Từ Thịnh là cháu trai của Đại vương Tuyết Quốc Từ Đạt, cũng là Thiếu chủ của Tuyết Quốc, nơi ở của hắn dĩ nhiên được gọi là Thiếu Chủ Phủ.
Từ Thịnh thích chiêu nạp môn khách, trong phủ nuôi gần 300 người. Tuyết Thành cấm bay lượn, nên Từ Thịnh đã cho đặt ở Ủng Thành những xe ngựa chuyên dùng để đưa đón môn khách ra vào thành, cũng là để nghênh đón những nhân vật mới.
Diệp Khiêm, Vương Quyền Phú Quý và Tiểu Viên sau khi vào Ủng Thành liền đi thẳng xe ngựa đến Thiếu Chủ Phủ.
Các công trình kiến trúc ở Tuyết Thành đều được xây bằng gạch nung từ đất đỏ bản địa, trộn lẫn với gỗ đá, tạo thành những tòa tháp cao tầng màu đỏ sẫm. Chỉ riêng những phiến đá lát đường là dùng than chì, khiến người ta nhìn vào cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Đường phố Tuyết Thành không rộng lắm, chỉ đủ cho bốn chiếc xe ngựa đi song song. Cứ thế thúc ngựa phi nhanh, xe ngựa chạy trên đường cũng không sợ đụng phải người, vì cơ bản là chẳng có người đi đường nào.
Ngoài những tu luyện giả thỉnh thoảng đi ngang qua, Diệp Khiêm không hề thấy một ai trong số 3 triệu phàm nhân được đồn đại của Tuyết Quốc.
"Hôm nay là ngày gì đặc biệt à, sao không thấy bóng người nào vậy?" Diệp Khiêm buông rèm xe ngựa xuống. Tuyết Quốc này nhìn từ xa thì hùng vĩ, nhưng nhìn gần lại khá vô vị, ngoài tháp cao ra thì toàn là những tòa nhà vuông vức như cái quan tài.
Mỗi một tòa tháp hay tòa nhà hình quan tài đều có thể tích cực lớn, nhét vài nghìn người vào cũng không thành vấn đề.
Cả con đường vắng lặng, không một bóng người, không có cửa hàng quán xá, cũng chẳng có trà lâu khách sạn, trông như một tòa thành chết.
"Ở Tuyết Quốc, chỉ có tu luyện giả mới được tự do đi lại. Người thường sau khi sinh ra sẽ được phân đến các nơi và bị cấm ra ngoài. Bọn họ không cần lao động chân tay, đều được Đại vương Từ Đạt dốc sức nuôi dưỡng, chỉ cần mỗi ngày dâng lên một lượng máu tươi nhất định là được!"
Vương Quyền Phú Quý dù sao cũng đã từng đến Tuyết Quốc nên khá am hiểu nơi này.
"Thế này thì khác gì nuôi heo đâu!" Diệp Khiêm thầm than trong lòng. Tinh thần lực của hắn rất mạnh, dĩ nhiên có thể dò xét rõ ràng tình hình bên trong những tòa tháp và tòa nhà kia.
Bên trong, cuộc sống của phàm nhân cũng không đến nỗi quá tệ, có nơi vui chơi, đọc sách, nghỉ ngơi cố định. Bây giờ dường như đang là giờ cơm, phàm nhân ở mỗi tầng trong tòa nhà đang xếp hàng lấy cơm, tiếng cười nói vô cùng náo nhiệt, dường như họ không hề cảm thấy có gì bất thường.
"Bọn họ sinh lão bệnh tử đều ở đó, không cần lo ăn ở, bệnh tật thì có tu sĩ chữa trị, mỗi ngày chỉ cần cống hiến một ít máu là có thể hưởng lạc cho đến khi nhắm mắt xuôi tay. So với heo thì vẫn có chút khác biệt!"
Vương Quyền Phú Quý cười cười, không cảm thấy có gì không ổn.
"Anh nói sai rồi!" Diệp Khiêm nhíu mày. Thế giới bên ngoài tuy có đủ loại khổ cực, nhưng cũng không đoạn tuyệt con đường tu luyện của phàm nhân. Nơi này nhìn như cung cấp cho phàm nhân cuộc sống ấm no, không bệnh không tai ương, nhưng lại thực sự cắt đứt hy vọng cuối cùng của họ, biến họ thành những con cừu non, con heo chờ làm thịt, sinh tử đều nằm trong một ý niệm của tu luyện giả Tuyết Quốc.
