Trong quán vô cùng ồn ào, náo nhiệt đến mức Giang Phong còn nghi ngờ không biết hôm nay Tụ Bảo Lâu có đang tổ chức tiệc cưới hay không.
Cách bài trí trong sảnh có phần giống với những gì Giang Phong từng thấy trong ký ức của ông cụ, bàn chỉ có hai loại, bàn vuông nhỏ và bàn tròn lớn. Toàn bộ cách trang trí trông hơi đơn điệu, khiến người ta cảm thấy trống trải, thiếu đi một vài vật trang trí.
"Thưa anh, xin hỏi anh có đặt bàn trước không ạ? Quán chúng tôi hiện tại đã hết..." Một nhân viên phục vụ tiến lên đón.
"Có, bạn tôi đến rồi, tôi tự vào là được." Tôn Mậu Tài nói.
Nghe Tôn Mậu Tài nói như vậy, nhân viên phục vụ liền gật đầu cười rồi rời đi.
Tôn Mậu Tài đi vào trong, vừa đi vừa nhìn quanh như đang tìm ai đó.
Rất nhanh, một người đàn ông trung niên mặc vest, dáng người hơi phúc hậu đang ngồi ở chiếc bàn vuông gần cửa sổ liền đứng dậy, nhiệt tình vẫy tay với Tôn Mậu Tài.
"Sư phụ Tôn, đường xa vất vả rồi. Mau ngồi xuống đi, thức ăn vừa mới dọn lên cả rồi." Người đàn ông trung niên bắt tay Tôn Mậu Tài trước, sau đó mời ông ngồi xuống.
"Ông chủ Hạ, thật là phiền ngài quá." Tôn Mậu Tài khách sáo nói.
"Không phiền, chuyện nhỏ thôi mà. Tôi có một người bạn ở đây rất thân với chủ Tụ Bảo Lâu, nhờ đặt món bồ câu Bát Bảo hương hạt dẻ dễ như trở bàn tay. Ngược lại là ngài, đặc biệt từ Hồng Kông chạy tới, trên đường đi chắc chắn vất vả."
"Cũng không phải đặc biệt chạy tới, vừa hay tôi đang tham gia một hội giao lưu ẩm thực ở thành phố bên cạnh. Ngồi tàu hỏa qua đây cũng chỉ mất mấy tiếng, rất tiện." Tôn Mậu Tài vừa nói vừa ngồi xuống, bắt đầu quan sát các món ăn trên bàn.
Một bàn đầy các món mặn, bày chật kín cả chiếc bàn vuông nhỏ, chẳng thấy món chay nào.
"Sư phụ Tôn, ngài lần đầu tới Tụ Bảo Lâu này phải không? Mấy món này đều là món tủ của quán đấy. Ngài xem, gà Văn Xương, ốc vòi voi luộc, yến sào gà xé, bò sa tế, sườn say rượu, súp vi cá bí đỏ, nếu ngài còn muốn ăn món nào khác thì chúng ta gọi thêm." Ông chủ Hạ chỉ thiếu nước khắc hai chữ "có tiền" lên mặt mình.
"Bấy nhiêu đây là đủ rồi, hai chúng ta làm sao ăn hết nhiều món như vậy được, thật sự làm ngài tốn kém quá." Tôn Mậu Tài cười nói.
Ông chủ Hạ xua tay: "Thế này có đáng gì đâu, lần trước nếu không phải ngài giúp tôi đặt thêm một bàn đột xuất thì tôi còn chẳng gặp được mặt ông chủ Hứa, vụ làm ăn đó cũng không thể nào thành công được. Theo tôi thấy thì sảnh này vẫn ồn ào quá, bàn cũng nhỏ, lần sau nếu ngài tới nhất định phải gọi điện báo trước cho tôi, tôi sẽ đặt một phòng riêng trên lầu."
"Chỉ có hai người thì cần gì phòng riêng, ở sảnh cũng rất tốt, náo nhiệt, có không khí." Tôn Mậu Tài nhìn thức ăn trên bàn nhưng không động đũa.
Ông chủ Hạ nhìn biểu cảm của Tôn Mậu Tài, tưởng rằng mình đã đoán được ý của ông, bèn giải thích: "Món bồ câu Bát Bảo hương hạt dẻ kia còn phải đợi một lúc nữa, món này bây giờ nổi tiếng lắm. Hai tháng trước lúc mới ra còn chẳng có ai gọi vì chê đắt, chỉ là một con bồ câu non mà bên trong toàn là đồ chay, lại bán đắt hơn cả món bồ câu nhồi yến sào. Ai mà ngờ chưa đầy hai tháng, đã phải nhờ người quen mới đặt được, không có quan hệ thì còn lâu mới đặt được đấy."
"Món ăn mà, không liên quan đến nguyên liệu, chỉ cần hương vị ngon thì chính là món ngon." Tôn Mậu Tài nói.
