Ngay khi Diệp Khiêm và Mặc Mai tách nhau, con Mãng Xà Huyễn Huyết đuổi theo phía sau lập tức mất dấu khí tức của cả hai.
Một tiếng gầm rú vang lên, mặt đất chấn động. Những yêu thú đã bay khỏi khu rừng từ lâu, dù ở xa cũng phải run rẩy khi nghe thấy âm thanh này.
Không lâu sau, một tiếng gầm rú khác truyền đến từ một nơi khác, uy áp không hề kém cạnh Mãng Xà Huyễn Huyết Vương lập tức dâng lên, ngầm chứa ý đối kháng lẫn nhau. Sau đó, vô số yêu thú xung quanh đồng loạt gào thét, thần phục trước hai Vương thú này.
Khi Diệp Khiêm và Mặc Mai chia tay, Mặc Mai đã đưa cho anh một bình sứ đựng thuốc bột. Loại thuốc này có thể xua tan khí tức dính trên người khi giết yêu thú, thậm chí tạo ra một luồng hơi thở hoàn toàn khác. Mùi thuốc bột lan tỏa khiến yêu thú, dù có mũi thính như chó, cũng không thể ngửi thấy hay phân biệt được.
Ví dụ như con Mãng Xà Huyễn Huyết đang truy đuổi Diệp Khiêm và Mặc Mai lúc này, vì không tìm thấy khí tức của họ mà trở nên phẫn nộ. Nó không tiếc đắc tội với một Yêu Thú Vương khác mà gầm rú lớn tiếng, dường như ra lệnh cho đàn yêu thú đi tìm kiếm Diệp Khiêm và Mặc Mai.
Về loại thuốc bột này, sau khi nhận được, Diệp Khiêm rất thắc mắc tại sao Mặc Mai không dùng sớm hơn. Sau khi biết được tác dụng phụ, Diệp Khiêm vô cùng kính nể người đã chế tạo ra nó. Quả nhiên, ngay khi Diệp Khiêm rải thuốc bột sau khi tách ra, toàn bộ yêu thú trong rừng đều bạo động, và cả hai tạm thời an toàn.
Tác dụng phụ của thuốc bột là: trong vòng nửa chén trà, nó khiến tất cả yêu thú ngửi thấy mùi đều bạo động. Mùi thuốc lan tỏa khắp khu rừng, ngay cả người rải thuốc đứng cạnh yêu thú cũng không bị phát hiện. Tuy nhiên, nếu chủ động khiêu khích, mức độ bạo động sẽ khó đối phó gấp 10 lần bình thường. Tất cả yêu thú ngửi thấy thuốc bột đều dễ dàng bạo động, suýt chút nữa dẫn đến chiến tranh. Trong khoảng thời gian này, nếu có kẻ không may nào tiến vào rừng, chắc chắn sẽ bị đàn yêu thú xé xác.
Đây là lý do Mặc Mai nghĩ rằng nếu dùng sớm, dù không bị yêu thú thất giai giết chết, cả hai cũng sẽ bị đàn yêu thú cấp thấp mài mòn đến chết.
Dựa vào cơ thể cường tráng cùng chút ít tinh thần lực còn sót lại, Diệp Khiêm cuối cùng chạy thoát 20 dặm. Khi anh đổi hướng tiến vào vòng trong, nghe thấy động tĩnh kinh thiên động địa, anh gãi mũi, bắt đầu cảm thấy chột dạ.
Đặc biệt là xung quanh không thiếu yêu thú. Ví dụ, Diệp Khiêm vừa trốn sau một tảng đá, phía trước tảng đá đã có một con yêu thú, khí tức xác định là yêu thú ngũ giai. Thậm chí, từ bụi cây thấp phía trước con yêu thú đó, cách khoảng mười bước, một con yêu thú lục giai đã nhanh chóng bay ra, khí tức bạo động, gầm rú. Diệp Khiêm nhìn con yêu thú bay đi, lòng vẫn còn sợ hãi, vội vàng thu liễm toàn bộ khí tức.
Những yêu thú này, chỉ riêng khí tức đã cho người ta cảm giác như có thể vượt cấp khiêu chiến. Con ngũ giai phía trước khiến Diệp Khiêm cảm thấy nó giống như yêu thú lục giai, cứ như thể tu vi đã tăng gấp đôi. Cứ thế, Diệp Khiêm một đường trốn tránh xuyên qua rừng cây, cuối cùng dừng lại khi nhìn thấy một thác nước lớn phía trước.
