Việc làm sánh nước sốt là một kỹ thuật cần sự khéo léo. Tào Quế Hương trước tiên cho gia vị vào nồi, rồi cho hải sâm đen cùng nước dùng vào đun nhỏ lửa. Mười phút sau, bà vớt hải sâm đen ra đĩa, dùng tinh bột hòa tan cùng nước dùng trong nồi đun sánh lại, rưới thêm mỡ gà, cuối cùng tưới đều lên hải sâm đen.
Nước sốt trông rất sánh đặc, nhưng khi rưới lên hải sâm đen lại vô cùng ăn khớp, tựa như dòng thác đổ xuống.
Giang Phong sững sờ.
Hắn nhìn động tác của Tào Quế Hương, lại nghĩ đến món bồ câu bát bảo hạt dẻ. Nước sốt của Tôn Quan Vân cũng được nấu ra từ canh, tuy cách làm không giống của Tào Quế Hương, nhưng kết quả lại đạt được hiệu quả tương tự một cách kỳ lạ.
Hải sâm đen hầm được bày ra.
Giang Phong nhận thấy con hải sâm đen trong đĩa dài hơn một thước, do được rưới nước sốt nên có màu nâu đỏ, không giống những con có gai nhọn, toàn thân trơn nhẵn, da còn có vằn ngang màu đen. Cộng thêm kích thước đủ lớn, trông nó vô cùng khí phái và uy vũ, quả không hổ danh là món chính đầu tiên trong yến tiệc.
"Xích Viễn, Thiệu... Thiệu tiểu bằng hữu, ăn cơm thôi!" Trương Chử bưng hải sâm đen hầm đặt lên bàn.
Trên bàn có ba món: hải sâm đen hầm, tôm lớn hai màu và cá lư hấp. Ba món này, ngay cả vào thời Giang Phong học lớp 9 cũng có thể được gọi là bữa tiệc thịnh soạn của Thao Thiết, huống chi là thời Trương Xích Viễn học lớp 9. Trương Xích Viễn nhìn mà mắt tròn xoe.
"Ba, ba phát tài hay trúng số độc đắc vậy? Sao hôm nay nhà mình ăn ngon thế!" Trương Xích Viễn cảm thấy mình sắp thành công tử nhà giàu rồi, cha cậu chắc phải trúng xổ số lớn lắm mới mua nhiều đồ ăn ngon đến vậy.
"Ăn xong bữa này là chúng ta nghèo rớt mồng tơi luôn đấy! Bàn đồ ăn này ngốn hết hai tháng lương của ba con mình đấy. Sau này chúng ta ăn chay mỗi ngày, nếu con mà không đỗ cấp ba thì cứ ăn chay mãi, đến ruột già cũng không có mà ăn đâu!" Trương Chử đi xới cơm, thấy Tào Quế Hương vẫn đang bận rộn trong bếp, liền hỏi: "Bà xã, đồ ăn không phải làm xong hết rồi sao? Gà với dăm bông còn lại tối làm sau đi, ăn cơm trước đã, lát nữa tôm nguội hết."
"Em không thích ăn tôm, anh với Xích Viễn ăn đi. Vừa hay nước sốt còn dư một ít, em sẽ trộn vào xào chung." Tào Quế Hương nói.
Trương Chử xới bốn chén cơm đặt lên bàn, cầm ba đôi đũa cùng một cái thìa. Vì Tiết Thiệu Hành còn là trẻ con nên ông chỉ xới cho cậu nửa bát cơm.
"Con ăn tôm trước đi, lấy cho Thiệu... Thiệu đệ đệ một con nữa. Chờ mẹ con lên bàn rồi hẵng ăn cơm." Trương Chử dặn dò, "Đừng ăn hết sạch, chừa lại cho em gái con một ít."
"Ba yên tâm, con biết chừng mực mà." Trương Xích Viễn đã bắt đầu ăn.
