—Một loạt "Sự cố Ma Nữ Giáo" bắt nguồn từ thành phố cửa sông Pristella. Thảm kịch ập xuống người dân, cùng những dấu tích của cuộc chiến còn hằn lại khắp nơi trong thành phố. Việc bù đắp cho những nhân sự đã mất, và vô số chức năng đô thị vẫn chưa thể phục hồi hoàn toàn.
Dù các vấn đề vẫn còn đó, nhưng tình hình đã dần được kiểm soát và câu chuyện bắt đầu chuyển sang một chương mới.
Đối với Natsuki Subaru, những vấn đề của thành phố cũng khiến lòng cậu đau nhói.
Dù vậy, khi nhìn ngắm dãy phố sau khi đã đẩy lùi được Ma Nữ Giáo, cậu lại không khỏi tự mãn rằng mình cũng đã góp một phần công sức vào kết quả này.
"Vẫn còn cả đống vấn đề chưa được giải quyết mà nhỉ."
Những vết sẹo mà các Đại Tội Tư Giáo để lại, đặc biệt là của "Sắc Dục" và "Phàm Ăn", là vô cùng nghiêm trọng.
Bởi Quyền Năng của "Sắc Dục", cơ thể của người dân đã bị biến dị. Emilia đã dùng tay mình đưa những cơ thể đó vào "trạng thái giả chết", chờ đợi ngày tỉnh lại tại một nơi trú ẩn sâu trong thành phố.
Còn những người bị cơn thèm ăn của "Phàm Ăn" tấn công, phần lớn bọn họ giờ đây vẫn đang chìm trong giấc ngủ vô tận, thậm chí cả những mối liên kết để người ta có thể thật tâm mong chờ họ tỉnh lại cũng đã bị cướp mất.
Vẻ mặt của Emilia khi đề nghị trì hoãn việc giải quyết vấn đề của những cư dân bị biến dị trông thật đau đớn. Nỗi đau trong lòng Julius, người đã mất đi chỗ đứng của mình và đang phiền não về sự tồn tại của bản thân, cũng không thể tưởng tượng nổi.
Và vết thương lòng của những người dân thành phố, những người đã trở thành nạn nhân của vô số vấn đề, thì không cần phải nói cũng biết.
Tất cả mọi người đều đã bị tổn thương.
Việc mà Subaru cần làm là cố gắng hết sức để chữa lành những vết thương đó.
Và,
"Vẫn còn một vấn đề phải giải quyết cho xong."
Để giải quyết vấn đề cuối cùng, vấn đề chưa được đưa ra ánh sáng, Subaru gật đầu.
Chuyện này, chỉ có Subaru mới làm được.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Julius nói sẽ đi cùng chúng ta đấy."
"Vậy sao, vậy sao. Thế thì, bên này cũng an tâm lắm rồi."
Sau khi kết thúc các cuộc thảo luận, Subaru quay trở lại phòng họp và được Anastasia chào đón.
Trong phòng họp với chiếc bàn tròn, chỉ còn lại một mình Anastasia. Cuộc họp của những gương mặt chủ chốt đã diễn ra ở đây từ vài giờ trước.
Một số đã sớm quay về nhà trọ, một số khác thì đang chuẩn bị để rời khỏi Pristella. Dù sao thì đây cũng là một ngày mệt mỏi. Chẳng có lý do gì để phải ngồi lì bên chiếc bàn tròn cứng ngắc, trải qua thời gian trong bóng tối của một nơi trú ẩn không người.
"—Có chuyện gì sao?"
Vậy mà cô ấy vẫn ở lại đây, chờ đợi ai đó đến.
Không phải là có sự chắc chắn nào. Chỉ là, Subaru cũng nhận ra bản thân mình đã lờ mờ đoán được rằng cô ấy sẽ ở đây.
Bởi lẽ, lúc này, bất cứ nơi đâu đối với cô ấy cũng đều không thoải mái.
"Vậy là, những người nhắm đến Tháp Canh Pleiades sẽ có Emilia, tôi và Beako. Thêm Julius và cô nữa, tổng cộng là năm người."
"Một gia đình vừa phải, chẳng phải là quá hợp lý sao? À mà, không phải năm người, là sáu người đó. Nếu cậu quên mất Echidna đáng yêu của tôi thì phiền lắm đó."
Cô tháo chiếc khăn choàng quấn trên cổ, trải nó ra và cho nó nhảy múa trên mặt bàn tròn. Chiếc khăn choàng lông cáo trắng ngoan ngoãn tuân theo trò đùa vô ý của chủ nhân, hệt như một con búp bê.
Mà, cũng không hẳn là "hệt như".
"Tôi không quên đâu. —Chính vì thế nên mới là năm người chứ."
"..."
