đó, người bảo vệ『Thánh Vực』là Garf. Chuyện gì đã xảy ra bên trong, bà đã ra sao... tôi không thể nói như thể mình biết được.」

「Không... tôi không có ý đó. Chỉ là tôi...」

「...」

Quay lại, Garfiel đối mặt với Frederica.

Khuôn mặt đó, vẫn còn『lạ lẫm』.

Khoảng cách mười năm. Và, hình ảnh của chị gái mà Garfiel đã tưởng tượng trong đầu suốt mười năm, không hề thay đổi so với hình ảnh của một cô bé mười năm trước.

Vì vậy, ngay cả khi đã gặp lại cô ấy sau một thời gian, anh vẫn không thể chấp nhận sự thật đó một cách thẳng thắn. Điều kiện chắc chắn cũng giống với Frederica. Vì vậy, chị gái cũng đang nhìn anh với đôi mắt đầy bối rối, giống như anh. Chỉ là, sự bối rối trong mắt chị gái, và những con sóng cảm xúc tương tự, bây giờ lại khiến anh quan tâm.

Chị gái, đang cảm thấy gì với mình?

「...A.」

Bị né tránh ánh mắt, Garfiel thở ra một hơi nhẹ.

Và, một câu trả lời đột nhiên rơi vào lòng anh.

Anh đã nhận ra.

Anh đã nhận ra, cảm xúc thoáng qua trong mắt Frederica, giống với điều gì.

Đó là cảm xúc mà Ryuzu thỉnh thoảng lại để lộ ra khi còn ở『Thánh Vực』. Và, chắc chắn cũng giống với những gì anh đã thấy trong đôi mắt của chính mình khi nhìn vào mặt nước.

Nếu vậy, đó là sự cô đơn. Và, cũng có cả sự áy náy.

「Ra vậy, đúng là vậy.」

Trong lòng Garfiel, anh cứ tưởng chuyện mười năm trước đã được giải quyết.

Trong lăng mộ, Garfiel đã nhớ lại cảnh tượng mà mình đã thấy khi còn nhỏ, thời điểm chia tay với mẹ. Hiểu được những suy nghĩ mà mẹ đã để lại lúc đó, Garfiel cứ tưởng đã giải quyết xong.

Anh cứ tưởng đã chia sẻ khoảnh khắc giải quyết đó với chị gái.

Nhưng không phải.

Chuyện ở lăng mộ, chỉ là chuyện giữa lăng mộ và Garfiel.

Suy nghĩ của mẹ, và những cảm xúc khó nói với chị gái, chỉ có Garfiel đã xác nhận. Chị gái ở một vùng đất xa xôi, không hề biết, và cũng không được truyền đạt.

Vì vậy, Frederica bây giờ, vẫn nhìn Garfiel với vẻ mặt chưa giải quyết được chuyện mười năm trước, và không biết phải nói gì.

Vì vậy, chị gái bây giờ, dù đã trưởng thành hơn rất nhiều so với mười năm trước, nhưng vẫn có cùng một đôi mắt.

「Chị.」

「...!」

「Xin lỗi, vì đã không nói gì. Không sao đâu. Tôi, đã không sao rồi. Cả chuyện của mẹ, và chuyện của chị, tôi đều hiểu.」

「Garf...」

Đôi mắt của Frederica đảo quanh, và một cảm xúc mãnh liệt làm ướt đôi mắt cô.

Không biết phải nói gì, Garfiel cảm thấy bất lực trước sự vụng về của mình, và cố gắng tìm những từ ngữ có thể truyền đạt đúng suy nghĩ của mình.

Trong đầu, anh tìm kiếm những cuốn sách đã đọc, những lời cần phải nói.

「Cả chuyện chị rời khỏi『Thánh Vực』, và sau đó không hề quay lại, tôi đã hiểu... không thể nói là hiểu, nhưng tôi đang cố gắng hiểu. Vì vậy... cái đó, là gì.」

「Chuyện của mẹ... em đã có thể tha thứ chưa?」

「...Không có gì để tha thứ cả.」

Garfiel mỉm cười, và lắc đầu trước lời nói của Frederica.

Đúng vậy. Không có gì để tha thứ.

Trong lòng Garfiel, tình yêu và sự căm ghét mà anh đã tưởng tượng, vốn dĩ chỉ là những thứ không đúng mục tiêu. Không biết sự thật, không biết lòng mình, chỉ giận dữ vì không nhìn thấy gì trong bóng tối, và chỉ là đang ăn vạ.

Khi biết sự thật, chẳng có gì to tát.

Không có gì phải tha thứ, cũng không có gì phải căm ghét.

「Mẹ đã yêu tôi... yêu chúng ta, tôi đã biết rồi.」

「...」

「Vì vậy, nếu chị đang tránh né tôi vì chuyện đó, thì vô ích thôi. Với tôi, chuyện đó không còn quan trọng nữa. Thay vào đó, tôi muốn nói chuyện khác, chị hai.」

Garfiel quay lại cách gọi và cách nói chuyện cũ, và dụi mũi hơi đỏ của mình.

Trước thái độ và lời nói của Garfiel, Frederica thở dài. Sau đó, cô dùng ngón tay lau đi những giọt nước mắt mờ ảo trên khóe mắt,

「Garf... em đã lớn rồi nhỉ.」

「Chê bai à! So với chị, tôi chẳng lớn lên chút nào! Chị đã có chuyện gì vậy! Tại sao lại lớn như vậy... gừ!?」

「Dù là gia đình, nhưng sao lại nói những lời như vậy với một người phụ nữ, đồ ngốc Garf.」

Bị nắm chân, và bị kéo ngã xuống đất, đầu đập xuống đất.

Garfiel nhìn lên trần nhà, chóng mặt, và thấy Frederica đang nhìn xuống anh. Khuôn mặt đó, đã trở lại với nụ cười.

「Nào, đứng dậy đi.」

「Chính chị đã làm tôi ngã, mà lại nói vậy à.」

Garfiel nắm lấy bàn tay được đưa ra, và đứng dậy.

Sau đó, anh phủi nhẹ quần áo,「Vậy,」anh nhìn vào bàn bếp nơi Frederica đang làm việc.

「Chị đã làm bánh thịt đến đâu rồi?」

「Mới chỉ chuẩn bị nguyên liệu và thái một chút thôi. Garf, em cũng vậy, món ăn chỉ ăn khi còn nhỏ, mà lại nhớ rõ cách làm nhỉ.」

「Một kẻ thích lo chuyện bao đồng, đã để lại cách làm để có thể làm sau khi mình đi. Nào, tôi sẽ nhào bột.」

「Vậy thì, tôi sẽ làm nhân.」

Đứng trước nguyên liệu, Garfiel quấn khăn lên đầu và chuẩn bị. Frederica trong lúc đó lấy ra dụng cụ nấu ăn cho Garfiel, và đưa cho anh một cách ăn ý.

Sau đó, hai chị em đứng cạnh nhau làm việc, như thể không có khoảng cách mười năm, và thực hiện công việc quen thuộc với người quen một cách tự nhiên.

Ngoại truyện ⑥: Một việc còn dang dở

「Mà thôi, với một kế hoạch như vậy, liệu có thành công không nhỉ...」

「Vậy à? Tôi nghĩ đó là một kế hoạch rất hay. Bị lừa bởi diễn xuất của Anne và Ryuzu-san, Garfiel và Frederica cũng đã bị lừa một cách ngoạn mục.」

「Vậy à. ...Tôi thì chỉ bị sốc bởi sự vụng về của Ryuzu-san và sự thiếu can đảm của Annerose trên sân khấu thôi.」

6919

「Im đi, Subaru.」

Trong khi chờ kết quả của kế hoạch ở phòng ăn, Annerose xen vào lời hồi tưởng của Subaru. Má cô ấy nóng bừng và đỏ ửng, và nhìn thấy cô ấy đỏ mặt vì xấu hổ, Subaru nghĩ rằng cô ấy cũng trông giống một cô gái cùng tuổi.

Kế hoạch cải thiện mối quan hệ chị em do Annerose đề xuất, rất đơn giản.

Vấn đề mà Emilia đã đề xuất và Subaru đã nghiêng đầu — cho Garfiel và Frederica một mục đích chung, và nhốt họ vào cùng một nơi.

Về vấn đề đó, Annerose đã sử dụng『kỷ niệm』chung giữa Frederica và Garfiel, và dễ dàng vượt qua vấn đề. Bánh thịt mà Frederica thường làm, dường như là món tủ của Frederica từ khi còn ở『Thánh Vực』. Chỉ là, việc Garfiel cũng có thể làm được, là điều không ngờ tới, nhưng,

「Frederica thường hay nói. Đây là món ăn kỷ niệm mà bà đã dạy cách làm, và mẹ đã làm cho. Đương nhiên, không chỉ Frederica mà cả em trai Garfiel cũng đã ăn và lớn lên, và khả năng được Ryuzu-san truyền lại là rất cao. Theo như tôi thấy, Garfiel rất quý bà.」

「Về điểm nhìn thấu đó, tôi không có lời nào để phủ nhận. Điều tôi muốn nói, là những phần khác ngoài khả năng nhìn thấu đó.」

「Mừ.」

Annerose phồng má, nhưng điều đó cũng không thể xóa đi sự thất bại đó.

Việc bắt được Frederica một cách suôn sẻ, và đưa ra lý do để đưa cô ấy vào bếp, đã diễn ra thuận lợi. Vấn đề là ở động cơ và cách né tránh Frederica, người đang nghi ngờ.

「Nếu không ăn bánh thịt sẽ chết ngay lập tức, là bệnh lạ gì vậy. Hãy xin lỗi bánh thịt đi.」

「Chỉ là nói nhầm một chút thôi. Vậy tại sao tôi lại phải xin lỗi...」

「Đúng là chỉ có điểm đó là hơi. Vậy thì, tôi sẽ cùng xin lỗi.」

「Đ-đành vậy. Nếu Emily đã nói vậy, thì đành vậy!」

Annerose đỏ mặt tía tai, và hoàn toàn chấp nhận lời mời của Emilia.

Subaru quay mặt đi khỏi cảnh tượng đáng yêu và đầy bách hợp đó, nhìn về phía Ryuzu đang ngồi thu mình ở một góc bàn.

「Ryuzu-san, có vẻ như bà cảm thấy tội lỗi vì đã gài bẫy Garfiel và làm theo ý mình nhỉ.」

「Không phải vậy... không, không, không, chờ đã! Gì vậy, cách nói đó như đang thổi phồng tội lỗi nhỏ bé của lão và đâm kim vào. Đừng làm vậy, tim lão sẽ đau đấy.」

Trước lời nói ác ý của Subaru, Ryuzu lấy lại một chút vẻ mặt thường ngày.

Sau đó, nhận ra rằng lời nói vừa rồi của Subaru là để kéo cô ấy ra khỏi tình trạng đó,

「Bây giờ, dù đã muộn, nhưng lão vẫn hơi phân vân không biết làm vậy có đúng không. Tất nhiên, việc hai đứa nó làm lành là tốt. Nhưng...」

「Vậy thì không cần phải lo lắng. Hai người đó chắc chắn, dù có để mặc cũng sẽ trở lại như cũ. Vậy thì, kết quả không thay đổi. Kết quả không thay đổi, chỉ là chúng ta đã mang lại nó sớm hơn một chút. ...Nhưng, tôi nghĩ sớm hơn thì tốt hơn.」

「Tại sao?」

「Thời gian lãng phí là vô ích, và thời gian vui vẻ là quý giá. Con người, rồi cũng sẽ chết, vậy thì, khi cát trong đồng hồ cát còn nhiều, thì nên hành động, đúng không?」

「...」

Trước lời nói của Subaru, Ryuzu tròn mắt, rồi thở dài một cách bất lực.

「Su-bo, đúng là. Sống một cuộc sống không chút do dự nhỉ.」

「Không phải vậy đâu. Người hay vướng vào những chuyện nhỏ nhặt và do dự như tôi, chắc không có nhiều đâu. Nhưng tôi, không có ý định lo lắng về những chuyện không cần lo lắng, và trong tương lai cũng không muốn như vậy.」

「Chuyện không cần lo lắng.」

「Đúng vậy. Có hai người muốn làm lành, và làm lành thì mọi người đều vui. Vậy thì, không cần lo lắng, hãy làm cho họ làm lành. Nếu có người muốn ở bên cạnh, thì hãy gác lại những lo lắng và đến gần, và nói『EMT!』. Gần đây, tôi nghĩ vậy là được.」

Tất nhiên, không phải lúc nào cũng có thể làm như vậy.

Như đã nói với Ryuzu, Subaru là một người yếu đuối, hay lo lắng về những chuyện nhỏ nhặt. Thế nhưng thời gian có hạn, và lựa chọn cũng ít ỏi.

Vì vậy, ít nhất là trong những lựa chọn, anh muốn không chút do dự.

Trước câu trả lời của Subaru, Ryuzu đáp,「Đúng vậy,」

「Đến tuổi này, có quá nhiều điều để học và được dạy. Nếu chỉ ở trong『Thánh Vực』, thì không thể nghĩ như vậy.」

「Sống bình thường, thì không dễ gì chán sống đâu. Chừng đó, có lẽ không cần sự đảm bảo của tôi, mọi người cũng biết.」

「Vậy thì, lão cũng sẽ tận hưởng thời gian còn lại. Tạm thời, sẽ mong chờ hai đứa cháu dễ thương làm lành và nũng nịu với lão.」

「Hình ảnh hai người đó thẳng thắn nũng nịu, tôi không thể tưởng tượng được.」

Frederica nghiêm túc, và Garfiel bướng bỉnh.

Cả hai đều không phải là loại người thẳng thắn nũng nịu với bà. Thực tế, họ là hai — không, ba người, đều khao khát tình yêu gia đình hơn bất cứ điều gì, thật đáng yêu.

「Thưa quý vị, xin lỗi vì đã làm phiền trong lúc trò chuyện. Vô lễ.」

Và, khi Subaru đang mỉm cười trước những tưởng tượng đó, một giọng nói của người quản gia xuất hiện không một tiếng động trong phòng, và đánh vào tai anh.

Subaru ngạc nhiên, và Crind đứng bên cạnh Annerose,「Sao vậy, Crind. Bây giờ, tôi đang hạnh phúc bên Emily.」

「Làm phiền khoảng thời gian đó, tôi rất áy náy. Đau lòng. Nhưng, ngài Roswaal đã trở về, và tôi phải báo cho tiểu thư. Tiến cử.」

「Chú à...? Lại nữa, ông ta lại trở về vào một thời điểm rất đúng lúc.」

Trước lời nói của Crind, Annerose nhíu mày và lẩm bẩm một cách không hài lòng.

Bị họ hàng đánh giá như vậy, Roswaal thật đáng thương, trong khi đó, Annerose đứng dậy.

「Chú đã trở về, nên tôi sẽ đi đón. Emily và Subaru, và cả Ryuzu-san, hãy ở đây chờ hai chị em trở về. ...Đặc biệt là Emily và những người khác, sẽ rất bận rộn.」

「Ể? Hiểu rồi. Tôi sẽ đợi ở đây.」

Trước Emilia đang gật đầu một cách thẳng thắn, Annerose mỉm cười và gửi một ánh mắt dịu dàng.

Sau đó, cô gái quay lại nhìn Subaru, và hướng về anh một ánh mắt sắc bén và một luồng khí tiêu cực.

Trong khi Subaru cong môi trước sự khác biệt trong cách đối xử, Annerose cùng Crind rời khỏi phòng. Lúc đó, trà đã được pha từ lúc nào, được đặt trước mặt ba người còn lại, và Subaru suýt nữa thì hét lên một cách kỳ lạ.

「Bây giờ, có ai thấy Crind-san đặt trà xuống không?」

「Không, không nhận ra. Như thường lệ, tay nghề của Crind-san thật tuyệt vời.」

「Ừm, tay nghề của một nghệ nhân. Phù hợp với lưỡi của lão, đã nguội vừa phải.」

「Của tôi cũng vừa đủ nóng cho người lưỡi mèo... Emilia-tan thì sao?」

「Tôi thích nóng, nên đã được làm rất nóng.」

「Crind-san là gì vậy?」

Annerose và những người khác nói hãy chấp nhận anh ta như『một tồn tại như vậy』, nhưng Subaru không dễ gì chấp nhận. Đây có phải là sự khác biệt cơ bản giữa những người sống ở thế giới khác, và những người sinh ra và lớn lên ở đó không.

Nghĩ vậy, và nhìn Emilia và Ryuzu, cả hai đều có vẻ cảm thấy một mối đe dọa tương tự với Crind. Gì chứ, vẫn là một người khác thường.

Và,

「Gì chứ, những kẻ âm mưu lại tụ tập ở đây.」

Vài phút sau khi Annerose và những người khác rời đi, một người đàn ông tóc vàng mở cửa và thò đầu vào.

Dường như anh ta đã nhận ra mình đã bị Subaru và những người khác gài bẫy, và biểu cảm của anh ta rất phức tạp. Dù sao thì,

「Theo vẻ mặt đó, có vẻ như anh đã biết chúng tôi là những kẻ xấu.」

「Bị lừa một cách ngoạn mục, thật đáng xấu hổ.」

「Vậy thì sao? Đã nói chuyện được chưa?」

Garfiel nghiến răng, tiến lại gần, Emilia tò mò. Bên cạnh, Ryuzu đang thu mình lại một cách khó chịu, nhưng tai vẫn tập trung vào lời nói của Garfiel.

Nhìn thái độ của những người phụ nữ, Garfiel thở dài,

「À, cảm ơn vì đã lo chuyện bao đồng. Với chị hai... mà thôi, đã nói chuyện được rồi. Vì vậy, không cần lo lắng nữa.」

「Thật không? Nhưng, nếu vậy thì tại sao không nắm tay nhau đến đây?」

「Làm sao có thể làm một việc đáng xấu hổ như vậy! Dù đã làm lành, nhưng chị gái và em trai không thể dễ dàng nắm tay nhau. Đừng có đùa.」

「Vậy à. Dù không cần phải xấu hổ, nhưng đó là một điều tuyệt vời.」

Không phải là trêu chọc, mà là Emilia thực sự tiếc nuối, Garfiel không nói thêm gì. Thay vào đó, anh ta nhìn Ryuzu, người vẫn còn đang do dự,

「Bà.」

「...Gì vậy, Gar-bo.」

「Xin lỗi vì đã làm bà lo lắng. Tôi đã không sao rồi, và chị hai cũng vậy. Không cần lo lắng.」

Garfiel nói vậy và dụi mũi, Ryuzu im lặng một lúc. Sau đó, cô mỉm cười, và nở một nụ cười già dặn không phù hợp với vẻ ngoài trẻ con của mình.

「Vậy à. Vậy thì, lão cũng yên tâm rồi. Đừng có làm gánh nặng cho tâm trí và cơ thể của người già. Sẽ sớm phải đi gặp ông bà.」

「Bà nói vậy, không phải là đùa đâu, cẩn thận đấy.」

Trước Ryuzu đang trở nên thoải mái, Garfiel khịt mũi.