Tôm lớn hai màu cũng là một món ăn nổi tiếng của nhà họ Đàm, một con tôm được chế biến thành hai món. Thân tôm và đầu tôm được nấu theo hai cách khác nhau: đầu tôm đỏ đậm, thân tôm vàng rực. Trương Xích Viễn há miệng ăn một miếng, tiếng "rôm rốp" giòn tan, thơm lừng cả khoang miệng.
Ăn được hai con, Trương Xích Viễn mới nhớ đến Tiết Thiệu Hành. Tiết Thiệu Hành chỉ đứng bên cạnh nhìn thức ăn trên bàn, không động đũa cũng không động tay, cứ nhìn chằm chằm món hải sâm đen hầm và tôm lớn hai màu.
"Không biết dùng đũa cũng không sao, cứ dùng tay bốc là được rồi, nhà anh không câu nệ chuyện này đâu." Trương Xích Viễn nói.
Tiết Thiệu Hành vẫn không động đậy.
"Cậu không thích ăn tôm à? Sao cậu lại giống mẹ anh thế, tôm ngon bá cháy mà! Nhất là món tôm lớn hai màu mẹ anh làm này, giòn thơm giòn thơm, còn thêm thịt mỡ với củ mã thầy nữa chứ, ngon không thể tả luôn!" Trương Xích Viễn bắt đầu khen ngợi tay nghề của Tào Quế Hương, "Mấy quán cơm bên ngoài làm sao mà ngon bằng mẹ anh được!"
Tiết Thiệu Hành vẫn không động đậy.
"Thôi được, lát nữa cậu ăn cá lư với hải sâm đen hầm cũng được. Món hải sâm đen hầm này trước đây mẹ anh làm hai lần rồi, một lần là sinh nhật mười tuổi của anh, một lần là sinh nhật em gái anh. Cái hương vị ấy, vừa mịn vừa non, thôi khỏi nói đi, cậu chắc chắn chưa từng ăn món nào ngon như vậy đâu." Dù Tiết Thiệu Hành không nói lời nào, điều đó cũng chẳng hề cản trở Trương Xích Viễn tiếp tục nói chuyện.
"Lớn..." Tiết Thiệu Hành nhìn hải sâm đen hầm.
"Gì mà lớn, là hải sâm đen hầm chứ." Trương Xích Viễn nói.
"Hải sâm đen lớn." Tiết Thiệu Hành nói.
"Hải sâm đen hầm." Trương Xích Viễn sửa lại.
"Hải sâm đen lớn." Tiết Thiệu Hành nói.
"Thôi được rồi, cũng chẳng khác mấy, hải sâm đen lớn thì hải sâm đen lớn vậy. Mẹ đang xào món gì mà thơm thế nhỉ?" Trương Xích Viễn bắt đầu ngó vào bếp.
"Ra ngoài đi ra ngoài! Mẹ nấu xong hết rồi con còn vào làm gì? Gà quay dăm bông đấy, trưa nay nhiều món thế này con chắc chắn không ăn món này đâu, mau ra ăn cơm đi, lát nữa đồ ăn nguội hết." Tào Quế Hương bưng gà quay dăm bông ra, trong đó còn lẫn cả ốc khô.
Chứng kiến toàn bộ quá trình làm gà quay, Giang Phong chợt hiểu ra. Việc Tào Quế Hương có thể tùy tiện nấu ra món Gà Uẩn cấp A như vậy có lẽ không phải ngẫu nhiên. Tào Quế Hương phiên bản trung niên này đã vô cùng am hiểu việc nấu nướng "lung tung". Gà, dăm bông, ốc khô, cùng với nước sốt còn dư lại – một sự kết hợp kỳ lạ như vậy mà món gà quay dăm bông nấu ra khiến Giang Phong ngửi thôi đã muốn chảy nước miếng.
Không chỉ Giang Phong muốn chảy nước miếng, Trương Xích Viễn cũng cảm thấy món gà quay dăm bông này của Tào Quế Hương vô cùng hấp dẫn.
"Mẹ, món gà quay dăm bông này của mẹ thơm quá, để con nếm thử một miếng!" Trương Xích Viễn đi theo Tào Quế Hương trở lại bàn ăn, sốt ruột kẹp một miếng thịt gà.