Tựa lưng vào cánh cửa phòng họp, Subaru nói với Anastasia đang giơ cao chiếc khăn choàng.
Nghe những lời đó, nụ cười của Anastasia đông cứng lại. Nụ cười duyên dáng tan biến, cô từ từ nghiêng đầu.
Kéo chiếc khăn choàng lên che miệng, với vẻ mặt đầy ngạc nhiên, cô nói:
"Ôi chà, lạ thật nhỉ. Sao cậu lại biết không phải là Ana vậy?"
Giọng điệu của Anastasia thay đổi rõ rệt đến mức ai cũng có thể nhận ra.
Nó cực kỳ thân mật và suồng sã, nhưng phần cốt lõi lại trống rỗng đến lạ. Dù âm sắc giống hệt cô ấy, nhưng rõ ràng là có gì đó khác biệt.
"Nếu có ý định che giấu thì diễn cho tốt hơn chút đi. Đúng là theo những gì tôi biết, Anastasia là người thực tế và lý trí nhất trong số các ứng cử viên... nhưng cô ấy không có thái độ và cách nói chuyện thiếu đi hơi người như cô đâu."
"Tôi đã cố gắng quan sát Ana và bắt chước theo, nhưng có vẻ mọi chuyện không suôn sẻ như tôi nghĩ. Cậu là người thứ hai phát hiện ra đấy."
"Người thứ hai?"
"Al-kun cũng phát hiện ra rồi. Cậu ta còn gọi tôi là 'Ma Nữ', thật là quá đáng mà."
"Chuyện đó thì..."
Subaru thầm thán phục Al, đúng là nói không sai chút nào.
Echidna của Anastasia và "Ma Nữ" Echidna về bản chất là khác nhau, nhưng không thể nào không liên quan, nên cũng không sai.
Nên nói là Al có tài quan sát, hay là có điều gì đó chỉ cậu ta mới nhận ra được?
Cậu ta cũng giống như Subaru, là người được triệu hồi đến thế giới khác. Nếu việc triệu hồi đến thế giới khác có liên quan đến sức mạnh của "Ma Nữ Đố Kỵ", thì có lẽ Al cũng có mối liên hệ nào đó với Ma Nữ.
Lẽ ra, cậu phải nói chuyện nhiều hơn với Al về vấn đề này, nhưng—
"Thôi, chuyện đó giờ không quan trọng. Vấn đề là cô, kẻ đang chiếm đoạt cơ thể của Anastasia và định biến nó thành của mình."
"Bị nói là chiếm đoạt thì nghe không hay chút nào. Dù tình hình hiện tại trông có vẻ đúng là như vậy, nhưng bị hiểu lầm thế này thì tôi chỉ có thể nói là vô cùng đáng tiếc. Thật là, đau lòng quá đi."
"Nghe cô nói cứ như thể đó không phải là sự thật vậy."
"Thực tế là, dù trông có vẻ như vậy nhưng đó không phải là sự thật. Tôi chỉ bất đắc dĩ mượn cơ thể của Ana mà thôi. Nếu không làm vậy thì cả tôi và cô ấy đều không còn mạng sống, đó là lời giải thích của tôi. Việc tôi cứ ở lì trong chiếc bình của Ana sau đó cũng không phải là chủ ý của tôi."
"Dài dòng quá. Tóm lại là?"
"Mượn được cơ thể rồi, nhưng lại không ra được."
Quả nhiên, Echidna khăn choàng này—tạm gọi là Eridona—dù Subaru chưa bao giờ nghĩ Eridona không liên quan gì đến Echidna, nhưng chưa có cuộc trao đổi nào khiến cậu cảm nhận rõ ràng cái bóng của Echidna trong Eridona như lúc này.
Cái cách nói chuyện vòng vo, dài dòng về mọi sự việc giống hệt bản gốc.
"Tạm thời, cứ nghe cô nói đã."
Rời lưng khỏi cánh cửa, Subaru vào tư thế sẵn sàng nói chuyện với Eridona.
Xem ra nguy cơ bị đối phương ra tay vì đã biết được thân phận đã tạm thời không còn nữa.
Subaru ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ở phía bên kia bàn tròn so với Eridona, và hỏi:
"Mà, 'mượn cơ thể' là trạng thái như thế nào?"
"Nói một cách ngắn gọn, là tôi đang ghi đè sự tồn tại của mình lên Od của Ana để mượn sự tự do. Trong trạng thái này, sự tự do của cơ thể Ana hoàn toàn nằm trong tay tôi, và tôi còn có thể sử dụng ma thuật bằng cách vận dụng Gate vốn có khiếm khuyết của Ana nữa."
"Vốn có khiếm khuyết là sao?"
