Hạ Mục Nhuế vừa bước ra ngoài, Ôn Nhị đã nhiệt tình ra đón. Các nhân viên phục vụ khác thấy vậy chỉ đành đứng sững tại chỗ, thầm rủa Ôn Nhị trong lòng.
Hạ Mục Nhuế ở lữ quán này đã lâu, gần như tất cả nhân viên phục vụ đều biết anh là người rộng rãi và không hề làm khó ai. Ai nấy cũng muốn làm quen mặt với Hạ Mục Nhuế, chỉ tiếc những người khác không lanh lợi và chu đáo như Ôn Nhị, nên Hạ Mục Nhuế có việc gì cũng đều tìm Ôn Nhị.
"Phòng bếp của các cậu có thể cho người ngoài mượn không?" Hạ Mục Nhuế hỏi.
"Hạ tiên sinh nói gì lạ vậy, ngài là khách quý của tiệm chúng tôi mà. Người khác thì không chắc được mượn, nhưng ngài muốn thì nhất định phải cho ngài dùng rồi. Nếu ngài muốn ăn gì cứ dặn một tiếng, tôi sẽ chạy đi mua ngay, phòng bếp là nơi không sạch sẽ, ngài vào không tiện đâu." Ôn Nhị tuôn ra những lời hay ý đẹp như thể không tốn tiền vậy.
"Tôi muốn dùng phòng bếp để làm món ăn." Hạ Mục Nhuế nói.
"Tôi đưa ngài đi, đồ đạc bên trong ngài cứ tùy tiện dùng, muốn gì tôi sẽ đi giúp ngài mua." Ôn Nhị dẫn đường phía trước.
Phòng bếp của lữ quán không lớn, nhưng đồ đạc lại rất đầy đủ, các loại gia vị cơ bản đều có. Hạ Mục Nhuế nhìn một lượt, tính toán trong lòng.
"Rượu Thiệu Hưng, đường trắng, cải trắng lá đã héo thì mua loại tươi mới về, ức gà và bột mì." Hạ Mục Nhuế đưa tiền rất sảng khoái.
"Có ngay, ngài chờ một lát, tôi sẽ mang đồ đến cho ngài rất nhanh." Ôn Nhị vụt một cái đã chạy ra ngoài.
Trong lúc Ôn Nhị đi mua nguyên liệu nấu ăn, Hạ Mục Nhuế lần lượt thử các loại gia vị trong phòng bếp, nắm chặt con dao làm bếp, hoạt động các ngón tay.
Anh đã rất lâu không sờ vào dao làm bếp. Từ khi rời khỏi Bắc Bình, số lần anh cầm đại đao còn nhiều hơn số lần cầm dao làm bếp.
Ôn Nhị làm việc rất nhanh, chỉ một lát đã mang những thứ Hạ Mục Nhuế muốn về. Chỉ có điều, anh ta không mua thịt đùi gà mà mua cả một con gà.
"Hạ tiên sinh, thật sự ngại quá, mấy tiểu thương kia không bán riêng ức gà, nên tôi đành mua cả con về." Ôn Nhị cười làm lành.
"Không sao, cậu đến nhóm lửa giúp tôi." Hạ Mục Nhuế nói.
"Được!" Ôn Nhị đi nhóm lửa.
Hạ Mục Nhuế bắt đầu làm gà, động tác rất nhanh và thuần thục. Anh đã làm phụ bếp ở Thái Phong Lâu nhiều năm như vậy, làm thịt gà giết vịt đã nhiều, cho dù lâu rồi không sờ dao làm bếp vẫn thành thạo như thường.
Giết gà, lấy máu, nhổ lông, Hạ Mục Nhuế thuần thục thái thịt ức gà thành từng lát, hay còn gọi là gà miếng. Lấy được phần thịt cần dùng, cả con gà liền được anh đặt sang một bên.