「Và, đại tướng. Cả tiểu thư Emilia nữa, xin lỗi vì đã làm phiền.」

「Đừng bận tâm. Tôi và Emilia-tan chỉ là đang giết thời gian và cải thiện mối quan hệ của mọi người trong dinh thự thôi. Không có gì đáng để cảm ơn. Đúng không?」

「Subaru, giết thời gian à, cậu có ý đó à? Đây là vấn đề quan trọng của hai người, nên phải suy nghĩ nghiêm túc hơn chứ. Mắng.」

「Ể!? Khiêm tốn để che giấu sự ngượng ngùng lại thành ra thế này à!?」

Emilia không nhận ra sự quan tâm gián tiếp của Subaru. Hay là, Emilia đột nhiên mỉm cười,

「Phì, đùa thôi, đùa thôi. Tôi hiểu mà. Subaru, không thẳng thắn chút nào.」

Gì chứ... EMT... Emilia-tan đúng là một tiểu quỷ mà. Sức hấp dẫn lại tăng lên... định giết tôi à...

「Lời cảm ơn của tôi thì sao, này.」

Trước Garfiel đang bực bội, Subaru và Emilia nhìn nhau.

Sau đó, họ cùng quay lại nhìn Garfiel,

「...Không có gì.」

Họ đáp lại lời cảm ơn.

Garfiel cong môi, mặt không hài lòng, Ryuzu nhún vai như muốn nói, thôi đi. Subaru nhìn hai người đó một cách đáng yêu, và giơ ngón tay cái lên cho Emilia,

「Đúng rồi, Garfiel. Làm lành thì làm lành, nhưng bánh thịt, thứ đã trở thành cơ hội hay đúng hơn là mồi nhử, đâu rồi. Tôi đang rất mong chờ đấy.」

「Bánh làm sao có thể nướng xong nhanh như vậy. Bí quyết của sự ngon miệng là ở chỗ nướng từ từ trong lò.『Bánh Baumkuchen để càng lâu càng ngon』là một câu nói hay, đúng không?」

「Gì, Baumkuchen? Giống như Baumkuchen à? Nhưng, tôi nghĩ Baumkuchen để lâu sẽ hỏng trước khi ngon hơn.」

Theo lời Garfiel, bánh sẽ nướng xong sau khoảng hai tiếng.

Nếu vậy, có thể sẽ trùng với giờ ăn tối, và trở thành một món trong bữa ăn.

「...Nếu vậy thì, cũng tiện, đúng không?」

Mất đi phương tiện để đánh lừa cơn đói, và khi Subaru đang nghĩ xem nên làm gì để giết thời gian trong hai tiếng tới.

Một giọng nói quen thuộc vang lên, và bốn người trong phòng quay lại nhìn người nói với vẻ mặt khó chịu.

「Ồ, ồ. Đối với một người đã vắng mặt ở dinh thự và làm việc, thì lời chào hỏi thật là cay độc.」

「Không phải là không có lòng biết ơn. Nhưng, việc có phản ứng như vậy theo phản xạ, cũng là do tự mình gây ra, nên hãy chấp nhận đi. Hơn nữa, chúng tôi còn đỡ. Garfiel còn nổi gân xanh kìa.」

Gân xanh nổi lên trên trán, và mắt bắt đầu đỏ ngầu, Garfiel.

Dù bị ánh mắt sắc bén của anh ta chiếu vào, nhưng người đàn ông vẫn giữ vẻ mặt bình thản — một người đàn ông dễ nhận biết qua cách nói chuyện đặc trưng, Roswaal L. Mathers, đã xuất hiện.

Là kẻ chủ mưu của các vụ náo loạn, bao gồm cả『Thánh Vực』, và vì đã tự thú, nên thiện cảm của hầu hết những người có liên quan với Roswaal đã giảm xuống mức âm. Trong số đó, ngọn lửa giận dữ của Garfiel vẫn còn âm ỉ, và không biết khi nào sẽ bùng lên.

Subaru tất nhiên cũng có những suy nghĩ phức tạp về Roswaal, nhưng những suy nghĩ đó lại càng trở nên hỗn loạn sau khi nghe tiếp lời thú nhận của anh ta.

Sự thật là, không phải tất cả các vụ náo loạn ở『Thánh Vực』và dinh thự đều do anh ta chủ mưu.

Dường như Roswaal chỉ tiết lộ sự thật đó cho một mình Subaru. Lý do thì không biết, nhưng Subaru cũng không có ý định tiết lộ điều đó cho những người xung quanh.

Tất cả các vụ náo loạn đó đều là trách nhiệm của Roswaal — ít nhất là chín phần mười. Phần còn lại, sẽ được lấp đầy từ những phần khác ngoài Roswaal.

Hiện tại, Subaru nghĩ rằng, thay vì lan truyền những lo lắng không cần thiết, thì nên làm như vậy.

「Subaru, không sao chứ? Trông cậu có vẻ mặt rất lạ.」

「Thật à? Tôi có vẻ mặt thế nào?」

「Ừm, mắt cậu nhíu lại như thế này.」

「Thật à? Tôi có vẻ mặt dễ thương như vậy à?」

「Không dễ thương chút nào!」

Emilia dùng ngón tay kéo khóe mắt của mình lên, và bắt chước khuôn mặt của Subaru. Dù cố gắng thể hiện sự hung dữ như vậy, nhưng sự đáng yêu của cô vẫn lấn át.

Emilia đang chu môi, và Garfiel đang ngồi xuống ghế với vẻ mặt không vui. Nhìn Ryuzu đang pha trà cho Garfiel, Subaru nói với Roswaal, người đang đứng một mình.

「Dù sao thì, chào mừng trở về. Vậy, mục đích đi ra ngoài đã hoàn thành chưa?」

「Aha, chỉ có sự dịu dàng của Subaru-kun là thấm vào lòng ta. Về vấn đề đó, không có gì. Ta đi đến một vài làng và thị trấn trong lãnh địa, và cả nơi ở mới của chúng ta.」

「Nơi ở mới thì thôi, nhưng anh đã đi khắp lãnh địa à. Có mục đích gì không?」

「Dù sao thì, dinh thự của lãnh chúa đã bị cháy rụi, nên ta phải đi báo cho những người xung quanh biết rằng ta vẫn còn sống, nếu không, sẽ có những kẻ có ý đồ xấu, đúng không? Ta, về việc duy trì an ninh lãnh địa, không bao giờ lơ là.」

「Về việc lãnh chúa đó là người có ý đồ xấu nhất.」

「Cay độc thật. Không có thiệt hại gì cho người dân, và sự thật cũng đã được giấu kín với người dân làng Arlam. Cứ giữ thái độ gai góc như vậy, sẽ ảnh hưởng đến tương lai, đúng không?」

「Grừ.」

Nói một câu, đáp một câu.

Dù có cố gắng chỉ trích, nhưng Roswaal, người đã thẳng thắn, đã lấy lại được sự bình tĩnh trước đây. Thực tế, việc công bố rằng Roswaal là người đứng sau vụ việc, sẽ chỉ mang lại bất lợi cho cả Vương Tuyển và quản lý lãnh địa. Do đó, ngay cả trong số những người dân làng Arlam, Roswaal vẫn giữ vị trí『lãnh chúa tốt』như trước đây.

Chỉ có Petra, người biết sự thật, là có đánh giá khác, nhưng cô ấy cũng hiểu vị trí của mình, và việc nói ra sự thật chỉ mang lại sự tự mãn. Do đó, cô ấy sẽ không có hành động cực đoan. Quá thông minh, đôi khi cũng buộc phải đưa ra những lựa chọn tàn nhẫn.

「Nhưng, không có nghĩa là anh có thể lợi dụng điều đó. Nếu quên điều đó, sau khi Emilia-tan trở thành vua, anh sẽ bị chém đầu.」

「Điều đó thật đáng sợ. Mà thôi, lúc đó, mục đích của ta có thể đã được hoàn thành.」

「Mục đích hoàn thành là được à. Nếu vẫn còn suy nghĩ ngu ngốc đó, Ram sẽ thực sự khóc đấy, đồ khốn.」

Roswaal vẫn còn khiêu khích, nhưng Garfiel lại bất ngờ xen vào ngăn cản. Roswaal cũng ngạc nhiên trước phản ứng đó, và giơ hai tay lên.

「Thôi, thôi, ta hiểu rồi. Ta cũng không muốn cãi nhau với các ngươi. Chỉ là giải thích rằng ta đã trở về, mà tại sao lại thành ra cãi nhau thế này. Thật là vô ích.」

「Đó là vì Roswaal nói những lời khiến Subaru và Garfiel tức giận. Cố tình làm vậy, tôi cũng biết. Thôi đi, đừng có làm những việc thu hút sự chú ý của người khác như vậy nữa. Không phải là trẻ con.」

「...」

Roswaal, người định giải quyết mọi chuyện từ trên cao, lại bị Emilia, người đang chống nạnh, đè bẹp từ trên cao hơn nữa. Roswaal ngạc nhiên, và Emilia vẫn tiếp tục.

「Không cần phải lo lắng như vậy, chúng tôi không ai quên những gì Roswaal đã làm và đã hứa. Cố tình tỏ ra xấu xa để làm phiền mọi người cũng chẳng có ích gì. Thật là hết nói nổi.」

Lý lẽ của Emilia, giống như đang mắng một đứa trẻ phiền phức.

Tuy nhiên, trước những lời nói của Emilia, mà có thể bị coi là hiểu lầm và sai lầm, Roswaal lại im lặng không phản bác. Ngược lại, anh ta nheo mắt, và vẻ mặt khó xử đó, dường như là đã bị nói trúng tim đen.

Không thể nào Roswaal lại hành động vì những cảm xúc trẻ con như vậy, nhưng.

「Đúng là đã bị hạ gục. Đúng là Emilia-tan.」

「...? Ừm, cảm ơn. À, việc đi xem xét lãnh địa không chỉ có lý do đó, đúng không? Roswaal, anh còn làm gì khác?」

「Haha, cô đã trở nên tinh ý hơn trước. Cuộc tuần tra lần này, như đã nói, là để báo cáo sự an toàn của ta và... chuẩn bị cho việc di cư của cư dân『Thánh Vực』.」

「Chuẩn bị di cư...!」

Garfiel, người đang chống cằm, không thể im lặng trước những lời đó. Ryuzu cũng vội vàng quay lại, trong khi Garfiel đập bàn,

「Nghĩa là, tìm nơi tiếp nhận à.」

「Đúng vậy. Từ mối quan hệ là những người tị nạn, việc được làng Arlam tiếp nhận là tốt nhất, nhưng... việc tiếp nhận ở làng cũng có giới hạn. Hơn nữa, khi số lượng người tăng lên hơn một nửa số dân ban đầu, thì với quy mô đó, cũng không thể dễ dàng. Tất nhiên, có thể mở rộng làng, nhưng ở đó lại có vấn đề về kết giới.」

「Kết giới à? Ngươi, không biết hối cải, lại đặt những thứ đó ở những nơi khác...」

「Chờ đã, chờ đã, Garfiel. Kết giới đó khác với cái ở『Thánh Vực』. Ở khu vực đó, trong núi, có rất nhiều ma thú. Để tránh chúng, xung quanh làng có đặt một vài kết giới. Roswaal đang nói về cái đó.」

Kết giới đó cũng là nguyên nhân của vụ náo loạn ma thú, cuốn cả làng Arlam và dinh thự vào.

Dù không thể nói là chung sống hòa bình với ma thú, nhưng việc họ sống riêng biệt và tương đối ổn định, có nghĩa là việc mở rộng làng Arlam là khó khăn.

「Như Subaru-kun vừa giải thích, là vậy. Vì vậy, cư dân của『Thánh Vực』sẽ được chia thành một phần ở làng Arlam, và một phần ở các địa điểm khác. Dù được chào đón ở đâu, nhưng nếu cứ mãi tụ tập với những người của『Thánh Vực』, thì cũng sẽ gặp rắc rối. Ta, người đang trông chừng sự trưởng thành của họ, cũng rất đau lòng.」

「Nói hay thật, đồ giả tạo...」

Roswaal giả vờ khóc, Ryuzu không kìm được, buột miệng nói những lời ác ý.

Roswaal mỉm cười trước những lời đó, và tiếp tục,

「Vì vậy, ta đã đi tuần tra khắp lãnh địa. Vì khoảng cách và thời gian, nên chỉ đi một vòng gần đây thôi. Các thị trấn khác, ta đã cử người đi, và cũng có nhiều việc cần phải giải quyết.」

「À, đúng vậy. Nếu không nhanh chóng quay lại phòng làm việc, có lẽ Otto sẽ chết vì làm việc quá sức. Bị kẹt giữa công việc nặng nhọc và trách nhiệm, sẽ bị đè chết.」

「Một cách chết mới lạ. Thú vị thật.」

Subaru cũng nghĩ vậy, nhưng cứ để vậy.

Roswaal cũng đã trở về, nên sức khỏe của Ram cũng sẽ trở lại. Và, nghĩ đến đó, Subaru nghiêng đầu vì một cảm giác kỳ lạ.

「Nhân tiện, tôi cứ tưởng Anne đã đi đón Roswaal... không phải là đi cùng nhau à?」

Emilia dường như cũng có cùng một câu hỏi với Subaru. Trước lời nói của Emilia, Roswaal giơ một ngón tay lên,

「Về việc đó, ta đã nhờ Annerose một việc. Đúng vậy, ta định giải quyết một trong những việc cần phải giải quyết.」

「Việc cần phải giải quyết?」

「Là việc sử dụng đại sảnh. Tiểu thư Emilia, ta cứ tưởng cô đã chuẩn bị rồi.」

「...!」

Trước những lời đó của Roswaal, vai Emilia giật nảy mình vì ngạc nhiên.

Tuy nhiên, sự ngạc nhiên đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Ngay lập tức, biểu cảm của Emilia trở nên nghiêm túc, và đôi mắt màu tím biếc mang một ý chí mạnh mẽ, nhìn Subaru.

Cảm giác như có một luồng điện chạy dọc sống lưng, Subaru nghiêng đầu không hiểu chuyện gì.

Nhưng, không có câu trả lời rõ ràng nào cho câu hỏi của Subaru.

「Đúng vậy. Nhưng, bắt đầu ngay à?」

「Nếu tiểu thư Emilia đã sẵn sàng, thì có thể bắt đầu ngay. Hơn nữa, bánh thịt vẫn chưa nướng xong. Đúng là một thời điểm thích hợp.」

「Chuyện quan trọng mà lại qua loa như vậy?」

「Bây giờ, việc dành thời gian cố định cũng khó khăn. Nếu nghĩ đến việc tiểu thư Emilia cũng sẽ bận rộn từ ngày mai, thì đây có thể coi là một cơ hội được ban cho, phải không?」

「Đúng vậy... hiểu rồi. Tôi sẽ nghe theo.」

Emilia gật đầu, Roswaal cũng gật đầu một cách hài lòng.

Dù có biểu cảm trái ngược, nhưng hai người đã đi đến thỏa thuận, Subaru lại không hiểu gì cả. Đương nhiên, Garfiel và Ryuzu cũng bị bỏ lại.

「Này, đừng có tự mình quyết định. Chuyện gì vậy? Lại định bắt Emilia-tan làm trò gì kỳ quặc à.」

「Đó là một sự hiểu lầm nghiêm trọng, Subaru-kun. Hơn nữa, yên tâm đi. Đây không chỉ là vấn đề của một mình tiểu thư Emilia, mà còn liên quan rất nhiều đến cậu.」

「Vấn đề liên quan đến tôi...?」

Gì vậy, trước khi anh kịp nói, Roswaal đã đến gần Subaru. Subaru vô thức lùi lại, và lưng đập vào tường, một ngón tay được đưa ra trước mũi anh.

Và,

「...Lễ sắc phong kỵ sĩ mà cậu đã mong chờ.」

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「Bình thường! Những sự kiện quan trọng như vậy, mà lại giữ bí mật với người trong cuộc cho đến phút cuối, là không thể chấp nhận được! Có ai tổ chức đám cưới bất ngờ cho cô dâu chú rể không? Có ai tổ chức tang lễ bất ngờ cho người đã khuất không? Không có, đúng không?」

Trong phòng thay đồ, Subaru vừa cởi áo khoác vừa tiếp tục phàn nàn.

Nội dung mà Roswaal đã nói ở phòng ăn, đối với Subaru, đúng là một tin sét đánh.

Lễ sắc phong kỵ sĩ.

Nói cách khác, đó là một nghi lễ mà một người sẽ phục vụ cho một vị vua, được chính vị vua đó công nhận là kỵ sĩ, và thông báo cho những người xung quanh biết rằng người đó đã trở thành kỵ sĩ.

Hình thức và nghi thức của nó rất đa dạng, không chỉ khác nhau giữa các quốc gia, mà còn khác nhau giữa các thế giới. Subaru cũng đã thấy vài lần trong truyện tranh và phim hoạt hình, nhưng anh không thể nhớ được những phần giống nhau và khác nhau.

Hơn nữa, anh không thể nào biết được nghi thức sắc phong kỵ sĩ của Vương quốc Lugnica.

「Thế mà, việc chuẩn bị lại diễn ra một cách bình thản. Không lẽ Annerose, vì ghen tị với việc tôi luôn ở bên Emilia-tan, nên định làm tôi xấu hổ...!」

「Không thể nào có chuyện đó. Nhân vật chính của lễ sắc phong kỵ sĩ tất nhiên là người được sắc phong, nhưng người ra lệnh cũng có trách nhiệm. Nếu tiểu thư Annerose cố chấp như vậy, thì người xấu hổ không chỉ có ngài Natsuki mà cả tiểu thư Emilia cũng vậy. Cô ấy, một người thông minh như vậy, có làm vậy không?」

Otto, người đang giúp Subaru thay đồ trong phòng thay đồ, lắc đầu. Anh ta đang giúp gì, tất nhiên là cách mặc lễ phục và những thứ khác. Đương nhiên, Subaru không có thời gian hay lý do để biết những điều đó.

「Ngài Natsuki. Đầu tiên, hãy thay bộ đồ lót này, sau đó thay quần, đó là cách mặc đúng. Lời khuyên.」

「Ồ, cảm ơn. Mà thôi, bộ đồ này vừa vặn với cơ thể tôi một cách kỳ lạ, nghi lễ này đã được chuẩn bị từ lâu rồi à?」

「Ít nhất, đó là một câu chuyện đã được đề xuất ngay khi quý vị đến nhà này. Lần này, sau khi ngài Roswaal trở về, sẽ được tổ chức... tiểu thư Emilia đã học và luyện tập nghi lễ rất kỹ lưỡng. Báo cáo.」

「Báo cáo hơi muộn nhỉ!? Emilia-tan cũng tại sao lại giữ bí mật!?」

「Chắc là ngượng ngùng. Mà thôi, ngài thực sự không biết nghi thức à? Nếu vậy, thì đó cũng là một vấn đề.」

Subaru bối rối khi mặc bộ đồ mà Crind đưa, và Otto bắt đầu cảm thấy lo lắng thực sự, và có vẻ như anh ta bắt đầu nghĩ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tiến trình.

「Đúng không? Nguy hiểm nhỉ? Tình cảm của Emilia-tan thì tôi rất vui, và việc được bổ nhiệm làm kỵ sĩ là một vinh dự lớn, nhưng nếu nghi lễ bị hỏng thì không ổn, đúng không? Có lẽ nên cúi đầu xin lỗi và hoãn lại...」

「Khi được gọi, hãy ra phía trước, và quỳ gối trước tiểu thư Emilia. Rồi, rút thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ và đưa cho tiểu thư Emilia. Tiểu thư Emilia sẽ nhận lấy, đặt kiếm lên cổ đại tướng, và nói lời thề... cứ thề theo đó là được. Chỉ vậy thôi.」

「...Ể, thật à?」

Một tiếng ngạc nhiên bất ngờ vang lên.

