Ba ngày sau, bác Nishida báo với chúng tôi từ buổi sáng rằng bác ấy chuẩn bị đi câu thổ địa. Có vẻ như bác ấy đã báo với những người bạn đi câu khác về việc này, vì có khoảng 30 người tập trung tới đó để xem.“Chuyện này phiền phức rồi đây. Asuna… chúng mình nên làm gì bây giờ?”“Hưmmmm…”Nói thực là, chúng tôi cảm thấy không vui lắm về chuyện này. Cả hai đứa tới đây là để tránh những người hay đồn thổi cũng như đám fan của Asuna, nên chúng tôi có chút ngần ngại khi phải xuất hiện trước mặt quá nhiều người như vậy.“Như thế này thì sao?!”Asuna búi gọn tóc lại rồi buộc cao lên. Sau đó nàng dùng một cái khăn đội đầu lớn để che kín mặt lên tới tận phần mắt. Chưa dừng lại ở đó, nàng tiếp tục ấn thêm vài nút trên cửa sổ menu để mặc lên người một cái áo khoác ngoài giản dị.“À – ừ. Khá ổn đấy. Trông em giờ đúng là giống một người vợ thôn quê rồi.”“…đó có phải là lời khen không vậy?”“Dĩ nhiên rồi. Về phần anh thì, chỉ cần không mặc chiến phục thì chẳng có ai nhận ra đâu.”Trước cả khi mặt trời lên, tôi đã ra khỏi nhà cùng với Asuna, lúc này đang xách một cái giỏ dã ngoại. Thực ra khi tới nơi nàng lấy nó ra sau cũng được, nhưng Asuna lại khăng khăng rằng đây cũng là một phần của việc cải trang.Dù hôm nay là một ngày đầu đông, nhưng thời tiết khá ấm áp. Sau khi đi qua một cánh rừng thông, chúng tôi cuối cùng cũng thấy được mặt hồ lấp lánh đằng xa giữa những thân cây to lớn. Đã có rất nhiều người tụ tập ở đó rồi. Khi tôi tiến tới một cách rụt rè, một bóng người rắn rỏi quen thuộc vẫy tay với chúng tôi và cười.“Oa-ha-ha, thật may là hôm nay trời rất đẹp.”“Chào bác Nishida.”Asuna và tôi gật đầu. Bác Nishida nói rằng nhóm người đủ mọi lứa tuổi tập hợp tại đây đều là thành viên của một guild câu cá do bác Nishida đứng đầu. Chúng tôi chào mọi người một cách dè dặt, nhưng có vẻ như là không ai nhận ra Asuna cả.Bỏ chuyện đó qua một bên, phải nói là bác Nishida năng động hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. Hẳn là lúc còn ở công ty bác ấy là một lãnh đạo nhóm giỏi. Bầu không khí trở nên có tinh thần hơn hẳn, vì trước khi chúng tôi đến mọi người đã tổ chức một cuộc thi câu cá rồi.“Ờ, vậy là, sự kiện chính của ngày hôm nay cuối cùng cũng bắt đầu.”Bác Nishida lớn tiếng tuyên bố, đồng thời bước về phía chúng tôi với một chiếc cần câu dài trong tay, còn đám đông quan khán thì hào hứng cổ vũ. Tôi nhìn chiếc cần câu bác ấy đang cầm, ánh mắt lướt dọc thân nó mà không để tâm lắm, cho tới khi nhìn thấy thứ ở phía đầu nó thì tôi mới kinh ngạc.Đó là một con thằn lằn lớn đến bất thường. Nó dài cỡ cẳng tay của người lớn, bộ da màu đỏ đen trông dường như khá độc, và sáng lóa như thể tô đậm thêm sự tươi sống của nó.“Hiiii–“Asuna chú ý đến nó trước cả tôi, khuôn mặt nàng đờ ra còn đôi chân thì bước lùi về phía sau vài bước. Nếu chỉ mồi câu mà đã thế này thì cái thứ mà chúng tôi định câu hẳn là khó tưởng tượng nổi.
Nhưng trước khi tôi kịp có thời gian để hỏi thì bác Nishida đã quay về phía hồ và đưa cần câu lên. Thét lên một tiếng gãy gọn, bác ấy vung cần một cách đầy ấn tượng, con thằn lằn vẽ lên một đường vòng cung trên không trung trước khi rơi xuống mặt hồ khiến nước bắn tung tóe.Việc câu cá trong SAO gần như không tiêu tốn thời gian. Một khi bạn đã thả mồi câu thì chỉ trong vài chục giây sau, hoặc là có cá cắn câu, hoặc miếng mồi sẽ bị rỉa mất. Chúng tôi bất giác nuốt nước bọt khi thấy sợi dây câu chìm xuống dưới nước.Chỉ một lát sau, chiếc cần câu giật mạnh vài lần. Nhưng bác Nishida vẫn không hề nhúc nhích.“Nó, nó tới rồi đấy Nishida.”“Vẫn còn quá sớm!”Phía sau cặp mắt kính của bác Nishida, đôi mắt vốn bình thường có dáng vẻ như thuộc về một người ông hiền từ, giờ phút này lóe lên. Bác ấy tiếp tục đứng bất động nhìn phía đầu cần câu giật xuống.Thế rồi chiếc cần câu bát thần giật mạnh hơn.“Chính lúc này!”Bác Nishida uốn cong cả thân mình nhỏ nhắn về phía sau, và dùng sức toàn thân để kéo cần câu. Chỉ nhìn thôi tôi cũng có thể đoán được rằng dây câu đã căng hết cỡ, nó phát ra tiếng bật “tưng tưng”.“Nó cắn câu rồi!! Bác sẽ giao phần còn lại cho cháu!!”Tôi cẩn trọng kéo chiếc cần câu mà bác Nishida vừa đưa cho, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích chút nào, cứ như thể là lưỡi câu đã mắc vào thứ gì đó gắn với mặt đáy hồ vậy. Tôi quay lại nhìn bác Nishida, trong lòng lo lắng không biết liệu nó đã thật sự cắn câu chưa. Thế nhưng chỉ trong nháy mắt–Dây câu bị kéo mạnh xuống dưới nước bằng một thứ sức mạnh khủng khiếp.“Aaaa!”Tôi vội dẫm chân lún xuống đất và kéo cần câu lên. Thanh biểu kế dụng lực nhanh chóng vượt qua mức bình thường.“K-kéo căng tới cỡ này có sao không?”Tôi quay lại hỏi bác Nishida vì lo lắng về độ bền của chiếc cần câu.“Nó là hàng chất lượng cao cấp nhất rồi đấy! Cháu muốn kéo cỡ nào cũng được!”Bác Nishida gật đầu, gương mặt bác ấy đỏ lên vì phấn khích. Tôi nắm chắc lại chiếc cần câu và kéo hết sức. Phần giữa của chiếc cần câu uốn cong lại thành hình chữ U.Khi một người chơi lên level, họ có thể chọn tăng điểm sức mạnh hay nhanh nhẹn. Những người sử dụng rìu như Agil chẳng hạn sẽ chọn tăng sức mạnh, còn những người dùng liễu kiếm như Asuna thì lại tập trung vào điểm nhanh nhẹn. Mặc dù tôi là một người sử dụng kiếm bình thường và tăng cả hai loại, nhưng cá nhân tôi thì lại ưu tiên điểm nhanh nhẹn hơn.Nhưng có vẻ như tôi đang giành lợi thế trong cuộc giằng co này, nguyên nhân chủ yếu hẳn là do level của tôi quá cao. Tôi chầm chậm bước lùi lại, kéo cái thứ khổng lồ đó lên khỏi mặt nước một cách đều đặn.“A, em có thể nhìn thấy nó rồi!!”Asuna rướn người về phía mặt nước và chỉ tay về hướng đó. Tôi đang ngả người dần về phía đằng sau nên không thể quan sát được. Đám đông khán giả càng lúc càng ồn ào hơn và lao tới để nhìn cho rõ mặt hồ. Tôi không thể nén nổi sự tò mò và tập trung hết sức mạnh để kéo chiếc cần câu về phía mình.“…?”Đột nhiên, có thứ gì đó khiến đám người đang đứng sát mép hồ hoảng hồn. Tất cả đều lui về phía sau mấy bước.“Sao thế…?”Tôi chưa kịp nói xong thì mọi người đã quay lưng lại và bỏ chạy hết. Đến cả Asuna và bác Nishida cũng chạy tới hai bên tôi với vẻ mặt trắng bệch. Khi tôi định quay lại nhìn về phía họ thì – sức nặng phía đầu kia dây câu biến mất, khiến tôi ngã bổ ngửa về phía sau. Dây câu đứt rồi sao!?Nghĩ vậy, tôi vất cần câu đi và chạy về phía hồ. Đúng lúc đó, mặt hồ lấp lánh bỗng trào lên.“Hở–!?”Tôi đứng ngây người ra tại chỗ, mắt mở to. Thế rồi ngay lúc đó, tiếng gọi của Asuna từ phía xa vọng đến tai tôi.“Kirito– nguy hiểm lắm–!!!”Khi tôi quay lại nhìn thì Asuna, bác Nishida và mọi người đã leo lên con đê chắn nhô lên phí ven hồ, vốn nằm ở khá xa tôi. Tôi có thể nghe được tiếng nước bắn tung tóe ồn ã phía sau lưng. Cuối cùng tôi cũng hiểu ra được tình hình hiện tại, và rồi, tôi quay lại với cảm giác đầy lo lắng.Con cá đang đứng đó.Nói chính xác hơn thì sinh vật đó giống một con cá vây tay, dạng lai giữa cá và bò sát, có điều con này nghiêng về phía bò sát nhiều hơn. Sáu cái chân rắn chắc của nó đứng vững chãi trên thảm cỏ, còn nó thì cúi xuống nhìn tôi trong khi nước trên người chảy rào rào xuống như thác đổ.Sở dĩ tôi nói là “nhìn xuống” là bởi vì nó cao ít nhất phải đến 2 mét. Cái mồm, to đến độ dường như có thể nuốt trọn cả một con bò, nằm ở vị trí cao hơn đầu tôi một chút với một cái chằn thằn lằn quen thuộc đang thò ra ngoài.Hai con mắt to cỡ quả bóng rổ nằm ở hai bên cái đầu vĩ đại của nó, lúc này đây đang nhìn chằm chằm vào tôi. Một con trỏ màu vàng tự động xuất hiện báo hiệu đây là một con quái vật.Bác Nishida đã bảo với chúng tôi rằng vị thổ địa ở cái hồ này là một dạng quái vật rất khác với loại xuất hiện ở bãi luyện cấp. Nhưng thế này thì khác biệt quái gì chứ? Đây chắc chắn là một con quái vật theo đúng nghĩa đen luôn.Tôi cố nặn ra một nụ cười rồi lui lại vài bước, sau đó quay người và bỏ chạy. Con cá vĩ đại gầm lên một tiếng đinh tai và bắt đầu đuổi theo tôi với những bước chạy làm rung chuyển cả mặt đất.Tôi đẩy chỉ số nhanh nhẹn tới mức cực hạn và lướt đi như bay. Chỉ sau vài giây tôi đã chạy tới được chỗ Asuna và lớn tiếng phàn nàn:“Th-thật không công bằng! Em bỏ chạy một mình!”“Ư oa, Kirito, giờ không phải là lúc nói chuyện đó!”Tôi quay lại và thấy con quái vật đang tiến về phía chúng tôi một cách nhanh chóng, dù thân hình nó cực kì to lớn.“Ồ, nó chạy được trên mặt đất kìa… Vậy ra nó là loại cá thở kép[1]…?”“Kirito, giờ không phải lúc để nói mấy chuyện vô vị đó!!! Chúng ta nên chạy mau thôi!!”Lần này tới lượt bác Nishida hét lên đầy sợ hãi. Đám đông mấy chục khán giả lúc này bị chấn động trước tình huống vừa xảy ra, vài người còn ngồi bệt xuống đất với vẻ mặt trống rỗng.“Kirito, anh có mang vũ khí theo không?”Asuna ghé đầu sát lại phía tôi rồi hỏi. Ừ thì, đúng là rất khó để sắp xếp cho mọi người chạy trốn khỏi đây một cách có trật tự trong tình cảnh như hiện giờ–“Xin lỗi, anh không mang …”“Vậy là em không có sự lựa chọn nào khác rồi…”Asuna lắc lắc đầu rồi quay về phía con cá, lúc này đã tiến gần tới chỗ chúng tôi. Nàng mau chóng bấm chọn menu với vẻ đầy quả quyết.Thế rồi trước cái nhìn đầy ngạc nhiên của bác Nishida và những người khác, Asuna bỏ áo choàng và khăn đội đầu ra trong khi quay lưng về phía chúng tôi. Mái tóc màu hạt dẻ tung bay trong gió, phản chiếu những tia nắng lấp loáng.Mặc dù Asuna chỉ mặc một cái váy dài màu xanh lá cùng với một cái áo bằng vải gai, nhưng ở bên hông trái của nàng lại xuất hiện một thanh liễu kiếm sáng choang như gương. Nàng đưa tay phải ra rút thanh kiếm, tạo nên một thứ thanh âm lanh lảnh, và đứng chắn trước con quái vật một cách đầy cương quyết. Bác Nishida, vốn đang đứng ngay cạnh tôi, rốt cuộc đã tỉnh táo lại và lắc mạnh tay tôi trong khi hét lên:“Kirito! V, vợ cháu đang gặp nguy hiểm!!”“À không, cứ để cô ấy lo việc này đi.”“Cháu nói gì thế!? N-nếu cháu đã nói thế thì bác sẽ…”Bác ấy giật lấy cần câu của một người đứng gần đó và chuẩn bị lao tới chỗ Asuna, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hãi. Tôi phải vội vàng ngăn bác ấy lại.Con cá khổng lồ không hề chậm chân chút nào. Nó há cái miệng to đùng của mình ra, trên đó là những chiếc răng sắc nhọn nằm tua tủa, rồi lao tới Asuna như thể muốn đớp nguyên cả người nàng vào bụng. Asuna xoay người sang trái, tay phải vung lên để lại một vệt sáng trắng bạc phía sau.Một tia sáng chói mắt lóe lên trên mồm con quái, tạo ra một âm thanh như tiếng nổ. Con cá bị đánh văng lên không trung, nhưng Asuna cũng không đứng yên tại chỗ.