"Cậu hỏi kỹ quá nhỉ. Tôi hiểu cảm giác muốn biết nên sẽ không trách cậu, nhưng nếu cứ muốn biết về các cô gái khác thì Emilia-sama của cậu, hay nếu cứ muốn biết về các tinh linh khác thì Beatrice của cậu, sẽ ghen tuông đấy, cậu không nghĩ vậy sao?"
"Không cần cô lo chuyện bao đồng, mà nếu hai người họ ghen thì cũng dễ thương nên không sao cả. Đừng có úp mở nữa, nói đi."
Subaru gõ ngón tay lên bàn tròn một cách bực bội, Eridona nhún vai. Sau đó, cô cẩn thận gấp lại chiếc khăn choàng đã tháo ra, rồi nói, "Ana ấy à..." và bắt đầu giải thích, "Con bé sinh ra đã có khiếm khuyết ở Gate rồi. Cậu cũng biết Gate là cơ quan hấp thụ mana từ khí quyển và thải mana trong cơ thể ra ngoài, nhưng ở Anastasia, chức năng hấp thụ đó hoạt động không tốt. Đó là cái mà người ta gọi là thiếu hụt mana kinh niên. Còn loại người có khiếm khuyết không thể thải mana ra ngoài, chắc cậu cũng biết một người rồi nhỉ."
"Nó tệ đến mức nào thì tôi cũng không rõ lắm, mà cái người cô nói tôi cũng chẳng biết là ai đâu."
"Vậy sao? Thật bất ngờ. Nhân tiện, người có khiếm khuyết không thể thải mana ra ngoài là hậu duệ của 'Kiếm Thánh' đấy. Mà, trường hợp của cậu ta thì lượng mana hấp thụ vào là phi thường, và phần đó dường như được chuyển hóa thành thể năng nên cũng không có hại gì."
"Reinhard á?"
Cách nói của Eridona khiến Subaru ngạc nhiên nhướng mày. Nhưng ngẫm lại, hình như trước đây cậu đã từng nghe Reinhard nói ở đâu đó rồi.
Rằng Reinhard không thể sử dụng ma thuật, chỉ riêng điểm đó cậu ta là một học sinh yếu kém. Tuy nhiên, bù lại, sức mạnh hấp thụ của Gate lại rất mạnh—quả nhiên, giống như Beatrice, nếu một tinh linh lại gần thì sẽ xảy ra chuyện lớn.
"Mà, dù không có ma thuật thì cũng không phải là không có cách tấn công tầm xa, với lại trường hợp của cậu ta, dù có tung kiếm áp chém nát mọi thứ thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, nên chút đó cũng chẳng phải là bất lợi gì. Quay lại chuyện của Anastasia đi."
"Tôi không có ý đánh trống lảng đâu, nhưng có thói quen là cứ biết gì thì lại muốn nói ra. À, mà chúng ta đang nói về thể chất của Ana nhỉ. Gate của Ana có chức năng hấp thụ chưa hoàn thiện, hoạt động không tốt. Như vậy, ma thuật chỉ có thể sử dụng lượng mana vốn có trong cơ thể. Nếu hết mana, sẽ phải dùng đến Od, nguồn sống. Không thể để con bé làm chuyện liều lĩnh như vậy được, đúng không? Vì thế, Ana không thể sử dụng ma thuật."
"Nhưng cô mượn thì lại dùng được, thế thì vô lý quá. Lượng mana vốn có đã ít thì vẫn không thay đổi. Hay là cô định dùng chút mana ít ỏi đó?"
"..."
"Đừng im lặng, trả lời đi."
"Nếu không phải hy sinh tính mạng như vậy thì vốn dĩ đã không cứu được mạng sống, nên đành phải làm thế. Dù sao thì, về điểm này tôi và Ana đã thảo luận xong rồi. Cậu là người ngoài, không có cớ gì để xen vào. Cậu cũng không muốn tôi xen vào chuyện giao kèo của cậu với Beatrice, đúng không?"
Trúng tim đen.
Mối quan hệ giữa Subaru và Beatrice, và giao kèo của họ, là của riêng Subaru và Beatrice.
Cậu không muốn có ý chí của người ngoài xen vào, và nếu có ai định làm vậy, cậu cũng sẽ từ chối.
Nếu Anastasia và Eridona đưa ra điều kiện tương tự, Subaru sẽ không thể nói gì được nữa.
Bởi vì đó là mối liên kết tuyệt đối giữa khế ước giả và tinh linh, không thể bị kẻ khác xâm phạm.
"Lần này, việc tôi mượn cơ thể của Ana cũng có sự đồng ý của Ana, và cũng là tình huống khẩn cấp. Tôi đã kể chuyện Đại Tội Tư Giáo đến tòa thị chính rồi chứ? Để đẩy lùi hắn, tôi và Al-kun đã phải dốc toàn lực. Đó là một lựa chọn bắt buộc."
"Vậy chuyện không thể quay lại là sao?"