Garfiel, người đã thu hút ánh mắt của mọi người trong phòng, khoanh tay,「Gì vậy,」anh ta đáp lại bằng một giọng nói khó nghe,

「Không tin à?」

「Không phải vậy, mà là tại sao anh lại biết những điều đó, một sự ngạc nhiên. Không phải là anh thông thạo những nghi thức lễ nghi này, không hợp với tính cách của anh...」

Không phải, đại tướng. Tôi không rành về nghi thức lễ nghi.

Garfiel vẫy tay với vẻ mặt chán nản, nhưng thực tế, dòng chảy của câu chuyện về nghi thức sắc phong kỵ sĩ không hề biến mất. Điều đó có ý nghĩa gì, Subaru nhíu mày,

「Về lễ sắc phong kỵ sĩ, đó là. Rất ngầu nên tôi đã nhớ.」

「A, ra vậy. Hiểu rồi.」

Một lý do rất dễ hiểu, nên sự hiểu biết đã nảy sinh ngay lập tức.

Tinh thần vĩ đại của tuổi trung nhị đã giúp đỡ ở đây. Việc Garfiel biết về lễ sắc phong kỵ sĩ cũng là điều đương nhiên, với một sự thuyết phục như vậy.

「Vậy, theo kiến thức của Crind-san, vừa rồi có đúng không?」

「Dù kiến thức có hạn, nhưng tôi thấy nó khớp với những gì tôi biết. Tôi rất ngưỡng mộ sự uyên bác của ngài Garfiel. Sáng suốt.」

「Nhưng, từ câu chuyện vừa rồi, có vẻ như Crind-san cũng biết... không, thôi, không có gì. Đừng bận tâm.」

Đâm vào bụi rậm và gặp quỷ, đó là cách sống của Otto.

Nhìn thấy đôi mắt sau chiếc kính một mắt của Crind lóe lên một cách kỳ lạ, không ai có thể trách Otto khi anh ta rút lại ý kiến.

Dù sao thì, Subaru vừa cẩn thận vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo, vừa mặc áo khoác và gắn các phụ kiện cần thiết.

「Lễ phục thật tuyệt vời. Mặc quen áo quản gia cũng mất một thời gian, nhưng những thứ này, tôi không nghĩ mình có thể mặc quen được.」

「Về lễ phục, không có nhiều cơ hội để mặc đến mức có thể gọi là mặc quen. Nếu là một người có địa vị cao thì khác... mà thôi, ngài Natsuki trong tương lai cũng không biết thế nào.」

「Nghĩa là?」

「Vị trí của tiểu thư Emilia cũng là vị trí đó. Nếu đi theo cô ấy, thì sẽ không ít lần gặp phải những tình huống như vậy. Lễ phục đó, cũng đã được đặt làm riêng.」

Subaru vừa ngưỡng mộ câu chuyện của Otto, vừa cảm thấy chán nản khi nghĩ đến tương lai. Anh tưởng tượng ra những cảnh tượng trang trọng, và trái tim không thích ngồi yên của anh run rẩy. Những lo lắng đó, cũng chỉ có thể giải quyết sau khi vượt qua nghi lễ trước mắt một cách an toàn.

「Tên Roswaal đó, không lẽ cố tình giấu diếm để làm tôi xấu hổ.」

「Cứ bực bội mãi cũng không được, đại tướng. Thay vào đó, hãy lặp lại những bước mà tôi vừa nói, đừng quên.」

「Quỳ gối, rút kiếm khỏi vỏ và đưa, rồi nói lời thề, đúng không? Tôi cũng đã trải qua lễ tốt nghiệp hai lần, nên những bước đó tôi không quên đâu.」

Dù sao thì, không thể phủ nhận rằng những lần đó là những buổi biểu diễn sau khi đã luyện tập kỹ lưỡng.

「Mà thôi, bây giờ mới nói, lễ sắc phong kỵ sĩ, có nghĩa là những người trong đội cận vệ đều đã làm việc này à.」

「Không chỉ đội cận vệ, mà tất cả những người có thân phận kỵ sĩ đều phải làm vậy. Dù sao thì, tôi nghĩ hiếm có trường hợp bỏ qua nhiều điều kiện và đối mặt với chủ nhân ngay lập tức. Bình thường, tôi nghĩ người ta sẽ thề trung thành với quốc gia rồi mới chọn chủ nhân.」

「Sự khác biệt giữa việc phục vụ quốc gia và phục vụ cá nhân à. Vậy thì, việc tôi phục vụ cá nhân, có lẽ là đúng.」

Dù sao thì, việc mình là một kỵ sĩ, không có cảm giác thực tế. Nhiều lần tự xưng, Subaru đã tự nhận mình là kỵ sĩ của Emilia.

Ngay cả khi nghe nói rằng cái tên giả đó cuối cùng cũng trở thành hiện thực, vẫn có một phần lớn không thể chấp nhận được. Ngay cả khi được công nhận là kỵ sĩ, anh cũng có nghi ngờ rằng sẽ có bao nhiêu thay đổi so với trước đây.

「Đã được mặc một bộ lễ phục trang trọng như thế này. Bộ này thực sự vừa vặn với tôi, nhưng đã đo kích thước từ khi nào vậy?」

「Hàng ngày, tôi đã đo trong lúc ngài Natsuki không để ý. Dù đã xác nhận kỹ lưỡng, nhưng tôi rất vui khi ngài đã mặc nó. Rất vui.」

「Đo thì tôi không ngạc nhiên, nhưng mặc thử là khi nào? Tôi đã mặc bộ này từ khi nào?」

Crind mỉm cười không trả lời, và dẫn Subaru, người đã thay đồ xong, đến trước gương.

Đứng trước gương soi toàn thân, Subaru khẽ nín thở trước trang phục của mình.

Một bộ lễ phục màu đen được trang trí không quá cầu kỳ, rõ ràng có phẩm chất khác biệt. Dù Subaru có tạo dáng thế nào, bộ đồ cũng có một sức mạnh ma quái khiến anh trông có vẻ gì đó ra dáng. Nếu cư xử trang trọng, thì đúng là một bộ đồ nghi lễ.

Chỉ là, Subaru, người đang mặc nó, lại có cảm giác không xứng với sức mạnh của bộ đồ.

Nói cách khác, có một sự không phù hợp giống như trong lễ hội Shichi-Go-San.

Thế nhưng...

「Ừm. Gì chứ, trông anh mặc khá chỉnh tề đấy.」

「Mà, có cảm giác như bị áo mặc, nhưng không đến nỗi thua. Yên tâm đi, đại tướng.」

「Vâng, rất hợp với ngài. Tiểu thư Emilia chắc chắn sẽ có ấn tượng tốt hơn về ngài Natsuki. Tăng thiện cảm.」

「Thực sự nghĩ vậy à? Này, các anh, đó có phải là lời nói thật lòng không?」

Subaru vừa liên tục chỉnh lại cổ áo, vừa nghi ngờ nhìn Otto và những người khác, những người không hề chế giễu trang phục của anh, dù không phải là khen ngợi hết lời.

Tuy nhiên, họ vẫn không hề thay đổi biểu cảm, và nhìn Subaru với vẻ mặt có phần tự hào. Điều này khiến ngay cả Subaru cũng phải im lặng.

「Này, nhận lấy đi, đại tướng.」

Dù có chỉnh sửa bao nhiêu cũng không có gì thay đổi đáng kể.

Garfiel đưa thanh kiếm kỵ sĩ cho Subaru, người đã thở dài và quay lại. Subaru vô thức nhận lấy, và nín thở trước thanh kiếm mảnh mai đó.

「Vốn dĩ, nên dùng đồ yêu thích của mình, nhưng ngài Natsuki không có, nên lần này nhà chúng tôi đã chuẩn bị. Nếu ngài thích, có thể giữ lấy. Quà tặng.」

「Kiếm kỵ sĩ... à. Tất nhiên, là kiếm thật, đúng không?」

「Làm gì có thanh kiếm gỗ nào được chế tác tinh xảo như vậy. Chỉ có trẻ con mới vui mừng khi nhận được thứ đó... ừm? Đây có phải là một cơ hội kinh doanh mới không...?」

Nhìn thấy một cơ hội bắt đầu bán kiếm gỗ ở các cửa hàng lưu niệm ở thế giới khác, Subaru cảm nhận được sức nặng của thanh kiếm kỵ sĩ mà anh đã nhận được.

Trước đây, anh cũng đã cầm một thanh kiếm thật.

Đó là khi ở làng Arlam, trong vụ náo loạn ma thú, khi anh cùng Ram vào núi tìm Rem. Anh đã mượn thanh kiếm của đội thanh niên trong làng, và gần như không suy nghĩ gì mà cầm kiếm.

Thực tế, thanh kiếm đó đã gãy trước khi chiến đấu với ma thú và không phải là yếu tố quyết định, nhưng đó là lần đầu tiên anh có kinh nghiệm đâm lưỡi kiếm vào một sinh vật, và từ đó đến nay chưa có lần nào khác.

Và thanh kiếm kỵ sĩ này, so với thanh kiếm trước đây, có lẽ mảnh mai và nhẹ hơn.

Thế nhưng, sức nặng mà anh cảm nhận được bây giờ, không thể so sánh với lúc đó.

「...」

Không biết từ lúc nào, cổ họng anh kêu lên, và Subaru cảm thấy như tim mình bị bóp nghẹt.

Sức nặng của thanh kiếm thật lúc đó, và sức nặng của thanh kiếm kỵ sĩ trong tay này, hoàn toàn khác nhau.

Và sự nhận thức đó, chính là ý nghĩa của nghi lễ này, Subaru biết.

「...Ngài Natsuki. Trước khi bắt đầu, tôi sẽ đến gọi. Lúc đó, tôi sẽ kiểm tra trang phục lần cuối, nên hãy giữ cho nó không bị xộc xệch.」

「...Hiểu rồi.」

Có lẽ đã cảm nhận được biểu cảm của Subaru đã thay đổi, và anh đã đối mặt với nghi lễ một cách đúng đắn.

Otto nói vậy, và sau đó, họ rời khỏi phòng.

「...」

Subaru, người bị bỏ lại một mình trong phòng, kéo một chiếc ghế gần đó, ngồi trước gương, và suy nghĩ trong khi nhìn mình cầm thanh kiếm kỵ sĩ trong gương.

Kỵ sĩ — sức nặng của danh hiệu đó, đang đè nặng lên vai Subaru.

Anh đã nhiều lần tự xưng một cách thiếu suy nghĩ, liệu anh đã bao giờ thực sự suy nghĩ về ý nghĩa của từ đó chưa.

Tất nhiên, trong mỗi tình huống, Subaru luôn nghiêm túc. Khi tự xưng là kỵ sĩ của Emilia, anh không có ý định dùng nó làm áo giáp để che giấu sự hời hợt.

Tuy nhiên,

「Julius, Reinhard.」

Trong đầu Subaru hiện lên hình ảnh của hai người đứng đầu trong số các kỵ sĩ của đất nước này.

Một người là『kỵ sĩ trong số các kỵ sĩ』. Một người là『kỵ sĩ ưu tú nhất』.

Niềm tự hào của một kỵ sĩ, và biểu tượng của một kỵ sĩ, chính là hình ảnh của họ.

Julius đã dùng sự khắc nghiệt để dạy cho Subaru, người tự xưng là kỵ sĩ mà không hiểu điều đó, thực tế.

「Kỵ sĩ cần có, lòng trung thành và sức mạnh... đúng không.」

Nếu hai yếu tố đó là bắt buộc, thì Subaru vẫn tự nhận mình chưa đủ để trở thành kỵ sĩ.

Tình cảm của Subaru dành cho Emilia, đáng tiếc là còn xa mới có thể gọi là lòng trung thành cao cả.

Về sức mạnh, sức lực của anh không đủ, và ngay cả khi có sự giúp đỡ của Beatrice, anh cũng không thể thoát khỏi tình trạng nửa vời.

Lòng trung thành và sức mạnh, đều không đủ.

Nhưng, ý chí mà trước đây không có, bây giờ đã có.

Không phải là lòng trung thành, nhưng có một tình cảm không thua kém lòng trung thành.

Sức mạnh không đủ, nhưng có sự kiên trì và quyết tâm để bù đắp những thiếu sót.

Dù có vẻ không phù hợp để tự xưng là kỵ sĩ, nhưng đó lại là phong cách của Subaru.

Natsuki Subaru, không hợp với con đường kỵ sĩ hào nhoáng.

「Gì chứ. Có vẻ như không cần phải đến.」

Khi Subaru đi đến một kết luận về hình ảnh của mình trong gương.

Bên cạnh anh, một bóng người nhỏ bé xuất hiện. Cùng nhau phản chiếu trong gương, là một cô gái có mái tóc dài được uốn thành những lọn tóc lộng lẫy — Beatrice.

「Tôi đang thay đồ đấy. Cô là một loli biến thái, đúng không.」

「Thay đồ đã xong rồi. Hơn nữa, tôi được nhờ đến đây để làm gì đó với vẻ mặt không quyết tâm của Subaru. Vì vậy, tôi đã đến đây với ý định vỗ lưng cho cậu. — Mà thôi, có vẻ như không cần thiết.」

「Bọn họ...」

Ai đã ra lệnh cho cô ấy. Otto, Garfiel, hay là Crind. Hoặc có lẽ là cả ba, Subaru cười khổ trước khả năng cao đó.

Đúng là, trong tình huống này, không có ai phù hợp hơn Beatrice để khích lệ Subaru. Một lựa chọn hoàn hảo. Vậy thì, hãy nhận lấy sự quan tâm đó.

Cũng là để giữ thể diện cho Beatrice, người đang tỏ ra tiếc nuối vì không có việc gì làm.

「Lưng.」

「...?」

「Nếu cô định vỗ, thì tôi muốn được vỗ. Đúng là, tôi đang suy nghĩ rất nhiều và đã có một kết luận, nhưng... tôi cần một cú hích cuối cùng.」

Beatrice tròn mắt ngạc nhiên trước lời nói của Subaru. Nhìn thấy biểu cảm đó rất đáng yêu, Subaru cố nén cười,

「Vì vậy, nhờ cô.」

「Không cần phải quan tâm đến vậy... Betty không quan tâm đâu.」

「Tôi không nói vậy vì quan tâm đâu. Dù ai vỗ lưng, cũng sẽ là một cú hích cuối cùng. Và, nếu có thể chọn người đó, thì tôi muốn là cô.」

「...」

「Bị cô vỗ lưng, tôi muốn có sức mạnh cuối cùng để trở thành kỵ sĩ của Emilia. Như vậy, tôi mới cảm thấy đúng là mình.」

Có lẽ chỉ là một suy nghĩ để an ủi, nhưng an ủi cũng tốt, có gì sai.

Có lẽ chỉ là vấn đề tâm lý, nhưng nếu vậy, thì cứ để mình thoải mái làm theo ý mình là tốt nhất.

Lúc nào cũng vậy, cách thể hiện tình cảm, càng đơn giản càng dễ truyền đạt.

「Th-thật là một kẻ hết thuốc chữa. Betty không có ở đây, thì cậu không làm được gì à.」

「À, đúng vậy. Tôi, thực ra, không có cô thì tôi rất tệ. Có cô, tôi mới trở thành một kẻ tệ.」

「Vẫn còn tệ à! Thật là thất lễ!」

「Và, một kẻ tệ sẽ trở thành kỵ sĩ của Emilia và không còn tệ nữa. Vì vậy, mỗi khi tôi sắp trở nên tệ, tôi sẽ trông cậy vào cô.」

Subaru đứng dậy khỏi ghế, và xoa đầu Beatrice.

Dù có vẻ mặt không hài lòng trước hành động thô bạo đó, nhưng Beatrice không hề né tránh, và cũng không nói một lời phàn nàn.

「...」

Sau khi tận hưởng cảm giác xoa đầu Beatrice, Subaru quay lưng lại.

Beatrice cũng hiểu ý nghĩa của việc quay lưng đó.

Cô khẽ nín thở, và có cảm giác như Beatrice đang chuẩn bị.

「...Hừm, đây này!」

「...!」

Một tiếng hét dễ thương, và một tiếng vỗ tay khô khốc vang lên trong phòng.

Cú sốc từ bàn tay nhỏ bé, mang lại cho Subaru một cảm giác tê dại sắc bén hơn anh tưởng. Và một cú sốc lớn hơn, lan tỏa khắp cơ thể anh.

「Không ngờ cô lại có sức mạnh như vậy.」

「Không phải là tôi đã ôm những cuốn sách to và nặng mỗi ngày sao.」

Trước lời nói tự hào của Beatrice, anh nhớ lại những ngày tháng của cô gái trong Cấm Thư Khố.

Đúng là Beatrice lúc nào cũng mở những cuốn sách to đến mức có thể che đi cơ thể nhỏ bé của mình. Kết quả của những ngày tháng chịu đựng sức nặng đó, đã được thể hiện ở đây.

Liệu việc tập luyện cơ bắp có hiệu quả với tinh linh không, thì anh không biết.

「Không ngờ lại phát hiện ra cô là một pháp sư theo trường phái thể chất. Massive Beatoko.」

「Tôi có cảm giác như đang bị gọi bằng một cái tên rất không vừa ý.」

「Chỉ là do cô tưởng tượng thôi. Mà thôi, tôi đã có tinh thần rồi. Cảm ơn.」

「...Là người ký hợp đồng, đó là điều đương nhiên.」

Beatrice hơi đỏ mặt, và quay mặt đi khỏi Subaru.

Một phản ứng khiến anh muốn xoa đầu cô ấy một lần nữa. Nhưng, trước khi Subaru kịp đưa tay ra,

「...Ngài Natsuki, đã đến giờ rồi. Chuẩn bị.」

Crind gõ cửa, và thò đầu vào.

Subaru cuối cùng cũng nhận ra khoảnh khắc đó đã đến gần, và nín thở vì căng thẳng.

Tuy nhiên, tay chân và khuôn mặt không hề cứng đờ như anh tưởng. Sự căng thẳng lại giúp anh thư giãn, và anh thầm khen ngợi hiệu quả bất ngờ của cú vỗ tay của Beatrice.

「Tiểu thư Beatrice cũng có việc phải chuẩn bị để tham dự. Chúng tôi cũng sẽ ngồi ở hàng ghế cuối, nên xin ngài Natsuki thông cảm. Hiểu biết.」

「À, hiểu rồi. Nếu tôi có làm sai, xin đừng cười nhé.」

「Tùy ngài. Trang nghiêm.」

Crind đứng ngoài cửa với tư thế hướng dẫn, Subaru thở ra và vặn cổ.

Sau đó, anh quay lại nhìn Beatrice, và phân vân không biết nên nói gì,

「Vậy, tôi đi đây.」

「Cứ làm vậy đi.」

Dù chỉ là một cuộc trao đổi ngắn gọn, nhưng như vậy là đủ.

Cả lời nói và hành động, anh đã nhận được quá đủ.