Gà miếng được anh cắt thành từng lát dài, rộng, dày đều tăm tắp, thêm gừng băm, hành băm, rượu Thiệu Hưng, đường trắng, dầu hào, nước tương nhạt và xì dầu rồi ướp gia vị. Trong lúc chờ thịt ướp, Hạ Mục Nhuế bắt đầu xử lý những bộ phận khác của con gà.
"Cậu thích ăn món gà nào?" Hạ Mục Nhuế hỏi.
"A?" Ôn Nhị ban đầu đang vùi đầu nhóm lửa, phản ứng một lúc mới nhận ra Hạ Mục Nhuế đang hỏi mình, nói, "Hạ tiên sinh thật đúng là nói đùa. Loại nhân viên phục vụ như chúng tôi một năm còn chẳng ăn được hai lần thịt gà, có thịt ăn đã là may mắn lắm rồi, còn đâu mà chọn ạ!"
"Tuy nhiên, nếu được chọn thì tôi thích ăn món nướng. Thịt kho tàu tuy tốn dầu nhưng ăn vào lại thơm ngon biết bao!" Ôn Nhị chép miệng lia lịa, như thể thịt gà đã ăn đến trong miệng.
Hạ Mục Nhuế tiếp tục cúi đầu xử lý thịt gà.
Xử lý xong thịt gà, anh bắt đầu làm cải trắng. Nước trong nồi đã sôi, Hạ Mục Nhuế cho lá cải trắng vào nước sôi trần sơ qua một lần, rồi bày ra trên bàn. Anh lại đưa tay kiểm tra phần gà miếng đang ướp, xem nó đã ngấm gia vị đến đâu.
Trong phòng bếp không có đồng hồ, Giang Phong không thể đoán được thời gian, nhưng anh ước chừng phần gà miếng này đã ướp được gần một giờ.
Hạ Mục Nhuế nhìn chất lượng gà miếng, cảm thấy đã được, liền cuộn gà miếng vào lá cải trắng, mặt cuộn úp xuống đặt vào khay. Hạ Mục Nhuế làm ba cái, vừa đúng khẩu phần ăn của Yên Chi.
Làm xong, Hạ Mục Nhuế đánh trứng chỉ lấy lòng trắng, trộn lòng trắng trứng với bột mì, khuấy đều thành hỗn hợp sệt. Cầm đũa nhấc hỗn hợp lòng trắng trứng trong chén lên, thấy nó chảy thành dòng đặc quánh xuống là được.
Nhúng ngập gà cuộn bắp cải trong lòng trắng trứng rồi cho vào chảo dầu chiên. Chiên hơn nửa phút, Hạ Mục Nhuế liền nhanh chóng vớt chúng ra, bảo Ôn Nhị nhóm lửa cháy lớn hơn một chút.
Ôn Nhị thêm một ít cỏ khô và củi vào lò, ngọn lửa bùng lên ngùn ngụt, dầu trong nồi càng nóng hơn, nổ lách tách.
Chính là lúc này!
Hạ Mục Nhuế lại cho gà cuộn bắp cải vào chảo dầu, dùng đũa liên tục xoay trở, cho đến khi bề mặt chiên hơi vàng thì vớt ra để ráo dầu.
Gà cuộn bắp cải là một món ăn vô cùng đặc trưng của Bắc Bình, đặc điểm là vỏ ngoài giòn thơm, thịt gà tươi non. Ở thành Bắc Bình, gần như nhà nào cũng biết làm món này, nhưng người bình thường chỉ có thể ăn món này vào dịp Tết.
"Thịt gà tôi đã xử lý xong rồi, cậu cầm về nhà đi." Hạ Mục Nhuế bưng đĩa đi ra.
Ôn Nhị sững sờ tại chỗ, rồi quỳ sụp xuống, dập đầu một cái thật mạnh trước mặt Hạ Mục Nhuế.
"Tôi thay mặt cha mẹ và em gái cảm ơn ngài." Ôn Nhị nói, cho dù anh ta không biết Hạ Mục Nhuế đã rời khỏi phòng bếp có nghe được hay không.