"Cũng phải." Ông chủ Hạ gật đầu phụ họa, "Ngon hơn nhiều so với mấy món bào ngư vi cá hải sâm thông thường. Ngày xưa ngày nào cũng ăn chay, không được ăn thịt nên thèm thịt, bây giờ cá thịt ăn nhiều rồi, ăn thêm chút nửa chay nửa mặn cũng rất tuyệt."
"Sư phụ Tôn ngài là người Hồng Kông có lẽ không biết, chỗ chúng tôi bây giờ tuy cũng rất khá, nhưng ngày xưa sống khổ lắm. Quanh năm suốt tháng chẳng được ăn miếng thịt nào, hồi bé mà được ăn một bàn thức ăn thế này chắc tôi nằm mơ cũng cười đến tỉnh." Ông chủ Hạ cầm đũa lên, "Nào, dùng bữa đi, món sườn này hẳn cũng do sư phụ Tôn của quán tự tay làm, ngài..."
Nói đến đây, ông chủ Hạ mới đột nhiên nhận ra, cười nói: "Thật là trùng hợp, ngài và sư phụ Tôn của Tụ Bảo Lâu này đều họ Tôn."
"Đúng vậy, thật trùng hợp." Tôn Mậu Tài gắp một miếng sườn bỏ vào bát.
"Tôi nghe giọng ông chủ Hạ hình như không phải người địa phương, ngài chắc là người Quảng Đông nhỉ." Tôn Mậu Tài bắt đầu bắt chuyện.
"Đúng vậy, nhưng mấy năm nay tôi làm ăn ở đây nên ở lại đây khá nhiều. Không biết sư phụ Tôn ở Hồng Kông có nghe nói đến Tụ Bảo Lâu không, Tụ Bảo Lâu này những năm trước đây nổi tiếng lắm, tôi ở tận Quảng Đông còn nghe danh, được mệnh danh là tửu lầu số một Phúc Kiến. Ngày trước món nổi tiếng nhất của Tụ Bảo Lâu là Phật nhảy tường, vốn tôi định mời ngài nếm thử nhưng lúc đặt lại quên mất, lần sau nếu có cơ hội tôi nhất định sẽ mời ngài."
"Những năm trước đây?" Tôn Mậu Tài nắm được điểm mấu chốt.
"Vâng." Ông chủ Hạ ăn một miếng sườn lớn, nói chuyện có hơi ngọng nghịu, "Tôi cũng nghe bạn tôi nói, hình như là mười mấy năm trước, sau khi sư phụ Tôn đời trước qua đời. Sư phụ Tôn đời trước ngài chắc phải biết chứ, ông ấy là đại sư ẩm thực Quảng Đông nổi tiếng mà."
"Tôi biết, một bậc đức cao vọng trọng." Tôn Mậu Tài gật đầu.
"Ông ấy thì đức cao vọng trọng, đáng tiếc mấy người đệ tử lại không có đức hạnh. Năm đó sau khi sư phụ Tôn đời trước qua đời, mấy người đệ tử của ông ấy vì tranh giành Tụ Bảo Lâu mà náo loạn cả lên, cuối cùng hình như đã tổ chức một cuộc thi nấu ăn. Cuộc thi năm đó người thắng cuối cùng lại là tiểu đệ tử của sư phụ Tôn đời trước, nhưng vị tiểu đệ tử đó đã từ bỏ quyền thừa kế tửu lầu, Tụ Bảo Lâu lúc này mới thuộc về sư phụ Tôn hiện tại." Ông chủ Hạ ngồi ngay trước mặt người trong cuộc mà kể lại chuyện cũ rích.
Giang Phong: ...
Mặc dù cậu không nhìn ra biểu cảm bất ổn nào trên mặt Tôn Mậu Tài, nhưng cậu cảm thấy lúc này nội tâm của ông chắc chắn đang dậy sóng.
Ông chủ Hạ càng nói càng hăng: "Kể từ đó Tụ Bảo Lâu sa sút hẳn, mấy đầu bếp giỏi đều bỏ đi, cũng chỉ mới hai tháng gần đây việc kinh doanh mới khởi sắc trở lại. Theo tôi thấy, người thảm nhất chính là vị tiểu đệ tử kia của sư phụ Tôn đời trước, chẳng được gì cả, còn rời khỏi Tụ Bảo Lâu, bây giờ cũng không có tin tức gì. Tôi nghe nói lúc đó vị tiểu đệ tử này mới ngoài 20 tuổi, thật là đáng tiếc."
Tôn Mậu Tài im lặng rất lâu, lâu đến mức Giang Phong còn tưởng ông sắp đứng dậy nói một câu "tôi đi vệ sinh", để giải tỏa sự bối rối trong lòng.
Nào ngờ Tôn Mậu Tài đặt đũa xuống, mở miệng nói: "Chuyện đó cũng chưa chắc."