「...Subaru.」

Thế nhưng, Beatrice lại gọi Subaru một lần nữa vào phút cuối.

Ngay trước khi rời khỏi phòng, Subaru quay lại, và Beatrice nhìn anh với vẻ mặt đỏ bừng,

「Trang phục đó, hợp với cậu đấy.」

Cô nói vậy, và bù đắp cả sự tự tin cuối cùng còn thiếu của Subaru.

Ngoại truyện 〆: Dưới ánh trăng, những bước nhảy lộn xộn

Đại sảnh, nơi anh đã từng đặt chân đến một lần, đã thay đổi hoàn toàn so với ký ức của Subaru.

Tấm thảm đỏ trải dài, và những chiếc giá nến được xếp thành hàng. Ánh lửa lập lòe làm tăng thêm vẻ trang nghiêm của căn phòng, và những người có mặt tự nhiên thẳng lưng.

Đứng thành hàng ngay ngắn dọc tường, là hầu hết những người có liên quan trong dinh thự. Không chỉ những người có liên quan chính, mà cả những người hầu của nhà Miload cũng được mời tham dự, có lẽ là để đủ số lượng.

Nếu chỉ tập hợp những người có liên quan đến Subaru, thì không thể tránh khỏi việc nó trở thành một buổi họp mặt gia đình. Việc tổ chức những sự kiện như thế này, cần có nhiều người chứng kiến, Subaru cũng hiểu.

6954

Chỉ là, việc cho cả những bản sao của Ryuzu tham gia, liệu có ổn không.

Ryuzu, người đang ở cùng, cúi đầu như muốn nói đừng bận tâm, nhưng những gì đáng lo ngại vẫn là đáng lo ngại. Dù biết rằng nếu không có chỉ thị đặc biệt, họ sẽ không làm gì, nhưng anh vẫn lo lắng rằng những đứa trẻ đó sẽ gây ra chuyện gì đó.

Có lẽ, những người xung quanh cũng cảm thấy một sự lo lắng tương tự với Subaru.

Trang phục của những người tham dự, nếu nhìn kỹ từng người, cũng có nhiều điểm đáng nói. Đặc biệt là những người có liên quan, đều mặc lễ phục một cách trang trọng, thật thú vị. Roswaal và Annerose, những người đã quen mặc, thì thôi, nhưng Otto và Garfiel, những người không quen mặc, trông không kém gì Subaru. Garfiel đang nhíu mày vì cổ áo chật, nhưng Otto, người không nhận ra mình không quen mặc, lại trông rất lố bịch, Otto thật tệ. Định làm tôi cười à.

Những người hầu, bao gồm cả Frederica và Crind, thì trang phục thường ngày của họ đã là trang trọng. Ram cũng mặc đồ hầu gái đứng cạnh đó, tôi nghĩ cũng không sao, nhưng nhìn thấy người bên cạnh Ram, Subaru nín thở.

Ở đó, có một cô gái tóc xanh đang ngồi trên ghế.

Tất nhiên, cô ấy không tỉnh. Cô ấy vẫn đang ngủ. Dù vậy, việc đưa cô ấy đến đây, và để Ram ở bên cạnh, là một sự quan tâm đáng ghét. Ai đã nghĩ ra ý tưởng này, Ram, người đang nhìn tôi với vẻ mặt đắc thắng, thật đáng ghét.

Nhìn xa hơn, có Petra, người đang tự hào về trang phục của mình.

Dù Petra còn nhỏ, nhưng cô gái được trang điểm lộng lẫy bằng chiếc váy, tỏa ra một vẻ đẹp không thua kém Beatrice hay Annerose. Chỉ là một cô gái làng, mà lại có can đảm như vậy.

Beatrice bên cạnh cũng mặc trang phục thường ngày, nhưng biểu cảm nhìn Subaru có vẻ gì đó dịu dàng hơn. Má hơi đỏ ửng, nhớ lại chuyện ở phòng chờ, Subaru cũng cảm thấy hơi xấu hổ.

Và phía trước...

「...」

Một cô gái tóc bạc đang nhìn anh, như đang chờ đợi.

Emilia, người đã thay lễ phục, mê hoặc Subaru bằng một vẻ đẹp hoàn toàn khác với thường ngày.

Mái tóc bạc lấp lánh như ánh trăng, và đôi mắt thạch anh tím được đính đá quý. Vẻ mặt hoàn hảo đến mức run rẩy, đôi môi mím lại, có thể thấy cô ấy đang căng thẳng trước một nghi lễ quan trọng.

Trang phục đó, làm tăng thêm vẻ thanh khiết mà Subaru thường cảm nhận ở Emilia, và sự thiêng liêng của bộ đồ giống như áo của một nữ tu, cùng với sự cao quý được viền vàng, đã khắc sâu sự cao cả và trang nghiêm của nghi lễ này vào ý thức của người xem.

Ngay khi nhìn thấy cô ấy, những cảm xúc bay bổng trước đó đã lắng xuống trong chốc lát.

Những cảm xúc dâng trào trong lòng đã mất đi dấu vết, và tất cả những tồn tại khác ngoài Emilia đều biến mất khỏi ý thức.

Đó không phải là vì coi thường những người tham dự nghi lễ.

Chỉ là, trong nghi lễ này, anh phải làm gì, phải nhìn ai, và lòng mình nên đặt ở đâu.

Dù không được nói ra, nhưng anh đã hiểu rõ trong lòng.

「...」

Không được ai chỉ thị, Subaru bước đi như được dẫn lối.

Trên tấm thảm dày, không một tiếng động, sức nặng của thanh kiếm kỵ sĩ bên hông cũng đã quên, như đang say trong cơn sốt, một lòng một dạ, nhưng với một trái tim bình lặng như mặt biển, anh đến gần Emilia.

Cơn bão ánh mắt đổ dồn vào anh, bây giờ cũng không làm lay động trái tim anh.

Thứ làm lay động trái tim Subaru, bây giờ chỉ có từng cử chỉ của Emilia.

Anh đến gần trước mặt Emilia, gần đến mức có thể chạm vào.

Emilia, người đang đứng trên một bục cao hơn một chút, có đôi má xinh đẹp đến run rẩy đang cứng lại. Trước cảnh tượng đó, Subaru quỳ xuống.

Anh quỳ một gối, và cúi đầu.

Nghi thức mà Garfiel đã nói, đã khiến cơ thể anh chuyển động một cách đáng sợ. Nhắm mắt, anh cảm nhận được sức nóng của ánh mắt đổ xuống từ trên cao.

Trong cảm giác như quên cả thở, Subaru cảm nhận được sự căng thẳng dễ chịu trên da, và ngẩng đầu lên, rút thanh kiếm kỵ sĩ bên hông.

Anh nâng thanh kiếm nặng trịch lên một cách cung kính, và rút nó ra trước ngực. Ánh sáng của lưỡi kiếm được chiếu sáng bởi ngọn lửa đỏ của giá nến, và đôi mắt khác màu của Subaru và Emilia cùng tỏa ra một ánh sáng cùng màu.

「...」

Trong khi khắc sâu vẻ đẹp của thanh kiếm được giải thoát khỏi vỏ vào mắt, Subaru nhẹ nhàng đưa thanh kiếm cho Emilia.

Nhìn thấy thanh kiếm kỵ sĩ được giơ lên, đôi môi của Emilia run rẩy vì một cảm xúc nào đó.

Nhưng, cô đã kìm nén những lời sắp tuôn ra bằng sự tự chủ, và giữ mình lại trước con sóng cảm xúc. Và, những ngón tay trắng muốt vươn ra chạm vào thanh kiếm kỵ sĩ, và nâng thanh kiếm nặng hơn dự kiến, mũi kiếm từ từ hướng lên trần nhà.

Vẻ đẹp của Emilia khi cầm kiếm — kìm nén ham muốn được nhìn thấy điều đó, Subaru lại cúi đầu và nhắm mắt.

Trước mặt Emilia, là thanh kiếm, niềm tự hào của một kỵ sĩ, và cả cơ thể và cổ, biểu tượng của chính kỵ sĩ.

「...」

Thân thể của kỵ sĩ, được dâng lên cho chủ nhân.

Trước hình ảnh của Subaru, đôi môi và đôi mắt của Emilia lại rung động. Tuy nhiên, sự do dự lần này chỉ kéo dài trong chốc lát. Đôi môi mím lại, và đôi mắt nhìn thẳng về phía trước, không còn chút do dự nào.

Mũi kiếm hạ xuống, chạm vào vai trái của Subaru.

Lưỡi kiếm nằm trên vai, và Subaru suýt nữa thì rên rỉ trước sức nặng của nó. Áp lực đè nặng không phải là vật chất, mà là tinh thần.

Dù vậy, cảm giác mà Subaru cảm nhận được, có lẽ chính là『niềm tự hào』mà mọi kỵ sĩ đều phải gánh vác.

Điều đó, vào khoảnh khắc này, Natsuki Subaru cũng đã lần đầu tiên hiểu được.

Mũi kiếm chạm vào vai trái, bây giờ lại di chuyển đến vai phải.

Cảm nhận được cùng một sức nặng, nhưng sự lạnh lẽo của thanh kiếm qua lớp lễ phục, lần này không biến mất.

Đương nhiên. Khoảnh khắc quan trọng nhất của nghi lễ, lần đầu tiên được thực hiện theo hình thức này.

「...」

「...」

Sự im lặng bao trùm đại sảnh.

Không, trước đó, đại sảnh cũng đã tràn ngập sự im lặng. Nhưng, sự im lặng trước đó là một sự im lặng chứa đựng một sự phấn khích nhỏ, một sự im lặng chứa đựng một sự nhiệt tình ồn ào.

Tuy nhiên, sự im lặng của khoảnh khắc này, khác với sự im lặng trước đó.

Sự phấn khích, sự cuồng nhiệt, tất cả đều bị bỏ lại, và một sự im lặng thực sự đến.

Một sự im lặng bao trùm lên trái tim của cả Emilia, Subaru, và tất cả những người tham dự.

Quyền phá vỡ nó, chỉ được trao cho một người duy nhất trong nơi này.

「...Trước mặt trời nhìn xuống thế giới rực rỡ. Trước những vì sao canh chừng thế giới đang chìm vào giấc ngủ. Trước gió, nước, đất, ánh sáng, và tất cả các tinh linh.」

Sự im lặng bị phá vỡ.

Đôi môi của Emilia, như đang hát, bắt đầu đọc những lời chúc của nghi lễ.

「...Trước thế giới vĩ đại đã chấp nhận, nuôi dưỡng và tiễn đưa ngươi.」

Run rẩy. Trái tim run rẩy.

Răng bắt đầu va vào nhau, không biết là vì điều gì trong lòng Subaru không thể kìm nén.

Ngay cả việc đuổi theo trái tim đang hỗn loạn của mình cũng thật khó chịu.

Bây giờ, chỉ muốn chìm đắm trong giọng nói như tiếng chuông của cô.

「...Trước niềm tự hào đã nâng đỡ, tạo ra và xây dựng ngươi.」

Anh cảm nhận được sức nóng của ánh mắt đổ dồn vào mình từ phía trước.

Một sự nhiệt tình như muốn thiêu rụi từ bên trong.

Trong khi trái tim đang đập một cách cuồng loạn, Subaru chỉ chờ đợi thời điểm được hỏi.

「...Mong rằng ngươi sẽ có một cách sống không làm xấu hổ tất cả những gì đang trông chừng ngươi, thế giới đang nuôi dưỡng ngươi, và niềm tự hào đang nâng đỡ ngươi. Mong rằng ngươi sẽ không sợ hãi, không chùn bước, không do dự, và sống theo ý mình.」

Lời chúc kết thúc.

Câu hỏi sẽ đến.

Nghi thức đến đây là kết thúc. Câu hỏi cuối cùng, Subaru cũng không biết câu trả lời.

Nhưng,

「...Theo ý chí của ngươi, giống như tất cả những gì đang bao quanh ngươi, từ bây giờ, ngươi có thề sẽ bảo vệ ta không?」

...Câu hỏi của Emilia, trái tim anh đã biết phải trả lời thế nào.

「Trước mặt trời, trước những vì sao, trước thế giới, trước niềm tự hào — và」

Trước tất cả những gì lời chúc đã nói, anh sẽ bày tỏ sự quyết tâm và lòng biết ơn của mình.

Và trước khi nói lời thề, Subaru nghĩ đến người mà anh phải bày tỏ lòng biết ơn vô hạn. Vì vậy, một cách tự nhiên, đôi môi anh đã nói những lời đó.

「...Trước cha, trước mẹ, tôi thề trước hai người.」

「...」

「Tôi sẽ bảo vệ em. Tôi sẽ thực hiện mong muốn của em. — Tên tôi là, Natsuki Subaru.」

Anh ngẩng đầu lên.

Thanh kiếm vẫn còn ở ngay cạnh má phải. Nhưng, ánh sáng của thanh kiếm cũng không lọt vào mắt.

Bây giờ, chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng của đôi mắt màu tím biếc đang nhìn nhau.

「Emilia. — Kỵ sĩ của riêng em.」

「...Ừm.」

Lời nói được đáp lại.

Đôi mắt của Emilia, bắt đầu ướt đẫm bởi những con sóng cảm xúc không thể kìm nén.

Tuy nhiên, Emilia đã cố gắng kìm nén những giọt nước mắt sắp trào ra, và gỡ mũi kiếm đang đặt trên vai Subaru.

Thanh kiếm được quay lại, và Emilia đưa thanh kiếm kỵ sĩ cho Subaru.

Anh nhận lấy bằng hai tay một cách cung kính, và thanh kiếm kỵ sĩ lại được cất vào vỏ.

Anh đeo thanh kiếm kỵ sĩ vào hông, và vẫn quỳ gối nhìn Emilia. Emilia khẽ cúi đầu, và Subaru đứng dậy.

Và,

「Bây giờ mới nói, trang phục đó của Emilia-tan, siêu gợi cảm và dễ thương.」

「Đồ ngốc.」

...Không khí trang nghiêm của nghi lễ bị phá vỡ, và Emilia đỏ mặt, lè lưỡi.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

Trên chiếc bàn được mang vào đại sảnh, bây giờ có rất nhiều món ăn đủ màu sắc.

Bữa tiệc đứng, không phân biệt thân phận hay địa vị, có sự tham gia của tất cả những người đã tham dự lễ sắc phong kỵ sĩ, và có vẻ như một buổi giao lưu nhỏ.

「Bên này đã trải qua khoảng thời gian căng thẳng nhất trong đời, mà mọi người lại có vẻ thoải mái nhỉ.」

Nhìn cảnh tượng của bữa tiệc từ xa, Subaru ra ngoài sân thượng và hít thở không khí đêm.

Đĩa thức ăn và đồ uống mà anh đã mang từ bàn, được đặt trên hàng rào gần đó, nhưng lượng thức ăn không hề thay đổi.

Cả thức ăn và đồ uống, đều khó nuốt trôi.

Cảm giác nóng bừng từ cổ trở lên vẫn chưa tan. Dù dạ dày đang liên tục kêu gào vì đói, nhưng không hiểu sao, lòng lại đầy ắp và không thể ăn thêm được nữa.

「...」

Ở góc mắt, Petra, người đã ra trước đại sảnh, đang biểu diễn một điệu nhảy nhỏ trong bộ váy. Đó là một điệu nhảy thường được biểu diễn trong các lễ hội của làng Arlam, nhưng có lẽ Petra đã thêm vào những biến tấu, và thái độ tự tin của cô ấy, khiến nó không hề thua kém trong một dinh thự quý tộc.

Bị cô ấy kéo tay, Beatrice đang bước những bước nhảy vụng về với vẻ mặt đỏ bừng. Dù cố gắng giữ vẻ mặt vô cảm và không xúc động, nhưng Subaru không bỏ lỡ việc tai và sống mũi của cô ấy đang run rẩy. Có lẽ, Beatrice, người vẫn không thể mạnh mẽ trước Petra, đã bị cuốn vào.

Mỉm cười trước sự lạ lẫm, Subaru cầm lấy ly nước bên cạnh. May mắn là, anh đã có đủ bình tĩnh để làm ướt lưỡi. Vẫn chưa thể động đến chiếc bánh thịt, sản phẩm chung của Garfiel và Frederica.

「...Subaru, ở đây này.」

Một giọng nói gọi Subaru, người đang dựa vào lan can và ngước nhìn trời. Anh nhìn xuống, và đứng trước mặt anh là một nàng tiên của mặt trăng, càng thêm xinh đẹp dưới ánh trăng.

「Không phải, là Emilia-tan à. Tôi cứ tưởng là thiên thần.」

「Lại nói những điều kỳ lạ. Có lẽ cậu đã say?」

「Tôi là vị thành niên nên không uống rượu. Nếu có say, thì là say không khí và say chính mình.」

「Thôi đi, đúng là say rồi.」

Emilia cười khúc khích, và Subaru nhíu mày trước vẻ mặt khác thường của cô.

Và, nhìn thấy làn da trắng ngần lộ ra từ chiếc váy thanh lịch — gáy và má hơi đỏ ửng, Subaru đã hiểu được thái độ của Emilia.

「Gì chứ, Emilia-tan. Trước khi nói tôi say hay không, có vẻ như Emilia-tan đã uống rượu rồi.」

「Không uống đâu. Vì, họ đã phát đồ uống trái cây ngọt mà. Tôi, không uống rượu rồi trở nên kỳ lạ đâu.」

「Đâu, dễ thương thật.」

Emilia chu môi, đã hoàn toàn mất đi vẻ trang nghiêm của nghi lễ.

Tức là, ở đó, chỉ có một cô gái vô cùng đáng yêu.

「Này, Subaru. Tại sao lại ở đây một mình?」

「Ừm, như đã nói lúc nãy. Say không khí, và say chính mình.」

Dù là một câu trả lời nhẹ nhàng, nhưng cũng không phải là một câu trả lời hoàn toàn sai. Thực tế, không thể trút ra những cảm xúc dâng trào trong lòng, và một mình đứng dưới gió đêm, còn có thể gọi là gì ngoài việc đang chìm đắm.

Tất nhiên, không thể nói rõ ràng những suy nghĩ đó cho ai.

「Có lẽ, cậu đang hối hận...?」

「Điều đó tuyệt đối không có. Tôi sẽ giận đấy, Emilia.」

「Ừm, vừa rồi là lỗi của tôi. Xin lỗi. Nhưng tôi vui.」

Vẫn còn hơi say, Emilia tiến lại gần Subaru một bước.

Bên cạnh Subaru đang dựa vào lan can, Emilia cũng đứng cạnh. Vai và vai của họ suýt chạm vào nhau, và dù chỉ là qua lớp quần áo, cơ thể Subaru cũng nóng bừng.

「Subaru. Lễ sắc phong kỵ sĩ, xin lỗi vì đã nói đột ngột. Tôi, đã chuẩn bị từ lâu, nên cứ tưởng Subaru cũng biết.」

「Không, có lẽ tôi đã ngốc khi không nhận ra. Bây giờ nghĩ lại, Emilia-tan thường xuyên hỏi『Subaru, đã luyện tập chưa?』, và tôi đã lảng tránh một cách qua loa.」

Emilia cứ tưởng Subaru đã biết, và đã kiểm tra tiến độ một cách cẩn thận.