Gà cuộn bắp cải phải ăn lúc còn nóng vừa ra lò. Hạ Mục Nhuế trở về phòng, bảo người hầu gái đi ra, tự mình nâng Yên Chi dậy, để cô tựa vào thành giường, đưa cho cô một đôi đũa và đặt đĩa thức ăn trước mặt cô.
"Tôi chỉ ăn một cái thôi, những cái khác tôi không ăn nổi, anh ăn đi." Yên Chi kỳ thật không có gì thèm ăn, gắp một miếng gà cuộn bắp cải, cắn một miếng nhỏ.
Như thể mở ra một công tắc nào đó, miếng nhỏ này còn chưa nuốt xuống, Yên Chi lại cắn một miếng lớn. Miếng này cắn mất gần nửa cái gà cuộn bắp cải, khiến cô khó khăn khi ngậm và nhai trong miệng.
Yên Chi khó khăn nhai nuốt, viền mắt cô lập tức đỏ hoe.
Một cái gà cuộn bắp cải xuống bụng, Yên Chi nhìn Hạ Mục Nhuế hỏi: "Anh tìm ai làm vậy?"
"Tôi làm." Hạ Mục Nhuế nói.
"Anh rốt cuộc là ai? Anh có phải quen Sư phụ Trần không? Anh rốt cuộc tên là gì?" Mắt Yên Chi đong đầy nước mắt.
Hạ Mục Nhuế không trả lời, kéo một chiếc ghế đặt cạnh giường Yên Chi, đặt đĩa thức ăn lên ghế.
"Nếu đói thì cô cứ ăn." Nói xong liền đi.
Hạ Mục Nhuế lần thứ hai ra khỏi thành. Giang Phong tưởng rằng vì ngày mai anh sẽ rời đi bằng xe lửa, nên hôm nay anh phải đi lấy số tiền đã chôn. Nhưng kết quả, Hạ Mục Nhuế lại giống như mấy lần trước, chỉ lấy vài đồng bạc và một thỏi vàng, rồi chôn số tiền còn lại trở về dưới gốc cây.
Chẳng lẽ anh không đi?
Giang Phong đi theo sau Hạ Mục Nhuế, vừa đi vừa suy đoán.
Giang Phong đoán không lầm, Hạ Mục Nhuế không định đi. Anh bảo Ôn Nhị đi hủy vé xe lửa xung quanh, vì cơ thể Yên Chi vẫn chưa tốt, anh không yên tâm để cô lên xe lửa lúc này.
"Hạ tiên sinh, hai tấm vé xe lửa của ngài bây giờ vẫn có thể chuyển nhượng được. Ngài có muốn tôi nhờ người giúp ngài chuyển nhượng không? Tôi có thể đảm bảo giúp ngài chuyển nhượng với giá gốc." Ôn Nhị nói.
Hạ Mục Nhuế gật đầu, đưa vé xe lửa cho Ôn Nhị.
Hạ Mục Nhuế trở lại phòng mình, không đi xem Yên Chi, ngược lại Giang Phong chạy đến đó xem thử. Yên Chi đã ngủ rồi, người hầu gái đang chăm sóc bên cạnh. Trong đĩa hai cái gà cuộn bắp cải vẫn còn nguyên, đặt trên bàn xem ra đã nguội.
Giang Phong trong lòng cảm thấy kỳ lạ. Ký ức này là ký ức của Hạ Mục Nhuế, thực đơn hẳn phải là món ăn mà Hạ Mục Nhuế đã thưởng thức và để lại ấn tượng sâu sắc, nhưng mấy ngày nay Hạ Mục Nhuế ngoại trừ bát cháo thì chỉ ăn bánh bao, món gà cuộn bắp cải duy nhất do chính tay anh làm lại là Yên Chi ăn.
Anh đã ở trong ký ức này gần 10 ngày, nhưng vẫn không thấy dấu hiệu có thể thoát ra.
Đêm hôm đó, Yên Chi phát sốt cao.
Sốt cao không dứt, trong thời buổi mà sinh mạng quý giá như vàng, quả thực chính là điềm báo tử vong.