"Đúng vậy, đó chính là vấn đề lần này."
Trước lời nói lúng túng của Subaru, Eridona vỗ tay mỉm cười. Dù vẻ ngoài là Anastasia, nhưng nụ cười đó rõ ràng cho thấy bên trong là một người khác.
Thật kỳ lạ, Subaru nghĩ, nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc đó.
Cuối cùng, câu chuyện cũng đã đi vào chủ đề chính của lần này.
Trước mặt Subaru, Eridona chạm vào bộ ngực mỏng của Anastasia và nói:
"Đây không phải là lần đầu tiên tôi mượn cơ thể của Ana theo cách này. Nhưng cũng không phải là chuyện xảy ra nhiều lần. Tôi và Ana không có quan hệ khế ước chính thức. Đó là vì vấn đề về Gate, tôi không muốn tạo gánh nặng thường xuyên cho Ana. Tôi tự phụ rằng mình là một trong những tinh linh tiêu thụ ít năng lượng. Nếu chỉ cần ở bên cạnh, tôi thậm chí không cần nguồn cung cấp mana từ khế ước giả."
"Ra vậy. Beako của tôi thì một ngày muốn nắm tay ba lần cơ."
"Chắc là hai lần trong số đó chỉ đơn thuần là muốn nắm tay thôi. Hai người thân thiết thật tốt quá. —Quay lại chuyện của chúng ta, vì những lý do đó mà kinh nghiệm mượn cơ thể Ana của tôi không nhiều. Cùng lắm, đây là lần thứ tư, thứ năm gì đó. Mối quan hệ của tôi với con bé sắp được mười một năm rồi, ít đến đáng kinh ngạc, đúng không?"
"Ai biết được. Nếu nghĩ là cứ hai năm một lần, thì cũng ngang với tỷ lệ mắc cúm, nên cũng không hẳn là thấp đâu nhỉ?"
"Nói thế thì khắt khe quá."
Eridona khúc khích cười, giống hệt như Ma Nữ mà Subaru từng biết. Dần dần, hình ảnh của Anastasia dường như chồng lên hình ảnh của Echidna, khiến cậu cảm thấy sợ hãi.
Sự tồn tại của Echidna đã để lại một vết sẹo không thể xóa nhòa trong lòng Subaru. Cùng với chuyện của Beatrice, nếu có thể, cậu không muốn gặp lại lần thứ hai. Hơn nữa, nếu cứ thế này mà Anastasia thật sự gặp chuyện gì, đó cũng sẽ là một vết thương lớn đối với Julius. Cậu cũng muốn tránh điều đó.
"Vậy, cô Echidna phiền phức như bệnh cúm kia đã làm sao?"
"Tôi không biết cái gọi là cúm đó là gì, nhưng tóm lại là kinh nghiệm của tôi rất ít. Vì vậy, tôi cũng không biết tại sao lại thành ra thế này, không có tiền lệ nào cả... nhưng ý thức của tôi không thể tách rời khỏi cơ thể Ana được nữa. Kết quả là, Ana đang ngủ say trong sâu thẳm Od của mình."
Eridona vừa nói vừa làm điệu bộ như thể Od nằm bên trong lồng ngực mà cô đang chạm vào, rồi nhìn chiếc khăn choàng vô lực trên bàn tròn.
Khi ý thức của Eridona còn ở trong Anastasia, chiếc khăn choàng này hẳn chỉ là một cái vỏ cáo rỗng tuếch, "Ở phòng họp, tôi đã cố gắng điều khiển nó như một con rối, nhưng..."
"Chắc là đa số đều bị vẻ ngoài ấn tượng của nó đánh lừa thôi. Ngoài tôi ra, chắc cũng có vài người thấy nó kỳ lạ đấy."
...Cậu nghĩ vậy.
Hoặc có lẽ đó là cảm giác khác thường mà chỉ Subaru, người biết về Tinh Linh Nhân Tạo, mới có được.
"Dù lúc đó không nhận ra, nhưng những người có quan hệ sâu sắc sẽ sớm nhận ra đó không phải là Anastasia thôi."
"Vậy mà, chỉ có những người có quan hệ nông cạn như cậu hay Al-kun mới nhìn thấu. Chẳng phải điều đó chứng tỏ việc tôi bắt chước Ana đã thành công sao?"
"Ricardo và mấy đứa nhóc mèo bây giờ đang bận tâm chuyện của mình. Julius cũng vậy."
"..."
Nghe những lời đó, Eridona nheo mắt lại.
Subaru tỏ vẻ khó hiểu trước phản ứng của cô, nhưng Eridona nhanh chóng thở dài và nói:
"Quả nhiên, Julius là kỵ sĩ của Ana. Qua cuộc trò chuyện ở phòng họp, tôi gần như đã chắc chắn... Quyền Năng của 'Phàm Ăn' thật đáng sợ. Nó có thể cướp đi ký ức ngay cả từ một tồn tại ngoại lệ như tôi."