Nếu Huyết Hải Đại Trận của Tuyết Quốc xảy ra chuyện, những phàm nhân này đều sẽ phải chôn cùng.
"Tin hay không thì tùy, nhưng nếu ngươi thật sự để những phàm nhân này rời khỏi Tuyết Quốc, chưa chắc họ đã chịu đi! Người đời đa phần đều thích ăn không ngồi rồi, hưởng quen cuộc sống ấm no, quen với những ngày nhàn nhã, giờ lại bắt họ phải lao động chân tay để vật lộn vì sự sống, chi bằng cứ ở đây mỗi ngày hiến máu còn thoải mái hơn!
Ngươi đã thấy nơi nào tu sĩ nuôi dưỡng phàm nhân chưa? Chỉ có ở đây thôi. Đại vương Từ Đạt đã khởi xướng việc nuôi dưỡng phàm nhân, không biết đã được bao nhiêu đại năng tà đạo tán thưởng và bắt chước. Phàm nhân tuổi thọ ngắn, lúc sống thì truyền máu, sau khi chết thi thể còn có thể dùng để hiến tế.
Phàm nhân và tu sĩ, mối quan hệ tuần hoàn cùng có lợi như vậy chính là thượng thừa Đại Đạo. Nhìn chung vẫn tốt hơn là để cho tà tu ra ngoài săn giết bừa bãi, mang đến sự hủy diệt cho phàm nhân bên ngoài!"
Vương Quyền Phú Quý cười khẽ, trong mắt ánh lên vẻ tán thưởng, dường như rất khâm phục chính sách này của Từ Đạt.
Diệp Khiêm muốn phản bác, nhưng lại thấy vô nghĩa. Những phàm nhân này từ khi sinh ra đã quen với cuộc sống như vậy, thế giới của họ chỉ gói gọn trong tòa tháp, tòa nhà này, giống như heo dê ngây thơ không biết gì, muốn thay đổi họ khó khăn biết bao.
"Anh trai nói đúng, cha con cũng nói vậy. Trước đây Tiểu Viên có lén kết bạn với mấy người phàm, con dạy họ công pháp mà họ còn không thèm học, kêu tu luyện khổ quá. Sau này Tiểu Viên không thèm chơi với họ nữa!"
Tiểu Viên gật đầu lia lịa. Cô bé nằm bò trên đùi Diệp Khiêm, gương mặt nhỏ nhắn tỏ rõ vẻ đồng tình với Vương Quyền Phú Quý.
Đây là sự khác biệt về hoàn cảnh sao! Nghe vậy, bàn tay Diệp Khiêm đang vuốt đầu Tiểu Viên hơi khựng lại. Phàm nhân bên ngoài sống trong gian khổ, mong muốn bước lên con đường tu luyện để đổi đời, dù chín phần chết cũng không hối tiếc. Còn ở đây, cơm áo không lo, liền không còn ý chí tiến thủ. Sự ăn mòn lặng lẽ không tiếng động này mới thực sự đáng sợ.
"Đến nơi rồi sao!"
Xe ngựa tiến vào nội thành, dừng lại trước một phủ đệ. Vương Quyền Phú Quý đi trước một bước vào Thiếu Chủ Phủ tìm quản gia thương lượng, còn Diệp Khiêm thì dắt tay Tiểu Viên đứng trước cổng, buồn chán nhìn ngó xung quanh.
"Ồ, đây không phải là đại tiểu thư nhà họ Đồng sao? Nhìn cái ấn ký Huyết Nô trên trán kìa, đúng là đẹp thật đấy..."
Một giọng nói vui vẻ đầy chế nhạo vang lên từ cách đó không xa. Người nói là một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi đang cưỡi một con ma lang. Hắn nhìn Tiểu Viên bên cạnh Diệp Khiêm với vẻ mặt hả hê, bốn hộ vệ đi theo sau cũng nở nụ cười quái dị.
Tiểu Viên muốn nói lại thôi, bĩu môi, trốn sau lưng Diệp Khiêm không đáp lời.
"Hai người có thù oán à?" Diệp Khiêm chẳng thèm liếc mắt nhìn thiếu niên kia, trực tiếp hỏi Tiểu Viên.
"Hắn là Địch Mộng Hải, con út nhà họ Địch, một tên rất đáng ghét. Cha hắn là đại tư khố, trước kia cha con ghét nhất nhà bọn họ, nói nhà họ là sâu mọt của Tuyết Quốc."