Mặc dù kích cớ quá khổ của con cá dễ gây ra sự sợ hãi cho mọi người, nhưng tôi đoán là level của nó không cao lắm. Làm gì có chuyện một con quái vật ở tầng thấp, lại còn từ một event liên quan đến câu cá, có thể mạnh được chứ? Dù sao thì SAO vẫn giữ những đặc trưng cơ bản của một game online.Con cá ngã xuống mặt đất cái rầm, thanh HP sụt giảm đáng kể sau khi dính đòn của Asuna. Thế rồi Asuna tiếp tục tung ra một chuỗi đòn liên hoàn như vũ bão mà không hề thương tiếc, quả không hổ danh là «Tia chớp».Bác Nishida và đám đông khán giả câm lặng nhìn nàng liên tục tung ra các kiếm kĩ trong khi bước đi một cách uyển chuyển như thể đang múa. Không rõ là vẻ đẹp hay là sức mạnh của Asuna đã khiến họ ngây người ra như vậy? Tôi đoán là cả hai.Trong khi vung kiếm với phong thái hoàn toàn áp đảo, Asuna nhận thấy HP của kẻ địch đã tụt xuống mức đỏ và nhảy lùi lại để gia tăng khoảng cách. Ngay khi vừa tiếp đất, nàng lao tới tấn công. Asuna xông về phía con cá, để lại phía sau lưng một vệt sáng tựa như một ngôi sao chổi. Đó là một trong những kiếm kĩ cấp cao nhất của dòng liễu kiếm: «Flashing Penetrator».Một âm thanh tựa như tiếng nổ siêu âm vang lên, và ngôi sao chổi đam xuyên từ miệng tới đuôi của con cá. Sau khi Asuna trượt trên một đoạn rồi dừng lại hẳn, cơ thể khổng lồ của con quái vật sau lưng nàng vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ văng tứ tung. Một tiếng nổ mạnh vang lên khiến mặt hồ phía xa gợn sóng.Asuna tra kiếm vào bao tạo ra một tiếng “keng” rồi bước một cách hờ hững về phía chúng tôi. Bác Nishida và những người khác há hốc miệng, đứng đờ người ra.“Này, em làm tốt lắm.”“Không công bằng tí nào cả, anh để em chiến đấu một mình như vậy à. Lần sau anh phải mua bữa trưa cho em đấy.”“Tiền của chúng mình bây giờ dùng chung rồi còn gì.”“À ừ, phải rồi…”Nghe thấy cuộc trò chuyện đầy thoải mái của tôi và Asuna, bác Nishida cuối cùng cũng chớp mắt được vài lần rồi mở miệng.“…a, bất ngờ thật đấy. Quý cô à, cô thật sự rất mạnh. Hỏi thế này thì hơi bất lịch sự, nhưng không biết là level của cô cao tới đâu…?”Asuna và tôi nhìn nhau. Cứ nói dây dưa về vấn đề này thì sẽ rất nguy hiểm cho cả hai đứa.“T-trước khi nói chuyện đó thì, nhìn này, con cá để lại một item.”Asuna bấm bấm vài cái lên cửa sổ, thế rồi một cái cần câu màu bạc xuất hiện trên tay nàng. Vì nó rơi ra từ một con quái vật trong event, nên đây hẳn là một item hiếm không thể bán được.“Ồ ồ, đây là…!?”Mắt bác Nishida sáng lên khi nhìn thấy chiếc cần câu. Ngay cả đám khán giả cũng cảm thấy hứng thú với nó. Ngay khi tôi nghĩ là rốt cuộc cũng tránh được tình huống xấu nhất thì…“Cô… cô là Asuna thuộc guild Huyết Kị Sĩ phải không?”Một người chơi trẻ tuổi tiến vài bước lại gần Asuna và nhìn chằm chằm vào mặt nàng. Thế rồi khuôn mặt anh ta rạng rỡ hẳn lên.“Đúng, đúng là cô rồi! Tôi cũng có một bức ảnh của cô!!”“A…”Asuna gượng cười và lui lại vài bước. Đám đông càng trở nên phấn khích hơn.“Th,thật là vinh dự! Không ngờ lại có thể tận mắt chứng kiến Asuna-san chiến đấu như vậy… Ồ phải rồi! Cô, cô có thể kí cho t…”Anh ta bỗng dưng ngừng nói rồi cứ quay qua quay lại nhìn tôi và Asuna vài lần. Cuối cùng anh ta cũng lắp bắp lên tiếng với vẻ mặt đầy kinh ngạc.“Hai…hai người cưới nhau rồi ư?”Giờ thì đến lượt tôi phải gượng cười. Những tiếng than thở đầy vẻ đau khổ vang lên từ khắp bốn phía, trong khi tôi và Asuna chỉ biết đứng đó cố nặn ra một nụ cười rất mất tự nhiên. Chỉ có bác Nishida cứ chớp mắt lia lịa vì chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra.Kì trăng mật bí mật của chúng tôi đã kết thúc như vậy sau vỏn vẹn có hai tuần. Nhưng có lẽ tôi và Asuna nên cảm thấy may mắn vì đã được tham gia vào một sự kiện thú vị như vậy trước khi kì nghỉ kết thúc.Tối hôm đó, chúng tôi nhận được tin nhắn từ Heathcliff yêu cầu cả hai tham gia vào việc hạ con boss tầng 75.Sáng hôm sau.Sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, Asuna đi về phía tôi, lúc này đang ngồi bên mép giường cúi mặt nhìn xuống sàn. Đế sắt của đôi giày nàng đeo gõ xuống nền nhà tạo nên một thứ âm thanh leng keng của kim loại phát ra.“Này, anh đâu thể rầu rĩ như thế mãi được.”“Nhưng mới chỉ có hai tuần thôi mà.”Tôi ngẩng đầu lên và trả lời một cách bướng bỉnh. Nhưng không thể phủ nhận là sau một thời gian dài không được nhìn thấy, thì dáng vẻ Asuna trong bộ đồng phục kị sĩ màu trắng – đỏ như hiện giờ quả thật rất hấp dẫn.Nếu xét tới việc chúng tôi đang tạm thời rời khỏi guild thì cả hai đứa đều có thể từ chối lời yêu cầu của Heathcliff. Thế nhưng dòng chữ cuối cùng trong tin nhắn: “đã có người bị thiệt mạng”, lại cứ đeo đẳng lấy tâm trí tôi và Asuna.“Ừm, ít ra chúng mình cũng nên tới nghe xem tình hình hiện tại ra sao. Thôi nào, tới giờ rồi.”Asuna vỗ nhẹ vào lưng tôi. Rốt cuộc tôi cũng miễn cưỡng đứng dậy và mở màn hình trang bị ra. Vì hiện giờ chúng tôi không phải là thành viên của guild, nên tôi chỉ khoác lên người cái áo da màu đen quen thuộc cùng với bộ giáp trụ đơn giản tối đa, rồi tra hai thanh kiếm vào hai cái bao nằm bắt chéo sau lưng. Cảm giác nằng nặng đè lên lưng như thể là do chúng phàn nàn về việc bị bỏ xó trong thùng đồ quá lâu. Bằng một động tác rất nhanh gọn, tôi hơi kéo hai thanh kiếm lên một chút rồi lại đẩy chúng vào bao, tạo ra tiếng kim loại va chạm trong trẻo cao vút vang vọng khắp căn phòng.“Phải rồi. Bộ dạng này vẫn là hợp với anh nhất.”Asuna mỉm cười rồi ôm lấy cánh tay phải tôi. Tôi ngoảnh lại và nói lời từ biệt với căn nhà mới – chúng tôi sẽ phải xa nó một thời gian.“…hãy giải quyết nhanh chuyện này rồi quay lại đây thôi.”“Vâng!”Chúng tôi nhìn nhau và gật đầu. Thế rồi chúng tôi mở cửa và bước ra ngoài, đối mặt với khí hậu lạnh giá của mùa đông.Ở quảng trường cổng dịch chuyển của tầng 22, chúng tôi bắt gặp bác Nishida đang đứng chờ với chiếc cần câu trong tay. Bác ấy là người duy nhất mà chúng tôi cho biết thời điểm hai đứa rời đi.“Chúng ta nói chuyện một chút được không?”Tôi gật đầu, thế rồi ba bác cháu ngồi xuống cạnh nhau trên một chiếc ghế ở quảng trường. Bác Nishida bắt đầu nói một cách chậm rãi, trong khi hướng ánh mắt lên tâng trên.“Nói thật là… tới tận ngày hôm nay, câu chuyện về những người đang chiến đấu ở những tầng trên để phá đảo trò chơi nghe như thể chuyện từ thế giới khác đối với bác vậy… Có lẽ bác đã từ bỏ ý nghĩ sẽ rời khỏi đây mất rồi.”Tôi và Asuna im lặng lắng nghe.“Chắc các cháu cũng biết rồi đấy, ngành công nghệ thông tin phát triển gần như mỗi ngày. Bác bắt đầu làm việc trong ngành này từ khi còn trẻ, nên trước đây bác vẫn theo kịp được tốc độ phát triển của nó. Nhưng giờ bác đã rời khỏi ngành được hai năm rồi, và nhận ra rằng giờ có lẽ mình không còn bắt kịp được nữa. Bác không biết mình có còn quay về làm công việc cũ được không, hay là bị coi như gánh nặng và bị vất bỏ. Vì thế bác đã nghĩ cứ ở lại đây đi câu có khi còn tốt hơn–“Bác ấy ngừng lại, trên gương mặt già nua, nhăn nheo nở một nụ cuời. Tôi không biết phải nói gì đây. Có lẽ tôi chẳng thể nào tưởng tượng hết được bác ấy đã đánh mất những gì khi bị giam cầm trong SAO.“Cháu cũng–“Asuna bất chợt lên tiếng.“Tới tận nửa năm trước, cháu cũng suy nghĩ về những chuyện đó và bật khóc một mình mỗi đêm. Cứ mỗi ngày trôi qua, cháu cảm tưởng như mọi thứ: bạn bè, gia đình, việc vào đại học, tất cả những thứ liên quan tới thế giới thực đã hoàn toàn bị hủy hoại. Cứ mỗi khi thiếp đi là cháu lại mơ về thế giới bên ngoài… Lúc đó cháu đã nghĩ, tất cả những gì mình có thể làm là mau chóng trở nên mạnh mẽ để có thể hoàn tất trò chơi nhanh hơn, và cách duy nhất để làm được việc đó là luyện cấp kiếm kĩ một cách điên cuồng.”Tôi nhìn Asuna một cách ngạc nhiên. Mặc dù khi trước tôi chẳng quan tâm mấy tới người khác… nhưng qua những lần tiếp xúc với Asuna trước đây, tôi chưa bao giờ cảm thấy điều gì tương tự như thế từ phía nàng cả. Mà thôi, đây cũng phải là lần đầu tiên tôi đoán sai về tính cách của một người… Khi ánh mắt của Asuna và tôi chạm nhau, nàng khẽ mỉm cười và tiếp tục nói.“Nhưng khoảng nửa năm về trước, vào một ngày nọ khi cháu vừa dịch chuyển tới thành phố ở tiền tuyến, cháu bắt gặp một người đang nằm dài ra ngủ trên bãi cỏ ở quảng trường. Trông người đó có vẻ là có level khá cao, thế nên cháu đã rất tức giận và bảo: ‘Nếu có thời gian để thảnh thơi ở đây, sao anh không tiến vào khu vực hầm ngục mà khám phá thêm…!’.”Thế rồi nàng đưa tay che miệng và cười khúc khích.“Rồi người đó bất ngờ trả lời, ‘Đây là mùa đẹp nhất trong năm ở Aincrad, thời tiết cũng tốt nữa. Vào một ngày đẹp trời thế này mà lại đi vào hầm ngục thì chẳng phải quá đáng tiếc hay sao?’. Sau đó anh ta chỉ vào chỗ bên cạnh mình và nói, ‘Sao cô không nằm xuống đây mà ngủ luôn này?’. Đúng là một người thô lỗ mà.”Asuna ngưng cười, ánh mắt trở nên xa xăm rồi kể tiếp:“Nhưng những điều người đó nói khiến cháu rất ngạc nhiên. Cháu nhận ra là anh ta đang thực sự sống một cách đúng nghĩa trong thế giới này. Anh ta không hề để tâm tới việc đánh mất thời gian ở thế giới thực, và thay vào đó, cố gắng tập trung vào việc trải nghiệm mỗi ngày trôi qua ở nơi này. Cháu phát hiện ra rằng thật sự có những người như vậy, thế là cháu điều những thành viên trong guild đi chỗ khác, còn mình thì nắm xuống bên cạnh anh ta. Vì những cơn gió hiu hiu thổi qua rất dễ chịu và ấm áp, nên cháu đã thiếp đi. Lần đó, cháu không gặp cơn ác mộng nào cả. Đó có lẽ là lần đầu tiên cháu ngủ yên lành kể từ khi đặt chân vào thế giới này. Đến khi cháu tỉnh dậy thì trời đã ngả chiều, còn người đó thì đang sốt ruột nhìn cháu. Người đó, chính là anh ấy.”
Nói xong, Asuna nắm chặt lấy bàn tay tôi. Tôi cảm thấy xấu hổ hết sức. Quả thực tôi cũng nhớ là có chuyện như vậy từng xảy ra, nhưng…“Xin lỗi, Asuna… Anh không có ý gì sâu sắc khi nói vậy đâu. Lúc đó chỉ là do anh muốn chợp mắt một lát thôi…”“Không cần anh nói em cũng biết mà!”Asuna bĩu môi, thế rồi nàng mỉm cười quay về phía bác Nishida và nói tiếp:“Từ ngày hôm đó… Cứ mỗi khi đi ngủ cháu lại nghĩ về anh ấy, và thế là những cơn ác mộng dần biến mất. Cháu tìm ra được nơi anh ấy ở và thi thoảng lại thu xếp thời gian để đến gặp anh ấy… dần dần cháu bắt đầu mong chờ mỗi ngày tới… Khi cháu nhận ra là mình đang yêu, cháu đã rất hạnh phúc và tự hứa với lòng là sẽ trân trọng cảm xúc này. Đó là lần đầu tiên cháu nghĩ rằng bước vào thế giới này là một điều tuyệt vời…”Asuna cúi đầu, đưa đôi bàn tay đang đeo găng lên dụi dụi mắt, rồi hít một hơi thật sâu.“Kirito chính là điều ý nghĩa nhất trong hai năm cháu sống ở thế giới này. Anh ấy minh chứng cho sự tồn tại của cháu, cũng là lí do cháu mong chờ một ngày mới tới. Cháu đeo Nerve Gear và bước vào thế giới này là để gặp được anh ấy. Bác Nishida… có lẽ cháu không có tư cách để nói điều này, nhưng cháu nghĩ bác nhất định đã đạt được điều gì đó ở đây. Thế giới này hoàn toàn là một thế giới ảo, tất cả những thứ ta nhìn thấy và chạm vào đều chỉ là những ảo ảnh được mô phỏng bằng dữ liệu. Nhưng đối với chúng ta, trái tim của mình thực sự tồn tại ở đây. Và nếu điều đó là sự thật, thì tất cả những gì chúng ta đã trải nghiệm ở đây cũng đều là thật.”Bác Nishida chớp mắt liên tục và gật gật đầu. Đôi mắt đằng sau cặp mắt kính ngân ngấn nước. Tôi cũng đang cố kìm nén những giọt lệ đang chực rơi ra.Đó là mình, tôi nghĩ vậy. Chính tôi mới là người được cứu rỗi khi không tìm được lí do để tiếp tục sống, cho dù là ở đây hay là ngoài đời thực.“…phải. Phải, cháu nói đúng lắm…”Bác Nishida lại ngước nhìn lên trời và nói.“Những điều bác đã nghe thấy ở đây cũng là những trải nghiệm vô giá. Việc bắt được một con cá dài 5 mét cũng vậy… Dường như cuộc sống của bác ở nơi này không hề vô nghĩa, hoàn toàn không hề vô nghĩa.”Bác ấy gật đầu rồi đứng dậy.“A, có vẻ như bác làm tốn quá nhiều thời gian của hai đứa rồi. Bác tin chắc rằng nếu những người như các cháu đang chiến đấu để giải phóng cho mọi người, vậy thì chúng ta nhất định sẽ có thể sớm quay trở về thế giới thực… Mặc dù bác không giúp được gì, nhưng ít ra bác cũng có thể ủng hộ và cổ vũ cho các cháu.”Bác Nishida nắm lấy tay chúng tôi và khẽ lắc.“Chúng cháu sẽ quay lại. Đến lúc đó bác cháu ta sẽ lại gặp nhau nhé.”Tôi đưa ngón trỏ ra hứa, bác Nishida gật đầu cười toe toét, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt bác ấy.Chúng tôi bắt tay bác ấy thật chặt, rồi bước về phía cổng dịch chuyển. Khi chúng tôi bước vào trong vùng không gian tỏa ánh sáng dìu dịu như hư ảo, tôi và Asuna đưa mắt nhìn nhau rồi mở miệng gần như cùng lúc:“Dịch chuyển, Grandum!”Luồng ánh sáng xanh bắt đầu khiến cảnh vật phía xa mờ đi, xóa nhóa dần hình bóng bác Nishida đang vẫy tay về phía chúng tôi.