"Cô... muốn làm gì với Anastasia?"
"—?"
"Chuyện cô có ý định chiếm đoạt cơ thể của Anastasia hay không, nói thật thì cũng chẳng đi đến đâu nên tôi sẽ không truy cứu nữa. Thẳng thắn mà nói, dù cô có nói không thì tôi cũng chẳng có lý do gì để tin. Nhưng mà."
Việc cơ thể của Anastasia không được trả lại là điều không thể chấp nhận.
Đối với "Kỵ sĩ ưu tú nhất" kia, điều đó đồng nghĩa với việc mất đi một niềm hy vọng.
Cái chết tinh thần của một ứng cử viên—cậu cũng không muốn kết cục của cuộc tuyển cử vương vị lại bị vấy bẩn như vậy.
"Việc người đó trở lại như cũ là điều không thể nhân nhượng, Echidna."
"Cứ yên tâm đi. Tôi cũng không ngạo mạn đến mức chiếm đoạt cơ thể của Ana rồi sống thay cô ấy đâu."
Trước lời nói quyết liệt của Subaru, người đã chuẩn bị tinh thần bị nổi giận, Eridona lại đáp lại bằng một thái độ chán chường. Với vẻ mặt buồn bã, cô ôm lấy cơ thể nhỏ bé, mảnh mai của Anastasia và nói:
"Tôi ấy à, tôi thích Ana. Việc tôi ở bên con bé hơn mười năm dù chưa có khế ước không chỉ đơn thuần là vì ham muốn quan sát. Dù không chắc cảm nhận này có đúng không, nhưng tôi tự nhận thức được mình có cảm giác gần gũi như người bảo hộ hay gia đình. Nếu có thể, tôi mong con bé được khỏe mạnh, và trên hết là được hạnh phúc."
"..."
Dù Eridona vẫn nói một cách trôi chảy và đều đều, nhưng khi cô chạm vào và nói về cơ thể mảnh mai của Anastasia, vốn giờ đây là của chính mình, dường như có một tình yêu thương thực sự.
Giống như Puck dành tình cảm cho Emilia, Beatrice dành cho Subaru, có lẽ Eridona cũng cảm thấy điều tương tự với Anastasia.
Nếu vậy thì,
"Lý do thực sự cô muốn gặp Hiền nhân là..."
"Cậu đoán đúng rồi đấy. —Thật lòng mà nói, tôi chẳng quan tâm gì đến những người bị 'Phàm Ăn' nuốt mất tên. Tôi chỉ muốn biết cách trả lại cơ thể cho Ana mà thôi. Vì vậy, tôi sẽ lợi dụng cả các cậu để đạt được mục đích đó."
"Có gì đảm bảo là Hiền nhân biết cách đó không?"
"Không có gì đảm bảo cả. Tuy nhiên, nếu là Hiền nhân, người được cho là có thể nhìn thấu mọi thứ và biết tất cả, thì vẫn có khả năng. Tôi chỉ đang đặt cược vào khả năng có thể đạt được cao nhất, chỉ vậy thôi."
Trước những lời nói đầy ý chí mạnh mẽ của Eridona, Subaru nhất thời không thể phản bác.
Đó chắc chắn là một kết luận vô cùng ích kỷ và tự cho mình là trung tâm. Nhưng, Eridona cũng có mục đích và ý chí hành động để đạt được mục đích đó.
Vậy thì, điều mà Subaru cần xác nhận là—
"Chuyện cô biết cách đến Tháp Canh Pleiades của Hiền nhân là thật chứ?"
"Tất nhiên rồi."
"Tôi nhớ cô được giới thiệu là không có ký ức quá khứ. Một người như cô tại sao lại biết cách đến tòa tháp canh mà không ai biết. Thật vô lý."
"Biết thì là biết thôi. Dù cậu có đòi hỏi căn cứ thì tôi cũng khó trả lời, nhưng mà, nếu phải hoa mỹ lời nói một chút, thì có lẽ là vì đến đó là định mệnh của tôi chăng."
"Định mệnh? Ai quyết định cái định mệnh đó?"
"Chắc là Đấng Tạo Hóa chăng."
Câu trả lời ra vẻ của Eridona, nhưng đối với Subaru, đó là câu trả lời tồi tệ nhất.
Nếu Đấng Tạo Hóa mà cô ta nói là Echidna, thì kẻ đã khắc ghi đường đến tòa tháp canh vào ký ức của Tinh Linh Nhân Tạo cũng không ai khác ngoài Echidna.
Nói cách khác, ở Tháp Canh Pleiades, có một thứ gì đó liên quan đến Echidna.