Ôn Nhị mời thầy thuốc đến ngay trong đêm, nhưng thầy thuốc cũng chỉ có thể lắc đầu nói với Hạ Mục Nhuế: "Hãy chuẩn bị hậu sự đi."
"Hạ Mục Nhuế, tôi sắp chết rồi, anh có thể nói cho tôi biết rốt cuộc anh tên là gì không?" Yên Chi vì sốt cao không dứt mà giọng khàn đặc.
"Tôi tên Hạ Sinh." Hạ Mục Nhuế nói.
Yên Chi nheo mắt, cố gắng hết sức nhớ xem Hạ Sinh là ai, nhưng không tài nào nhớ nổi.
"Anh có phải nhận lầm người rồi không, tôi không quen biết anh." Yên Chi nói, "Anh thật xui xẻo, nhận lầm một người còn phí hoài bao nhiêu tiền như vậy, bây giờ người này còn sắp chết rồi."
"Tôi là đệ tử của Trần Thu Sinh." Hạ Mục Nhuế nói.
Lúc này Yên Chi đã sốt đến mê man, đầu óc lộn xộn, nói năng cũng không rõ ràng.
"Trần Thu Sinh, Trần Thu Sinh là ai, tôi chỉ biết Sư phụ Trần, tôi không biết Trần Thu Sinh." Yên Chi lẩm bẩm nói.
"À, tôi nhớ ra rồi, Sư phụ Trần tên là Trần Thu Sinh."
"Đúng, tôi hình như nghe dì nói qua, đệ tử của Sư phụ Trần cũng tên là gì Sinh đó, là phụ bếp ở Thái Phong Lâu."
Yên Chi đột nhiên khóc òa lên, vừa khóc vừa kêu: "Tôi muốn về nhà, tôi muốn ăn món gà cuộn bắp cải mẹ tôi làm."
"Anh là ai?" Yên Chi đã sốt đến mức không còn phân biệt được người.
"Tôi là Hạ Sinh." Hạ Mục Nhuế nói.
"Hạ Sinh là ai?"
"Hạ Sinh là đệ tử của Trần Thu Sinh."
"Đệ tử của Sư phụ Trần? Anh là do dì phái đến tìm tôi sao? Anh đến muộn quá, tôi sắp chết rồi, chờ anh trở về dì chắc chắn sẽ mắng anh."
"Đúng, phu nhân Lý phái tôi đến đón cô về nhà." Hạ Mục Nhuế nói.
Giang Phong thấy được, Hạ Mục Nhuế đã khóc.
Yên Chi lại đứt quãng nói những lời mê sảng không rõ ràng, rồi đột nhiên tỉnh táo hơn một chút, quên hết những gì Hạ Mục Nhuế đã nói với cô trước đó.
"Hạ Mục Nhuế, sao anh lại khóc vậy?" Yên Chi hỏi, "Anh có phải thấy tôi sắp chết nên tiếc tiền đã bỏ ra cho tôi không. Tôi đã nói với anh rồi, tôi chính là kẻ đoản mệnh, anh dùng tiền cho tôi chính là đổ sông đổ biển."
Yên Chi nghiêng đầu thấy được gà cuộn bắp cải trên bàn: "Sao anh còn không ăn? Anh thật là lãng phí."
"Tôi ăn." Hạ Mục Nhuế nói, không cần đũa, trực tiếp dùng tay cầm lấy một cái gà cuộn bắp cải đã nguội ngắt bỏ vào miệng.
"Hạ Mục Nhuế, anh biết tên thật của tôi là gì không?"
Giang Phong bắt đầu dần dần bị sương mù dày đặc bao phủ, không nhìn rõ Yên Chi trên giường.
"Tôi tên Lý Phân, Phân trong hương thơm."
"Tôi có thể nhờ anh, sau khi tôi chết hãy hỏa táng tôi rồi mang tro cốt về Bắc Bình đi."
"Tôi muốn về nhà."