Chỉ có Subaru không nhận ra, và đã lảng tránh một cách qua loa, và không hiểu rõ Emilia đã nói gì, và chỉ chăm chỉ làm những việc khác.

Về nội dung nghi lễ,「Tên Roswaal đó là kẻ xấu. Mà thôi, gần đây, hầu hết mọi chuyện đều do hắn gây ra. Có lẽ mục đích của hắn là làm tôi xấu hổ, gần đây hắn đã quá đà rồi.」

「Tôi nghĩ Roswaal từ trước đã như vậy... nhưng, đúng là gần đây anh ta hay trêu chọc Subaru hơn. Có lẽ anh ta muốn được Subaru quan tâm.」

「Đó là một tưởng tượng đáng sợ, Emilia-tan.」

Đúng là như vậy, Roswaal, một người đàn ông, sẽ càng trở nên vô vọng, nên anh muốn tránh tình huống đó.

Subaru làm mặt khó chịu trước câu trả lời không phải là đùa, và Emilia cười,「Đùa thôi,」cô vẫy tay một cách thoải mái,

「Chắc chắn Roswaal cũng, vừa mới bị lộ âm mưu, nên không biết nên có thái độ như thế nào. Chắc chắn một thời gian nữa, sẽ trở lại như cũ.」

「Trở lại như cũ cũng có vẻ như không có sự hối lỗi, tôi nghĩ cũng có vấn đề... mà thôi, có lẽ còn tốt hơn là thay đổi một cách cực đoan và không biết cách đối xử.」

Tốt hơn là tốt nhất. Dù có vẻ là một lựa chọn tiêu cực, nhưng tạm thời cứ chấp nhận như vậy.

Và khi câu chuyện tạm dừng, Emilia bên cạnh Subaru nghiêng ly. Đó là thứ cô đã cầm từ đầu, và nếu dự đoán của Subaru là đúng, thì đó là rượu trái cây.

Cảm giác như Emilia sẽ càng say hơn, và anh cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, vừa sợ vừa muốn xem.

「Này, Subaru.」

「Ể, gì vậy? Rượu đã ngấm, nóng quá nên muốn cởi à? Ở đây không được. Thôi, hãy đổi chỗ. Cứ làm vậy đi.」

「Xin lỗi. Tôi không hiểu cậu đang nói gì. Không phải vậy.」

Subaru, người đã đi trước một bước trong trí tưởng tượng, bị Emilia nhìn với ánh mắt hơi nghiêm khắc.

Anh cúi đầu trước ánh mắt đó, và cô ấy dùng cằm chỉ về phía đại sảnh,

「Mọi người, trông có vẻ vui nhỉ.」

「Ừm, đúng vậy. Đối với một dinh thự quý tộc, mà lại có cả người hầu tham gia tiệc đứng, có cảm giác rất ấm cúng. Với tôi, một người dân thường, thì đó là một cảnh tượng khá lý tưởng.」

「Ừm, tôi cũng nghĩ vậy. Rất, tôi nghĩ đây là một cảnh tượng đẹp.」

Subaru nhận ra đôi mắt màu tím biếc của cô đang chứa đựng sự yêu thương và ngưỡng mộ.

Những gì Emilia nhìn thấy qua đôi mắt đó, có lẽ hơi khác với những gì Subaru nhìn thấy. Chắc chắn Emilia đang nhìn thấy một khoảng thời gian bình yên, không có sự phân biệt về thân phận hay chủng tộc.

Đó là một góc nhìn hoàn toàn khác với cách nhìn của Subaru, người chỉ nhìn vào bề mặt.

Dù đang nhìn cùng một thứ, nhưng lại nghĩ khác nhau.

Và việc khác nhau như vậy, Subaru không nghĩ là xấu.

「Sao thế, Subaru? Trông cậu có vẻ mặt rất dịu dàng.」

「Không biết nữa. Có lẽ tôi vui vì có thể nhìn cùng một thứ với Emilia-tan và cảm thấy『đẹp』.」

「Vậy à? Ừm, nếu Subaru cũng nghĩ như vậy, thì tôi cũng vui.」

「Không biết nữa. Có lẽ là khác. Và tôi cũng nghĩ khác cũng được.」

Một ánh mắt của Emilia hướng về phía Subaru. Dù cảm nhận được ánh mắt đó, nhưng Subaru vẫn nhìn thẳng về phía trước, và chỉ mỉm cười nhẹ.

Nhìn thấy nụ cười đó, Emilia cũng gật đầu như đã hiểu.

Một điều gì đó khó nói đã được truyền đạt, và đó là khoảnh khắc họ chấp nhận rằng như vậy là đủ.

「À, tên Otto đó. Quá đà rồi, dù không phải là người uống rượu giỏi.」

Ở giữa đại sảnh, Otto, người bị Garfiel khiêu khích, đã rót đầy ly rượu đắt tiền và uống một hơi. Ly được đặt xuống bàn một cách mạnh mẽ, và Otto, người đã uống một hơi, nhận được những tràng pháo tay từ những người xung quanh.

Nhưng, ngay sau đó, từ cổ trở lên của Otto đỏ bừng, và với cùng một tốc độ, từ cổ trở lên lại trở nên xanh lè. Một sự thay đổi màu sắc giống như đèn giao thông, và ngay sau đó, Garfiel đã vác Otto lên vai, và vội vàng chạy ra khỏi đại sảnh.

「Điểm đến, có lẽ là nhà vệ sinh.」

「Otto-kun, không sao chứ. Vừa rồi, phản ứng giống như một con chó hoang đã ăn phải nấm độc trong rừng...」

「Một lần, uống đến mức say mèm, con người mới biết được mình đã trưởng thành, Emilia-tan.」

「Vậy à?」

「Không, tôi cũng không biết.」

Tôi là vị thành niên mà.

Hơn nữa, rượu mà Otto đã uống và nôn ra ngay lập tức, không biết là loại rượu cao cấp đến mức nào. Không thể nghĩ rằng những loại rượu rẻ tiền, sản xuất hàng loạt lại được bày trong bữa tiệc này.

Subaru liếc nhìn, và Roswaal, người đã nhận ra điều đó, giơ ly lên. Bá tước, người vẫn trang điểm như một chú hề, đã uống cạn ly rượu mà Otto đã chóng mặt, một cách dễ dàng.

Có lẽ là do kinh nghiệm, hoặc là do quen.

「...Này, Subaru. Tôi, có một câu chuyện muốn được nghe.」

「Trùng hợp thật. Tôi cũng có một câu chuyện muốn hỏi Emilia-tan.」

Như một sự im lặng bất chợt, Emilia thì thầm vào tai Subaru. Anh cúi đầu, và vẫn dựa vào lan can, anh xoay người.

Cùng lúc đó, Emilia quay lại, và nhìn nhau ở một khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở, Subaru vội vàng lùi lại. Nhưng,

「Đừng chạy.」

Bàn tay của Emilia đã giữ Subaru lại.

Khoảng cách đáng lẽ phải lùi lại một bước, lại trở thành nửa bước, và khoảng cách giữa họ lại càng gần hơn. Trán của Emilia đập vào ngực Subaru, người đang loạng choạng.

Anh vội vàng định lùi lại, nhưng Emilia, người đang nắm lấy vạt áo lễ phục của anh, không cho phép.

「Ể, Emilia-tan? Tôi, tư thế này, dù vui nhưng để nói chuyện thì hơi căng thẳng.」

「Tôi cũng, lần đầu tiên nói một câu chuyện quan trọng như vậy với ai đó, nên cũng đang căng thẳng. Chúng ta, chắc chắn là giống nhau.」

「Ồ, tôi nghĩ tôi là người thắng...」

Anh cố gắng che giấu bằng một nụ cười khổ, nhưng không thể đẩy Emilia, người đang nhìn lên, ra xa.

Subaru cảm nhận được nhiệt độ nóng bỏng của Emilia, và cố gắng giải tỏa sự căng thẳng của mình, và che Emilia khỏi đại sảnh.

Nếu đứng ngang, thì sẽ bị nhìn thấy như đang ôm nhau. Nếu đổi vị trí một chút, thì từ đại sảnh, sẽ chỉ thấy Subaru đang chống tay vào lan can, và nhìn lên trời làm thơ.

「Những lo lắng sau này cũng đã tan biến, hãy kể cho tôi nghe bất cứ điều gì.」

「...Vậy thì, một câu chuyện quan trọng với kỵ sĩ của tôi. Tại sao tôi, lại được Roswaal mời tham gia Vương Tuyển. Câu chuyện đó.」

「...」

Đó là một phần mà Emilia chưa bao giờ kể cho Subaru.

Và chắc chắn, đó cũng là nội dung liên quan đến『Thử Thách』ở lăng mộ, nơi cô đã nhiều lần thất bại — quá khứ của cô.

Nín thở, Subaru nhìn xuống Emilia trong lòng.

Ánh mắt giao nhau. Nhìn thấy mình trong đôi mắt của Emilia đang nhìn lên, Subaru quyết tâm và cúi đầu.

「Ở Đại Rừng Elior, vốn dĩ, trước khi bị đóng băng, tôi và mẹ và... những người Elf khác đã cùng nhau sống.」

Câu chuyện được kể một cách ngập ngừng, là một câu chuyện được tô điểm bởi những ký ức dịu dàng và những suy nghĩ buồn bã.

Dù có lúc ngập ngừng, nhưng Emilia vẫn kể cho Subaru nghe câu chuyện xưa cũ của mình một cách chân thành.

Emilia không biết cha mẹ. Fortuna, người đã yêu thương Emilia thay cho cha mẹ. Những người dân làng đã dịu dàng chào đón mẹ con Emilia, những người không có nơi để đi. Và nhóm người tự xưng là Ma Nữ Giáo, và một người tên Juice, đã âm thầm giúp đỡ họ.

Dù trong một thế giới bị hạn chế, nhưng Emilia vẫn sống trong sự yêu thương và dịu dàng. Sự kiện vào ngày Đại Rừng Elior bị đóng băng, đã phá hỏng tất cả.

Sự tàn bạo của Ma Nữ Giáo, và sự xuất hiện của một ma nữ tự xưng là Pandora và một Đại Tội Tư Giáo. Sự xuất hiện của ma thú Hắc Xà, và bi kịch của Fortuna và Juice. Vì đã giữ lời hứa, Emilia đã mất mẹ và khu rừng. Và khoảng thời gian dài bị đóng băng, và khoảnh khắc tỉnh dậy, cô đã gặp Puck.

「Puck nói đã đợi tôi từ lâu, đã tìm kiếm tôi, và đã nói vậy. Từ đó, đúng như lời nói sẽ bảo vệ tôi, đã luôn ở bên cạnh. Bây giờ, cũng đang đợi được đánh thức trong viên ma khoáng này. ...Chỉ có điều đó là tôi biết.」

「Với Puck, không phải là có thể nói chuyện được, đúng không?」

「Vẫn đang ngủ. Nhưng, đó không phải là vì Puck từ chối hợp đồng với tôi. Tôi nghĩ là vì viên ma khoáng này, không thể làm vật chứa cho Puck sau khi tỉnh dậy. Phải là một viên ma khoáng không màu, chất lượng cao hơn. Nếu tìm được vật chứa đó, và có cơ hội... thì chắc chắn, sẽ lại cho tôi thấy mặt.」

Ở cổ Emilia, có một viên ma khoáng màu xanh được chế tác thành hình mặt dây chuyền.

Đó là một phần của viên ma khoáng khổng lồ đã phong ấn Ryuzu Meyer, nhưng nó không đủ để phong ấn Puck, và không thể truyền đạt ý chí của tinh linh đang ngủ đến đây.

Sự giúp đỡ trong trận chiến với Garfiel, đúng là sự quan tâm cuối cùng.

「Chuyện của Puck, tôi hiểu rồi. Nhưng, chuyện của Vương Tuyển...」

「Cùng Puck, đã sống ở khu rừng bị đóng băng từ lâu. Thỉnh thoảng, cũng có đến làng gần khu rừng, nhưng không được chào đón lắm.」

Subaru không thể tưởng tượng được mức độ xa cách mà Emilia nói『không lắm』. Và Emilia cũng, không muốn nói về sự xa cách đó.

「Roswaal đến... có lẽ chưa được một năm. Nhưng đột ngột, và cả tôi và Puck đều rất ngạc nhiên.」

「Mà thôi, nếu một người đàn ông trang điểm như vậy đột nhiên xuất hiện, tôi cũng sẽ ngạc nhiên.」

「Đúng là vậy, nhưng anh ta đột nhiên xuất hiện trong khu rừng mà không ai có thể vào được. Khi tôi trở về từ làng, anh ta đã đứng ở quảng trường và chào đón tôi một cách tự nhiên. Với giọng điệu quen thuộc, chào mừng trở về...」

「Vậy à...」

Chắc chắn đã rất ngạc nhiên.

Subaru không bình luận gì về tính cách xấu của Roswaal, nhưng nghĩ đến tâm trạng của Emilia và Puck lúc đó, anh có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên của khoảnh khắc đó.

「Puck đã giận lắm, giận lắm... từ sáng đến tối, gần như đã cãi nhau với Roswaal suốt. Bây giờ nghĩ lại, may mà Roswaal không bị đóng băng.」

「Nụ cười dễ thương, nhưng tôi không nghĩ đó là chỗ để cười.」

「Vậy à. Và, trong lúc Puck và Roswaal đang chiến đấu, họ đã trao đổi yêu cầu của nhau, và cuối cùng đã có thể nói chuyện...」

「Roswaal, đã mời Emilia-tan với điều kiện sẽ làm tan băng khu rừng... à.」

Subaru đã đoán trước được kết luận, và Emilia tròn mắt.

Trước phản ứng của Emilia, Subaru cười khổ.

「Nghe câu chuyện vừa rồi, là hiểu rồi. Trước đây, tôi cũng đã nghe loáng thoáng một chuyện tương tự. Nhưng mà...」

Lúc đó và Emilia bây giờ, chắc chắn có một phần nhận thức khác nhau.

Trước đây, Emilia đã nói rằng việc đóng băng Đại Rừng Elior là vượt quá khả năng của cô, và ngay cả khi hợp tác với Puck, cũng không thể làm tan băng.

Tuy nhiên,

「Nếu người đóng băng khu rừng là Emilia-tan ngày xưa, thì băng trong khu rừng, không phải là có thể tự mình làm tan sao?」

「...Ừm, tôi cũng đã nghĩ vậy. Nhưng, tôi nghĩ chắc chắn không thể.」

「Tại sao?」

「Sức mạnh giống như tôi trong ký ức, bây giờ tôi không thể nào phát huy được.」

Trước lời nói của Emilia, vừa lo lắng vừa chắc chắn, Subaru nhíu mày.

Emilia trong ký ức — nếu đúng như đã kể, thì sức mạnh đó thực sự áp đảo. Ngay cả ma nữ tự xưng là Pandora, cũng không có cơ hội phản công trước sức mạnh đó.

Sức mạnh đó, tại sao lại không có ở Emilia sau khi tỉnh dậy, Emilia sau khi lấy lại ký ức.

「Nhưng, cậu đã chiến đấu với Đại Thỏ mà không hề lùi bước.」

「Dù không cần dựa vào Puck hay các tinh linh nhỏ, nhưng tôi đã có thể sử dụng phép thuật. Nhưng chỉ có vậy thôi. Sức mạnh đó, không thể kéo ra được.」

「...」

Như đang than thở về sự bất lực, Emilia nắm chặt hai tay, rồi lắc đầu một cách bất lực.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô, người đang xấu hổ vì sự thiếu sức mạnh của mình, Subaru ngay lập tức cảm thấy xấu hổ vì sự thất vọng của chính mình.

Chính Emilia, đang hối hận về hiện tại của mình. Biết điều đó, Subaru lại có suy nghĩ trách móc cô, làm sao có thể được phép.

Hơn nữa, Subaru không hề muốn Emilia phải mạnh mẽ.

「OK, tự trách mình đến đây là đủ. Quay lại câu chuyện. Việc Emilia-tan không thể làm tan băng, tạm thời chấp nhận... vậy thì, tại sao Roswaal lại có thể?」

「...」

「Nếu cả Emilia-tan và Puck đều không thể, thì nói một cách cực đoan, Roswaal cũng không thể. Dù Roswaal có là một pháp sư giỏi đến đâu, cũng không thể có sức mạnh gấp mười, hai mươi lần Emilia-tan. Vậy thì, tại sao...」

「Không phải là Roswaal có sức mạnh để làm tan băng. Chỉ là, Roswaal biết khả năng có thể làm tan băng... và, đã nói cho tôi biết.」

「Khả năng, có thể làm tan băng?」

Dù có sự giúp đỡ của Đại Tinh Linh, hay sức mạnh của pháp sư hàng đầu, hay thậm chí là Ma Nữ Băng Giá đã đóng băng khu rừng, cũng không thể làm tan băng khu rừng, khả năng đó — là gì.

「Máu, của rồng.」

「...」

「Máu của rồng, mang lại sự phì nhiêu cho đất đai, và chữa lành những vùng đất đã bị tổn hại. Với sức mạnh đó, chắc chắn có thể làm tan băng khu rừng.」

「Emilia, nhưng đó...」

Giết rồng, có phải là vậy không.

Rồng, một tồn tại đã canh chừng Vương quốc Lugnica từ lâu, lại bị hiến tế để cứu khu rừng quê hương của mình.

Trong chốc lát, một mối lo ngại lớn nhất thoáng qua đầu Subaru. Nhưng,

「Không phải, Subaru. Máu của rồng, chỉ cần một giọt là đủ. Trước đây, khi Lugnica gặp nạn đói, đất đai đã được hồi sinh bằng máu của rồng. Điều đó, tôi cũng đã tra cứu trong sách lịch sử, nên không sai.」

「Gì, chứ... không, thật sự là tôi đã hơi lo lắng. Vì nếu giết rồng...」

『Ma Nữ』, người đang bị phong ấn bởi sức mạnh của rồng, sẽ được giải phóng, phải không.

「...」

Như bị một mối lo ngại bao trùm, Subaru quên cả thở.

Những ma nữ mà anh đã gặp trong buổi tiệc trà của Echidna. Và,『Ma Nữ Ghen Tị』, người đã tiễn Subaru vào phút cuối. Anh không quên sự tồn tại đó.

Quyết tâm vào lúc chia tay, anh cũng không quên.

Nhưng, đó là một tồn tại không nên được giải phóng.

Đó là một tồn tại không nên được giải phóng ra thế giới này.

Bản năng của anh cũng mách bảo như vậy, đó là một sự thật không thể chối cãi.

「Hoàng gia Lugnica, khi giao ước với rồng, có cơ hội nói chuyện với rồng. Ở hoàng thành, có một vài giọt máu được Thần Long Volcanica ban cho, được lưu giữ. Tôi muốn trở thành vua, và nhờ vào sức mạnh đó.」

「Vì vậy, tham gia Vương Tuyển à...」

「...Trước đây, tôi đã nói rồi. Tôi tham gia Vương Tuyển vì một lý do rất ích kỷ. Đó là lý do ích kỷ mà tôi vừa nói.」

Dù là những lời nói có nụ cười, nhưng đó là một nụ cười như để che giấu sự lo lắng.

Thực tế, đôi mắt của Emilia, người đang nhìn lên Subaru trong lòng, đang run rẩy vì lo lắng.