Điều đó vừa khơi dậy một linh cảm chẳng lành, vừa làm dấy lên một sự kỳ vọng nhất định vào kiến thức của Hiền nhân.
"Cậu đã chấp nhận rồi chứ?"
Eridona hỏi Subaru, người đang im lặng và đã đi đến một kết luận. Subaru do dự gật đầu, rồi thở dài một hơi thật sâu.
"Không phải là chấp nhận gì cao sang, nhưng tạm thời tôi đã hiểu. Cô có việc cần làm và mục đích của riêng mình, và nó không cản trở mục đích của chúng tôi."
"Đúng vậy. Cả hai chúng ta đều có những điều muốn hỏi Hiền nhân. Vì vậy, chúng ta hợp tác để đến chỗ Hiền nhân. Chẳng có gì lạ cả."
"Thôi đi. Cô nói thế nghe gian xảo hẳn lên."
"Nói thế thì quá đáng."
Nói chuyện thêm với Eridona trong hình dạng của Anastasia nữa chắc cậu sẽ phát điên mất.
Dù sao thì, trên con đường đến Tháp Canh Pleiades, họ sẽ phải đồng hành một thời gian dài. Đồi Cát Augria, nơi có tòa tháp canh, nằm ở rìa phía đông của bản đồ thế giới—một cuộc hành trình dài.
"Tôi sẽ dần quen thôi, cứ cho tôi chút thời gian."
"Đâu cần phải ghét bỏ nhau như vậy. Thật tình, đối với một cô gái dễ thương thế này mà Natsuki-kun lại lạnh lùng như vậy. Tôi tổn thương đó. Thiệt tình."
Quấn lại chiếc khăn choàng lên cổ, Eridona bắt chước lại lời nói và hành động của Anastasia.
Quả là một vở kịch xuất sắc, nhưng,
"Ngữ điệu của từ 'tôi' khác rồi. Với lại, giọng Kansai của cô trôi chảy quá. So với những người Kararagi mà tôi biết, cái chất giả giả của nó chưa đủ."
"Chất giả giả?"
Đó là một sự khác biệt cực kỳ nhỏ. Eridona ngoan ngoãn ngẫm lại lời Subaru nói, cổ họng rung lên như đang kiểm tra, rồi cuối cùng thở ra như đã từ bỏ.
Subaru cũng không còn gì để xác nhận với Eridona nữa. Về việc trả lại cơ thể cho Anastasia, điều đó phụ thuộc vào thái độ của Hiền nhân ở Tháp Canh Pleiades.
Tuy nhiên,
"Chuyện cô đang mượn cơ thể của Anastasia, đừng nói cho Julius... cho mọi người biết."
"...Chuyện đó thì không sao, nhưng việc Natsuki-kun không nói ra mới làm tôi ngạc nhiên đó."
"Tôi không muốn gây thêm sóng gió trong lúc mọi chuyện đang rối ren. Hơn nữa, nếu họ biết người đề xuất không phải là Anastasia mà là cô, có thể Ricardo và những người khác sẽ phản đối ngay lập tức. Không đến được tòa tháp canh, tôi cũng sẽ gặp rắc rối. Thật ích kỷ, nhưng mà."
Ricardo hay Mimi có thể sẽ ngăn cản vì lo lắng cho Anastasia.
Nếu nghĩ vậy, dù là một phương án giải quyết xuất sắc, họ có thể sẽ phải từ bỏ cuộc hành trình đến tòa tháp canh. Điều đó cũng sẽ gây khó khăn cho Subaru và những người khác, những người muốn cứu các nạn nhân của Quyền Năng.
"Tốt nhất là giải quyết tất cả mọi chuyện ở chỗ Hiền nhân, cả nạn nhân của 'Phàm Ăn', nạn nhân của 'Sắc Dục', và tất nhiên là cả vấn đề của cô và Anastasia. Sau khi mọi chuyện đã ổn thỏa thì Ricardo và những người khác cũng không thể phàn nàn được. À không, dù họ có nói thì tôi cũng không nghe."
"Theo lời của Hoshin thì, 'Cuối cùng sổ sách cân bằng là được', nhỉ."
"Điểm này thì tôi đồng cảm với Hoshin-san."
Quả không hổ là Hoshin, người bị nghi là đồng hương, nói câu nào chất câu đó.
"Vậy thì."
Cuộc nói chuyện đến đây là tạm kết thúc.
Trong trường hợp xấu nhất, nếu Eridona có ý định lạm dụng cơ thể của Anastasia, có khả năng trận chiến cuối cùng ở Pristella đã diễn ra ngay tại đây, nên cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm.
Chính vì vậy, câu hỏi đó được đưa ra vào khoảnh khắc Subaru lơ là nhất.
"Nhân tiện, Natsuki-kun."
"Hửm?"