Diệp Khiêm nhìn quanh, dùng tinh thần lực quét bốn phía. Ngoại trừ một con yêu thú tam giai, xung quanh không còn phát hiện con yêu thú nào khác. Anh thở phào nhẹ nhõm, chầm chậm đi đến bờ suối, xoay người dùng hai tay hứng nước rửa mặt. Nước lạnh băng kích thích Diệp Khiêm, giúp khí tức hỗn loạn dần dần ổn định lại.
Ngay khi Diệp Khiêm đang rửa mặt, một con yêu thú có hình dáng giống báo, nhưng tai lại như mèo, đôi mắt đen láy lạnh lùng và hung tàn nhìn chằm chằm anh. Nó thận trọng đi ba bước, rồi đột ngột lao tới, há cái miệng lớn dính máu hung ác, hai chiếc răng nanh lớn lóe lên ánh sáng lạnh. Diệp Khiêm đã sớm phát hiện con yêu thú này, cố ý chờ nó đến bên suối. Ngay khi nó chỉ còn cách lưng Diệp Khiêm một bước, một bàn tay lớn đã giáng một cái tát vào đầu con yêu thú.
*Bùm!* Một tiếng vang lớn.
Con yêu thú tam giai bị Diệp Khiêm một tay đè chặt xuống đất. Tiếng nức nở trầm thấp truyền đến, đôi mắt nó lộ rõ vẻ hoảng sợ, cầu xin tha thứ. Diệp Khiêm nhìn con "mèo hoa lớn" dưới tay mình, cảm thấy rất hứng thú. Không ngờ một yêu thú cấp thấp lại có thể mở linh trí, điều này cực kỳ hiếm thấy.
Cứ thế, một người một thú nhìn chằm chằm nhau suốt một chén trà. Khí thế trên người con mèo hoa lớn dần dần hạ xuống, lộ rõ sự thần phục. "Ngươi hiếm thấy có mắt nhìn xa trông rộng đấy. Nhìn dáng vẻ ngươi, cơ duyên chắc chắn không ít nhỉ, mèo hoa lớn?" Diệp Khiêm cong khóe miệng, nở nụ cười ấm áp như ánh mặt trời.
Con mèo hoa lớn trong tay Diệp Khiêm, theo cuốn *Yêu Thú Bách Giải* mà Mặc Mai đưa, là một con Báo U Minh. Hầu hết Báo U Minh đều sống thành đàn, rất hiếm khi tách bầy một mình. Thế nhưng, Diệp Khiêm kiểm tra vài dặm xung quanh, quả thực chỉ có duy nhất con Báo U Minh này. Điều khiến Diệp Khiêm kinh ngạc hơn là, con Báo U Minh này lại không hề bị ảnh hưởng bởi thuốc bột gây bạo động.
Cần biết, toàn bộ khu rừng trong phạm vi 500 dặm, dù không bị thuốc bột ảnh hưởng, thì cũng bị hai Yêu Thú Vương lớn khống chế, dù ở xa cũng phải lên tiếng thần phục. Ngược lại, con này hoàn toàn không bị ảnh hưởng, hơn nữa đây là vòng trong, lại càng không chịu bất kỳ tác động nào. Điều này khiến Diệp Khiêm càng thêm kỳ lạ. Báo U Minh đảo mắt, kêu đau thấp giọng cầu xin tha thứ, dường như chỉ cần Diệp Khiêm buông tay là nó sẽ không chạy trốn. "Thú vị thật." Diệp Khiêm nói rồi buông tay ra.
Ngay khi Diệp Khiêm vừa buông tay, con Báo U Minh ngoan ngoãn như mèo hoa lớn kia lập tức dựng lông, lùi về sau. Vài cái hư ảnh đã xuất hiện cách đó mười bước. Diệp Khiêm dường như đã đoán trước được, sợi tơ mỏng màu đỏ trên tay anh khẽ kéo một cái. Con Báo U Minh đang chạy trốn lập tức như bị vô số sợi chỉ đỏ quấn lấy, đồng thời một luồng nhiệt độ nóng rực bốc lên.
*Gào...*
Báo U Minh toàn thân bốc lên ngọn lửa màu xanh u lam, nhưng vẫn bị tinh thần lực hệ Hỏa của Diệp Khiêm đốt cháy, đau đớn thét lên. Diệp Khiêm đi đến chỗ Báo U Minh, sợi chỉ đỏ quấn quanh tách ra một luồng, tạo thành một vòng tròn bao quanh cả Diệp Khiêm và con báo. Báo U Minh thấy vậy, cúi đầu nằm rạp trên mặt đất, nức nở thút thít.