"Ưm, ngon tuyệt!" Trương Xích Viễn nói với vẻ mặt vô cùng khoa trương.
"Chỉ biết ăn thôi, Thiệu đệ đệ đã ăn gì chưa?" Tào Quế Hương cũng gọi Tiết Thiệu Hành là Thiệu đệ đệ theo cách gọi của Trương Chử.
"Con gọi cậu ấy ăn mà cậu ấy không ăn, chắc là không thích ăn tôm." Trương Xích Viễn nói.
Mọi người ngồi xuống bắt đầu dùng bữa.
Suốt bữa, Tiết Thiệu Hành chỉ dùng thìa xúc cơm trắng, không ăn bất cứ món nào. Tào Quế Hương muốn gắp thức ăn cho cậu, cậu liền lặng lẽ dịch bát đi, không nhận.
"Đứa bé này sao chỉ ăn cơm mà không ăn thức ăn gì vậy." Tào Quế Hương thắc mắc.
"Có phải là ngại ngùng không? Hay là sợ người lạ?" Trương Chử phỏng đoán.
"Chắc là không ăn được đâu ba! Con nghe bạn con nói có người không ăn được đồ ăn, ăn vào là chết luôn!" Trương Xích Viễn bắt đầu tin và đồng thời truyền bá lời đồn.
"Nói linh tinh gì đấy! Mẹ chỉ thấy người chết đói chứ chưa thấy ai ăn cơm mà chết bao giờ! Suốt ngày không lo học hành, cứ nghe người khác nói bậy bạ." Tào Quế Hương lấy từ trong tủ ra một chiếc khăn tay, kẹp mấy con tôm bỏ vào khăn rồi gói lại, nhét vào túi của Tiết Thiệu Hành.
"Ba con nói không chừng đúng đấy, mẹ thấy thằng bé này đúng là sợ người lạ." Tào Quế Hương nói.
Trương Xích Viễn không để tâm, kẹp một đũa hải sâm đen hầm: "Mẹ, con thấy món hải sâm đen hầm lần này mẹ làm không ngon bằng lần trước."
"Hải sâm đen là ba con mua đấy, ba con không biết chọn đồ tốt, con đi mà tìm ba con ấy." Tào Quế Hương bắt đầu đổ lỗi, "Hải sâm đen con ăn nhiều một chút đi, mẹ đặc biệt làm cho con đấy. Hải sâm có dinh dưỡng, con sắp thi cấp ba rồi, ăn nhiều vào để bổ não, thi được thêm mấy điểm."
"Mẹ, óc chó mới bổ não chứ."
"Vậy con ăn óc chó đi."
...
Trong tiếng cười đùa vui vẻ, gia đình họ Trương đã dùng xong bữa trưa. Tiết Thiệu Hành suốt bữa chỉ ngồi không ăn gì, một miếng thức ăn cũng không nếm.
Ăn cơm xong, Trương Chử đi rửa bát, định rửa xong sẽ đưa Tiết Thiệu Hành đến đồn công an gần đó. Tào Quế Hương thấy bài tập mỹ thuật của Trương Xích Viễn tiện tay vứt trên bàn, cầm lên xem thì thấy trên giấy vẽ là một cái chén méo mó xấu xí.
Trương Xích Viễn thấy Tào Quế Hương lộ vẻ ghét bỏ, liền không phục giải thích: "Con vẽ thế này là đẹp lắm rồi, người bình thường còn chẳng vẽ được như vậy đâu."
"Thôi đi, bất kỳ đứa trẻ nào cũng vẽ đẹp hơn con." Tào Quế Hương chẳng tin lời vớ vẩn của Trương Xích Viễn.
"Nói bậy! Thiệu đệ đệ, cậu vẽ thử xem." Trương Xích Viễn khéo léo đưa cây bút chì cho Tiết Thiệu Hành.
Tiết Thiệu Hành nhìn tờ giấy vẽ trên bàn.
Tào Quế Hương bất đắc dĩ cười.