Khi Subaru định bước ra ngoài và đã đặt tay lên cửa, cậu quay lại.
Vẫn ngồi trên chiếc ghế bàn tròn, Eridona nghiêng đầu một cách đáng yêu về phía Subaru đang quay lại, hệt như Anastasia, và nói:
"—Người mà cậu muốn hỏi Hiền nhân cách cứu chữa, chẳng phải cậu còn có người khác sao?"
"..."
"Dù sao thì, ở Pristella này cũng có những người có triệu chứng tương tự, đúng không? Để hỏi cách chữa trị, dẫn theo một người làm ví dụ thì sẽ dễ hiểu hơn."
Tay vẫn đặt trên nắm đấm cửa, cổ họng và hơi thở của Subaru như đông cứng lại. Thấy Subaru cứng đờ người, mắt mở to, Eridona tiếp tục nói một cách thản nhiên, và cuối cùng,
"Cậu tính sao? Tất cả đều tùy thuộc vào Natsuki-kun thôi."
"Tôi, là..."
"Dù sao thì, cậu cũng sẽ ghé qua dinh thự của Lãnh chúa Meili chứ? Phải chuẩn bị để vượt qua Đồi Cát Augria, và cũng phải xin phép để đến tòa tháp canh nữa. Nếu vậy, công chúa ngủ trong rừng của cậu đang ở đó mà."
"..."
"Tôi không nghĩ đó là chuyện xấu đâu. Cứu tất cả mọi người, cô ấy chỉ là người đầu tiên trong số đó... Một chút xa xỉ như vậy, Natsuki-kun được phép hưởng mà, phải không?"
Giọng nói đều đều của Eridona, không hiểu sao lại nghe như một lời cám dỗ ma quỷ đối với Subaru.
Cậu hiểu ý cô ta muốn nói gì. Và không thể phủ nhận rằng có một phần trong cậu muốn nghe theo, nhưng Subaru không thể trả lời ngay lập tức.
Đó có lẽ là vì—
"Subaru!"
"—ự!"
Nghe tiếng gọi tên mình, Subaru ngẩng mặt lên kinh ngạc.
Trước mặt Subaru đang nín thở, Emilia và Beatrice đang đứng đó. Cả hai tròn mắt trước phản ứng của cậu, rồi nghiêng đầu hỏi, "Có chuyện gì vậy?"
"Cậu nói sẽ đến chỗ Julius-san... đến chỗ Julius, nhưng khi đến phòng bệnh thì không thấy cậu đâu nên bọn này đã lo lắng lắm đó. Cậu đã đi đâu vậy?"
"À, không có gì... thì đấy, cái mặt của hắn ta nhìn lâu khó chịu lắm đúng không. Nên tôi đi thay đổi không khí, à không, thay đổi ánh mắt ấy mà."
"Vậy sao? Tớ thấy Julius có khuôn mặt rất ưa nhìn mà..."
"Emilia-tan cũng nghĩ vậy sao?"
"A, nhưng mà, mặt của Subaru cũng được, tớ thấy cũng ổn mà. Thì đó, kiểu càng nhìn càng thấy có duyên, tớ nghĩ là vậy đó."
"Lời an ủi nghe gượng gạo quá!"
Emilia vội vàng sửa lại, nhưng vấn đề vẫn là cách nói. Subaru cười khổ, vai rũ xuống, rồi cậu để ý đến Beatrice đang im lặng bên cạnh Emilia.
Beatrice cứ nhìn chằm chằm về phía sau lưng Subaru, về phía khu trú ẩn mà cậu vừa rời khỏi. Gương mặt cô như thể biết được cuộc trò chuyện vừa diễn ra ở đó.
"Subaru, nếu định làm chuyện gì nguy hiểm thì hãy gọi Betty nhé. Để một mình cậu thì nguy hiểm lắm, Betty sống không yên đâu."
"Đó cũng là cảm giác mà ta luôn dành cho ngươi đấy. Ngươi đáng yêu quá, ta lúc nào cũng lo ngươi sẽ bị kẻ bắt cóc dụ dỗ bằng kẹo rồi bắt đi mất."
"Betty không phải là tinh linh rẻ tiền như vậy đâu! Đừng có coi thường người ta!"
Beatrice tức giận, đấm thùm thụp vào người cậu, Subaru liền bế thốc cô bé lên. Cứ thế, cậu vừa bế Beatrice đang kinh ngạc kêu "Oa—!", vừa sánh bước cùng Emilia.
"Buông, buông ra, đặt Betty xuống đi! À, nhưng mà, đặt xuống kiểu không rời ra ấy."
"Khó quá, nên cứ để thế này một lúc đi."
Cơ thể Beatrice nhẹ bẫng, nhưng lại ấm áp một cách kỳ lạ. Người ta thường nói trẻ con thân nhiệt cao, chẳng lẽ Beatrice là một bé gái cũng vậy sao? Dù là tinh linh.