Diệp Khiêm đi đến bên cạnh Báo U Minh, xoay người, vươn tay đặt lên đầu nó. Anh nhắm mắt, tinh thần lực từ ngoài cơ thể dò xét vào bên trong cơ thể Báo U Minh. Lần kiểm tra này, Diệp Khiêm phát hiện một điều kỳ lạ gây chấn động: con Báo U Minh này thậm chí có tinh thần lực vận chuyển trong người. Chẳng lẽ yêu thú dã thú ở thế giới này cũng có thể hấp thụ tinh thần lực để tu luyện?
Diệp Khiêm kinh ngạc mở mắt, nhìn con Báo U Minh đang ngoan ngoãn cúi đầu. Trong cơ thể yêu thú này, Diệp Khiêm cảm nhận được một luồng tinh thần lực tinh khiết nhưng lại có pha tạp, và hoàn toàn không có chút dấu vết nào của thuốc bột. Kiểm tra nửa ngày, Diệp Khiêm cũng chỉ phát hiện được điểm đó. Sau đó, anh thu hồi tinh thần lực, quay người trở lại ngồi trên tảng đá lớn bên bờ suối, nhanh chóng suy tư trong đầu.
Báo U Minh thấy mình không sao, đảo mắt thấy Diệp Khiêm không thèm để ý đến nó. Nó khom lưng như mèo đi hai bước, quay đầu lại thấy Diệp Khiêm vẫn mặc kệ. Nó lại đi thêm hai bước nữa mà vẫn không có chuyện gì, vì vậy nó nhanh chóng chạy vào rừng cây rồi biến mất. Diệp Khiêm biết Báo U Minh đã rời đi, nhưng không ngăn cản. Dù sao chỉ là một con Báo U Minh, đối với Diệp Khiêm mà nói, không có bất kỳ uy hiếp nào.
Mấy ngày tiếp theo, Diệp Khiêm vẫn luôn tu luyện trên tảng đá lớn bên bờ suối, thỉnh thoảng mở cuốn *Yêu Thú Bách Giải* ra xem. Hôm nay, bầu trời nặng nề như sắp có mưa lớn. Rõ ràng là giữa trưa nhưng trời bắt đầu tối sầm. Phía dưới một lùm cây sau lưng Diệp Khiêm, một cái đầu Báo đang nhìn chằm chằm anh.
Báo U Minh đi vài bước tiếp cận sau lưng Diệp Khiêm. Thấy đối phương không có động tĩnh, nó cúi đầu đi đến trước mặt Diệp Khiêm, khẽ nức nở mang theo chút nịnh nọt. Diệp Khiêm bị kéo khỏi dòng suy nghĩ sâu xa, quay đầu nhìn con yêu thú đang giả vờ làm "kitty" bên cạnh mình.
"..." Đây thật sự là Báo U Minh hung mãnh, lạnh lùng trong cuốn *Yêu Thú Bách Giải* sao? Hay là một con mèo hoa lớn thích làm nũng? Mấy ngày nay Diệp Khiêm bận rộn tu luyện tinh thần lực, đói thì bắt cá trong suối nướng ăn, cơ bản không rời đi. Trong khi đó, Báo U Minh lại thường xuyên đến tìm anh.
Dáng vẻ này nhìn thế nào cũng là muốn thân cận, đến cuối cùng chỉ còn thiếu Diệp Khiêm vươn tay vuốt ve bộ lông, để nó triệt để biến thành một con— mèo. "Meo..." Ngay khi Diệp Khiêm đang phân vân nó là mèo hay là báo, nghe thấy tiếng kêu này, Diệp Khiêm đành chịu.
Con này chắc là không cần sĩ diện nữa rồi, thà đóng vai một con mèo để trêu chọc Diệp Khiêm, chứ không chịu lộ ra dáng vẻ "hung tàn" kia. "Mèo hoa lớn, đi thôi. Mấy ngày nay ngươi cứ như vậy, không có chuyện gì nhờ vả mới là lạ." Diệp Khiêm đưa tay vuốt ve bộ lông nó một cái, rồi phủi bụi trên tay.
Báo U Minh thấy Diệp Khiêm đồng ý, linh hoạt đứng dậy, khí thế mười phần đi về phía trước. Diệp Khiêm đi theo phía sau. "Con Báo U Minh này đã mở linh trí, mấy ngày nay cứ tìm mình, còn biết mang theo không ít lễ vật yêu thú. Xem ra là có chuyện gì muốn nhờ đây," Diệp Khiêm thầm nghĩ.