Giang Phong: ?
Ông chủ Hạ: ?
"Hả?" Ông chủ Hạ ngơ ngác.
"Nếu thật sự không muốn tửu lầu, lúc thi đấu cứ dứt khoát nhận thua là được rồi, cần gì phải thắng cuộc thi đó." Tôn Mậu Tài nói.
Giang Phong: ...
Cậu cảm giác mình vừa hóng được một drama cực lớn.
Bị Tôn Mậu Tài nói vậy, ông chủ Hạ cũng có chút nghĩ không thông, suy ngẫm một lát rồi nói: "Đúng nhỉ, nếu không muốn thì cứ nhận thua là được, cần gì phải thắng rồi lại bảo không cần."
"À, tôi nhớ ra rồi, bạn tôi cũng từng nói với tôi. Anh ta khá thân với ông chủ Tôn của Tụ Bảo Lâu, nói rằng ông chủ Tôn là một người rất hiếu thắng, tôi đoán là không thể nhường được. Cuộc thi năm đó hình như cũng rất rầm rộ, nhường trước mặt bao nhiêu người có lẽ không thích hợp lắm."
"Có gì mà không thích hợp, thật ra nhường mới là thích hợp nhất. Nếu cậu ta thật sự không muốn tửu lầu, nhường thua cuộc thi vẫn có thể tiếp tục ở lại Tụ Bảo Lâu làm đầu bếp, thắng rồi lại từ bỏ tửu lầu mới là vẽ rắn thêm chân, ngoài việc được tiếng tốt ra thì chẳng có ý nghĩa gì cả." Tôn Mậu Tài nói.
"Đã muốn tửu lầu tại sao cuối cùng lại từ bỏ?" Ông chủ Hạ đã hoàn toàn quên mất chủ đề ban đầu, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ vấn đề này, thậm chí quên cả ăn.
"Có lẽ là sau đó lại hối hận." Tôn Mậu Tài nói, "Con người luôn thất thường lại hiếu thắng, giây trước muốn, giây sau lại không dám muốn, nhất là khi còn trẻ, một khi bốc đồng là quên cân nhắc hậu quả. Sự cám dỗ lớn như vậy đặt trước mặt, lại có ai có thể kiềm chế được mà không muốn chứ?"
"Là người thì ai cũng sẽ động lòng thôi."
"Nói như ngài thì vị tiểu đệ tử kia của sư phụ Tôn đời trước chẳng phải là được không bù mất sao, tội gì phải thắng cuộc thi, lúc đầu cứ nhường là xong, nếu là tôi chắc bây giờ đã hối hận chết đi được. Bây giờ Tụ Bảo Lâu danh tiếng vang dội, tôi nghe người ta nói đầu bếp trong quán bây giờ ra ngoài nhận việc riêng đều là giá này." Ông chủ Hạ giơ một con số cho Tôn Mậu Tài xem, "Đương nhiên, không thể so với sư phụ Tôn ngài được."
"Tôi cũng thấy, có lẽ bây giờ cậu ta đang rất hối hận." Tôn Mậu Tài nhìn thức ăn trên bàn, đột nhiên cười, "Đây cũng chỉ là tôi thuận miệng nói thôi, ông chủ Hạ ngài đừng để trong lòng."
"Tôi biết, đoán mò thôi mà. Chúng ta cũng không phải người trong cuộc, ai biết lúc đó trong lòng họ nghĩ gì." Ông chủ Hạ cười hai tiếng, tiếp tục ăn.
Tôn Mậu Tài cũng ăn vài miếng, đang ăn thì đột nhiên ngẩng đầu lên như nghe thấy động tĩnh gì, nhìn vào phía trong. Giang Phong nhìn theo hướng mắt của ông, phát hiện bàn trong cùng gần cửa bếp sau dường như đã xảy ra tranh chấp, ba vị khách ở bàn nhỏ đang cãi nhau với hai nhân viên phục vụ.
"Bên đó sao vậy?" Tôn Mậu Tài hỏi.
Ông chủ Hạ ngẩng đầu nhìn một cái, rồi lại tiếp tục cúi đầu dùng bữa: "Chuyện thường thôi, vị trí bàn đó không tốt. Trước đây có lần tôi không đặt trước, đến muộn cũng từng ngồi bàn đó. Gần cửa bếp quá, luôn có người ra ra vào vào rất ảnh hưởng đến việc ăn uống, hơn nữa cháu trai của ông chủ Tôn lại hay thích chạy ra từ đó lúc mọi người đang ăn, trẻ con đi không nhìn đường rất dễ đụng vào người khác."
"Cháu trai của ông chủ Tôn?"
"Vâng, trông đáng yêu khỏe mạnh lắm."
Tôn Mậu Tài nhìn chiếc bàn đó, vẻ mặt đăm chiêu...