Tiết Thiệu Hành cầm bút lên, vẽ một nét trên giấy. Hai nét, ba nét. Những đường cong thẳng tắp cứ thế trôi chảy, không một chút do dự. Tào Quế Hương và Trương Xích Viễn đều không mấy để ý, nhưng Giang Phong đứng một bên nhìn mà mắt tròn xoe.
Bất kỳ ai theo ngành kỹ thuật, cơ khí, hoặc các ngành STEM khác đều biết rõ việc vẽ hình thủ công khó đến mức nào. Dù có dùng thước êke đo đạc, dùng pa vẽ vời ra sao, sai sót vẫn luôn ở đó. Những nét cuối cùng vĩnh viễn không khớp, một sai lầm kéo theo cả chuỗi sai lầm. Một bản vẽ mặt phẳng có khi phải vẽ cả ngày trời, đến cuối cùng lại phát hiện tất cả đều là sai sót. Mời thiếu hiệp làm lại từ đầu.
Tiết Thiệu Hành lúc này vẽ chén trà, theo Giang Phong thì đó chính là một kiểu ba hình chiếu cơ bản khác lạ. Nhìn qua thì cơ bản là phục dựng y hệt tỉ lệ 1:1. Chén trà bày trên bàn ra sao, cậu bé vẽ trên giấy y hệt như vậy, cùng kích thước, cùng hình dáng, cùng hoa văn.
Đến thần tiên cũng chỉ có thể đến thế mà thôi.
Tào Quế Hương và Trương Xích Viễn không nhận ra việc Tiết Thiệu Hành vẽ đặc biệt đến mức nào, chỉ vừa nhìn cậu bé vẽ vừa cảm thán.
"Vẽ giống thật đấy." Tào Quế Hương cảm thán.
Trương Xích Viễn đã không nói nên lời.
"Cái gì giống thật?" Trương Chử rửa bát xong từ bếp đi ra.
"Anh mau đến xem, cái này vẽ, vẽ giống hệt cái chén trà của chúng ta luôn!" Tào Quế Hương vội vàng gọi Trương Chử sang xem "thần đồng".
Trương Chử lại gần xem xét, cũng bị chấn động: "Giống thật đấy, quả thực y như đúc! Đứa bé này sau này có thể làm họa sĩ đấy!"
Một cái chén trà không quá phức tạp, Tiết Thiệu Hành đã vẽ xong và dừng bút.
"Thiệu tiểu bằng hữu, chú dẫn cháu đi tìm ba mẹ cháu về nhà nhé?" Trương Chử nắm tay Tiết Thiệu Hành.
"Nhà." Tiết Thiệu Hành lẩm bẩm, đi về phía cửa, muốn mở cửa.
"Nhà."
Tiết Thiệu Hành muốn về nhà, nếu không chị cậu sẽ sốt ruột lắm.
Trương Chử hơi nghi hoặc nhìn Tiết Thiệu Hành, mạnh dạn đoán: "Thằng bé này có phải là nhớ đường về nhà không?"
"Nhà."
"Chị."
"Nhà."
Tiết Thiệu Hành hơi sốt ruột, cửa nhà Trương Chử không giống nhà cậu, cậu không mở được.
"Hình như đúng thật là vậy. Anh này, tình hình còn chưa rõ ràng đã đưa con người ta về nhà, lát nữa ba mẹ thằng bé phải lo lắng lắm." Tào Quế Hương nhanh chóng đứng bật dậy khỏi ghế sofa, "Anh cứ ở nhà đi, làm việc thật sự là không đáng tin cậy, em sẽ đi cùng thằng bé."
Trương Chử cũng biết mình làm việc không đáng tin cậy: "Vậy em cẩn thận một chút nhé, nếu thằng bé không tìm được đường thì cứ đưa đến đồn công an phía trước."
"Còn cần anh nói sao." Tào Quế Hương mở cửa, nắm tay Tiết Thiệu Hành đi ra.
Tiết Thiệu Hành kéo Tào Quế Hương đi thẳng về nhà mình, trước tiên quay lại công viên, rồi xuyên qua công viên để về nhà.