Subaru sẽ nói gì, sẽ nghĩ gì về quyết tâm của Emilia, một vẻ mặt sợ hãi.

Được lo lắng đến mức đó, có vẻ như sự tồn tại của Subaru đã trở thành một điều không thể lay chuyển trong lòng Emilia.

「Không sao đâu, Emilia-tan. Tôi không hề thất vọng vì điều đó.」

「...Subaru.」

「Nói là ích kỷ, nhưng không phải là đang nghĩ đến việc làm giàu cho bản thân. Có cách để giúp những người muốn giúp, và không phải là ăn cắp hay làm những việc xấu, mà là đi theo con đường chính đáng để có được vị trí có thể sử dụng sức mạnh đó, thì không có lý do gì để bị chỉ trích.」

Anh mỉm cười để an ủi. Nhưng, biểu cảm của Emilia vẫn chưa tươi tỉnh.

Subaru cũng biết. Những lời Emilia muốn nghe, không phải là những lời vừa rồi.

Nếu muốn đưa ra những lời mà trái tim cô thực sự mong muốn, thì,

「Emilia-tan, có phải cô đang nghĩ rằng lý do của mình, thua kém những ứng cử viên khác, và đang tự ti không?」

「...!」

「Đó chính là, cỏ bên kia đồi luôn xanh hơn. Dù Crusch-san có nhân cách và mục đích cao cả, nhưng hãy nhớ lại Anastasia-san và Priscilla đi. Không phải là những lý do đáng khen, thực tế là vậy.」

Tham lam và ích kỷ, đó là lý do hai ứng cử viên đó tham gia Vương Tuyển.

Subaru không có mặt ở đó, nhưng Felt, đã tham gia Vương Tuyển với lý do cao cả nào.

Tình cảm muốn cứu ai đó của Emilia, không hề thua kém những điều đó.

「Hơn nữa, dù ban đầu có tình cảm thế nào, nhưng bây giờ cũng không còn như vậy nữa, đúng không?」

「...Tại sao cậu biết?」

「Lúc nãy, cậu đã nhìn đại sảnh với ánh mắt dịu dàng. Nhìn thấy vậy là biết.」

Ở đại sảnh của nhà Miload, là một cảnh tượng mà người và á nhân, quý tộc và thường dân và người hầu, không phân biệt thân phận hay chủng tộc, đang giao lưu với nhau.

Subaru gọi đó là lý tưởng, và Emilia đã đón nhận nó với ánh mắt ngưỡng mộ.

Trong lòng Emilia bây giờ, đang có một ngọn lửa màu gì, Subaru không hề nghi ngờ.

「Cảnh tượng đó, nếu mục đích là để xem, thì tôi cũng sẽ giúp. Tôi cũng nghĩ đó là một điều tốt. Nếu đó là một trong những lý do Emilia-tan cố gắng, thì không ai có thể cản trở.」

「Thật không... cậu sẽ giúp tôi?」

「Lúc nãy, cậu nghĩ tôi đã thề gì với Emilia-tan? Không cần phải lo lắng như vậy, tôi muốn được cậu nhờ vả trước bất kỳ ai khác. Nếu có thể giúp được, tôi sẽ giúp bất cứ điều gì, và nếu không biết, chúng ta sẽ cùng nhau suy nghĩ.」

「...」

Nín thở, đôi mắt của Emilia rung động mạnh nhất từ trước đến nay.

Không biết phải nói gì, đôi môi run rẩy không thể nói rõ ràng.

「...Ừm.」

Vì vậy, Emilia chỉ lẩm bẩm một câu.

Và mỉm cười.

...Chỉ cần vậy là đủ, Subaru nghĩ.

「Được rồi, những do dự đã tan biến.」

Nói xong, Subaru nghiêng ly nước đang đặt trên lan can.

Sau đó, anh cầm lấy chiếc bánh thịt đã nguội, và cho vào miệng nhai.

Dù đã nguội, nhưng vị ngon không hề giảm, và cảm giác bánh tan trong miệng. Đúng là, Garfiel tự hào là món tủ, quả là tuyệt phẩm.

「Subaru, ăn nhanh như vậy sẽ bị nghẹn đấy.」

「Nếu Emilia-tan『a~n』cho tôi, thì tôi sẽ ăn từng miếng một.」

「Cái đó, hình như tôi đã làm khi Subaru mệt mỏi...」

Trước câu trả lời của Emilia, Subaru cười khổ, và kéo tay cô ấy về phía đại sảnh.

Emilia, người bị kéo tay, ngước nhìn trời một lần, rồi theo sự dẫn dắt của Subaru, cùng nhau bước vào đại sảnh.

Bữa tiệc vẫn còn đang diễn ra, và nhân vật chính trở về, mang theo cả sự náo nhiệt.

Garfiel, người đã đưa Otto say xỉn trở về, định uống rượu, nhưng lại bị Frederica và Ram đánh từ phía trước và phía sau, và đang quằn quại.

Điệu nhảy không đồng đều của Petra và Beatrice cũng đã đến cao trào, và Petra, người đang đổ mồ hôi trên trán, cũng đang bị Beatrice thể hiện sự quyết tâm không thua kém.

Annerose làm mặt không hài lòng khi Subaru ở cùng Emilia, và Crind chọc vào má cô ấy, làm chủ nhân tức giận.

Ryuzu và Roswaal đứng cạnh nhau, và cụng ly như để hàn gắn mối quan hệ cũ, và nghiêng ly.

「Cảnh tượng đẹp nhỉ, Emilia-tan.」

「Vâng. Chắc chắn, đây là cảnh tượng lý tưởng của tôi. Tôi, sẽ không quên.」

Đúng như lời nói, hãy biến nó thành một đêm không thể quên.

Tạm thời, hãy đến nơi nổi bật nhất trong đại sảnh, và tham gia vào điệu nhảy của hai cô gái.

Dù không biết bước nhảy, nhưng cảm giác vui vẻ chắc chắn là chung.

Những bước nhảy lộn xộn, kỵ sĩ và ma nữ — cặp đôi chủ tớ mới, đã bước đi trong sự bối rối và nụ cười.

Ngoại truyện Thượng: Túc nguyện giao thoa

「Vậy thì thưa điện hạ, tôi xin phép. Xin hãy giữ gìn sức khỏe.」

Người phụ nữ tóc xanh cúi đầu một cách cung kính, và rời khỏi phòng.

Cô đi qua cánh cửa mà người hầu đã mở, và quay lại nhìn cánh cửa đang từ từ đóng lại. Khi cánh cửa đóng lại không một tiếng động, cô thở dài một cách có ý thức, dù biết rằng phía bên kia không thể nghe thấy.

「Hãy chăm sóc điện hạ cẩn thận, đừng để ngài phải thiếu thốn.」

Cô nói với người hầu đang đứng cạnh cửa, và quay lưng lại như để rũ bỏ những cảm xúc day dứt. Cô đi qua hành lang trải thảm đỏ, và xuống cầu thang, hướng về phía sảnh.

6983

「...Thưa ngài Crusch.」

Người bạn đồng hành của cô, đang đợi ở sảnh, gọi cô với hơi thở gấp gáp.

Đôi tai giống mèo và âm thanh rung động, chàng trai có đặc điểm của á nhân — nhưng lại có vẻ ngoài xinh đẹp đến mức chỉ có thể coi là một cô gái, chào đón cô với đôi mắt vàng tròn xoe.

Tên anh là Felix Argyle. Biệt danh là Ferris, và đối với người phụ nữ, anh là một người hầu và kỵ sĩ đáng tin cậy, đã quen biết từ lâu.

「Ngài vất vả rồi. Tình hình của điện hạ Fourier thế nào ạ?」

「Không tốt lắm. Người khỏe mạnh như vậy mà giờ đây không còn chút sức sống. Hôm nay, ngài lại càng than thở muốn ra ngoài đi dạo dưới ánh nắng. Thật đáng thương.」

Trước câu trả lời của người phụ nữ — Crusch Karsten, Ferris cúi đầu.

Mái tóc màu nâu vàng và đôi tai cùng màu rũ xuống, Crusch khẽ mỉm cười.

「Ngươi không cần phải buồn. Các pháp sư chữa bệnh trên khắp đất nước đã cố gắng, nhưng vẫn không có kết quả. Ngươi không cần phải một mình buồn bã.」

「Nhưng, nhưng, vì sức mạnh không đủ nên không thể đáp ứng được kỳ vọng của ngài Crusch, đó là sự yếu đuối của Ferris. Điều đó thật đáng tiếc... xin lỗi, thưa ngài Crusch.」

Thay vì lo lắng về việc không thể cứu người bệnh, anh lại lo lắng cho trái tim của Crusch, người đang lo lắng cho người đó.

Cách sống của Ferris là luôn ở bên cạnh Crusch, và Crusch chỉ có thể đáp lại thái độ của anh bằng cách nhắm mắt.

「Bệnh tình của điện hạ... của các thành viên hoàng gia, vẫn không thay đổi à.」

「Kết quả chẩn đoán cũng vậy. Thật lòng mà nói, tôi không muốn nói ra một kết luận như vậy với tư cách là một pháp sư chữa bệnh.」

Ferris cúi đầu, giọng nói trầm xuống.

Tuy nhiên, anh không hề do dự khi nói tiếp, và nói một cách rõ ràng.

「...Đó là lưỡi tà của Hắc Xà. Căn bệnh không rõ nguyên nhân, chỉ có thể giải thích như vậy.」

「Nếu vậy, thì đã bị nhiễm từ đâu. ...Không phải. Bây giờ, tranh luận về điều đó cũng vô ích. Sau này, sẽ ra sao.」

「Trường hợp xấu nhất... hoàng gia sẽ bị diệt vong.」

「...」

Dù đã đi đến kết luận đó nhiều lần, nhưng không bao giờ có thể quen được.

Crusch thở ra bằng mũi, và cố gắng trấn tĩnh lòng mình.

Sự việc đã đến mức chưa từng có. Nếu mất bình tĩnh và hành động theo cảm tính, sẽ không thể cứu vãn. Trong khi các chư hầu đang rất hoang mang, chức năng của vương quốc vẫn được duy trì, là nhờ vào sự điều hành của Crusch và các quý tộc cấp cao và Hội đồng Hiền nhân.

Vương tộc của Vương quốc Lugnica, đang đứng trước nguy cơ tuyệt chủng.

Người đầu tiên được xác nhận mắc bệnh là hoàng tử đầu tiên, Zabinel Lugnica. Ban đầu, được chẩn đoán là do làm việc quá sức, nhưng trong vài ngày, tình trạng của Zabinel đã xấu đi nhanh chóng, và vấn đề đã được phát hiện khi các thành viên hoàng gia khác cũng bắt đầu ngã bệnh.

Lần lượt, những nhân vật quan trọng trong hoàng tộc đều ngã bệnh, và hoàng thành đã từng rơi vào tình trạng hỗn loạn. Người đã ngăn chặn điều đó là một vài thành viên của Hội đồng Hiền nhân đang ở hoàng thành, và hành động của Crusch và Ferris. Đặc biệt là Ferris, người được coi là người sử dụng thủy ma pháp giỏi nhất Vương quốc Lugnica — người đứng đầu các pháp sư chữa bệnh, và đã nhận được danh hiệu『Thanh』.

Ngay lập tức, các thành viên hoàng gia bị ngã bệnh đã được đưa đến một góc của hoàng thành, và được chẩn đoán và điều trị khẩn cấp.

Nhưng, một sự thật tuyệt vọng mới đã được phát hiện, đó là ngay cả với tay nghề của Ferris, cũng không có cách nào chống lại căn bệnh.

Chỉ trong vài ngày, hoàng gia Lugnica, với lịch sử lâu đời, đã đứng trước nguy cơ diệt vong.

Bây giờ, họ đã tập hợp các pháp sư chữa bệnh có năng lực trên khắp đất nước, và đang cố gắng kéo dài sự sống bằng cách liên tục sử dụng phép thuật chữa bệnh, nhưng đây cũng chỉ là một biện pháp tạm thời không có giải pháp.

Việc bệnh tình của hoàng gia và sự hỗn loạn của hoàng thành được giữ kín, nhưng việc có thể giấu được bao lâu, cũng là một câu hỏi lớn.

「...」

Nghĩ về tình hình tồi tệ, Crusch nghĩ đến người mà cô vừa mới đến thăm — hoàng tử thứ tư của Vương quốc Lugnica, Fourier Lugnica. Fourier và Crusch cùng tuổi, và Crusch, người cũng là con gái của một gia đình công tước, đã có nhiều cơ hội tiếp xúc với Fourier khi còn nhỏ. Đối với Fourier, người không thể có bạn bè cùng tuổi vì vị trí hoàng gia, Crusch có lẽ là một trong số ít những người bạn.

Crusch cũng, không hề ghét Fourier. Fourier thường xuyên đến thăm nhà Karsten, và mang đến những vấn đề khó khăn và vô lý, làm Crusch phải bối rối. Ý định thực sự của Fourier, là muốn thu hút sự chú ý của cô gái mà anh yêu thích, nhưng Crusch không nhận ra điều đó.

Chỉ là, đối với Crusch, Fourier là một người hiền lành, tốt bụng và không thể ghét được.

Tài năng của một nhà lãnh đạo, không phải là điều may mắn đối với một người thuộc hoàng gia Lugnica. Nhưng, nhiệt huyết và nhân đức của anh là có thật.

Quyền thừa kế ngai vàng còn xa, và chức vụ được giao sau khi trưởng thành, có lẽ sẽ không quá nặng nề. Dù vậy, anh vẫn rất nhiệt tình với nhiệm vụ được giao.

Việc anh đang nằm trên giường bệnh, và đang ở bên bờ vực của cái chết, đã làm Crusch rất đau lòng.

「Thưa ngài Crusch...」

Ferris cũng đau lòng khi thấy Crusch, người không thay đổi biểu cảm, nhưng lại có một vẻ mặt đau buồn trong đôi mắt.

Về thời gian quen biết, Fourier còn lâu hơn Ferris. Tất nhiên, về mật độ, Ferris, người luôn ở bên cạnh, còn dày đặc hơn nhiều, nhưng anh đã nhìn thấy hai người họ đủ lâu để có thể cảm nhận được tình cảm mà Fourier dành cho Crusch.

Do đó, đối với Ferris, Fourier là một người mà anh có những cảm xúc rất phức tạp.

Tất nhiên, anh không hề thiên vị trong việc điều trị hay chẩn đoán vì những cảm xúc phức tạp đó. Đó là vấn đề về niềm tự hào của một pháp sư chữa bệnh, và hơn hết, đó là sự phản bội đối với Crusch, người đã tin tưởng và giao phó cho anh.

Chỉ là, việc không thể đáp lại sự tin tưởng đó, và sự thật rằng có lẽ không thể cứu được Fourier, đã để lại một gánh nặng trong lòng Ferris.

Cả hai chủ tớ, bước đi trong hoàng thành với những bước chân nặng nề.

Crusch đang suy nghĩ về tương lai, và Ferris đang lo lắng cho sự bất lực của mình và cho chủ nhân.

Ít nhất, hôm nay, hai người họ không thể làm gì ở hoàng thành. Không hẹn trước, cả hai cùng rời khỏi thành, và hướng ra ngoài để trở về biệt thự ở kinh đô.

「...Ngài Bordeaux! Như vậy là không đúng!」

Giọng nói đó vang lên khi Crusch và những người khác đang trên đường đến cổng thành.

Họ vừa ra khỏi cổng chính của hoàng thành, và đang trên con đường ngắn đến cổng chính. Hai bên là những bãi cỏ và cây cối được cắt tỉa, và sự náo loạn đó đã phá vỡ cảnh tượng yên bình.

Crusch vô thức dừng lại và quay lại, và ở một góc của khu vườn — phía sau bức tường của hoàng thành, có hai bóng người đang cãi nhau.

Cả hai đều là những người cao lớn, và một người đang quay lưng lại với Crusch. Người có thể nhìn thấy mặt, là một người quen của Crusch.

Một ông già hói đầu, to lớn. Tên ông là Bordeaux Zellgef, và là một thành viên của Hội đồng Hiền nhân, một chức vụ quan trọng của Vương quốc Lugnica.

Hội đồng Hiền nhân, là một phe phái của các quý tộc cấp cao, chịu trách nhiệm về phần lớn công việc quốc gia của Vương quốc Lugnica.

Kiến thức, gia thế, sự đóng góp cho vương quốc, và năng lực tổng thể, là những yếu tố được đánh giá để chọn ra những người giữ chức vụ này, và cùng với người đại diện là Miklotov, họ đang đóng vai trò là trụ cột của vương quốc đang gặp khó khăn.

Bordeaux là một chiến binh dũng mãnh, và là một trong những nhân vật trung tâm của Hội đồng Hiền nhân, người luôn dẫn dắt các cuộc tranh luận bằng những ý kiến gay gắt và sự mạnh mẽ.

Bordeaux, người được biết đến với những phát ngôn và thái độ cực đoan, đã bị Ferris chế giễu là『lúc nào cũng tức giận』. Khi mới kế thừa gia tộc, Crusch cũng đã nhiều lần bị ông ta mắng mỏ.

Có lẽ vì là một người luôn tỏ ra mạnh mẽ như vậy.

Vẻ mặt của ông khi đang nói chuyện với ai đó trong khu vườn, có một vẻ u ám không giống ông, đó là điều đầu tiên làm Crusch ngạc nhiên.

「Ồ. Đối với ngài Bordeaux, thì đó là một vẻ mặt hiếm thấy.」

Ferris bên cạnh cũng nhận ra điều tương tự, và lẩm bẩm. Crusch gật đầu đồng ý, và phân vân không biết nên làm gì.

Nếu chỉ là một cuộc cãi vã, thì Crusch không cần phải xen vào và làm to chuyện. Nhưng, dù chỉ là một cuộc cãi vã nhỏ, nhưng thời điểm và địa điểm lại không tốt.

Những người lính gác cổng đã nghe thấy tiếng hét lúc nãy và đến khu vườn, nhưng họ cũng dừng lại khi nhìn thấy cùng một thứ với Crusch. Sau đó, họ nhìn về phía Crusch như để xin ý kiến.

Crusch ra hiệu cho những người lính gác ở lại, và cũng ra hiệu cho Bordeaux, người đã nhận ra có người đang tụ tập. Bordeaux gật đầu với vẻ mặt khó chịu trước ánh mắt có ý định giải quyết mọi chuyện. Ông già quay lại nhìn người đối diện, và nhẹ nhàng làm ướt môi để chọn lời.

Trong khi nhìn thấy cử chỉ đó, Crusch cuối cùng cũng chú ý đến người đang đứng trước Bordeaux. Dù ngạc nhiên trước thái độ bất ngờ của Bordeaux, nhưng phản ứng của cô cũng quá chậm.

Vừa tự trách mình, cô vừa chú ý đến người phía trước. Và Crusch đã hiểu tại sao cô lại bỏ qua người đó.

「...」

Đó là một người mặc đồ rách rưới.

Bộ đồ rách rưới đó là một chiếc áo khoác màu xanh đậm, nhăn nheo và bẩn thỉu.

Anh ta khoác nó trên vai, và che kín đến tận hông. Mái tóc bạc, cùng với giọng nói lúc nãy, cho thấy anh ta đã già. Chỉ là, so với tuổi tác, mái tóc vẫn còn dày, và lưng thẳng và vai rộng, không có vẻ gì là yếu đuối của tuổi già.