Và rồi, Emilia bên cạnh cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tươi cười gượng gạo của Subaru. Bị cô nhìn bằng ánh mắt ngước lên, Subaru hỏi, "Sao thế?"
"Tớ và Beako đùa giỡn với nhau lạ lắm à?"
"Không. Trong một năm qua, chuyện đó không hề lạ chút nào... nhưng Subaru của bây giờ, lại có một vẻ mặt bối rối hiếm thấy trong suốt một năm qua."
"—. Vậy sao? Dù không thể nói là mọi chuyện đều ổn, nhưng phần lớn vấn đề đã được giải quyết, tớ nghĩ là cơ mặt của mình đang khá thả lỏng đấy chứ."
"Nếu Subaru nói vậy, tớ cũng sẽ tin... nhưng mà."
Trước Subaru đang cố làm mặt giãn ra, Emilia cụp hàng mi dài xuống. Rồi cô từ từ, như thể đang nhấn mạnh từng lời.
"Khi cậu quyết định sẽ làm gì, nhất định phải nói cho tớ biết nhé. Và nếu, cậu không thể tìm ra câu trả lời, hãy tâm sự với tớ. Chỉ cần cậu hứa như vậy là được rồi."
"Hứa à."
"Ừ, lời hứa mà Subaru rất tệ trong việc giữ lời. Cậu giỏi hứa hẹn lắm mà, đúng không?"
"Oa, hiếm khi thấy Emilia-tan độc miệng thế này."
Vì những thành tích về lời hứa trước đây, cậu đã bị Emilia đánh giá cay đắng. Subaru nhìn Emilia đang mỉm cười yếu ớt chìa ngón út ra, cậu liền vác Beatrice lên vai, mặc cho cô bé la hét "Làm gì thế!", rồi móc ngón út của mình vào ngón út của cô.
"Ngoéo tay nào, nói dối sẽ phải nuốt một ngàn cây kim đó."
"Ngoéo tay rồi."
Những ngón tay rời ra.
Emilia vẫn giơ ngón tay đã ngoéo lên, mỉm cười với Subaru và nói:
"Subaru, tổng cộng là bao nhiêu cây kim rồi?"
"Chà, tớ nghĩ là chưa đến một vạn cây đâu."
"Vậy thì, hãy cố gắng đừng để đến một vạn cây thật nhé?"
Trước lời nói như cầu nguyện của Emilia, Subaru chỉ đáp lại ngắn gọn, "Ừm."
Emilia chắc chắn không thể nào cảm thấy hoàn toàn yên tâm với câu trả lời đó. Vốn dĩ, cô ấy cũng không có ý định bắt cậu hứa vì điều đó.
Vì vậy, lời hứa lúc này là một lời răn đe đối với Subaru.
"—Một chút xa xỉ như vậy, Natsuki-kun được phép hưởng mà, phải không?"
Lời cám dỗ cuối cùng của Eridona lại vang lên trong đầu cậu.
Một chút xa xỉ như vậy, Subaru được phép, liệu có được phép không?
Ai sẽ tha thứ cho một Subaru nuông chiều bản thân như vậy?
"Câu trả lời, mình sẽ đưa ra. —Trước khi về đến dinh thự, nhất định."
Dù sao đi nữa, quả không hổ danh là kẻ mang cùng tên với "Ma Nữ" đó.
Thật sự, là một kẻ rất giỏi lợi dụng điểm yếu nhất của người khác.
"Thật là, đáng ghét..."
"Cậu vừa nói gì à?"
"À không, chỉ là cách bế này, mông của Beako tha hồ mà vỗ, tha hồ mà sờ."
"Gyaaa! Thả, thả Betty ra! Đặt xuống đi! Nhẹ nhàng, dịu dàng như nâng niu một đóa hoa ấy!"
"Ha ha ha ha."
"Đừng có vừa cười vừa vỗ mông người ta nữa—!!"
Vác Beatrice ồn ào trên vai, Subaru đuổi theo bóng lưng mảnh mai phía trước. Emilia thỉnh thoảng quay lại, với vẻ mặt như muốn tham gia cùng.
Được ưu ái đến thế, được cứu rỗi đến thế.
Vậy mà vẫn nghĩ, giá như có thêm một cô gái nữa ở đây, cậu tự thấy kinh tởm với sự "tham lam" của chính mình.
Cuộc chiến của Natsuki Subaru tại thành phố cửa sông, đã đến lúc hạ màn.
—Hướng tới câu chuyện kế tiếp, câu chuyện dẫn đến tòa tháp trên sa mạc, giờ đây, mọi thứ tạm thời lắng xuống.
Thiên Lôi Trúc — lựa chọn của người mê truyện