Tào Quế Hương đi theo Tiết Thiệu Hành đến tận dưới lầu nhà cậu bé. Dì Lưu, người ở căn hộ đối diện nhà Tiết Thiệu Hành, đang ở dưới lầu. Thấy Tiết Thiệu Hành, dì liền lớn tiếng gọi: "Tiết Hoa, Tiết Hoa, đừng đi tìm thằng bé ở đồn công an nữa, em trai con về rồi!"
Tào Quế Hương hỏi: "Dì biết đứa bé này à?"
"Biết chứ, thằng bé ở ngay căn hộ đối diện nhà tôi đây." Dì Lưu nói, "Là cô đưa..."
"Thiệu Hành, Thiệu Hành!" Dì Lưu còn chưa nói hết lời, tiếng thét chói tai của Tiết Hoa đã vọng xuống từ trên lầu.
Tào Quế Hương thấy Tiết Thiệu Hành đã về đến nhà an toàn, người nhà cũng xuống đón nên yên tâm, liền quay người rời đi.
Tiết Hoa nhanh chóng chạy xuống dưới lầu, trên tay còn cầm theo sổ hộ khẩu. Nhìn thấy Tiết Thiệu Hành, cô bé vừa mừng vừa giận, muốn mắng cậu nhưng lại không biết phải mắng thế nào.
"Em chạy đi đâu vậy? Chị không phải đã bảo em đừng chạy lung tung, bên ngoài nguy hiểm lắm sao!" Tiết Hoa sắp khóc.
"Về được là tốt rồi. Thiệu Hành nhà con tình trạng như vậy, con có mắng cũng chẳng ích gì. Vừa hay có một người tốt bụng đưa thằng bé về, cô ấy ở... Ấy, sao cô ấy đi rồi? Thiệu Hành nhà con nói còn lắp bắp, không biết người kia làm thế nào mà đưa thằng bé về được." Dì Lưu vừa quay đầu lại, phát hiện Tào Quế Hương đã đi mất.
"Tốn." Tiết Thiệu Hành nói.
"Thiệu Hành muốn đi đâu à?" Tiết Hoa hỏi.
Tiết Thiệu Hành gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Tốn."
Thấy Tiết Hoa vẫn chưa hiểu, Tiết Thiệu Hành dứt khoát từ bỏ ý định giải thích mình đã đi đâu. Cậu bé lấy từ trong túi ra chiếc khăn tay mà Tào Quế Hương đã nhét vào lúc ăn cơm trước đó, đưa cho Tiết Hoa.
Tiết Hoa nhận lấy chiếc khăn tay, mở ra, bên trong là hai con tôm lớn hai màu. Hai cái đầu tôm, hai cái thân tôm.
"Đây là người vừa đưa em về cho em à?" Tiết Hoa hỏi.
"Ăn." Tiết Thiệu Hành bảo Tiết Hoa ăn tôm.
"Chị không thích ăn tôm, Thiệu Hành ăn đi." Tiết Hoa nói.
"Ăn."
"Hải sâm đen lớn."
"Hải sâm đen lớn?"
"Hải sâm đen lớn."
Tiết Hoa cười, dắt tay Tiết Thiệu Hành, đưa cậu bé lên lầu.
"Thiệu Hành, sau này không được chạy lung tung nữa nhé. Hôm nay em về bằng cách nào vậy? Em có nói cho cô chú đưa em về biết nhà mình ở đâu không?" Tiết Hoa hỏi.
"Hải sâm đen lớn." Tiết Thiệu Hành kiên nhẫn lặp lại ba chữ "hải sâm đen lớn".
Tiết Hoa đại khái có thể hiểu ý Tiết Thiệu Hành là muốn cô bé ăn tôm, liền nói: "Chị không ăn đâu, lại đây, Thiệu Hành há miệng, chị đút cho em ăn nhé."
Tiết Thiệu Hành ngoan ngoãn há miệng.
Một con tôm đã nằm gọn trong bụng.
Giang Phong rời khỏi ký ức...