Dù là một người nổi bật như vậy, nhưng người đàn ông mặc đồ rách rưới lại không hề thu hút sự chú ý của Crusch một cách tự nhiên.

Tại sao — tư thế đứng của anh ta, quá tinh tế và hoàn hảo.

Tự nhiên, nhưng lại là một tư thế đứng đã loại bỏ mọi sự thừa thãi.

Ngay khi nhận ra điều đó, Crusch đã bị mê hoặc trong chốc lát. Crusch, với tư cách là một võ sĩ cầm kiếm, cũng có một cảnh giới lý tưởng mà cô hướng tới.

Cách sống của người đàn ông mặc đồ rách rưới, rất gần với nơi mà Crusch hướng tới. Người ta gọi đó là đỉnh cao của võ thuật, và là bằng chứng cho thấy ông già đã chạm đến lý tưởng sau những nỗ lực và rèn luyện không ngừng.

「Thưa ngài Crusch?」

「...!」

Crusch vô thức bị cuốn hút bởi bóng lưng đó.

Bị Ferris gọi, Crusch nhận ra mình đã mải mê, và cố gắng che giấu sự bối rối của mình.

Ông già đó là ai.

「Ta rất tiếc cho ngươi. Nhưng, bây giờ không phải là lúc. Ta rất xin lỗi vì đã phá vỡ lời hứa, nhưng xin hãy hiểu cho.」

Trong khi Crusch đang thắc mắc, cuộc đối thoại giữa Bordeaux và người đàn ông lại tiếp tục.

Dù sao thì, đó là những lời mà Bordeaux nói để giải quyết mọi chuyện.

「Có người đang đến. Nếu chuyện này bị công khai, thì cả hai bên đều sẽ gặp rắc rối.」

「Chờ đã. Làm sao có thể chấp nhận những lời đó. Tại sao, đột nhiên lại thay đổi ý định? Dù đã nói chắc chắn như vậy...」

「Không phải lỗi của ngươi. Là vấn đề thời gian. Lần này, xin hãy bỏ qua. Bây giờ, ta chỉ có thể nói vậy. Ta rất xin lỗi.」

「Vô lý...!」

Trước người đàn ông đang van xin, lời nói của Bordeaux không có nội dung và không rõ ràng.

Bordeaux không nói được nhiều, có lẽ là do lệnh cấm nói về việc hoàng gia đang bị bệnh. Lời hứa nào đó giữa người đàn ông và Bordeaux, đã bị phá vỡ vì Bordeaux quá bận rộn.

Tuy nhiên, anh ta cũng không thể nói sự thật để thuyết phục. Tâm trạng khó xử của Bordeaux có thể hiểu được, nhưng việc không thể bịa ra một lý do hợp lý, cho thấy anh ta là một người vụng về.

Hoặc có lẽ, có điều gì đó trong lời hứa đó, khiến Bordeaux do dự khi nói dối.

Giấu sự thật và cúi đầu, hay nói dối và thuyết phục, cái nào là chân thành và cái nào là không chân thành hơn.

Ít nhất là Bordeaux, không có ý định lừa dối người đàn ông bằng cách nói dối.

Thái độ của Bordeaux, người chấp nhận lỗi, rất dứt khoát, nhưng người mặc đồ rách rưới không thể nào chấp nhận được.

「Tôi cũng đã nghe về việc quan hệ với Đế quốc đang xấu đi. Nếu đó là lý do khiến ngài do dự khi xuất cảnh, thì ít nhất là hãy cử một sứ giả...」

「Không, không phải vậy. Xin hãy hiểu cho. Hãy bình tĩnh, và chúng ta sẽ có một cuộc nói chuyện khác. Thời gian cụ thể, thì chưa biết.」

「Như vậy sẽ không kịp! Tôi đã nói rồi. Tháng sau sẽ có kết quả. Và sẽ có bằng chứng! ...Ít nhất, hãy xem cái này và xem xét.」

Trước thái độ của Bordeaux, người đã quyết tâm, người mặc đồ rách rưới vẫn rất kiên trì. Anh ta đưa ra một thứ gì đó từ trong túi, và đưa cho Bordeaux, người đang định đi qua.

Trong mắt Crusch, đó là một tập giấy.

Các góc đã nhăn nheo, và màu sắc đã thay đổi hoàn toàn do bị phơi nắng, và có cả vết máu và dấu tay.

Tập giấy đó, quan trọng như thế nào đối với người mặc đồ rách rưới.

Nhìn thấy những ngón tay run rẩy đang nắm chặt tập giấy, là có thể biết ngay.

Tuy nhiên,

「...Đủ rồi!」

Bordeaux vung tay một cách thô bạo, và hất tập giấy được đưa ra trước ngực.

Phản ứng đó có lẽ là bất ngờ đối với người mặc đồ rách rưới, hoặc có lẽ Bordeaux cũng đã dùng một lực mạnh hơn dự kiến.

Có lẽ là kết quả của cả hai. Nhưng, kết quả chỉ có một.

「...!」

Tập giấy bị hất ra, rời khỏi tay ông già, và bay lượn trong khu vườn.

Gió không mạnh lắm, nhưng những tờ giấy nhẹ như lá cây. Dễ dàng bị thổi bay, và bay lượn trên khu vườn như những cánh hoa trắng. Crusch vô thức định đưa tay ra, và đôi mắt của Bordeaux thoáng qua một sự hối hận.

Tuy nhiên, một sự thay đổi đột ngột đã xảy ra ngay sau đó, đủ để kìm hãm những phản ứng đó.

「...Bordeaux!」

Hét lên, người mặc đồ rách rưới nắm lấy cổ áo Bordeaux, và đẩy anh ta vào tường.

Lưng đập vào tường, Bordeaux nín thở, và cơ thể to lớn của anh ta bị nhấc lên. Dù bị đẩy vào tường, nhưng việc nhấc cơ thể của Bordeaux lên, không phải là một sức mạnh bình thường.

「...」

Chứng kiến cảnh tượng đó, Crusch đáng lẽ phải ngay lập tức kêu gọi ngăn cản.

Tuy nhiên, khí thế áp đảo của người mặc đồ rách rưới — không khí nổ tung, và da rợn người, đã làm Crusch chậm lại một chút.

Và, người đàn ông mặc đồ rách rưới, với ánh mắt sắc bén như muốn đâm thủng Bordeaux...

「Lính gác! Đừng có đứng ngây ra đó! Nhanh lên, đến đây!」

Một giọng nói cao vang lên, và thời gian quay trở lại với cơ thể đang cứng đờ.

Nhìn lại, Ferris, người đã thấy tình hình xấu đi, đã giơ tay lên, và gọi những người lính gác cổng đang bối rối nhìn theo.

Ngay cả họ, khi chứng kiến một thành viên của Hội đồng Hiền nhân bị hành hung, cũng không thể bỏ qua.

Ba người lính gác cầm kiếm, chạy đến hiện trường, và bao vây người mặc đồ rách rưới và Bordeaux. Một không khí nguy hiểm và căng thẳng lan tỏa, và tưởng chừng như sẽ trở thành một cuộc đối đầu. Tuy nhiên,

「...Xin lỗi.」

Nói lời xin lỗi, người đàn ông mặc đồ rách rưới đột nhiên thả Bordeaux ra. Bordeaux, người đang dựa vào tường, ngã xuống, và đặt tay lên cổ, ho một cách khó khăn.

Nhìn xuống anh ta, người mặc đồ rách rưới từ từ lắc đầu và quay lại. Trước hành động đó, những người lính gác cảnh giác, nhưng ông già lại giơ hai tay lên như để thể hiện sự vô hại.

「Không có gì cả. Tôi sẽ tuân theo.」

Những người lính gác bao vây có vẻ bối rối, nhưng họ nhanh chóng nhớ lại nhiệm vụ của mình và đứng hai bên ông già. Theo thông lệ, ông già sẽ bị đưa đến đồn lính gác để thẩm vấn, nhưng.

「...Chờ đã. Không cần phải làm to chuyện. Hãy thả anh ta đi.」

「Thưa ngài Bordeaux. Tôi không có tư cách để nói điều này, nhưng như vậy sẽ không có gương. Ngài định ra lệnh cho những người lính gác bảo vệ hoàng thành, bỏ qua một kẻ khả nghi à?」

「Vậy thì, hãy giam giữ anh ta một đêm ở đồn. Sau đó, có thể thả.」

Trước lời nói của chính ông già, Bordeaux ra lệnh với vẻ mặt hối hận. Nhận được lệnh, những người lính gác có vẻ sẽ tuân theo.

Bị những người lính gác cường tráng đứng hai bên, và bị dẫn đi, ông già liếc nhìn về phía Crusch một lúc.

「Cảm ơn.」

Một lời nói, có lẽ chỉ có Crusch nghe thấy. Khoảnh khắc nói lời đó, đôi mắt xanh trong veo của ông già — có một vẻ u ám, đó là điều đáng lo ngại.

Tuy nhiên, Crusch cũng không vô lễ đến mức gọi lại và kéo dài câu chuyện.

Khi ông già rời khỏi khu vườn, Crusch tạm thời quay lại nhìn Ferris,

「Hành động nhanh chóng, vất vả rồi. Xin lỗi vì đã không hành động ngay lập tức.」

「Không, không, không có gì đâu. Mà thôi, không có chuyện gì lớn là tốt rồi. Nhân tiện... thưa ngài Bordeaux?」

Ferris khiêm tốn, và đặt ngón tay lên môi, rồi chuyển hướng câu chuyện sang Bordeaux.

Phía trước, Bordeaux, người đã hồi phục sau cú sốc lúc nãy, đang ngồi xổm và nhặt những tờ giấy bị rơi.

Crusch cũng, nhặt một vài tờ giấy rơi dưới chân mình, và đưa cho Bordeaux.

「...Cảm ơn, thưa ngài Karsten. Tôi đã để ngài thấy một cảnh tượng xấu hổ.」

「Không sao. Hiếm khi thấy một ngài Bordeaux khiêm tốn. Tôi cảm thấy như đã được trả một khoản phí xem đáng giá. Nhân tiện, tôi có thể hỏi được không?」

「...」

Trong khi sắp xếp lại những tờ giấy đã nhặt, Bordeaux im lặng. Đánh giá đó không phải là từ chối mà là đồng ý, Crusch chỉ cằm về phía ông già đã bị dẫn đi,

「Người lúc nãy, tôi thấy không phải là người bình thường... có phải là người quen của ngài Bordeaux không?」

「...Một người bạn lâu năm. Không, nên gọi là chiến hữu. Hoặc có lẽ, đã từng là chiến hữu, sẽ khiến anh ta dễ chấp nhận hơn.」

「Có vẻ như cuộc nói chuyện đã thất bại. Tôi không có ý định dò xét, nhưng nếu tiếc nuối mối quan hệ, thì nên sớm hàn gắn. Chỉ là, lần sau nên chọn một nơi khác.」

Nơi gây ra sự náo loạn, và thời điểm cũng vậy.

Người mặc đồ rách rưới đã không may mắn, nhưng người vụng về là Bordeaux. Vì cảm nhận được cơn gió hối hận đang thổi, nên Crusch không thể ghét người đàn ông trước mặt.

「...Không có mặt mũi để đối mặt. Đã chọn lòng trung thành hơn lòng biết ơn, và tôi không nghĩ mình đã sai.」

「Vậy à.」

Do đó, Crusch cũng biết rằng Bordeaux sẽ không nghe lời khuyên. Vì vậy, cũng không có sự thất vọng. Ngược lại, cách sống vụng về của ông lại có vẻ đáng yêu.

Dù sao thì, nếu nói ra, và bị mắng như thường lệ, thì cô không muốn.

「Ngài vừa đi thăm điện hạ về à?」

「Tôi vừa đi thăm điện hạ Fourier về. Chẩn đoán của Ferris nhà tôi cũng không tốt.」

「Đúng là vậy. ...Chỉ nói ở đây thôi, nhưng Leip BARIELLE đang lén lút hoạt động. Tên tiểu nhân đó, chắc chắn đang có âm mưu gì đó. Ngài cũng hãy cẩn thận.」

「Ngài BARIELLE, à. Tôi sẽ ghi nhớ.」

Crusch cúi đầu, và lắng nghe lời khuyên của Bordeaux.

Một cách lảng tránh câu chuyện rõ ràng, nhưng dù có truy cứu, cũng không thể nói thêm được gì.

Sau đó, cuộc đối thoại cũng không tiếp tục, Bordeaux cất tập giấy đã thu thập vào túi, và vội vàng rời khỏi khu vườn.

Crusch và Ferris, những người bị bỏ lại, cùng thở dài một hơi.

「À, căng thẳng quá. Mà thôi, hiếm khi thấy một ngài Bordeaux khiêm tốn như vậy. Nếu lúc nào cũng vậy, thì cũng có chút dễ thương.」

「Như vậy cũng sẽ có những bất tiện. Ngài Miklotov tĩnh, và ngài Bordeaux động, họ đã điều khiển cán cân của Hội đồng Hiền nhân rất tốt. Tuy nhiên...」

Sự náo loạn vừa rồi, cuối cùng là gì.

Không, chi tiết của sự náo loạn thì thôi, nhưng điều thu hút sự chú ý của Crusch, không phải là điều khác. Chính là ông già đã bị bắt đi.

Thân phận của ông, nếu có thể, cô muốn xác nhận, nhưng...

「Nhân tiện! Thưa ngài Crusch, thưa ngài Crusch. Ferris, dù tự nói, nhưng tôi nghĩ mình là người hầu tốt nhất, hiểu ngài Crusch hơn bất kỳ ai.」

「...? Đột ngột thật. Tất nhiên, không cần ai nói, ngươi là người hầu quan trọng nhất đối với ta, nhưng đột nhiên sao vậy?」

「Ừm. Đánh giá đó, hôm nay có lẽ sẽ tiến thêm một bước nữa, tôi nghĩ vậy.」

Ferris lè lưỡi đỏ, nhưng ý định thực sự của lời nói lại không rõ ràng. Cơn gió thổi từ phía Ferris, cũng không rõ ràng như thể đã bị che giấu.

『Gia hộ Phong Kiến』của Crusch Karsten, có thể nhìn thấy dòng chảy của gió. Gió đó, có thể nắm bắt được cả『con sóng cảm xúc của người khác』, và không có bất kỳ trở ngại nào trong việc nắm bắt bề mặt cảm xúc của đối phương.

Chỉ là, hiếm khi, cũng có những người giấu cảm xúc tốt như Ferris.

Trong trường hợp của Ferris, vì đã quen biết lâu, nên anh ta đã nhìn thấu được phạm vi gió mà Crusch có thể đọc được. Miklotov của Hội đồng Hiền nhân, lại dễ dàng giấu cảm xúc của mình bằng kinh nghiệm và tài ăn nói lâu năm, thật đáng kinh ngạc.

Một loại kỹ năng đàm phán không có tác dụng với những người thành thạo, Crusch đã chấp nhận như vậy.

Ferris, người vẫn không để Crusch đọc được cảm xúc của mình. Vì vậy, khi anh ta tỏ ra kiêu ngạo như vậy, Crusch thường khoanh tay và chờ đợi câu trả lời.

Chỉ là, cô tin rằng những gì anh ta mang đến cho mình là đáng tin cậy.

Và sự tin tưởng được tạo nên bởi mối quan hệ đó, lần này cũng đã phát huy tác dụng.

「Thưa ngài Crusch, chắc chắn ngài đang quan tâm đến ông già lúc nãy, tôi nghĩ vậy.」

「Hừm.」

「Tôi đã chuẩn bị một thứ như thế này.」

Crusch mở to mắt khi nhìn thấy thứ mà Ferris đang cầm trên đầu ngón tay. Sau đó, cô mỉm cười, và nhìn người hầu,

「...Ngươi thực sự, là một người hầu đã hiểu ý ta một cách tốt nhất.」

Trong tay Ferris đang mỉm cười, một tờ giấy không được đưa cho Bordeaux, đang chờ được nhận lấy trong gió.

Ngoại truyện Thượng: Túc nguyện giao thoa (Lời bạt)

7001

Ngoại truyện kỷ niệm 7777 bình luận.

Theo yêu cầu của Karios-san.

Xin lỗi, sẽ tiếp tục đến ngày mai.

Ngoại truyện Hạ: Đêm trước Vương Tuyển

「Dù biết là không nên, nhưng tôi đã xem qua tài liệu.」

Ánh mắt nhìn lên Crusch qua song sắt, có vẻ như đang nhìn về một nơi xa xôi, không có cảm giác thực tế. Ông già ngồi giữa phòng, gập chân và giữ tư thế ngay ngắn.

Ở khu vườn, ông đã gấp chiếc áo rách mà ông khoác trên vai, và chỉ mặc trang phục nhẹ, đúng như lần đầu gặp, không có gì khác ngoài việc đã được rèn luyện.

Chỉ là, gò má hóp lại và râu ria xồm xoàm — mái tóc bạc phơ cũng không có độ bóng, và chỉ được buộc lại một cách lộn xộn ở gáy. Không thể phủ nhận cảm giác không khỏe mạnh.

7002

「...」

「Ánh mắt đánh giá. ...Đương nhiên. Tôi xin lỗi vì đã không tự giới thiệu.」

Trước ánh mắt im lặng, Crusch nhắm một mắt, và đặt tay lên ngực, thẳng lưng.

Trước tư thế đứng trang nghiêm, ngay cả không khí bụi bặm của tầng hầm cũng co lại và tan biến. Khí thế tỏa ra đúng là một tài năng thiên bẩm, và ánh mắt của ông già cũng thay đổi một chút.

「Tôi là Crusch Karsten, chủ gia tộc Công tước Karsten. Khi ngài và ngài Bordeaux đang cãi nhau ở khu vườn của hoàng thành, tôi đã tình cờ gặp, và đến đây để nghe chuyện.」

「Karsten, Công tước...?」

Trước Crusch tự giới thiệu, màu mắt của ông già lại thay đổi.

Đó là một sự hiểu biết và chấp nhận, và một sự nghi ngờ khác lại nảy sinh.

「Gia tộc Công tước Karsten, đáng lẽ phải do ngài Meckart làm chủ.」

「Đúng vậy. Meckart Karsten là cha tôi. Cha tôi đã nhường lại gia tộc khoảng hai năm trước, và bây giờ tôi đang tự xưng là Công tước Karsten. Có vẻ như ngài cũng biết một chút về nội tình... nhưng có vẻ như kiến thức của ngài đã chậm lại vài năm. Nguyên nhân của cuộc cãi vã cũng có lẽ là ở đó.」

「Công tước lại phải tự mình thẩm vấn, quan lại của vương quốc thiếu người đến vậy sao?」

「Nói gay gắt thật. Thực tế, tôi không có ý định dò xét cuộc cãi vã giữa ngài và ngài Bordeaux. Vừa rồi chỉ là một cái cớ. Tôi cần phải thuyết phục những người lính đã rút lui.」

Crusch cười khổ trước sự mỉa mai của ông già.

Bây giờ, hai người đang đối mặt ở đội cận vệ của hoàng thành. Ở tầng hầm của đồn lính gác liền kề.