Chương 20
“Nhóm thăm dò đã bị tiêu diệt sạch–!?”Chào đón chúng tôi sau hai tuần vắng mặt khỏi tổng bộ Huyết kị sĩ ở Grandum là tin tức đầy chấn động trên.Hiện giờ tôi và Asuna đang ở một trong những tầng trên cùng tòa tháp sắt vốn là căn cứ của guild, trong một phòng họp có cửa sổ lớn – chính là nơi mà khi trước chúng tôi gặp Heathcliff. Heathcliff ngồi ở chính giữa cái bàn hình bán nguyệt, trên người vẫn khoác chiếc áo choàng dài như thường lệ. Những nhân vật lãnh đạo khác của guild ngồi ở hai bên anh ta, có điều lần này Godfrey không có mặt. Heathcliff chống tay trước mặt, những ngón tay xương xẩu đan vào nhau; anh ta cau mày và chậm rãi gật đầu.“Chuyện xảy ra vào hôm qua. Việc đánh dấu bản đồ khu vực mê cung tầng 75 tốn khá nhiều thời gian, nhưng chúng tôi cũng đã làm được việc đó mà không để xảy ra thương vong gì. Mặc dù tôi cũng đã dự tính trước là cuộc đấu boss lần này sẽ rất khó khăn…”Tôi cũng có linh cảm là chuyện như thế này sẽ xảy ra. Lí do là vì trong số tất cả các boss của khu vực mê cung trước đây, boss của tầng 25 và tầng 50 là hai con lớn và mạnh nhất, và đã gây ra tổn thất rất lớn trong quá trình đánh hạ chúng. Trong trận chiến với tên khổng lồ hai đầu ở tầng 25, gần như toàn bộ các nhóm quân tinh anh nhất của «Quân đoàn» đều đã chết sạch, đây cũng là nguyên nhân chính khiến quy mô tổ chức của họ suy giảm hơn. Khi con quái vật sáu tay, trông gần giống như một bức tượng Phật bằng kim loại, tiến lên công kích một cách đầy hung bạo trong trận đấu boss tầng 50, vô số người chơi đã hoảng loạn tới độ làm trái lệnh và lập tức dịch chuyển khỏi trận địa, khiến tiền tuyến gần như bị sụp đổ. Nếu như quân cứu viện tới chậm dù chỉ một chút thôi, thì có lẽ chúng tôi đã phải hứng chịu thêm một lần nữa toàn quân bị tiêu diệt. Và sự thật là, người đã một mình đứng giữ chiến tuyến trong trận chiến đó cho tới khi viện binh tới, hiện giờ đang ở ngay trước mặt tôi.Nếu như cứ mỗi 25 tầng lại có một boss cực mạnh xuất hiện, vậy thì hẳn là lần này cũng sẽ như vậy.“…Vậy nên, tôi đã cử một nhóm thăm dò gồm 20 người tới từ 5 guild khác nhau.”Heathcliff tiếp tục nói với giọng đều đều. Đôi mắt anh ta nhắm hờ, thành ra khó mà thấy rõ được thái độ ẩn giấu đằng sau cặp mắt màu đồng đó.“Họ đã tiến hành thăm dò một cách hết sức cẩn thận. Mười người đứng ở bên ngoài để phòng hờ… nhưng khi nhóm mười người đầu tiên tiến vào giữa căn phòng thì cánh cửa đóng sầm lại, ngay khi con boss vừa xuất hiện. Theo như bản báo cáo của mười người đứng chờ ở ngoài, thì cánh cửa đóng lại khoảng hơn 5 phút, và bất kể họ làm gì, dù là phá khóa hay đập cửa, cũng đều không có tác dụng. Cuối cùng, khi cánh cửa mở ra–“
Khóe miệng Heathcliff đanh lại. Anh ta nhắm mắt lại một lát rồi nói tiếp.“Không còn ai ở trong phòng cả. Cả con boss lẫn mười người tiến vào lúc trước đều biến mất. Cũng không hề có dấu hiệu của sự dịch chuyển tức thời. Họ không hề trở lại… thế là tôi cử người đi kiểm tra danh sách tử vong ở Hắc Thiết Thành để xác nhận…”Anh ta không nói nốt câu mà chỉ lắc lắc đầu. Asuna đang đứng bên cạnh tôi, nín thở lại rồi lí nhí lên tiếng:“Mười… người… Sao chuyện này lại xảy ra được…”“Là khu vực vô hiệu hóa pha lê…?”Nghe thấy câu hỏi của tôi, Heathcliff khẽ gật đầu.“Đó là cách giải thích duy nhất. Theo như báo cáo của Asuna-kun, tầng 74 cũng có khu vực vô hiệu hóa pha lê, cho nên có khả năng cao là từ giờ trở đi tất cả các căn phòng boss trấn giữ đều sẽ như vậy.”“Khốn thật…”Tôi thầm rủa. Nếu như việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện được nữa, vậy thì khả năng có người tử vong trong những tình huống bất ngờ sẽ gia tăng một cách rõ rệt. Không được để xảy ra thương vong – đó là tôn chỉ quan trọng nhất mà chúng tôi tuân theo trong quá trình phá đảo trò chơi. Nhưng nếu không thể hạ được boss thì làm sao có thể phá đảo trò chơi được đây?“Mọi chuyện ngày càng trở nên giống như một trò chơi tử thần thực sự rồi…”“Dẫu sao thì, chúng ta cũng không thể từ bỏ mục tiêu hoàn tất trò chơi chỉ vì chuyện này được…”Heathcliff nhắm mắt lại và nói với giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy cương quyết.“Ngoài khu vực vô hiệu hóa pha lê ra, thì giờ đây căn phòng cũng sẽ tự động chặn lối ra ngay khi con boss xuất hiện. Nếu đã vậy thì chỉ còn cách toàn lực tấn công nó bằng lực lượng người chơi đông nhất mà chúng ta có thể chỉ huy và phối hợp nhuần nhuyễn với nhau. Ban đầu tôi không muốn gọi hai người trở lại vì cả hai vừa mới kết hôn, nhưng mong là hai người có thể hiểu cho sự khó xử của tôi.”Tôi nhún vai trả lời.“Chúng tôi sẽ tham gia. Nhưng tôi sẽ đặt sự an toàn của Asuna lên hàng đầu. Nếu như có chuyện gì nguy hiểm xảy ra, tôi sẽ tập trung lo cho cô ấy, chứ không phải cho những người còn lại.”Heathcliff cười mà như không cười.“Khi một người muốn bảo vệ một người khác, thì người đó sẽ có thể phát huy tối đa sức mạnh của bản thân. Tôi rất trông chờ được thấy biểu hiện của cậu trên chiến trường. Cuộc tấn công sẽ bắt đầu sau ba tiếng nữa. Tổng cộng ba mươi hai người chơi, tính cả hai người, sẽ tham gia vào cuộc săn boss lần này. Chúng ta sẽ gặp nhau ở trước cổng dịch chuyển tại Collinia trên tầng 74 vào lúc 1 giờ. Bây giờ hai người có thể đi.”Sau khi nói xong công, gã hiệp sĩ mặc áo đỏ và những người khác đứng dậy và rời khỏi phòng.“Ba tiếng đồng hồ---- Chúng mình nên làm gì bây giờ?”Asuna ngồi xuống chiếc ghế dài bằng thép một cách lơ đãng rồi hỏi tôi. Tôi chỉ im lặng ngắm nhìn nàng. Cơ thể mảnh mai được bọc trong bộ chiến phục màu trắng trang trí những gạch đỏ, mái tóc dài và mượt mà, đôi mắt màu nâu sáng lấp lánh – nàng đẹp tựa như một viên ngọc quý vô giá.Khi Asuna nhận ra tôi đang nhìn nàng một cách chăm chú, nàng đỏ mặt và mỉm cười e thẹn rồi hỏi:“G…gì thế?”Tôi ngập ngừng mở miệng.“…Asuna…”“Sao cơ?”
“…Làm ơn đừng có nổi giận và nghe anh nói đây. Trận đấu boss ngày hôm nay… em có thể không tham gia mà ở đây chờ anh quay lại không?”Đầu tiên Asuna nhìn tôi chằm chằm, sau đó nàng cúi đầu với vẻ đầy phiền muộn và nói:“…Sao anh lại nói ra điều này…?”“Dù Heathcliff đã nói như vậy, nhưng chúng ta đơn giản là không thể lường trước chuyện gì sẽ xảy ra ở một nơi không thể sử dụng pha lê như thế được. Anh thật sự rất sợ… khi anh nghĩ rằng… có thể sẽ có chuyện xảy ra với em…”“…Anh muốn em chờ ở một nơi an toàn trong khi anh thì lại tự mình đi tới một nơi nguy hiểm đến vậy ư?”Asuna đứng dậy rồi bước về phía tôi một cách kiên định. Đôi mắt nàng cháy lên đầy cảm xúc.“Nếu như em làm như vậy mà anh không quay về, thì em sẽ tự tử. Không chỉ là vì em đánh mất lí do để tiếp tục sống trên cõi đời này, mà còn vì em sẽ chẳng thể nào tha thứ được bản thân vì đã đứng yên ở đây chờ đợi. Nếu anh muốn bỏ chạy, thì chúng mình sẽ cùng nhau bỏ chạy. Nếu đó là điều anh muốn làm, thì em cũng sẽ đồng ý.”Nói xong, những đầu ngón tay của nàng chạm vào ngực tôi. Đôi mắt nàng dịu đi, và nàng cười một cách nhẹ nhàng.“Nhưng anh biết không… tất cả những người tham gia trận chiến ngày hôm nay đều sợ hãi, họ đều muốn bỏ chạy. Thế nhưng, cho dù sợ hãi đến vậy, họ vẫn đồng ý tham gia. Đó là bởi vì thủ lĩnh và Kirito… hai người mạnh nhất ở thế giới này đang lãnh đạo họ… em nghĩ vậy… Em biết là anh không muốn gánh vác trách nhiệm. Nhưng em hi vọng là anh sẽ thử, dù chỉ một lần này thôi, không chỉ vì họ mà còn vì chúng mình nữa… để chúng mình có thể trở lại thế giới thực, và gặp lại nhau. Em hi vọng là cả hai ta sẽ cùng nhau cố gắng hết sức…”Tôi đưa bàn tay phải lên và dịu dàng nắm lấy bàn tay Asuna. Cảm giác không muốn đánh mất nàng tuôn trào ra từ sâu trong trái tim tôi.“…Xin lỗi …Anh đã nhất thời trở nên yếu đuối. Nói thật là, anh thực sự ao ước rằng chúng mình có thể cùng nhau chạy trốn. Anh không muốn em chết, cũng không muốn bản thân mình chết. Chúng mình không cần phải chết…”Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt Asuna và nói tiếp.“Cho dù chúng mình không thể trở lại thế giới thực cũng chẳng sao… Anh muốn tiếp tục sống cùng em trong căn nhà nhỏ trong rừng đó. Chỉ hai chúng ta… mãi mãi…”Asuna đưa bàn tay còn lại lên ngực và nắm chặt lại. Nàng nhắm mắt lại và nhíu mày, như thể đang cố chịu đựng điều gì đó. Thế rồi, nàng thở dài một cách phiền não.“Ừ… thật đúng như một giấc mộng vậy… Nếu như chúng mình có thể làm như vậy… mãi mãi ở bên nhau … thì thật tốt biết bao…”Asuna ngừng lại, cắn môi như thể đang cố từ bỏ một mơ ước viển vông. Thế rồi nàng mở mắt ra và ngẩng lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy nghiêm túc.“Kirito, đã bao giờ anh nghĩ về việc đó chưa…? Về việc chuyện gì đang xảy ra với cơ thể thật của chúng mình?”Tôi im bặt khi nghe thấy câu hỏi đầy bất ngờ này. Hẳn là bất cứ người chơi nào cũng đều thắc mắc về việc này. Nhưng vì không có cách nào để liên lạc với thế giới bên ngoài nên có nghĩ cũng vô dụng. Mặc dù tất cả mọi người đều sợ hãi, những họ cũng cố lảng tránh câu hỏi này.“Anh còn nhớ không? Khi người đó… Kayaba Akihiko giới thiệu lúc mới bắt đầu trò chơi. Ông ta nói rằng NERve Gear cho phép ngắt kết nối tối đa hai tiếng đồng hồ. Nhưng lí do của việc đó là…”“…để chuyển cơ thể chúng ta tới những cơ sở y tế thích hợp…”Asuna gật đầu khi nghe tôi lẩm nhẩm nói.“Thế rồi vài ngày sau, mọi người đều đã bị ngắt kết nối khoảng 1 giờ đồng hồ, phải không?”Đúng là có chuyện như vậy đã xảy ra. Khi tôi nhìn thấy cảnh báo ngắt kết nối, tôi đã rất lo lắng không biết liệu NERve Gear có kết liễu sinh mạng của mình trong hai tiếng đồng hồ tới hay không.“Em nghĩ là khi đó cơ thể của mọi người đã được đưa tới bệnh viện. Ở điều kiện gia đình thông thường thì không thể chăm sóc được một người bị hôn mê suốt mấy năm trời được. Hẳn là họ đã chuyển chúng ta tới một bệnh viện nào đó và kết nối lại…”“…Ừ, em nói đúng…”
“Nếu như cơ thể của chúng mình hiện đang nằm trên giường, và được duy trì sự sống bằng đủ thứ dây nhợ gắn vào… Vậy thì em không nghĩ là chúng sẽ mãi mãi ở trạng thái an toàn như vậy đâu.”Tâm trí bất chợt bị xâm chiếm bởi nỗi sợ hãi rằng thân thể mình đang dần dần tan biến. Tôi ôm chặt lấy Asuna, như thể muốn xác nhận rằng mình vẫn đang tồn tại.“…Nói cách khác… cho dù chúng ta có thể phá đảo trò chơi hay không… thì thời gian cũng chỉ có hạn…”“…Và khoảng thời gian giới hạn này đối với mỗi người sẽ khác nhau… Vì việc nói về «thế giới bên ngoài» là điều cấm kị ở đây, nên em chưa từng nói chuyện với ai về điều này cả… Nhưng anh thì khác. Em… em muốn cả đời này được ở bên anh. Em muốn hẹn hò với anh ở đời thực, cưới anh ở đời thực, rồi cùng nhau sống tới già. Vì thế nên… nên…”Nàng không nói tiếp được nữa. Asuna vùi mặt vào trong lồng ngực tôi và khóc. Tôi chậm rãi vuốt nhẹ lưng Asuna để nàng có thể nói nốt câu.“Vì thế nên… lúc này đây chúng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu…”Những nỗi sợ của tôi không hẳn là đã biến mất hoàn toàn. Nhưng giờ đây sao tôi có thể từ bỏ khi mà Asuna cũng đang cố gắng hết sức để có thể mở ra tương lai cho chúng tôi, trong khi cố gắng không để bản thân mình gục ngã.Sẽ ổn thôi – mọi chuyện nhất định sẽ ổn thôi. Chỉ cần chúng tôi ở bên nhau, thì nhất định–Tôi tiếp thêm sức cho đôi tay mình và ôm Asuna thật chặt để cố rũ bỏ cái cảm giác đáng sợ đang chực xâm chiếm lấy bản thân.
Chương 21
Có một nhóm người tụ tập trước cổng dịch chuyển lên tầng 75 tại quảng trường ở Collinia. Họ rõ ràng là những người có level cao, nên tôi đoán đó là nhóm săn boss. Lúc Asuna và tôi bước ra khỏi cổng và tiến về phía họ, tất cả đều ngừng nói và nhìn về phía chúng tôi một cách căng thẳng. Một số người trong số họ thậm chí còn chào chúng tôi theo kiểu của guild.Tôi dừng bước, trong lòng cảm thấy đầy kinh ngạc. Nhưng Asuna cũng chào đáp lại, rồi thúc nhẹ vào người tôi.“Này, Kirito, giờ anh là trưởng nhóm rồi, phải chào họ cho phải phép đi chứ!”“C-Cái gì...?”Tôi lúng túng chào họ. Trước giờ tôi đã tham gia rất nhiều lần săn boss, nhưng chưa lần nào bị chú ý nhiều như lần này.“Này!”Ai đó đấm vào vai tôi.Tôi quay lại và nhìn thấy anh chàng dùng katana, Cline, đang mỉm cười, vẫn quấn trên đầu chiếc khăn. Ngạc nhiên là Agil với thân hình hộ pháp của mình, đang đứng bên cạnh Cline, với giáp trụ đầy đủ và một chiếc rìu lớn trên tay.“Cái gì......Hai người cũng tham gia sao?”“Sao cậu lại phải ngạc nhiên đến thế!? Hay là cậu nghĩ chúng tôi quá yếu?”Agil hét lên đầy phẫn nộ.“Tôi thậm chí còn bỏ lại cửa hàng mà tới đây vì nghe nói rằng các cậu đang gặp khó khăn. Thế mà cậu lại chằng hề coi trọng sự hi sinh cao cả của tôi....”Thấy Agil khua tay múa chân một cách cường điệu quá đà như vậy, tôi đấm vào tay anh ta.“Tôi hiểu rất rõ tấm chân tình của anh mà. Vậy chắc là lúc chia item sau trận đánh không tính phần anh cũng được nhỉ?”Nghe tôi nói vậy, anh chàng to xác lắc lắc cái đầu trọc lốc của mình, lông mày nhíu lại thành hình chữ “bát” (八).“Ấy. T-Thế thì hơi....”Giọng nói ngập ngừng của anh ta dần tắt ngấm, còn Asuna và Cline thì cười phá lên. Nó nhanh chóng lan sang những người chơi khác và dường như khiến sự lo lắng của mọi người tan biến.