Tiểu Viên lè lưỡi về phía thiếu niên kia, làm mặt quỷ rồi nói nhỏ với Diệp Khiêm.
"Ngươi mới đáng ghét! Thiếu gia vốn còn thấy ngươi đáng thương, định nhận ngươi về trải giường gấp chăn làm thị nữ, nhưng bây giờ thiếu gia ta đổi ý rồi..." Thiếu niên tên Địch Mộng Hải nghe vậy có chút thẹn quá hóa giận, hừ lạnh một tiếng với Diệp Khiêm, mày kiếm nhướng lên, ra vẻ ta đây ra lệnh: "Này tên kia, giao con nhóc họ Viên đây cho ta! Nhân quả với nhà thừa tướng họ Hứa, bổn thiếu gia gánh thay ngươi!"
"Ồ, đã không cần cô bé trải giường gấp chăn rồi, vậy còn muốn đưa Tiểu Viên đi làm gì?"
Diệp Khiêm lộ ra vẻ mặt kỳ quái, có chút buồn cười, giả vờ khó hiểu hỏi.
Trên người tên nhóc này không có sát khí cũng chẳng có ác ý, ngược lại rất giống một loại "đặc sản" ở quê hương Diệp Khiêm, gọi là "thằng nhóc hay giật tóc con gái để gây chú ý".
"Thấy bốn vị cao thủ Khuy Đạo cảnh lục trọng hậu kỳ sau lưng ta chưa? Bọn họ còn chưa lấy vợ đâu. Ta muốn gả con nhóc họ Viên cho cả bốn người họ làm vợ!" Địch Mộng Hải đắc ý chỉ ngón cái ra sau lưng.
Bốn hộ vệ sau lưng Địch Mộng Hải nhìn nhau, hạnh phúc đến quá bất ngờ khiến họ có chút không kịp trở tay. Nhưng thiếu gia nhà mình tính nết thế nào, sao họ lại không biết, tất cả chỉ là cái cớ mà thôi, nghe cho vui là được.
Huống hồ, Tiểu Viên nhỏ tuổi như vậy hoàn toàn không phải gu của họ. Chỉ có thiếu gia nhà mình không hiểu sao cứ thích gây sự với vị tiểu thư nhà họ Đồng này suốt bao năm, không buông xuống được. Một thời gian trước, khi bị nhà thừa tướng họ Hứa nhanh chân mua mất Tiểu Viên, hắn đã về nhà làm loạn một trận. Lần này vừa nhận được tin là lập tức vội vã chạy tới.
"Nằm mơ giữa ban ngày đi! Sau này Tiểu Viên sẽ trải giường gấp chăn cho đại ca, không thèm gả cho bọn họ đâu!" Diệp Khiêm còn chưa kịp nói gì, Tiểu Viên đang nấp sau lưng đã nóng nảy trước, ló đầu ra phản bác một cách đanh đá.
"Bây giờ ngươi chỉ là một Huyết Nô, đến lượt ngươi làm chủ sao?"
Địch Mộng Hải hoàn toàn không để ý đến Tiểu Viên, xoay người nhảy xuống khỏi lưng ma lang, chắp tay sau lưng ra vẻ ông cụ non đi đến bên cạnh Diệp Khiêm, cẩn thận đánh giá hắn từ đầu đến chân rồi nghi ngờ nói:
"Ngươi chính là kẻ đã giết Quyền Vũ Sinh, đại năng Khuy Đạo cảnh thất trọng đứng thứ bảy trên Hắc bảng, tại sao lại phải đầu quân cho Thiếu Chủ Phủ? Đến nhà họ Địch của ta đi, ta bảo cha cho ngươi chức vị khách khanh hạng nhất, thế nào?"
Lúc nói chuyện, ánh mắt Địch Mộng Hải bất giác lại liếc về phía Tiểu Viên, ý đồ đã quá rõ ràng.
"Ý của cậu là, Thiếu Chủ Phủ còn không bằng nhà họ Địch các người sao?"
Diệp Khiêm cảm thấy khá thú vị, dù sao Vương Quyền Phú Quý cũng chưa ra, nên cũng có ý trêu chọc tên nhóc rõ ràng đang trong mối tình đầu này.