Nghe nói ông già gây ra sự náo loạn ở khu vườn đã bị đưa đến đây, Crusch đã dùng cớ thẩm vấn để cho những người lính gác rút lui, và một mình đối thoại. Ở trên, có lẽ Ferris đang dùng những câu chuyện qua loa để câu giờ với những người lính gác.

「Cớ, ngài nói vậy. Có nghĩa là, ngài có một chủ đề chính. Không lẽ ngài đến đây để trực tiếp xử phạt sự bất kính của tôi đối với ngài Bordeaux?」

「Đương nhiên. Hơn nữa, chính ngài Bordeaux cũng không muốn vậy. Ngài ấy đã khẳng định rằng lỗi là ở mình. Thân phận của ngài cũng sẽ được giải phóng vào sáng mai. Sau đó, nếu có hành động tương tự, thì không thể nào bảo vệ được nữa.」

「...Tôi sẽ không làm những điều không rõ ràng như vậy. Chuyện ở khu vườn cũng là do sự non nớt của tôi. Bị nhốt vào tầng hầm lạnh lẽo, đầu óc cũng trở nên tỉnh táo hơn.」

Giọng nói có vẻ cười, nhưng biểu cảm không hề thay đổi. Dù vậy, sự tự trách không phải là nói dối. Không có sự tức giận đối với Bordeaux, chỉ có sự tự giận.

Nhưng, sức mạnh của sự tự giận đó, Crusch cảm nhận được như một cơn gió đậm đặc.

...Tức giận, đúng là tức giận.

Trong lòng ông già này, là một cảm xúc tức giận đang thiêu đốt.

Dù bình tĩnh đến mức này, và thể hiện một hình ảnh của một lưỡi kiếm được mài giũa đến mức Crusch phải kinh ngạc, nhưng trong lòng lại đang sôi sục một sự tức giận có thể làm mất đi hình dạng của thép.

Và nguồn gốc của sự tức giận đó, là...

「...Bạch Kình.」

「...」

「Màu mắt đã thay đổi.」

Ngay khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm, một cảm xúc u ám đã lướt qua đôi mắt của ông già.

Dù đã biến mất trong chốc lát và không để lại dư âm, nhưng không thể thoát khỏi ánh mắt của Crusch, người đã đoán trước được phản ứng.

Crusch đưa ra tờ giấy mà cô đã cầm từ khi xuống tầng hầm — một tờ giấy bị rơi ở khu vườn, và tiếp tục nói với ông già qua song sắt.

「Như đã nói lúc đầu. Dù biết là không nên, nhưng tôi đã xem qua tài liệu. Dù sao thì, hầu hết đã được ngài Bordeaux tự mình thu thập, và trong tay tôi chỉ có một tờ bị bỏ sót.」

「...Ngài ấy từ xưa đã có chút không tinh ý. Tôi đã nhiều lần chỉ ra rằng ngài ấy không chú ý đến những gì dưới chân mình. Cuối cùng, vẫn không sửa được à.」

「Đó cũng là con người của ngài Bordeaux. Một ngài Bordeaux hoàn hảo, khó mà tưởng tượng được.」

「Không sai.」

Lần đầu tiên, một nụ cười chung xuất hiện trên má Crusch và ông già.

Cảm giác được kết nối bởi một ông già hói đầu, cũng không mấy đáng giá, nhưng Crusch thở dài một hơi, và lại chỉ vào tờ giấy,

「Trong tay chỉ có một tờ, nhưng may mắn là không phải là một tờ không liên quan. Nội dung được ghi lại rất thú vị. Nếu đây là sự thật, thì đó là một phát hiện lớn.」

「...」

「Trong mười năm qua, thông tin về sự xuất hiện của Bạch Kình trên khắp lục địa đã được tổng hợp. Không chỉ ở Lugnica, mà cả Gusteko, Volakia, Kararagi... nếu tính cả các quốc gia nhỏ khác, thì số lượng là rất lớn. Ngày xuất hiện, ngày sương mù tan, thiệt hại. Dù chỉ là phần đầu, nhưng có lẽ đã đi sâu vào những vấn đề đó, đúng không?」

「...」

Ông già không trả lời.

Trái ngược với đôi mắt đang lạnh dần của ông già, lưỡi của Crusch lại ngày càng nóng lên.

Đương nhiên. Làm sao có thể không ngạc nhiên, và không nóng lòng.

Bạch Kình. Đó là tên của một ma thú độc ác, đã hoành hành trên thế giới từ thời đại của các ma nữ. Nó đã gây ra nhiều thiệt hại, và vẫn chưa bị tiêu diệt.

Trong quá khứ, đã có những đội quân được thành lập, và những cuộc viễn chinh lớn để tiêu diệt nó — nhưng kết quả là một thất bại lịch sử, và vương quốc đã bị gục ngã trước một con ma thú duy nhất.

Thiệt hại và vết thương gây ra lúc đó, vẫn chưa được chữa lành.

Nhiều người thậm chí không nhận ra có vết thương. Đó là tính chất hèn hạ và không thể tha thứ nhất của ma thú『Bạch Kình』. Một hành động mà nạn nhân không thể nhận ra máu hay vết thương, là một hành động hèn hạ và ngu ngốc.

Không chỉ Crusch. Bất kỳ ai biết về Bạch Kình, đều cảm thấy tức giận vì điều đó.

「Nhưng, ngài đã không để sự tức giận đó chỉ là sự tức giận. Sự kiên trì đã có kết quả, và đã thu thập được nhiều thông tin như vậy. Nếu có thể làm sáng tỏ sự tàn bạo của ma thú được cho là xuất hiện bất ngờ, thì sẽ có bao nhiêu người được cứu.」

Các thương nhân, và nhiều người đi trên đường, luôn bị đe dọa bởi Bạch Kình. Trước một mối nguy hại không thể dự đoán, và một tồn tại không thể chống cự, không có cách nào để bảo vệ tâm trí.

「Số lượng người bị Bạch Kình tấn công sẽ giảm đi rất nhiều. Hành động của ngài có giá trị như vậy. Hãy tự hào. Bằng hành động đó, ngài đã cứu được nhiều sinh mạng.」

「...」

「...Đó là một vẻ mặt như muốn nói, thì sao.」

「...!」

Từ khi đi sâu vào nội dung của tài liệu, biểu cảm của ông già lần đầu tiên thay đổi.

Màu sắc trở lại với khuôn mặt và đôi mắt lạnh lẽo, và ý thức đâm vào trán Crusch.

Crusch cúi đầu trước ánh mắt của ông già, người đang định nói gì đó.

「Tôi biết ý định của ngài. Đã mất nhiều thời gian, và đã mài mòn linh hồn để theo đuổi tung tích của con ma thú đó. Hành động được chọn bằng những thông tin đã có được, không thể nào là một hành động tiêu cực như việc trốn tránh mối đe dọa của ma thú.」

「...Vậy thì, là gì.」

「Đã quyết định. Mục tiêu của ngài là tiêu diệt ma thú Bạch Kình. Việc điều tra thời điểm xuất hiện, cũng là để chuẩn bị kỹ lưỡng và tiêu diệt ma thú. Khí thế của thanh kiếm của ngài — tôi thấy ngài là một người có danh tiếng. Một người đàn ông như vậy, lại đặt kiếm xuống và tìm đường thoát? Không thể nào.」

Nếu nghĩ vậy, thì nội dung của cuộc nói chuyện thất bại giữa ông già và Bordeaux cũng đã rõ ràng.

Ông già và Bordeaux, đã cùng nhau lên kế hoạch tiêu diệt Bạch Kình. Nhưng kế hoạch đó, đã thất bại vì hoàng gia bị bệnh.

Việc hoạt động của Bordeaux với tư cách là một thành viên của Hội đồng Hiền nhân trở nên bận rộn cũng là một lý do, nhưng điều cấp bách hơn là『vấn đề của Bạch Kình』.

「Ngài đã yêu cầu một sứ giả đến Volakia. Nếu vậy, theo dự đoán của ngài, lần xuất hiện tiếp theo của Bạch Kình được dự đoán là ở Đế quốc Volakia. Và」

「Nếu sự xuất hiện ở Đế quốc được xác nhận, thì nửa năm sau, nó sẽ xuất hiện ở Vương quốc Lugnica. — Bằng chứng đó sẽ có được. Và nếu có bằng chứng đó, thì sẽ cử quân đi...!」

「Ngài Bordeaux do dự là vì lý do đó, à.」

「Tại sao! Tại sao, bây giờ lại phá vỡ lời hứa! Dù đã nói hết những lời căm hận đối với Bạch Kình. Ngươi cũng... ngươi cũng, đã tức giận vì đã bị cướp đi... ngươi quên Theresia à, Bordeaux...!」

Tiếng hét vang lên. Nó xé toạc không khí của nhà tù, và đánh vào tai Crusch. Ông già tức giận đấm xuống đất, và cắn môi, để lộ sự tức giận.

Đó là sự tức giận đối với Bordeaux, người đã phá vỡ lời hứa, và là sự căm ghét đối với Bạch Kình, một tồn tại mà anh ghét, và hơn hết, là một sự tức giận vô tận đối với sự bất lực của chính mình.

「...Thời gian, không còn. Nếu bỏ lỡ lần này, thì lần tiếp theo Bạch Kình trở lại Lugnica sẽ là sau vài năm. Nếu vậy, tôi sẽ già đi. Ngay cả bây giờ... cơ thể đang khô héo này không còn thời gian. Càng trì hoãn, sự trả thù càng xa vời...」

「...」

Đó là một tiếng hét.

Không phải là tiếng hét. Cũng chẳng phải là tiếng khóc. Nhưng, những gì được thốt ra đến mức bào mòn cả linh hồn ông lão, không thể nhầm lẫn được, chính là tiếng gào thét của ông.

Và một tiếng hét có thể làm rung chuyển sự tồn tại, lúc nào cũng khắc sâu vào lòng người nghe một nỗi đau và vết thương tương tự.

Theresia — cái tên mà ông già đã nói, Crusch cũng đã nghe qua.

Đương nhiên. Một người cầm kiếm, không thể nào không biết tên của kiếm thánh của Vương quốc Lugnica.

Theresia là tên của một anh hùng đã dẹp tan cuộc nội chiến, Chiến tranh Á nhân, đã cuốn cả vương quốc vào. Một người phụ nữ xinh đẹp, quá mạnh mẽ, và được kiếm yêu thương.

Cái chết của cô, là khi tham gia vào đội quân tiêu diệt Bạch Kình mà vương quốc đã cử đi — cô đã nghe vậy.

「...À.」

Trong đầu Crusch, ngay sau khi tên và cái chết của Theresia lướt qua, một tồn tại hiện lên.

Một người có liên quan đến Theresia, và đã đạt đến đỉnh cao của kiếm thuật đến mức Crusch phải run rẩy. Chỉ có một người đàn ông như vậy, trong ký ức của cô.

Người đàn ông được kể lại, đã dùng kiếm để khuất phục cả kiếm thánh đã kết thúc chiến tranh, và đã yêu và cưới người phụ nữ được kiếm yêu thương. Một con quỷ đã yêu người phụ nữ được kiếm yêu thương, và sống bằng kiếm.

Một con quỷ đã cướp người phụ nữ từ tay thần kiếm.

「Kiếm Quỷ — Wilhelm van Astrea.」

Đó là tên của một người đàn ông đã xây dựng một huyền thoại trên một huyền thoại.

Một vở kịch kiếm giữa kiếm thánh và kiếm quỷ, được hát và kể lại, đã làm say đắm lòng người. Crusch, người đã nghe bài hát đó khi còn nhỏ, cũng đã rất xúc động như nhiều người khác.

Nếu vậy, người đang ở trước mặt, chính là con quỷ của kiếm mà cô đã từng ngưỡng mộ.

「Cái tên đó, tôi đã bỏ từ lâu. Từ khi từ bỏ nhiệm vụ được giao, và bỏ nhà đi, cả họ Astrea và tên kiếm Van, đều không còn là của tôi.」

「Vậy thì, bây giờ ngài tự xưng là gì.」

「Trias. Tên của một gia tộc quý tộc sa sút, đã bị diệt vong từ nhiều thập kỷ trước, ở một góc của vương quốc. Một gia đình có người chủ cuối cùng là một người đàn ông yêu thương người dân, dù không có sức mạnh để bảo vệ lãnh địa. Bây giờ, chỉ là một dấu vết của một gia đình đã sinh ra một con quỷ, không thể trả ơn hay nghĩa vụ cho gia đình.」

「Wilhelm Trias.」

「Vâng. Đó là tên của con quỷ đang sống trong sự xấu hổ.」

Ông già — Wilhelm, đặt nắm tay lên sàn nhà lạnh lẽo, và cúi đầu chào trong khi ngồi.

Tư thế trang nghiêm đó, dù bất kính với một quý tộc, nhưng lại không có cảm giác đó. Ngược lại, Crusch nín thở vì bị mê hoặc.

「Ngài nhắm vào Bạch Kình... có phải là để trả thù cho vợ không?」

「Ngoài mục đích đó... không, ngoài mục đích đó, không có lý do để sống.」

Trong ánh mắt trong veo, không có chút do dự nào.

Crusch, đến đây, cuối cùng cũng đã hiểu được tất cả ý định của Wilhelm. Cô đã hiểu được anh ta đã nhắm đến điều gì trong hơn mười năm qua, một lòng một dạ.

Và mục đích đó, sẽ không được thực hiện nếu cứ tiếp tục như thế này.

「...Ý chí của ngài, tôi đã hiểu. Nhưng, mong muốn đó sẽ không được thực hiện nếu cứ tiếp tục như thế này.」

「...Tại sao, ạ.」

「Nếu ngài dựa vào ngài Bordeaux, thì ngài Bordeaux sẽ không hành động. Ít nhất, sẽ không kịp vào nửa năm sau, khi Bạch Kình được dự đoán sẽ xuất hiện.」

Hoàng tộc đang bị bệnh, dù bệnh tình có kết thúc thế nào — vương quốc sẽ phải đối mặt với một sự hỗn loạn và hoang mang chưa từng có.

Điều đó, dù có cố gắng thế nào, cũng sẽ làm rung chuyển cả vương quốc, và người dân từ trên xuống dưới đều sẽ bị ảnh hưởng. Người đầu tiên bị ảnh hưởng, là các quý tộc cấp cao, và nhiệm vụ của Hội đồng Hiền nhân.

「...」

Wilhelm im lặng.

Tuy nhiên, tâm trạng của anh ta không bình tĩnh như biểu cảm và thái độ, đó là điều hiển nhiên.

Mắt của Crusch đang cảm nhận. Sự tức giận áp đảo tỏa ra từ Wilhelm.

Ôi, chỉ là sự tức giận.

Trong lòng Kiếm Quỷ, bây giờ chỉ còn lại sự tức giận.

...Thật đáng tiếc.

Crusch, đối với Wilhelm, chỉ có cảm xúc đó.

Đáng tiếc. Hối tiếc. Lãng phí. Những cảm xúc đó lần lượt hiện lên.

Việc định hình cách sống, và việc bị ràng buộc, dù có vẻ giống nhau nhưng bản chất lại khác nhau.

Sống theo ý mình, theo những gì linh hồn mong muốn, Crusch cho là đúng.

Đó là cách sống lành mạnh và đẹp đẽ nhất, để『cơn gió』của cách sống của người đó có thể thổi qua. Do đó, Kiếm Quỷ, người bị ràng buộc bởi cách sống, thật đáng thương.

Bị thiêu đốt bởi sự tức giận không thể chịu đựng, và dành mười năm để làm mờ đi lưỡi kiếm sắc bén bằng sự tức giận, và trong khi mài giũa sự sắc bén của những năm tháng đã qua, Kiếm Quỷ đang ở đây.

Nếu không thể thực hiện được ý nguyện và chết đi, thì những năm cuối đời của Kiếm Quỷ sẽ chỉ bị ô uế.

Dù rất muốn làm gì đó, nhưng Crusch không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ, vì trách nhiệm của cô cũng giống như Bordeaux.

Cô đã hiểu được ý nghĩa của vẻ mặt đầy đau khổ của Bordeaux ở khu vườn.

Hoặc có lẽ, đối với Bordeaux, cái tên Theresia còn gần gũi hơn. Wilhelm, người gọi Bordeaux bằng tên, và Bordeaux, người gọi Wilhelm là chiến hữu. Những gì có giữa hai người, Crusch ở thời điểm này không thể nào đo lường được.

「...Cảm ơn vì đã dành thời gian quý báu. Nhưng có vẻ như, không còn ý nghĩa gì để nói chuyện thêm nữa.」

Dù không thể hiện ra mặt, nhưng đôi khi, đôi mắt lại nói lên nhiều điều hơn lời nói. Nhìn vào đôi mắt màu hổ phách của Crusch, Wilhelm đã đưa ra câu trả lời. Dù không dựa vào『Gia hộ Phong Kiến』, nhưng thời gian đã mang lại một sức mạnh tương tự cho con mắt của người thường.

Crusch không phạm phải sự vô lễ như việc giả vờ che giấu nội tâm đã bị nhìn thấu.

「...Ngài, từ bây giờ, sẽ làm gì?」

「Cũng vậy. Nếu không thể dựa vào ngài Bordeaux, thì sẽ tìm những người có thế lực khác. Cho đến khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, tôi sẽ chỉ dành cho việc trả thù.」

「...」

Có một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Người có thể đáp lại yêu cầu của Wilhelm, chỉ có thể là các quý tộc cấp cao. Nhưng các quý tộc cấp cao bây giờ đều đang bận rộn với việc dẹp loạn trong hoàng cung.

Các quý tộc cấp thấp có thể giúp đỡ, nhưng sức mạnh của gia tộc họ không đủ để tiêu diệt Bạch Kình. Hoặc có thể nhờ vào những người ngoài quý tộc, nhưng đó cũng có những ưu và nhược điểm.

Một công ty thương mại có thế lực — ví dụ như Russell Fellow, một kẻ lừa đảo ở kinh đô, nếu có, thì sẽ nhìn thấy lợi ích của câu chuyện, không phải là tiêu diệt Bạch Kình, mà là tránh né nó, và kinh doanh.

Lúc đó, Wilhelm, người nói những lời thừa thãi, có thể sẽ bị xử lý.

Nếu là Wilhelm trước khi bỏ nhà đi, thì uy tín của gia tộc Astrea sẽ bảo vệ anh ta.

Nhưng, Wilhelm bây giờ đang tự xưng là Trias. Lòng tự trọng của anh ta sẽ không cho phép anh ta mượn sức mạnh của gia tộc. Và, nếu chỉ là một kiếm sĩ đi lang thang...

「Không nên hành động thiếu suy nghĩ. Người bảo vệ ngài, bây giờ chỉ có bản thân và hành động của mình.」

「Tôi biết. Phạm phải sai lầm và không thể thực hiện được ý nguyện, đó là sự xấu hổ lớn nhất. Cảm ơn vì đã quan tâm.」

Dù là những lời nói lịch sự, nhưng trái tim đã rời khỏi Crusch.

Những điều mà Crusch có thể nghĩ ra ở đây, ông già đã suy nghĩ kỹ lưỡng trong những đêm không ngủ. Điều duy nhất Wilhelm thực sự muốn biết, là lý do của sự hỗn loạn trong hoàng thành. Và điều đó, tuyệt đối không được tiết lộ.

⚡ Thiên Lôi Trúc — đọc truyện siêu mượt!