Khi đồng hồ điểm đúng một giờ, một vài người chơi nữa xuất hiện tại cổng dịch chuyển. Đó là Heathcliff, mặc áo khoác màu đỏ, trên tay đeo chiếc khiên lớn hình chữ thập, cùng với những thành viên tinh nhuệ của HKS. Bầu không khí căng thẳng bao trùm cả nhóm khi nhìn thấy những người mới đến.Nếu chỉ so sánh về level và các chỉ số, thì trong số họ có lẽ chỉ có mình Heathcliff là cao hơn tôi và Asuna. Thế nhưng khả năng hiệp đồng tác chiến của họ mới là thứ tạo nên sức mạnh tập thể. Ngoài màu sắc đồng phục trắng và đỏ của guild ra thì áo giáp và vũ khí của họ hoàn toàn khác nhau, nhưng đội hình của họ rõ ràng là chặt chẽ hơn nhiều so với đơn vị «Quân đoàn» mà chúng tôi từng thấy.Heathcliff và bốn thuộc cấp của anh ta đi thẳng về phía chúng tôi, chen vào giữa nhóm những người chơi đang có mặt. Cline và Agil buộc phải lùi lại vài bước, trong khi Asuna bình tĩnh chào lại họ.Sau khi dừng lại, Heathcliff gật đầu với chúng tôi trước khi quay sang nói với cả nhóm:“Có vẻ như tất cả mọi người đều đã có mặt. Cảm ơn tất cả bạn vì đã có mặt tại đây. Tôi nghĩ rằng tất cả mọi người đều đã hiểu rõ tình hình hiện tại. Đây sẽ là một trận chiến khó khăn, nhưng tôi tin rằng với sức mạnh của các bạn, chúng ta sẽ chiến thắng. Chúng ta sẽ chiến đấu vì sự tự do của chính mình---!”Heathcliff hét lên bằng một giọng mạnh mẽ, ngay sau đó những người chơi khác cũng hét vang đầy phấn chấn. Tôi cảm thấy kinh ngạc trước khả năng thu hút đám đông của anh ta. Thật đáng ngạc nhiên khi nhìn thấy một người có phẩm chất lãnh đạo như vậy trong số những game thủ hardcore – vốn thường là những người giao tiếp xã hội khá kém, hay phải chăng thế giới này đã nuôi dưỡng tài năng của anh ta? Không biết ở ngoài đời thực anh ta làm nghề gì nhỉ…Heathcliff quay người lại như thể cảm thấy được cái nhìn của tôi, anh ta cười và nói:“Kirito-kun, tôi rất mong chờ vào những nỗ lực của cậu. Hi vọng cậu sẽ phát huy tới mức tối đa uy lực của «Song Kiếm».”Trong giọng nói nhẹ nhàng trầm thấp của Heathcliff không hề ẩn chứa chút gì gọi là sợ hãi hay áp lực cả. Không ai là không ngạc nhiên về thái độ bình thản của anh ta trước một trận chiến đầy khó khăn.Tôi khẽ gật đầu, sau đó Heathcliff quay về phía người chơi khác và giơ cao tay lên trời.“Vậy chúng ta bắt đầu thôi. Tôi sẽ mở một hành lang dẫn trực tiếp đến khu vực phía trước căn phòng của con boss.”Heathcliff lấy ra một viên pha lê màu xanh lam từ túi của mình, khiến những người khác phải thì thào một cách đầy kính nể.Pha lê dịch chuyển bình thường chỉ có thể đưa người dùng đến cổng dịch chuyển của thành phố được lựa chọn, nhưng item mà Heathcliff vừa đưa ra là «Pha lê hành lang», thứ có thể mở một cổng dịch chuyển đến bất kỳ vị trí nào mà người chơi đánh dấu. Khỏi cần nói cũng biết nó là một item đặc biệt hữu ích đến cỡ nào.Tuy nhiên, do tiện dụng như vậy nên nó cũng cực kỳ hiếm và không được bán ở các cửa hàng của NPC. Người ta chỉ có thể kiếm được nó từ rương trong mê cung hoặc sau khi đánh bại quái vật. Do vậy, rất ít người chơi dùng item này cho dù họ có nó. Mọi người ngạc nhiên không phải vì độ hiếm của nó mà vì việc Heathcliff sẵn sàng dùng nó.Heathcliff hoàn toàn chẳng để ý gì tới ánh mắt của những người chơi khác và giơ cao viên pha lê rồi hét lên:“Hành lang mở.”Viên pha lê cực kỳ đắt tiền vỡ tan, và một xoáy nước tràn ngập ánh sáng xanh xuất hiện.“Tất cả mọi người, theo tôi.”Heathcliff nhìn lướt qua cả nhóm rồi nhảy vào luồng sáng màu xanh, vạt áo màu đỏ phía sau bay phấp phới. Toàn thân anh ta bị nhấn chìm trong luồng sáng và biến mất trong nháy mắt. Bốn thành viên HKS kia lập tức đi theo sau.Không biết từ lúc nào, đã có rất nhiều người bắt đầu tụ tập xung quanh quảng trường. Hẳn là họ đã nghe nói về trận đấu boss và đã tới đây để tiễn chúng tôi. Từng người một trong nhóm còn lại bước vào luồng sáng giữa những reo hò cổ vũ.Asuna và tôi nhanh chóng trở thành những người duy nhất còn lại. Chúng tôi nhìn nhau và khẽ gật đầu trước khi cùng nắm tay và nhảy vào vòng xoáy của ánh sáng.Sau khi cảm giác chóng mặt do việc dịch chuyển biến mất, tôi mở mắt ra và thấy rằng chúng tôi đang ở trong mê cung. Đó là một hành lang khá rộng, với hai hàng cột lớn và một cánh cổng khổng lồ ở phía cuối.Mê cung của tầng 75 được xây dựng từ một loại đá vỏ chai mờ đục nào đó. Không giống như những mê cung thô ráp và gập ghềnh ở các tầng thấp hơn, những tảng đá ở đây bóng nhẵn và xếp chồng khít lên nhau. Không khí lạnh và ẩm ướt, cùng với đó là một lớp sương mù mỏng bao phủ khắp sàn.Asuna đưa hai tay lên ôm lấy người như thể cảm thấy rất lạnh và nói:“... Không biết tại sao...... Em lại có linh cảm rất xấu...”“Ừ...”Tôi đồng ý.Trong suốt hai năm qua, chúng tôi đã vượt qua 74 mê cung và cũng đã đánh bại ngần ấy con boss. Chính vì có nhiều kinh nghiệm như vậy nên chúng tôi gần như có thể đoán được sức mạnh của con boss chỉ từ việc quan sát hang ổ của nó.Ba mươi người chơi xung quanh chúng tôi đều mở cửa sổ menu của mình và kiểm tra lại trang bị với vẻ mặt đầy nghiêm túc.Tôi dẫn Asuna tới phía sau một cây cột và ôm cơ thể mảnh mai của nàng vào lòng. Nỗi lo lắng mà tôi vẫn cố kìm nén dường như vỡ òa ra khi trận chiến đã ở ngay trước mắt. Cơ thể tôi thậm chí đã bắt đầu run rẩy.“... Đừng lo lắng.”Asuna thì thầm vào tai tôi.“Em sẽ bảo vệ anh.”“Không... Không phải là anh sợ chiến đấu...”“Fufu.”Asuna cười khúc khích và tiếp tục nói:“Vậy... anh cũng phải bảo vệ em đó, Kirito-kun.”“Ừ... nhất định rồi.”Tôi siết chặt vòng tay mình thêm một lần nữa trước khi thả ra. Heathcliff, lúc này đã đeo chiếc khiên thập tự lên tay, bắt đầu nói, giáp trụ của anh ta vang lên những tiếng kêu lách cách:“Tất cả mọi người đã sẵn sàng rồi chứ? Chúng ta không có bất cứ thông tin gì về cách thức chiến đấu của con boss lần này. HKS sẽ chịu trách nhiệm ngăn chặn đòn tấn công của nó, tất cả mọi người nên dùng cơ hội này để phân tích lối đánh của đối phương, từ đó đưa ra phương án phản công phù hợp.”Mọi người đều gật đầu.“Vậy thì, chúng ta đi.”Heathcliff nói một cách nhẹ nhàng. Sau đó anh ta tự tin bước tới trước cánh cửa và đặt tay lên đó. Điều này càng làm cho mọi người thêm căng thẳng.Tôi đập nhẹ vào vai của Cline và Agil,hai người đứng cạnh tôi, và nói với họ:“Đừng có mà chết đấy.”
“Heh, cậu tự lo cho bản thân mình đi thì hơn.”“Chừng nào chưa kiếm được kha khá từ đống item thu được hôm nay thì tôi chưa định “thăng” đâu.”Trong khi họ đáp lại một cách tếu táo thì cánh cửa bắt đầu mở, một thứ âm thanh nặng nề vang lên. Mọi người đều đã cầm lăm lăm vũ khí của trên tay, vì vậy tôi cũng rút hai thanh kiếm của mình ra khỏi bao. Tôi liếc nhìn Asuna, lúc này cũng đã rút thanh liễu kiếm ra, và gật đầu với nàng.Cuối cùng, Heathcliff rút thanh kiếm của mình từ cái khiên ra. Sau đó, anh ta giơ tay lên trời và hét to“—Trận chiến bắt đầu!”Thế rồi anh ta đi qua cánh cửa mở rộng và bước vào trong phòng, những người còn lại theo sát ngay phía sau.Căn phòng được thiết kế giống như một mái vòm khổng lồ. Có vẻ nó rộng ngang ngửa đấu trường nơi tôi và Heathcliff từng đấu với nhau. Các bức tường tăm tối vươn cao lên không trung và uốn cong lại phía trên đầu chúng tôi. Ngay sau khi người thứ 32 bước vào phòng và đội hình được lập, cánh cửa ra vào phía sau chúng tôi đóng sầm lại. Từ giờ nó không thể mở ra trừ khi chúng tôi xóa sổ con boss hoặc nó xóa sổ chúng tôi.Toàn bộ nhóm im lặng một lúc lâu. Mặc dù chúng tôi tiếp tục tìm kiếm trên sàn nhà xung quanh, con boss vẫn chưa xuất hiện. Cứ mỗi giây trôi qua, chúng tôi lại càng thấy thêm căng thẳng.“Này ---”Ngay khi có người nào đó không thể chịu đựng sự im lặng căng thẳng nữa...“Ở phía trên!”Asuna hét lên bên cạnh tôi. Tôi ngẩng đầu lên nhìn một cách ngạc nhiên.Nó ở đó – phía trên trần của mái vòm.Con boss trông cực kì to và dài.Một con rết chăng?Suy nghĩ đó lóe lên trong đầu tôi ngay khi tôi nhìn thấy nó. Con boss dài khoảng mười mét. Tuy nhiên, cơ thể được chia thành nhiều phần làm tôi liên tưởng đến xương sống của người hơn là côn trùng. Những cái xương chân sắc nhọn nhô ra từ mỗi khớp nối. Nhìn dọc xuống phần thân, kích cỡ cơ thể nó tăng dần cho đến khi một hộp sọ ghê gớm đập vào mắt tôi. Đó không phải là xương sọ của người. Ở phía cuối cái hộp sọ trơn láng, có hai cặp hốc mắt nằm hướng về phía trên, bên trong chúng là những ngọn lửa màu xanh cháy âm ỉ. Bộ hàm nhô ra bên ngoài với một hàng răng sắc nhọn, trong khi hai cánh tay khổng lồ gắn vào hai bên của hộp sọ trông như hai chiếc lưỡi hái.Tôi nhìn chằm chằm vào nó, đồng thời tên của con quái vật xuất hiện cùng với một con trỏ màu vàng: «Skullreaper» – Bộ xương thợ săn-sát thủ.180px-SAO_Viet_-_Page_299Trong khi mọi người còn đang bị sốc khi nhìn thấy con rết xương bò dọc theo trần nhà, nó đột nhiên dang rộng chân và bổ nhào về phía chúng tôi.“Đừng có đứng đó! Tỏa ra!”Giọng nói sắc bén của Heathcliff phá tan bầu không khí tê cứng đang bao trùm mọi người. Những người chơi khác cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại và bắt đầu di chuyển. Chúng tôi vội vã tránh ra khỏi khu vực nơi con rết sắp hạ xuống.Nhưng ba người ở ngay dưới chỗ con rết xương đâm xuống lại hơi chậm chạp. Họ chỉ đơn giản đứng trơ ra đó và nhìn lên như thể không biết nên chạy về hướng nào.“Hướng này!”Tôi vội hét lên. Ba người họ bắt đầu chạy về phía tôi—Nhưng đúng lúc đó, con rết hạ xuống phía sau họ và làm sàn nhà rung chuyển dữ dội. Kết quả là cả ba mất thăng bằng. Ngay lúc đó, con rết vung cánh tay phải – một lưỡi hái xương dài cỡ bằng một người bình thường – và chém thẳng về phía họ.Ba người họ đêu bị dính nhát chém vào lưng và văng lên cùng một lúc. HP của họ giảm một cách nhanh chóng trong khi bị đánh bay đi – tụt xuống mức vàng rồi tới mức nguy hiểm màu đỏ“—!”Và cuối cùng thanh HP của họ đều tụt về mức 0, và ba cơ thể vẫn còn ở trên không trung vỡ thành vô số đa giác nhỏ văng tung tóe. Tiếng hiệu ứng âm thanh báo hiệu tử vong vang lên.“—!”Asuna, vốn đang đứng bên cạnh tôi, nín thở trước cảnh tượng này. Tôi có thể cảm thấy được toàn thân mình căng cứng lại vì sốc.Chỉ một đòn – và họ đã thiệt mạng?!Trong hệ thống của SAO, vốn chú trọng tới cả level và kỹ năng, khi người chơi lên level thì HP tối đa của họ cũng sẽ tăng, do đó khi level càng cao thì ta sẽ càng khó chết hơn, điều này hoàn toàn không liên quan gì tới kĩ năng chiến đấu cả. Những người chơi đang có mặt tại đây đều có level khá cao, thế nên cho dù phải đối mặt với con boss, tất cả mọi người hẳn vẫn có thể chịu đựng được ít nhất một combo ngắn – chúng tôi nghĩ vậy. Vậy mà chỉ trong một đòn–“Chuyện này... không thể nào....”Asuna lẩm bẩm một cách gượng gạo.Con rết xương vừa lấy mạng ba người trong nháy mắt nhổm người lên, gầm một tiếng như sấm nổ và lao đến một nhóm người chơi khác.“Aaaa!”Những người chơi ở hướng đó hét lên trong hoảng loạn. Lưỡi hái xương lại vung lên. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc này, một bóng người nhảy vào ngay bên dưới lưỡi hái. Đó là Heathcliff. Anh ta giơ cái khiên lớn của mình lên và chặn đòn đánh lại, tiếng va chạm chói tai vang lên, cùng với đó là những tia lửa văng tung tóe.Nhưng con boss có tới hai lưỡi hái. Trong khi cánh tay trái của nó vẫn tiếp tục tấn công Heathcliff, nó giơ lưỡi hái bên phải lên và vung xuống nhóm người chơi đang đứng đờ người ra.“Chết tiệt......!”Tôi chạy tới một cách gần như vô thức, lao đi như bay và thu hẹp khoảng cách, rồi đưa người tới chắn ngay phía trước lưỡi hái. Sau đó, tôi bắt chéo hai thanh kiếm của mình và đỡ đòn tấn công của con boss.Xung lực từ va chạm lan đi khắp người tôi. Nhưng lưỡi hái vẫn không dừng lại. Sau khi để lại những tia lửa văng tứ tung, nó tiếp tục đẩy lui thanh kiếm của tôi và lao về phía người tôi.Quá mạnh!Đúng lúc này, một thanh kiếm khác lao tới, để lại phía sau nó một vệt sáng trắng và đánh vào lưỡi hái. Âm thanh va chạm vang lên. Tận dụng lúc lưỡi hái suy yếu, tôi lập tức dùng hết sức đẩy tới và cuối cùng cũng đánh lùi được nó. Asuna liếc nhìn tôi và nói.“Nếu cả hai ta đánh nó cùng một lúc, chúng ta có thể chặn được đòn tấn công của nó! Nếu là anh và em, thì điều đó là khả thi!”“Được rồi, cứ làm vậy đi!”