Diệp Khiêm đi theo sau nó ra xa khoảng một dặm, tinh thần lực luôn quét về phía xung quanh. Anh thấy cách đó không xa có chấn động truyền đến. Đến gần xem xét, Diệp Khiêm lại kinh ngạc. Chỉ thấy ở bìa rừng có hai con yêu thú đang tranh đấu, cả hai đều bị thương nặng, vết sẹo sâu hoắm, miệng vết thương không ngừng chảy máu.
Một con là Báo U Minh, nhưng trên cổ nó có ba vằn trắng. Thể hình nó lớn hơn con mèo hoa lớn bên cạnh Diệp Khiêm. Báo U Minh dưới tam giai không có vằn trắng trên cổ, chỉ sau tứ giai mới có, và cứ mỗi lần tăng lên một giai, vằn trắng trên cổ sẽ tăng thêm một cái. Con yêu thú còn lại hơi giống Kỳ Lân, đầu có hai sừng, miệng rộng nhưng lại đầy đặn như mỏ chim ưng, trên người mọc ra một đôi cánh không có lông. Điều bắt mắt nhất là bốn chân nó có ngọn lửa màu lục bốc ra, mỗi bước đi đều nhỏ xuống một đốm lửa xanh biếc.
Đây là một con Lân Ưng Thú lục giai. Bên cạnh hai yêu thú có một cây tiểu thụ, trên đó có một quả đang nhanh chóng chín. Diệp Khiêm cảm thấy tay áo khẽ động. Cúi đầu xuống, anh thấy Báo U Minh đang cầu khẩn nhìn mình, rồi lại ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào quả cây, đôi mắt đen láy lộ rõ vẻ cực kỳ thèm thuồng.
"Con Báo U Minh này hóa ra là nhắm thẳng vào quả cây kia, mình còn tưởng nó chạy đến tìm con Báo U Minh lục giai kia chứ." Diệp Khiêm thầm nhủ, nhìn chằm chằm phía trước. "Xem ra quả cây có thể khiến yêu thú lục giai bạo phát chém giết nhau thì rất quan trọng với chúng. Chỉ là không biết quả này rốt cuộc có tác dụng gì."
Diệp Khiêm xoa đầu Báo U Minh như một lời an ủi, rồi lẳng lặng chờ đợi. Anh đợi hai con yêu thú giết chết nhau trước, sau đó anh sẽ xông vào kết liễu con còn lại. Làm vậy sẽ đỡ tốn sức hơn nhiều. Không lâu sau, hai con yêu thú lăn lộn vài vòng trên đất. Cuối cùng, Lân Ưng Thú bị Báo U Minh cắn cổ, run rẩy chết đi.
Diệp Khiêm thấy thời cơ đã đến, hơn nữa quả cây kia đang dần chín, tỏa ra một mùi hương thoang thoảng. Anh khom lưng, nhanh chóng chạy về phía trước. Một luồng lửa xuất hiện trên tay anh. Báo U Minh đi sau lưng Diệp Khiêm lập tức lùi lại, dù sao nó đã nếm mùi đau khổ trước đó, biết rõ ngọn lửa của Diệp Khiêm không hề dễ chịu.
Báo U Minh lục giai phát hiện có nhân loại, cơ thể mệt mỏi của nó lập tức thẳng đứng, dựng lông gầm nhẹ, lạnh lùng nhìn Diệp Khiêm. Cái miệng dính máu hung ác táp về phía cổ Diệp Khiêm. Ngọn lửa trên tay Diệp Khiêm đánh thẳng vào miệng nó. *Bùm!* Một tiếng, nó ngã xuống đất, nhưng Báo U Minh lập tức đứng dậy, gầm gừ thấp giọng, lần nữa lao về phía Diệp Khiêm.
Diệp Khiêm rút ra một thanh kiếm. Sợi lửa mỏng quấn quanh thân kiếm. Diệp Khiêm giơ kiếm đâm về phía Báo U Minh lục giai, nhưng một móng vuốt lớn đã chụp lệch thanh kiếm sang một bên. Một luồng lửa u lạnh từ móng vuốt Báo U Minh bay về phía Diệp Khiêm. Nhìn ánh sáng của ngọn lửa, chắc chắn nó mạnh hơn Tinh Thần lực hệ Hỏa của Diệp Khiêm. Nếu dính vào người, e rằng anh sẽ bị thiêu cháy nửa người...
✣ Cộng đồng dịch giả AI ✣ Thiên Lôi Trúc — niềm tin và sáng tạo