"Đó là đương nhiên!" Địch Mộng Hải gật đầu chắc nịch. "Theo Từ Thịnh thì có tương lai gì chứ? Tài nguyên tu hành của hắn toàn bộ đều nhờ Đại vương ban thưởng, có thể có thứ gì tốt cho các ngươi được? Nhà họ Địch của ta thì khác, bên trong nắm giữ quốc khố Tuyết Quốc, bên ngoài còn có thương đội kinh doanh riêng. Sao có thể so sánh với tên nghèo kiết xác Từ Thịnh đó được!"
Nhóc con à, cậu đang đứng trước cửa nhà Từ Thịnh mà chửi Thiếu chủ Tuyết Quốc là đồ nghèo kiết xác, làm vậy thật sự ổn không đấy!
Diệp Khiêm nghe vậy lập tức giật mình, nhìn tên nhóc Địch Mộng Hải với ánh mắt vô cùng khâm phục. Cậu nhóc này sợ là không biết, có một lão đầu Khuy Đạo cảnh lục trọng đỉnh phong vừa mới từ Thiếu Chủ Phủ đi ra, và ông ta chắc chắn đã nghe thấy những gì cậu nói.
"Lão phu lần đầu tiên nghe nói gia chủ nhà ta là đồ nghèo kiết xác. Các ngươi về đi, bảo Địch tư khố đến phủ Thiếu chủ của ta mà nhận người. Lão phu ngược lại muốn đích thân hỏi một câu, nhà họ Địch dạy dỗ con cháu như thế nào!"
Lão đầu đi ra từ Thiếu Chủ Phủ tính tình rất nóng nảy, trực tiếp tung ra một bàn tay lớn màu máu tóm lấy Địch Mộng Hải, phong bế đan điền của hắn rồi ném cho bảo vệ ở cổng Thiếu Chủ Phủ. Sau đó, ông ta vung tay áo, hất văng con ma lang cùng bốn hộ vệ đi xa.
Làm tốt lắm! Diệp Khiêm thầm giơ ngón tay cái cho lão đầu. Loại nhóc con này cực kỳ phiền phức, nếu chấp nhặt thì mất thân phận, mà không chấp nhặt thì nó lại được đà lấn tới.
"Diệp công tử, vị này là quản gia của Thiếu Chủ Phủ, Từ Tam gia. Ngài ấy đã từng phục vụ Đại vương hơn một trăm năm, ngay cả Thiếu chủ cũng phải gọi một tiếng Tam thúc. Mọi việc trong phủ đều do Tam gia quản lý!"
Vương Quyền Phú Quý từ sau lưng lão giả bước ra, giới thiệu lai lịch của lão đầu này cho Diệp Khiêm.
"Nghe nói Diệp công tử đã tự tay đâm chết Quyền Vũ Sinh, thật sự là hả lòng hả dạ. Phủ Thiếu chủ của ta đang cầu người hiền tài, Diệp công tử lần này đến đúng chỗ rồi! Mời vào trong!"
Lão đầu chắp tay với Diệp Khiêm, lời lẽ vô cùng khách khí, nghiêng người lùi lại một bước, ra vẻ khiêm tốn mời Diệp Khiêm đi trước.
"Tam gia khách khí rồi, ngài mời trước!"
Diệp Khiêm không ngốc, một người đã theo hầu một đại năng Khuy Đạo cảnh thất trọng trung kỳ hơn trăm năm mà lại khách khí như vậy, nói thẳng ra là nể mặt mình. Nếu cho rằng người ta ngốc nghếch thì thật là dại dột. Ở trên địa bàn của người ta, với tư cách là khách đến đầu quân, thì phải giữ lễ phép cho trọn vẹn.
"Vậy lão phu sẽ đi trước dẫn Diệp công tử tham quan phủ Thiếu chủ của ta, xem có thật sự nghèo kiết xác như lời tên nhóc này nói không!"
Quản gia Từ Tam mỉm cười hiền hậu, đi vào trong phủ. Khi đi ngang qua Địch Mộng Hải, ông ta thuận tay vỗ một cái vào đầu cậu nhóc, đau đến mức Địch Mộng Hải nhăn mặt, muốn nói gì đó nhưng không thể nói ra, dường như cả miệng cũng đã bị phong bế.
"Trẻ con nói năng không kiêng kỵ, không thể coi là thật được!"
Diệp Khiêm cười tủm tỉm, dắt tay Tiểu Viên đi theo sau lão đầu họ Từ, tiện tay vỗ vỗ đầu Địch Mộng Hải, ra vẻ an ủi. Tiểu Viên cũng bắt chước, khúc khích cười rồi vỗ một cái...
✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ Thiên Lôi Trúc đồng hành hôm nay