Tôi gật đầu. Chỉ cần biết rằng Asuna ở bên cạnh tôi, thì điều đó sẽ giúp cho tôi có được sức mạnh vô biên.Khi lưỡi hái chém ngang về phía chúng tôi một lần nữa, cả Asuna và tôi lách người về phía dưới bên phải để né đòn. Kiếm của chúng tôi đánh thẳng vào lưỡi hái cùng một lúc, và lần này nó đã bị đánh bật lại.Tôi hét lên một cách mạnh mẽ:“Chúng tôi sẽ ngăn chặn các lưỡi hái! Mọi người tấn công vào hai bên nó!”Giọng nói của tôi dường như đã giúp tất cả mọi người thoát khỏi loại bùa phép nào đó. Mọi người hét lên,giơ cao vũ khí của mình và xông vào con rết xương. Một vài đòn đánh chém sâu vào cơ thể con boss và cuối cùng, HP của nó đã giảm đi một chút.Nhưng ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng la hét của một vài người. Sau khi đẩy lui cái lưỡi hái lại, tôi đánh liều nhìn về phía phát ra tiếng hét và thấy một vài người bị đánh gục bởi khúc xương dài hình ngọn giáo ở cuối đuôi của con rết.“Hừ...!”Tôi nghiến răng. Chúng tôi nên giúp đỡ họ, nhưng cả Asuna và tôi, cũng như Heathcliff đang một mình chống đỡ lưỡi hái phía bên trái của con rết, đều đang bị hai lưỡi hái giữ chân.“Kirito...!”Nghe thấy tiếng Asuna gọi, tôi nhìn sang phía bên đó:–Không! Nếu chúng ta phân tâm, chúng ta sẽ bị dính đòn!–Ừ, anh nói đúng... Nó lại đến kìa!–Dùng đón chém hất lên từ bên trái để đỡ!Chúng tôi trao đổi với nhau chỉ bằng ánh mắt và chặn lưỡi hái bằng những động tác đồng bộ tới mức hoàn hảo.Chúng tôi buộc phải bỏ ngoài tai những tiếng gào thét vang lên liên tục và tập trung vào việc chặn những cú đánh mạnh mẽ của con boss. Điều đáng kinh ngạc là, chúng tôi không cần nói chuyện hay thậm chí liếc nhìn nhau. Cứ như thể chúng tôi kết nối trực tiếp với nhau vậy. Kẻ thù tấn công quá nhanh, thậm chí không cho chúng tôi thời gian để nghỉ, nhưng chúng tôi vẫn có thể đẩy lùi hết lần này tới lần khác bằng cách sử dụng cùng một loại kiếm kỹ vào cùng một thời điểm – chính xác tới tuyệt đối.Ngay lúc này đây – khi tôi dùng hết sức mình để chiến đấu giành giật mạng sống, tôi trải nghiệm một cảm giác mà tôi chưa từng có trước đây. Đó là một cảm giác hoàn toàn siêu thực – như thể Asuna và tôi đã hợp nhất thành một người và cùng vung một thanh kiếm. HP của chúng tôi vẫn tiếp tục giảm chút ít do dư chấn từ những đòn đánh bị chúng tôi chặn, nhưng chúng tôi đã đã chẳng còn quan tâm tới việc đó nữa rồi.
Chương 22
Cuộc giao tranh kéo dài hơn một giờ.Trận chiến tưởng như dài vô tận này cuối cùng cũng kết thúc. Khi thân hình khổng lồ của con boss vỡ thành vô vàn mảnh nhỏ, chẳng ai còn đủ sức để ăn mừng nữa. Tất cả mọi người, hoặc ngồi gục trên mặt sàn đá, hoặc nằm hẳn xuống và thở từng hơi đứt quãng.K – Kết thúc rồi sao …?Ừ—kết thúc rồi—Sau khi chúng tôi trao đổi những suy nghĩ này, dường như «mối liên kết» giữa Asuna và tôi cũng bị cắt đứt. Sự mệt mỏi bỗng tràn ngập cơ thể của tôi, khiến tôi ngồi gục xuống sàn nhà. Asuna và tôi ngồi áp lưng vào nhau, trong lòng cảm thấy có lẽ phải một lúc lâu sau hai đứa mới có thể hồi phục được.Cả hai chúng tôi đều còn sống, nhưng cho dù vậy, tôi vẫn không tài nào thấy vui mừng được. Quá nhiều người đã chết. Sau khi ba người đầu tiên mất mạng lúc mới bắt đầu trận chiến, những âm thanh ghê rợn báo hiệu tử vong tiếp tục vang lên đều đặn và tôi đã phải dằn lòng mà ngừng đếm kể từ sau người thứ sáu."Bao nhiêu người—đã chết …?"Klein, người đang ngồi bên trái của tôi, hỏi với giọng khàn đặc. Nằm thẳng cẳng bên cạnh Klein là Agil, lúc này cũng đang nhìn về phía tôi.Tôi vẫy tay phải, mở bản đồ và đếm số chấm xanh lá cây, rồi so sánh nó với số lượng người lúc đầu."—Mười bốn người đã hi sinh."Đến cả tôi, người vừa đếm lại, cũng không thể nào tin nổi con số này.Họ đều là những chiến binh level cao, dày dặn kinh nghiệm và từng tham gia vô số trận đánh. Cho dù không thể chạy trốn hoặc chữa thương ngay lập tức, nếu chúng tôi chiến đấu theo phương pháp ưu tiên đặt sự an toàn của mọi người lên hàng đầu thì hẳn sẽ có thể tránh được việc có quá nhiều thương vong – chúng tôi từng nghĩ vậy, nhưng–"…Không thể nào…"Giọng nói của Agil như lạc hẳn đi, chẳng hề có sự vui vẻ như bình thường. Một bầu không khí u ám bao trùm lên những người may mắn sống sót.Chúng tôi mới chỉ đi được có ba phần tư quãng đường, nghĩa là còn 25 tầng chưa được khai phá. Mặc dù vẫn còn hơn sáu nghìn người chơi còn sống, nhưng chỉ có vài trăm trong số đó là vẫn còn nghiêm túc về việc phá đảo trò chơi. Nếu tầng nào phía trên cũng có nhiều người chết như tầng này, thì rất có thể rằng – sẽ chỉ còn một người chơi duy nhất sống sót để đối mặt với boss cuối cùng.Nếu chuyện đó xảy ra, thì hẳn người cuối cùng sống sót sẽ là “người đó”…Tôi nhìn về phía xa. Giữa những bóng người đang nằm hoặc ngồi la liệt, chỉ có duy nhất một người, mặc bộ đồ đỏ trắng, còn đang đứng thẳng. Đó là Heathcliff.Anh ta cũng bị thương, đó là điều hiển nhiên. Nhìn vào thanh HP của Heathcliff thì hẳn anh ta đã phải nhận khá nhiều sát thương. Từ đầu đến cuối trận, Heathcliff đã một mình chặn một lưỡi hái xương lại, điều mà Asuna và tôi phải hợp lực mới làm được. Cho dù lượng HP còn lại có cao thế nào đi chăng nữa, thì cũng chẳng lạ gì nếu anh ta gục ngã vì kiệt sức.Nhưng con người bình tĩnh ấy không thể hiện bất cứ nét mệt mỏi nào dù là nhỏ nhất. Một con người kiên cường đến mức khó tin. Cứ như thể anh ta là một cỗ máy chiến đấu…Vì quá mệt mỏi nên đầu óc tôi dần cảm thấy hơi mơ hồ, đến độ tôi chẳng buồn chuyển ánh nhìn của mình sang chỗ khác, và cứ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Heathcliff. Những nét biểu cảm trên gương mặt của con người huyền thoại dần hiện lên. Anh ta lặng lẽ nhìn các thành viên HKS cùng những người chơi khác đang thở hổn hển. Đôi mắt ấm áp và đầy lòng thương xót—như thể—Như thể anh ta đang nhìn một bầy chuột bạch chơi trong một chiếc lồng không lối thoát.Ngay khi đó, tôi chợt rùng mình.Tâm trí của tôi lập tức minh mẫn trở lại. Cái lạnh lan tỏa khắp cơ thể tôi, bắt đầu từ những đầu ngón tay rồi lan đến sâu trong óc. Một thứ linh cảm kỳ lạ. Ý nghĩ về một điều không tưởng bắt đầu hiện ra trong đầu tôi.Sự bình tĩnh trong đôi mắt của Heathcliff – đó không phải là cái nhìn để an ủi những người đồng đội bị thương. Anh ta không ở cùng đẳng cấp với chúng tôi. Biểu hiện của anh giống như thể đang ban phát lòng từ bi từ một nơi nào đó ở cõi trên, rất cao và rất xa. Đó là biểu hiện của một vị thánh…
Tôi nhớ lại tốc độ không ai bì kịp của Heathcliff trong trận đấu giữa chúng tôi. Nó đã vượt xa tốc độ của một con người. Không, nói như vậy chưa đúng. Đúng ra phải là nó đã vượt xa các giới hạn mà SAO thiết lập lên người chơi.Và trên hết là cách hành xử không bình thường của anh ta: anh là thủ lĩnh của guild mạnh nhất, nhưng lại không bao giờ ra lệnh và chỉ đơn thuần xem mọi người tiến hành công việc. Có lẽ đó không phải vì anh tin tưởng vào người của mình – có thể Heathcliff đã tự kìm mình lại vì anh ta biết những điều mà những người chơi bình thường không hề biết!Anh ta không bị ràng buộc bởi các quy tắc của trò chơi tử thần này. Nhưng anh ta lại không phải là một NPC. Không một chương trình nào có thể thể hiện sự thương xót như vậy.Nếu anh ta không phải là một NPC hay một người chơi bình thường, vậy thì chỉ còn một khả năng. Nhưng làm thế quái nào mà tôi có thể kiểm chứng điều này? Không có bất kì cách nào… hoàn toàn không.Không, có chứ.Có một cách mà tôi có thể thử ngay tại đây và ngay bây giờ.Tôi nhìn thanh HP của Heathcliff. Nó đã giảm rất nhiều sau cuộc chiến khốc liệt vừa qua. Nhưng vẫn còn trên năm mươi phần trăm – chỉ vừa đủ để giữ mức xanh.Chưa hề có ai từng nhìn thấy HP của người này tụt xuống vùng màu vàng. Khả năng phòng thủ của anh ta mạnh tới độ không ai sánh kịp.Trong cuộc đấu tay đôi với tôi, biểu hiện của anh ta lập tức thay đổi khi HP của mình gần đến điểm giữa. Không thể nào có chuyện Heathcliff sợ HP của mình chuyển sang mức vàng.Có thể—Rất có thể vì—Bàn tay phải tôi dần siết chặt thanh kiếm. Tôi lùi chân phải một cách nhẹ nhàng hết sức có thể. Tôi hơi gập hông lại và vào tư thế lướt tầm thấp. Heathcliff không nhận thấy bất kỳ hành động nào của tôi. Ánh mắt ấm áp của anh vẫn đang hướng về phía những thành viên mệt mỏi trong guild.Nếu tôi đoán sai, tôi sẽ bị coi là một tên tội phạm và bị trừng phạt không thương tiếc.Nếu điều đó xảy ra…Anh xin lỗi…Tôi liếc nhìn Asuna, người ngồi bên cạnh tôi. Cùng lúc đó, cô ấy ngẩng đầu lên và ánh mắt chúng tôi chạm nhau."Kirito-kun…?"Vẻ ngơ ngác hiện lên trên gương mặt của Asuna, miêng nàng khẽ mấp máy nhưng chẳng nói được lên lời. Đúng lúc đó, chân phải của tôi đã bắt đầu đạp đất.Khoảng cách giữa tôi và Heathcliff là độ mười mét. Tôi tăng tốc về phía anh ta nhanh hết mức có thể, toàn thân lướt đi như thể đang bay là là trên mặt đất. Chỉ trong nháy mắt, tôi đã áp sát anh ta. Thế rồi tôi xoay nghiêng lưỡi kiếm và đâm lên. Đó là một kiếm kỹ cơ bản của kiếm một tay: «Rage Spike». Vì đây chỉ là một kỹ năng yếu nên nó sẽ không thể khiến Heathcliff mất mạng ngay cả khi tôi tấn công vào tử huyệt của anh ta. Nhưng nếu tôi đoán đúng–Lưỡi kiếm lao tới từ phía bên trái, để lại phía sau một vệt sáng xanh mờ. Heathcliff phản ứng với một tốc độ đáng ngạc nhiên, khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc. Anh ta lập tức đưa tấm khiên của mình lên để đỡ đòn.Nhưng tôi đã nhìn thấy anh ta thực hiện động tác đó rất nhiều lần trong trận đấu giữa chúng tôi và nhớ rõ nó. Đường kiếm của tôi tan ra thành những vệt sáng rồi đổi hướng giữa không trung. Nó trượt dọc theo cạnh lá chắn của Heathcliff trước khi đâm thẳng vào ngực anh ta.Nhưng ngay trước khi thanh kiếm chạm được vào người Heathcliff, nó đã bị chặn lại bởi một bức tường vô hình. Xung lực khổng lồ từ va chạm chạy dọc cánh tay của tôi. Một tia sáng màu tím lóe, liền đó một thông báo hệ thống xuất hiện.[Immortal Object]. Người chơi như chúng tôi không thể có được trạng thái đó. Vậy ra trong trận đấu, điều mà Heathcliff sợ là việc khả năng phòng hộ thần thánh này bị lộ ra trước mặt mọi người."Kirito-kun, anh đang–"Quá kinh ngạc trước đòn tấn công bất ngờ của tôi, Asuna hét lên và đuổi theo, nhưng lúc này đây nàng đột nhiên dừng lại và đờ người ra ngay khi nhìn thấy dòng thông báo. Tôi, Heathcliff, Klein, và tất cả các người chơi khác xung quanh chúng tôi cũng hoàn toàn bất động. Thông báo hệ thống từ từ mờ đi giữa bầu không khí tĩnh lặng.Tôi hạ kiếm xuống và nhẹ nhàng nhảy lùi lại, đứng tách xa khỏi phía Heathcliff đang đứng. Asuna tiến đến, đứng bên cạnh tôi.“Được hệ thống trao cho sự bất tử… điều này sao có thể xảy ra được… Thủ lĩnh…?” – Asuna bối rối hỏi.Heathcliff vẫn không nói nửa lời. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào tôi với một vẻ mặt rất nghiêm túc. Trên tay vẫn cầm hai thanh kiếm, tôi lên tiếng kết luận:"Đây là sự thật đằng sau truyền thuyết. HP của anh ta được bảo vệ bởi hệ thống và sẽ không rơi vào vùng màu vàng, cho dù có vấn đề gì xảy ra đi chăng nữa. Trạng thái bất tử … ngoài NPC ra thì chỉ người quản lí hệ thống mới có thể có nó. Nhưng trò chơi này không có bất kỳ quản trị viên nào, có lẽ ngoại trừ một người … "Tôi ngừng nói và nhìn lên bầu trời."… Sau khi đến thế giới này, tôi đã luôn tự hỏi… ông ta đang ngồi ở đâu mà theo dõi chúng tôi trong khi thao túng cả thế giới này. Nhưng tôi đã quên một sự thật đơn giản mà ngay cả một thằng nhóc cũng biết. "Tôi nhìn thẳng vào mắt gã hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ và nói tiếp:"«Không có gì nhàm chán hơn việc xem người khác chơi game RPG». Đúng không nhỉ,…… Kayaba Akihiko? "Một sự im lặng đến sững sờ bao trùm tất cả, tất cả mọi người đều đờ người ra như thể bị một lớp băng phủ lên người.Heathcliff nhìn trừng trừng về phía tôi một cách vô cảm. Những người khác không hề nhúc nhích, dù chỉ một li. Không, nói chính xác phải là họ không thể di chuyển.Asuna bước lên một bước. Trong ánh mắt nàng không hề có một tia cảm xúc nào, cứ như thể một vực sâu không thấy đáy vậy. Cô ấy khẽ mở miệng, giọng nói như lạc đi, hầu như không thể nghe thấy:"Thủ lĩnh……có…… thật vậy không…?"Heathcliff lờ đi, không trả lời. Thay vào đó, anh nghiêng đầu một chút và hỏi tôi:"…Tôi chỉ hỏi cho rõ thôi, cậu có thể cho tôi biết làm thế nào mà cậu phát hiện ra không?""… Đầu tiên là sự bất thường là trong trận đấu của chúng ta, bởi vì tốc độ của anh vào lúc cuối cùng đơn giản là quá nhanh.""Đúng như tôi dự đoán. Đó là một sai lầm chết người của tôi. Tôi đã bị choáng ngợp bởi tốc độ của cậu nên buộc phải sử dụng sự hỗ trợ của hệ thống để vượt qua giới hạn tốc độ bình thường. "Heathcliff gật đầu, khuôn mặt của anh ta cuối cùng đã biểu lộ một nét cảm xúc khác, đôi môi anh ta khẽ nở một nụ cười cay đắng."Ban đầu, tôi dự kiến sẽ không để lộ điều này trước khi ta lên đến tầng 95."Nụ cười dần trở thành một nụ cười đầy vẻ uy quyền khi anh ta quét ánh mắt khắp căn phòng. Sau đó, gã hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ tự tin tuyên bố:"Đúng. Ta chính là Kabaya Akihiko. Ta cũng là boss cuối cùng của trò chơi, kẻ chờ các người ở tầng 100. "Tôi cảm thấy thân hình Asuna khẽ lảo đảo. Tôi đưa tay phải ra đỡ lấy người nàng trong khi ánh mắt vẫn không rời Kabaya."…Anh có sở thích kỳ lạ thật đấy. Ai lại có thể tưởng tượng ra rằng người chơi mạnh nhất lại chính là “trùm” cuối hiểm ác nhất cơ chứ. ""Thế cậu không nghĩ rằng đây là một kịch bản thú vị sao? Ban đầu ta đã nghĩ rằng sự thật này sẽ gây ra một cú sốc lớn cho toàn Aincrad, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị lộ chỉ sau có ba phần tư quãng đường của trò chơi. Ta vẫn biết rằng cậu là ẩn số lớn nhất của trò chơi này, nhưng lại không bao giờ tưởng tượng rằng cậu lại có tiềm năng đến như vậy. "Tôi vẫn còn nhớ rõ nụ cười của Kayaba Akihiko, người phát triển trò chơi này, và cũng là kẻ giam giữ linh hồn của 10.000 người chơi. Biểu hiện của Kayaba lúc này hoàn toàn khác với Hiệp sĩ Heathcliff. Nhưng nét cứng rắn, lạnh lùng kia dường như có chút gì đó rất giống với nhân vật đầy vô cảm đã xuất hiện trước mặt chúng tôi hai năm về trước.Kayaba tiếp tục với một nụ cười cay đắng:"…Ta đã đoán rằng cậu sẽ là người chơi lên được đến tầng 100 và đấu với ta. Trong số mười kỹ năng độc nhất, «Song Kiếm» được trao cho người chơi có tốc độ phản ứng nhanh nhất, người đó sẽ đóng vai trò người hùng trong trận đấu boss cuối – dù cho kết quả trận đấu ấy có ra sao chăng nữa. Nhưng cậu đã cho ta thấy một sức mạnh vượt quá cả sự mong đợi, cả về mặt tốc độ lẫn sự sáng suốt. Mà dù sao thì… Ta cho rằng những tình tiết không thể đoán trước cũng là một phần bản chất của game RPG trực tuyến …. "Lúc này, một người chơi đã trấn tĩnh lại sau cú sốc và đứng lên. Anh ta là một trong những thành viên đầu não của HKS. Ánh mắt giận dữ của anh chứa đầy sự đau đớn, dày vò và căm phẫn:"Ngươi……ngươi……Chúng ta đã trung thành, đã hy vọng vào ngươi…… Vậy mà… Sao ngươi dám phản bội chúng ta như vậy--!"Anh giơ cao cây kích khổng lồ của mình, hét lên một tiếng dữ tợn rồi lao tới. Mọi người thậm chí không kịp trở tay mà ngăn anh ta lại. Chúng tôi chỉ có thể đứng nhìn anh ấy vung cây kích xuống đầu Kayaba–Nhưng Kayaba vẫn nhanh hơn một bước. Anh ta vẫy tay trái và nhanh chóng thao tác trên cửa sổ vừa xuất hiện. Người đàn ông to lớn bỗng khựng lại rồi rơi xuống đất, gây ra một tiếng động nặng nề. Một đường viền màu xanh lá cây sáng lóe lên xung quanh thanh HP của anh ta, thể hiện trạng thái tê liệt. Tuy nhiên, Kayaba không dừng lại ở đó mà tiếp tục di chuyển bàn tay của mình."Ah… Kirito-kun…!"Tôi quay lại và thấy Asuna đang khuỵu xuống trên mặt đất. Không chỉ có cô ấy, tất cả những người chơi khác ngoại trừ Kayaba và tôi đều đang nằm rên rỉ trên mặt đất.Tôi tra kiếm vào bao rồi quỳ xuống để nâng Asuna dậy và nắm lấy tay nàng. Sau đó tôi quay lại nhìn Kayaba."…Giờ ông sẽ làm gì? Ông sẽ giết tất cả chúng tôi để che giấu sự thật ư…? ""Tất nhiên là không. Ta sẽ không bao giờ làm mấy việc vô lý như vậy. "Người đàn ông trong màu áo đỏ mỉm cười và lắc đầu."Nhưng vì mọi việc đã đến mức này, ta cũng không còn lựa chọn nào khác. Ta sẽ tiếp tục kế hoạch và chờ đợi tại «Hồng Ngọc Thành» trên tầng cao nhất. Thật là tiếc khi phải rời bỏ HKS, cũng như những người chơi ở tiền tuyến mà ta đã huấn luyện kỹ lưỡng để chiến đấu chống lại những quái vật mạnh mẽ ở các tầng từ 90 trở lên. Nhưng ta tin rằng tất cả mọi người đều đủ sức mạnh để lên đến tầng cuối cùng. Nhưng … trước đó … "Kayaba đột nhiên dừng lại, trừng mắt nhìn tôi. Một luồng uy áp đáng sợ tỏa ra từ đôi mắt hắn. Sau đó, hắn cắm thanh kiếm của mình một cách nhẹ nhàng xuống sàn. Một thứ âm thanh kim loại sắc lạnh vang vọng trong không gian."Kirito, vì cậu đã tìm ra danh tính thực sự của ta, ta sẽ cho cậu một cơ hội để đấu tay đôi với ta, ngay tại đây và ngay bây giờ. Tất nhiên, ta sẽ gỡ bỏ trạng thái bất tử của mình. Nếu cậu giành phần thắng, trò chơi sẽ lập tức kết thúc, và tất cả người chơi sẽ có thể đăng xuất. Cậu nghĩ sao …? "Ngay sau khi nghe thấy điều này, Asuna bắt đầu cựa mình trong vòng tay của tôi, cố gắng cử động một cách tuyệt vọng trong khi lắc đầu liên tục."Không, Kirito-kun…! Anh ta đang cố gắng để loại bỏ anh trước…lúc này đây…lúc này đây anh không được nhận lời…!"Bản năng của tôi mách bảo rằng đó là phương án tốt nhất. Kayaba là quản trị viên và có thể can thiệp vào hệ thống. Ngay cả khi hắn tuyên bố rằng sẽ chiến đấu công bằng, thì cũng không có cách nào để biết được liệu hắn có điều khiển hệ thống hay không. Sự lựa chọn tốt nhất là nên rút lui và bàn bạc với mọi người về phương án ứng phó.Nhưng …Gã đó đã nói gì? Rằng hắn ta đã lập nên guild HKS? Rằng chúng tôi chắc chắn có thể lên đến tầng cao nhất …?"Toàn những thứ vớ vẩn…."Tôi lẩm bẩm một cách vô thức, giọng nói khô khốc.Hắn ta trói buộc tâm trí của 10.000 người trong một thế giới mà chính mình đã tạo ra, ở đó hắn đã cướp đi sinh mạng của 4000 người bằng sóng điện từ. Hắn ngồi xem cảnh những người chơi phải nỗ lực một cách điên cuồng tới mức đáng thương theo kịch bản do hắn viết sẵn. Điều này có lẽ là trải nghiệm thú vị nhất đối với một GM.Tôi nghĩ về quá khứ mà Asuna đã chia sẻ với tôi ở tầng 22. Tôi nhớ tới những giọt nước mắt của nàng trào ra khi ôm chặt lấy tôi. Kẻ đang đứng trước mặt tôi đã tạo ra thế giới này vì niềm vui của riêng mình và làm tổn thương trái tim Asuna không biết bao nhiêu lần, khiến con tim như rỉ máu. Không đời nào tôi chịu lùi bước trước một kẻ như hắn."Được thôi. Hãy giải quyết chuyện này đi. "
Tôi từ từ gật đầu."Kirito-kun…!"Tôi đưa ánh mắt mình xuống bóng hình mảnh mai đang khóc thổn thức trong vòng tay tôi. Trái tim đau nhói như thể nó vừa bị đâm bởi một lưỡi kiếm vô hình, nhưng rốt cục tôi cũng gắng gượng nở một nụ cười."Xin lỗi. Nhưng giờ phút này đây, anh không thể…chạy trốn …"Asuna định nói điều gì đó, nhưng lại thôi và cố gắng mỉm cười. Một giọt nước mắt lăn dài trên má nàng."Anh không định…hy sinh bản thân mình đấy chứ …?""Tất nhiên là không rồi. Anh nhất định sẽ thắng. Anh sẽ giành chiến thắng và chấm dứt thế giới này. ""Được rồi. Em sẽ tin tưởng anh. "Nếu anh thua trận và chết đi, em vẫn phải sống tiếp– Mặc dù tôi muốn nói vậy, nhưng tôi vẫn không có đủ cam đảm để mở miệng. Tôi chỉ có thể nắm chặt bàn tay phải của Asuna.Sau khi buông tay nàng ra, tôi đặt Asuna nằm xuống sàn rồi đứng dậy. Tôi từ từ tiến gần về phía Kayaba, người nãy giờ vẫn âm thầm theo dõi chúng tôi, sau đó rút hai thanh kiếm của mình ra."Kirito! Dừng lại–! ""Kirito–!"Khi tôi quay đầu về phía nơi phát ra những giọng nói đó, và nhìn thấy Klein và Agil đang la hét, đồng thời cố gắng hết sức để đứng lên. Tôi nhìn Agil đầu tiên và khẽ gật đầu với anh ta."Agil, cảm ơn anh vì đã luôn hỗ trợ những người chơi thuộc class chiến binh. Tôi biết là anh đã dành phần lớn số tiền kiếm được để giúp những người chơi ở các tầng giữa. "Tôi mỉm cười với anh chàng to xác đang mở to cặp mắt trước khi nhìn sang Klein.Anh chàng chiến binh sử dụng katana đeo trên đầu một chiếc băng đô đơn giản, hai bên má lún phún râu ấy đang nằm cáu tiết trên sàn nhà như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp để nói.Tôi nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm của cậu ta trước khi hít một hơi thật sâu. Lần này, dù đã rất cố gắng nhưng tôi vẫn không thể ngăn được giọng nói ngập ngừng của mình."Klein. Lúc trước … Tôi thực sự xin lỗi … vì đã để cậu ở lại. Tôi vẫn luôn ân hận về việc đó. "Ngay sau khi tôi nói xong câu, có thứ gì đó lấp lánh lóe lên trên khóe mắt người bạn cũ của tôi, và rồi từng giọt, từng giọt nước mắt bắt đầu lăn xuống.Khi những giọt nước mắt của cậu ta vẫn còn đang chảy xuống, Klein cố gắng đứng dậy trong khi la lớn bằng cái giọng thô ráp như thể sắp vỡ òa ra:"Cậu … là một tên khốn! Kirito! Đừng có xin lỗi! Tôi cấm cậu xin lỗi đấy! Tôi sẽ không tha thứ cho cậu đâu! Chừng nào cậu chưa mời tôi một bữa ăn trong thế giới thực, tôi chắc chắn sẽ không tha thứ cho cậu đâu! "Tôi gật đầu với anh chàng đang tiếp tục la hét."Rồi rồi, tớ hứa. Lần tới, chúng ta sẽ gặp nhau ở thế giới bên ngoài. "Tôi giơ ngón cái tay phải lên về phía Klein.Cuối cùng, tôi quay trở lại nhìn người con gái đã giúp tôi nói ra được những lời vốn luôn bị chôn chặt trong trái tim mình suốt hai năm qua.Tôi nhìn gương mặt dàn dụa nước mắt nhưng vẫn đang mỉm cười của Asuna–Tôi thầm nói trong lòng lời xin lỗi với nàng và quay người đi. Tôi đối mặt với Kayaba, kẻ vẫn còn đang thể hiện quyền uy tuyệt đối, và mở miệng nói:"… Xin lỗi, nhưng tôi có một chuyện cần ông giúp."“Gì vậy?""Tôi không định thua đâu, nhưng giả sử nếu tôi chết, ông có thể ngăn Asuna tự tử, dù chỉ là trong một thời gian ngắn được không?"Kayaba nhướn mày ngạc nhiên, nhưng vẫn bình tĩnh gật đầu trước lời yêu cầu của tôi."Được rồi. Tôi sẽ thiết lập để cô ấy không thể rời khỏi Salemburg. ""Kirito-kun, không! Anh không thể, anh không thể làm điều này được–! "Asuna khóc lóc và gào lên từ phía sau lưng tôi. Nhưng tôi không hề nhìn lại. Tôi đưa chân phải về phía sau, nâng thanh kiếm bên trái về phía trước trong khi hạ thấp thanh kiếm bên phải, và vào thế chuẩn bị tấn công.Kayaba điều chỉnh cửa sổ bằng bàn tay trái của mình và đưa thanh HP của chúng tôi về cùng mức sát với mốc đỏ. Giờ đây, chỉ cần bị trúng một đòn đánh mạnh là kết quả cuộc chiến sẽ được quyết định.Sau đó, dòng thông báo hệ thống [Changed into mortal object] (bỏ trạng thái bất tử) xuất hiện ở trên đầu Kabaya. Thế rồi hắn ta nhẹ nhàng đóng cửa sổ, rút thanh kiếm đang cắm trên sàn lên và đặt phía sau chiếc khiên thập tự.Tâm trí của tôi hoàn toàn bình tĩnh và rõ ràng. Những suy nghĩ kiểu như "Xin lỗi, Asuna” tan biến đi như bọt khí, nhường chỗ cho bản năng chiến đấu sắc bén.Thành thật mà nói, tôi còn không rõ mình có bao nhiêu phần trăm cơ hội chiến thắng nữa. Nếu chỉ nói về kỹ thuật thì hắn ta cũng chẳng giỏi hơn tôi, theo như những gì xảy ra trong trận đấu tay đôi lúc trước. Nhưng đó là chỉ khi hắn không sử dụng khả năng «overassist», khi đó chỉ có hắn có thể di chuyển được trong khi tôi hoàn toàn bị đóng băng tại chỗ.Tất cả đều phụ thuộc vào lòng tự trọng của Kayaba. Dựa trên những gì hắn nói, hắn ta định đánh bại tôi chỉ bằng sức mạnh của «Thánh Kiếm». Nếu vậy, cơ hội sống sót duy nhất của tôi là phải đánh bại Kayaba trước khi hắn kịp sử dụng bất kỳ khả năng đặc biệt nào.Không gian giữa tôi và Heathcliff căng như dây đàn, có cảm giác như thể cả không khí cũng run rẩy trước sát khí tỏa ra từ hai người chúng tôi. Đây không còn là một cuộc đấu tay đôi, mà là một cuộc chiến sinh tử. Đúng vậy– Ta sẽ–"Giết ngươi…!"Tôi hét lên một tiếng sắc lạnh và lao tới.Ngay khi khoảng cách được thu hẹp, tôi vung ngang thanh kiếm kiếm bên tay phải. Kayaba dùng khiên chặn đòn này một cách dễ dàng. Những tia lửa tóe lên chiếu sáng khuôn mặt của chúng tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.180px-SAO_Viet_-_Page_319Tiếng kim loại va chạm chói tai như thể báo hiệu cuộc chiến đã bắt đầu, binh khí của chúng tôi ngay lập tức tăng tốc đến tốc độ chóng mặt và hoàn toàn bao phủ khoảng không gian xung quanh.Cuộc chiến này là cuộc chiến lạ lùng nhất, nhưng cũng đồng thời là cuộc chiến “con người” nhất mà tôi từng tham gia từ trước đến giờ. Cả hai chúng tôi đã từng thể hiện kỹ năng của mình với nhau.Hơn nữa, Kayaba cũng là người thiết kế «Song Kiếm», do đó hắn dễ dàng nhìn thấu mọi combo thông thường. Đó là lý do tại sao hắn ta đã chặn tất cả các đòn tấn công của tôi trong trận đấu lúc trước.Tôi không thể dựa dẫm vào những đòn combo mà hệ thống cung cấp được nữa, mà chỉ có thể dựa vào kỹ năng và kinh nghiệm của bản thân để chiến đấu. Tất nhiên, theo cách này thì tôi không thể nhận được sự hỗ trợ của hệ thống, nhưng tôi vẫn có thể vung tay rất nhanh nhờ vào các giác quan được tăng cường. Tôi thậm chí có thể nhìn thấy những dư ảnh, trông như thể có vài chục thanh kiếm trong tay tôi. Nhưng–Kayaba đỡ được tất cả đòn đánh với độ chính xác đáng kinh ngạc. Hắn cũng lập tức phản công bất cứ khi nào tôi để lộ sơ hở cho dù nhỏ nhất.Có vẻ tình hình vẫn không thay đổi mấy. Tôi tập trung vào đôi mắt của Heathcliff, cố gắng đọc dù chỉ một chút suy nghĩ và phản ứng của đối phương. Rốt cuộc cả hai đều nhìn nhau chằm chằm.Nhưng đôi mắt màu đồng của Kayaba - Heathcliff lại vô cùng lạnh lẽo và trống trải. Những nét biểu cảm của con người trước kia giờ đã biến mất không một dấu tích.Đột nhiên, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.Đối thủ của tôi là một kẻ đã giết chết hơn 4.000 người một cách không thương tiếc. Một con người bình thường sao có thể làm được chuyện như vậy chứ? Cái chết, sự oán hận của 4000 con người đè nặng lên linh hồn, thế nhưng hắn vẫn có thể chịu được tất cả áp lực đó và tỏ ra bình tĩnh tuyệt đối – hắn không phải là con người, hắn ta là một con quái vật."Aaaaaaah!"Tôi hét lên để loại bỏ sự sợ hãi sâu thẳm trong lòng. Tôi tiếp tục tăng tốc và dội vô số đường kiếm chi chít như mưa rơi xuống người hắn ta. Nhưng biểu hiện của Kayaba không hề thay đổi. Hắn vẫn dùng chiếc khiên thập tự và thanh trường kiếm chặn đứng tất cả đòn tấn công của tôi với tốc độ khủng khiếp mà mắt thường không thể nhìn thấy rõ.Hay là hắn ta chỉ đang chơi đùa với tôi ---?Nỗi sợ của tôi dần trở thành sự lo lắng. Có thể Kayaba chỉ ở vào thế phòng thủ bởi vì hắn thực sự có thể phản đòn bất cứ khi nào mình muốn và tự tin rằng hắn có thể đứng vững ngay cả khi chịu một đòn trực tiếp từ tôi?Nỗi nghi ngờ xâm chiếm lấy tâm trí của tôi. Ngay từ đầu hắn vốn đã không cần đến «Overassist».“Khốn kiếp … "Vậy– Thế này thì sao?Tôi thay đổi phương thức tấn công và tung ra «Eclipse», kiếm kỹ cấp cao nhất của dòng «Song Kiếm». Giống như những vầng hào quang bao quanh mặt trăng lúc nhật thực, kiếm của tôi giáng 27 đòn tấn công liên tiếp về phía Kayaba.Nhưng– Chính Kayaba đang đợi tôi sử dụng một kĩ năng mà hệ thống cung cấp. Từ khi trận đấu bắt đầu, đây là lần đầu tiên khuôn mặt hắn thể hiện một nét biểu cảm. Nó hoàn toàn đối lập với những gì hắn ta biểu lộ trong trận chiến lần trước– Đó là nụ cười của một kẻ hoàn toàn chắc chắn rằng mình sẽ chiến thắng.Tôi nhận ra sai lầm của bản thân ngay sau khi bắt đầu tung ra combo. Vào thời khắc cuối cùng, tôi lại dựa dẫm vào hệ thống thay vì bản thân mình. Nhưng tôi không thể dừng kiếm kĩ lại được nữa, và một khi combo kết thúc, động tác của tôi sẽ bị trễ lại trong một khoảng thời gian ngắn. Hơn nữa, Kayaba đã nhìn thấu tất cả các cú đánh của tôi, từ đòn đầu tiên cho đến đòn cuối cùng.Khi tôi nhìn Kayaba xoay tấm khiên với một tốc độ chói mắt, liên tục làm chệch hướng thanh kiếm của tôi vì hắn hoàn toàn biết chính xác mỗi nhát kiếm sẽ đánh vào đâu, tôi thì thầm trong lòng:Xin lỗi – Asuna …. Ít nhất thì em cũng phải – sống sót–Cú đánh thứ 27 đâm trúng vào giữa tấm khiên, làm tóe ra một tia lửa. Sau đó, một tiếng rít chói tai của kim loại vang lên, và thanh kiếm trong tay trái của tôi vỡ tan."Vậy là, tới đây là kết thúc rồi – Kirito."Kayaba vung thanh kiếm của mình lên trong khi tôi còn đang đứng sững sờ. Một tia sáng đỏ sẫm phản chiếu từ lưỡi kiếm. Sau đó, thanh gươm màu màu đỏ như máu chém xuống người tôi –Lúc này, một giọng nói mạnh mẽ, trong trẻo vang lên trong đầu tôi.Tôi – sẽ bảo vệ – Kirito!Một bóng người lao thẳng vào giữa thanh kiếm màu đỏ của Kayaba và tôi với một tốc độ đáng kinh ngạc., Mái tóc dài màu hạt dẻ nhảy múa trong gió ngay trước mắt tôi. Asuna – làm thế nào –?Nàng đang đứng trước mặt tôi, mặc dù đáng ra nàng không thể di chuyển do trạng thái tê liệt. Asuna ưỡn thẳng ngực và dang rộng hai tay ra một cách đầy quả cảm.Vẻ kinh ngạc hiện lên trên gương mặt Kayaba. Nhưng không ai có thể cản cú chém được nữa. Tất cả mọi thứ như chuyển động chậm lại khi thanh trường kiếm đâm xuống, rạch xuyên qua vai Asuna xuống đến tận ngực rồi mới dừng lại.
Tôi đưa cả hai tay ra đỡ lấy Asuna khi nàng ngã ngược về phía tôi. Nàng vô thanh vô tức đổ gục vào vòng tay tôi.Khi ánh mắt của chúng tôi chạm nhau, Asuna chỉ cười một cách yếu ớt. Thanh HP của nàng – đã cạn kiệt.Thời gian ngừng trôi.Hoàng hôn. Cánh đồng cỏ. Làn gió nhẹ. Thời tiết hơi lạnh.Chúng tôi cùng ngồi trên một ngọn đồi và nhìn xuống mặt hồ lấp lánh phản chiếu những tia nắng chiều tà đỏ rực.Tiếng lá xào xạc. Tiếng những chú chim bay về tổ.Nàng cầm tay tôi một cách nhẹ nhàng, sau đó khẽ tựa đầu vào vai tôi.Những đám mây trôi lững lờ. Sau đó, những ngôi sao bắt đầu xuất hiện, lấp lánh trên bầu trời đêm.Chúng tôi lặng nhìn thế giới thay đổi màu sắc từng chút, từng chút một.Thế rồi, nàng cuối cùng cũng mở lời nói điều gì đó:"Em hơi mệt một chút. Cho em gối đầu lên đùi anh một lúc nhé? "Tôi cười đáp."Ừ, tất nhiên. Em cứ nghỉ đi– "Nụ cười của Asuna đang nằm trong vòng tay tôi bây giờ giống y hệt lúc đó, đôi mắt nàng chứa chan một tình cảm vô tận. Tuy nhiên, cảm giác hơi đè nặng và hơi ấm trên đùi tôi khi đó giờ đã hoàn toàn biến mất.Từng chút một, cơ thể của Asuna từ từ bị bao phủ bởi một luồng sáng màu vàng kim. Những mảnh ánh sáng nhỏ bắt đầu vỡ tan và bay đi."Đây chỉ là một trò đùa thôi, phải không … Asuna … đây … đây là …"Tôi thì thầm, giọng run run. Nhưng thứ ánh sáng vô cảm ấy dần trở nên sáng hơn và rồi sau đó–Một giọt lệ lăn dài từ khóe mắt Asuna, lấp lánh trong một khoảnh khắc trước khi biến mất. Đôi môi của nàng mấp máy nhẹ nhàng, từ từ, như thể nàng đang cố gắng để nói những lời cuối cùng.E m x i n l ỗ i A n h đ ã l à m r ấ t t ố tCơ thể của cô bắt đầu nổi bồng bềnh–Thế rồi ánh sáng chói mắt bùng nổ trong vòng tay của tôi, biến thành vô vàn những chiếc lông vũ trôi nổi trong không trung.Và cơ thể Asuna biến mất không một vết tích.Tôi âm thầm hét lên và cố gắng một cách tuyệt vọng để thu thập những mảnh sáng rải rác trở lại trong vòng tay mình. Thế nhưng những chiếc lông vũ vàng óng cứ từng chiếc một cứ bay đi như thể bị gió thổi, rồi tan ra và biến mất. Và cứ như vậy, Asuna đã tan biến.Chuyện này không thể xảy ra được. Nó không thể xảy ra. Nó chắc chắn không thể. Chỉ là–Tôi quỳ xuống trên mặt đất như thể sắp ngã gục, chiếc lông vũ cuối cùng chạm nhẹ vào lòng bàn tay phải của tôi rồi biến mất.
Chương 23
Kayaba mím môi và dang rộng hai tay ra đầy phấn khích.“Việc này thật bất ngờ. Giống hệt như kịch bản game RPG console độc lập phải không? Đáng ra cô ấy phải không thể hồi phục từ trạng thái tê liệt chứ… Vậy ra những việc như thế này thật sự có thể xảy ra…”Nhưng tâm trí tôi không hề ghi nhận những gì ông ta nói. Tôi thấy như thể tất cả cảm xúc của tôi đều biến mất, như là tôi đang rơi xuống vực thẳm không đáy và bị nhấn chìm bởi nỗi tuyệt vọng.Tôi không còn lí do để làm bất kì điều gì nữa.Dù là chiến đấu ở thế giới này, trở về thế giới thực, hay tiếp tục sống sót, tất cả đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Đáng lẽ trước đây tôi nên tự vẫn khi sự bất lực và yếu đuối của bản thân đã dẫn đến cái chết của những người cùng guild. Nếu tôi đã làm vậy thì tôi sẽ không gặp Asuna, và tôi cũng sẽ không gây ra cùng lỗi lầm đấy nữa.
Ngăn cản Asuna tự vẫn – thật là ngu ngốc và bất cẩn khi nói ra những lời đó. Tôi vẫn chẳng hiểu ra điều gì hết. Như thế này – với trái tim trống rỗng, làm sao tôi có thể tiếp tục sống nữa…Tôi nhìn thanh liễu kiếm của Asuna đang sáng lấp lánh trên mặt đất. Tôi đưa tay trái ra và nắm lấy nó.Tôi cố tìm sự tồn tại của Asuna trên thanh kiếm mỏng manh đó, nhưng không có gì cả. Không còn chút dấu vết nào trên thanh kiếm sáng bóng lạnh lẽo kia về chủ nhân của nó. Với thanh kiếm của mình trong tay phải và thanh kiếm của Asuna trong tay trái, tôi từ từ đứng dậy.Không còn gì quan trọng nữa. Tôi chỉ muốn đi tìm cô ấy với những kỉ niệm trong khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi sống với nhau.Tôi nghĩ mình nghe thấytiếng ai đó gọi từ phía sau.Nhưng tôi không dừng lại mà vẫn tiếp tục đi về phía Kayaba và nâng thanh kiếm lên. Tôi loạng choạng tiến tới chỗ ông ta và đâm thẳng kiếm tới.Kayaba nhìn một cách thương hại những chuyển động của tôi, chẳng thể gọi đó là kỹ năng hay đòn tấn công— ông ta dễ dàng gạt lưỡi kiếm của tôi bằng chiếc khiên và đẩy nó bay đi, trong khi thanh trường kiếm trong tay phải đâm thẳng vào ngực tôi.Tôi nhìn vô cảm vào thanh sắt bóng loáng đang đâm sâu vào cơ thể tôi. Tâm trí tôi lúc này hoàn toàn trống rỗng. Tất cả những gì còn lại chỉ là hoàn toàn cam chịu rằng mọi thứ đã kết thúc.Nhìn từ khóe mắt, tôi có thể thấy thanh HP của mình đang từ từ giảm dần. Không biết có phải do các giác quan vẫn còn nhanh nhạy từ trận chiến lúc nãy không, nhưng tôi cảm giác như mình có thể thấy từng chấm một biến mất. Tôi nhắm mắt lại với hy vọng hình ảnh nụ cười của Asuna sẽ hiện lên trong tâm trí trống rỗng của mình.Nhưng dù cho tôi đã nhắm mắt, thanh HP vẫn không biến mất. Nó vẫn nhấp nháy và giảm dần. Tôi cảm thấy như vị thần có tên hệ thống, đã cho phép tôi sống tới giờ, đang chờ đợi giây phút cuối cùng. Chỉ còn lại mười chấm, rồi năm chấm, rồi—Rồi, bỗng nhiên tôi cảm thấy cơn tức giận trào dâng mà tôi chưa từng bao giờ trải qua.Chính tên khốn này. Chính hắn là kẻ đã giết chết Asuna. Đấng sáng tạo Kayaba chỉ là một phần nhỏ trong đó. Kẻ đã xé nát cơ thể của Asuna và dập tắt tinh thần của cô ấy, sự hiện diện của nó đang ở ngay xung quanh tôi – chính là hệ thống, vị tử thần số đã cười nhạo sự ngu ngốc của những người chơi và vung lưỡi hái xuống một cách tàn nhẫn—Chúng ta là cái quái gì vậy? Chúng ta chỉ là những con rối ngu ngốc bị điều khiển bởi những sợi dây bất khả xâm phạm của hệ thống SAO ư?
Thanh HP của tôi biến mất hoàn toàn như thể đang cười nhạo sự tức giận của tôi. Một thông báo màu tím hiện lên trước mắt tôi: [You are dead]. Đó là mệnh lệnh tử thần từ chúa.Cái lạnh lẽo lan tỏa khắp người tôi. Các giác quan của tôi mờ nhạt dần. Tôi có thể cảm thấy vô số đoạn mã xuất hiện, cắt rời, phá hủy sự tồn tại của tôi. Cái lạnh bò lên cổ tôi và đi vào đầu tôi. Xúc giác, thính giác, thị giác, tất cả trở nên mơ hồ. Toàn bộ cơ thể tôi bắt đầu tan biến – trở thành những mảnh đa giác – trước khi tan ra mọi phía—Ngươi nghĩ ta sẽ để điều đó xảy ra sao?Tôi mở to mắt. Tôi có thể thấy. Tôi vẫn có thể thấy. Tôi vẫn có thể thấy khuôn mặt của Kayaba, thanh kiếm của ông ta đang đâm sâu vào ngực tôi, và nét mặt ngạc nhiên của ông ta.Có lẽ các giác quan của tôi đã lại trở nên nhanh nhạy, vì cái chết của avatar, thường xảy ra trong chớp mắt, dường như đang chậm lại. Đường nét bên ngoài cơ thể tôi trở nên mờ nhạt, những hạt sáng vỡ ra và biến mất ở mọi nơi. Nhưng tôi vẫn tồn tại. Tôi vẫn sống.“Hiiiiiaaaa!”Tôi hét lên bằng tất cả sức lực của mình. Tôi hét lên và chống lại. Chống lại hệ thống, vị thần tối cao.Chỉ để cứu tôi, một cô gái nhút nhát và ương bướng như Asuna đã vượt qua được trạng thái tê liệt, đáng ra không thể thoát khỏi, chỉ bằng sức mạnh ý chí và dùng thân mình để chặn nhát kiếm không thể ngăn cản được. Làm sao tôi có thể gục ngã lúc này mà chưa làm được gì cả? Tôi không thể gục ngã lúc này, nhất định không. Dù cho không thể tránh khỏi cái chết— tôi phải— ít nhất—Tôi nắm chặt bàn tay trái. Tôi giật lại các giác quan như thể kéo chúng lại bằng một sợi dây. Cảm giác đang nắm một vật ở trong tay trái tôi đã trở lại. Thanh liễu kiếm của Asuna… Tôi có thể cảm thấy sự quyết tâm của cô ấy. Tôi có thể nghe tiếng cô ấy nói với tôi rằng hãy mạnh mẽ lên.Tay trái tôi bắt đầu cử động. Hình dáng của nó đã trở nên méo mó và từng mảnh một vỡ ra theo từng cử động của tôi. Nhưng nó không dừng lại. Cánh tay trái tôi gặm nhấm linh hồn tôi từng chút một để có thể nhấc được lên.Có lẽ tôi phải trả giá cho sự chống cự xấc láo của mình, vì khi đó một cơn đau khủng khiếp chạy khắp cơ thể tôi. Nhưng tôi nghiến răng và tiếp tục tiến tới. Khoảng cách chỉ chừng chục cm, nhưng cứ như cách xa đến không tưởng. Tôi cảm thấy cơ thể mình đang dần đông cứng lại. Chỉ còn mỗi tay trái tôi là vẫn còn cảm giác, nhưng cái lạnh cũng đã bắt đầu xâm chiếm tới đó. Cả người tôi giống như một bức tượng băng, từng mảng một liên tục vỡ ra.Nhưng cuối cùng, thanh liễu kiếm bằng bạc cũng đã chạm tới giữa ngực của Kayaba. Kayaba không cử động. Nét mặt ngạc nhiên của ông ta đã hoàn toàn biến mất… thay vào đó là một nụ cười dịu dàng, thanh thản.Cánh tay tôi được đẩy đi nốt khoảng cách còn lại, một nửa nhờ quyết tâm của tôi, nửa còn lại nhờ một sức mạnh không thể giải thích nổi. Kayaba nhắm mắt và nhận đòn đánh khi thanh liễu kiếm xuyên qua cơ thể ông ta mà không gây ra một tiếng động. Thanh HP của ông ta cũng biến mất.
Trong giây lát, chúng tôi chỉ đứng đó, cơ thể bị thanh kiếm xuyên qua. Tôi dùng chút sức lực cuối cùng của mình để ngẩng đầu lên và nhìn bầu trời.Như thế này… đã được chưa…?Dù tôi không thể nghe thấy câu trả lời của cô ấy, tôi vẫn có thể cảm thấy chút hơi ấm bao quanh tay trái tôi. Cuối cùng, tôi thả lỏng người, và nó hoàn toàn vỡ nát.Ý thức dần chìm sâu hơn vào bóng tối, tôi có thể cảm thấy cơ thể mình và Kayaba cùng lúc vỡ ra thành vô vàn mảnh nhỏ. Âm thanh quen thuộc khi hai vật thể bị phá hủy vang lên và chồng chéo lên nhau. Mọi thứ bị kéo đi xa hơn và xa hơn với tốc độ khủng khiếp, tôi có thể nghe thấy giọng nói mờ nhạt gọi tên tôi. Tôi đoán đó chắc là giọng của Klein và Agil. Và rồi, vào giây phút cuối cùng, giọng nói vô cảm của hệ thống thông báo…Trò chơi đã được hoàn thành— trò chơi đã được hoàn thành— trò chơi…
Chương 24
Khi lấy lại được nhận thức, tôi thấy mình ở một nơi giống như thế giới bên kia.Ở đây, mặt trời lặn nhuộm bầu trời thành màu lửa cháy.Tôi đang đứng trên sàn pha lê dày. Những đám mây màu cam trôi chầm chậm bên dưới lớp sàn trong suốt. Ngẩng đầu lên, tôi có thể thấy bầu trời, nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn, trải dài tới tận chân trời. Càng ra xa, bầu trời vô tận chuyển từ màu cam nhạt sang màu đỏ của máu, rồi sang màu tím đậm. Tôi lờ mờ nghe thấy tiếng gió thổi.Nơi tôi đang đứng là một đĩa pha lê tròn nhỏ lơ lửng giữa những đám mây trên bầu trời trống rỗng.…Nơi này là đâu? Cơ thể tôi đáng ra phải biến mất sau khi tan vỡ. Liệu tôi có vẫn đang ở trong SAO…hay tôi đã sang kiếp sau rồi?Tôi kiểm tra lại cơ thể. Áo khoác dài bằng vải, găng tai dài, và tất cả các trang bị khác đều vẫn giống như trước khi tôi chết, trừ việc tất cả mọi thứ trở nên trong suốt. Không chỉ trang bị của tôi khác đi mà cả những phần da lộ ra của tôi cũng tỏa ra màu giống như ánh hoàng hôn, như thể nó được làm từ thủy tinh bán trong suốt.Tôi giơ bàn tay phải lên và cử động ngón tay. Một cửa sổ hiện lên với tiếng hiệu ứng quen thuộc. Vậy, nơi này đúng là vẫn ở trong SAO.Nhưng của sổ không có hình avatar hay danh sách các menu nữa. Màn hình trống rỗng chỉ có mỗi một dòng chữ [Đang thực hiện quá trình cuối cùng, hoàn thành 54%]. Con số tăng lên 55 trong khi tôi tiếp tục nhìn vào đó. Ban đầu tôi đã nghĩ rằng tâm trí tôi sẽ chết cùng với sự phá hủy cơ thể, nhưng chuyện gì đang xảy ra thế này?Tôi buông thõng vai và đóng cửa sổ thì bỗng nghe thấy giọng nói từ phía sau.“Kirito-kun…”Như là một giọng nói từ thiên đàng. Cơn sốc chạy khắp cơ thể tôi.Xin trời đó không phải là do tôi tưởng tượng ra… Tôi cầu nguyện và từ từ quay lưng lại. Cô ấy đứng đó, bầu trời cháy rực sau lưng.Mái tóc dài của cô ấy nhẹ bay trong gió. Nhưng dù cho khuôn mặt dịu dàng tươi cười của nàng đang trong tầm với của tôi, tôi lại không thể nhúc nhích một chút nào.Tôi cảm thấy như thể nàng sẽ biến mất nếu tôi chỉ rời mắt khỏi nàng trong giây lát…vì thế tôi cứ thể đứng nhìn nàng trong yên lặng. Cơ thể cô ấy cũng bán trong suốt, và đứng tại đó, cô ấy là điều đẹp nhất trong thể giới này, tỏa sáng trong ánh hoàng hôn.
Tôi cố gắng ngăn dòng nước mắt và gắng gượng cười. Với một giọng nói gần như đang thì thầm, tôi nói:“Xin lỗi nhé. Anh cũng chết rồi…”“…Anh ngốc thật.”Nước mắt lăn trên khuôn mặt khi nàng nói với một nụ cười. Tôi dang rộng vòng tay ra và dịu dàng gọi tên nàng:“Asuna…”Tôi ôm chặt lấy nàng khi nàng lao vào vòng tay tôi và bật khóc. Tôi thề sẽ không bao giờ bỏ nàng ra nữa. Dù chuyện gì xảy ra tôi cũng không bao giờ bỏ nàng ra.Sau một nụ hôn dài, chúng tôi cuối cùng cũng rời được nhau ra và nhìn vào nhau. Có rất nhiều thứ sau trận chiến cuối cùng mà tôi muốn nói với nàng, rằng tôi muốn xin lỗi. Nhưng tôi cảm thấy những lời đó lời rằng không cần nữa. Thay vào đó, tôi đưa mắt nhìn về phía bầu trời vô tận và nói.“Nơi này…là gì vậy?”Asuna im lặng đưa mắt xuống dưới và dùng ngón tay chỉ. Tôi nhìn theo hướng đó.Sâu bên dưới chỗ chúng tôi đang đứng— một thứ gì đó đang lơ lửng trên bầu trời. Thứ đó trông như một chiếc nón bị cắt mất phần đỉnh. Nó được tạo nên từ rất nhiều tầng xếp chồng lên nhau. Khi tôi tập trung nhìn, tôi còn có thể thấy những ngọn đồi, rừng cây, hồ ao và thành phố.“Aincrad…”Asuna gật đầu sau khi tôi khẽ nói ra. Không thể sai được. Đó chắc chắn là Aincrad. Tòa tháp khổng lồ trôi dạt trên bầu trời vô tận. Chúng tôi đã bỏ ra hai năm trời chiến đấu trong thế giới của kiếm thuật và những trận chiến, vậy mà giờ đây nó đang ở bên dưới chúng tôi.Tôi đã từng thấy bên ngoài của Aincrad trước khi tới thế giới này từ những thông tin về SAO. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy. Tôi nín thở vì cảm giác thán phục tràn ngập trong tâm trí.Tòa thành bằng thép đó...đang bị phá hủy.Trong lúc chúng tôi đang lặng lẽ quan sát, một phần tầng dưới cùng vỡ tan ra thành vô số mảnh nhỏ. Tôi căng tai ra lắng nghe, tôi vẫn có thể âm thanh dữ dội đó giữa tiếng gió.“A…”Asuna khẽ kêu lên. Một mảng lớn của những tầng bên dưới vỡ ra, và vô số tòa nhà, cây cối, và sông suối, tất cả đều rơi ra và biến mất vào trong biển mây. Căn nhà của chúng tôi nằm ở đâu đó trong khu vực đó. Cảm giác buồn vui lẫn lộn xuyên qua tim tôi mỗi lần một tầng của tòa lâu đài chứa đựng kỉ niệm của hai năm biến mất.Tôi ngồi xuống mép sàn, ôm lấy Asuna trong vòng tay.Tôi cảm thấy bình tĩnh đến lạ thường. Dù rằng tôi không biết bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra với chúng tôi, tôi lại không cảm thấy lo lắng một chút nào. Tôi đã làm những gì tôi nên làm, đã mất cuộc sống ảo vì nó và giờ đang ngắm nhìn tận cùng của thế giới này với người con gái tôi yêu. Như thế này là quá đủ… Tôi đã hoàn toàn toại nguyện.Asuna chắc cũng cảm thấy như vậy. Ở trong vòng tay tôi, nàng mơ màng nhìn Aincrad sụp đổ. Tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của nàng.“Một cảnh tượng tuyệt vời.”Bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng nói từ bên cạnh. Khi Asuna và tôi quay sang bên phải, chúng tôi thấy một người đàn ông đứng đó.Người đàn ông đó là Kayaba Akihiko.Ông ta không còn ở trong hình dạng của Heathcliff hiệp sĩ đỏ nữa, mà là hình dáng thật sự của người đã phát triển SAO. Ông ta mặc áo sơ-mi trắng, đeo cà vạt và một chiếc áo khoác trắng ở ngoài cùng. Chỉ có đôi mắt lạnh lùng trên khuôn mặt sắc sảo đó là không hề đổi khác. Nhưng đôi mắt đó giờ chứa đầy sự dịu dàng nhìn vào tòa thành đang dần biến mất. Cơ thể ông ta cũng bán trong suốt như chúng tôi.Dù rằng tôi đã tử chiến với người đàn ông này vài phút trước, sự bình thản của tôi vẫn còn nguyên sau khi nhìn thấy ông ta. Có lẽ chúng tôi đã bỏ lại tất cả hận thù ở Aincrad trước khi tới nơi này. Tôi rời mắt khỏi Kayaba và lại nhìn vào tòa thành.“Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra vậy?”“Có lẽ cậu có thể gọi nó là…một màn trình diễn mang tính ẩn dụ.”Giọng nói của Kayaba cũng rất thanh thản.“Hiện tại, máy chủ của SAO nằm tại tầng hầm thứ năm bên dưới trụ sở của Argas đang trong quá trình xóa tất cả dữ liệu khỏi kho dữ liệu của nó. Sau mười phút nữa, thế giới này sẽ bị xóa sạch hoàn toàn.”“Thế còn những người sống ở đây…chuyện gì sẽ xảy ra với họ?”Asuna bỗng hỏi.“Không việc gì phải lo lắng. Mới đây thôi—”Kayaba vẫy tay phải và nhìn vào cửa sổ vừa xuất hiện.“Tất cả 6,147 người chơi còn lại đã đăng xuất thành công.”Như thế nghĩ là Cline, Agil, và tất cả những người tôi biết trong vòng hai năm qua đã an toàn trở về thế giới bên kia.Tôi nhắm chặt mắt và để nước mắt tràn ra trước khi hỏi:“…thế còn những người đã chết? Cả hai chúng tôi đã chết, vậy mà chúng tôi vẫn tồn tại ở đây. Như thế nghĩa là ông cũng có thể đưa bốn ngàn người chơi đã chết trở lại thế giới phải không?”Nét mặt của Kayaba không thay đổi. Ông ta đóng cửa sổ lại, cho tay vào túi quần, và rồi nói:“Sinh mạng không thể phục hồi dễ thế. Ý thức của họ sẽ không bao giờ trở lại. Người chết sẽ biến mất— sự thật này đúng ở tất cả mọi thế giới. Tôi tạo ra nơi này chỉ vì tôi muốn noi chuyện với hai người— một lần cuối.”
Liệu đây có phải điều người đã giết chết bốn ngàn người nên nói không? Dù nghĩ thế, nhưng không hiểu vì lí do nào đó tôi không hề cảm thấy tức giận.Thay vào đó, một câu hỏi nữa hiện lên trong đầu tôi. Đó là câu hỏi mà tất cả người chơi, à không, tất cả những người biết về sự việc này sẽ hỏi.“Tại sao…ông lại làm việc này…?”Tôi có thể cảm thấy Kayaba cười cay đắng. Sau một hồi lâu im lặng, ông ta cuối cùng cũng cất tiếng:“Tại sao ư…tôi đã quên từ lâu lắm rồi. Tại sao tôi lại làm thế? Kể từ khi tôi phát hiện ra rằng hệ thống FullDive được tạo ra—không, thậm chí từ trước đó. Tôi đã muốn xây dựng một tòa thành, nơi vượt qua giới hạn của thế giới thật. Rồi, trong những giây phút cuối cùng đó…tôi thấy rằng thậm chí quy tắc của thế giới của tôi cũng bị vượt qua…”Đầu tiên Kayaba nhìn tôi bằng đôi mắt bình thản đó về phía tôi, rồi sau đó ngay lập tức nhìn ra chỗ khác.Chiếc áo khoác của Kayaba và mái tóc của Asuna tung bay trong những gió ngày càng mạnh hơn. Một nửa tòa thành đã bị phá hủy. Algade, thành phố chứa đầy kỉ niệm của tôi, đang tan vỡ vào trong gió và hòa vào với làn mây.Kayaba tiếp tục nói:“Không phải tất cả chúng ta đều có rất nhiều giấc mơ khi chúng ta còn nhỏ sao? Tôi đã quên mất lúc tôi bao nhiêu tuổi thì hình ảnh về tòa lâu đài bằng sắt lơ lửng trên bầu trời bắt đầu khiến tôi thích thú rồi… Nó là hình ảnh không hề mờ nhạt khỏi tâm trí tôi dù cho dù có bao lâu trôi qua đi chăng nữa. Và khi tôi già đi, hình ảnh đó ngày càng trở nên thật hơn, ngày càng rộng lớn hơn. Bỏ lại thế giới thật và bay thẳng tới tòa thành này…đó là giấc mơ duy nhất của tôi trong một thời gian dài. Cậu biết không Kirito-kun, tôi vẫn tin…rằng ở một thế giới khác, tòa thành này thật sự tồn tại…”Bỗng nhiên, tôi cảm thấy như thể rằng tôi đã sinh ra ở thế giới đó, nơi tôi mơ ước trở thành một kiếm sĩ. Một chàng trai một ngày nào đó gặp một cô gái với đôi mắt màu nâu dẻ. Hai người sẽ yêu nhau, sau đó lấy nhau, và sống hạnh phúc mãi mãi trong căn nhà nhỏ ở giữa một khu rừng—“Đúng vậy…như thế sẽ thật tuyệt.”Tôi lẩm bẩm. Asuna, ở trong vòng tay tôi, cũng gật đầu.Sự im lặng bao trùm chúng tôi. Tôi lại đưa mắt về phía xa xăm và thấy một phần khác của tòa thành bắt đầu sụp đổ. Tôi có thể thấy biển mây vô tận và bầu trời đỏ màu đỏ đang bị nuốt chửng bởi thứ ánh sáng trắng xa xa. Sự phá hủy đã bắt đầu khắp mọi phía và từ từ tiến dần tới đây.“À, tôi quên mất không nhắc điều này. Kirito-kun, Asuna-kun… Chúc mừng hai người đã hoàn thành trò chơi này.”Chúng tôi nhìn Kayaba khi ông ta nói điều này. Ông ta nhìn chúng tôi với vẻ mặt điềm tĩnh. “Vậy thì— tôi nên đi thôi.”Gió thổi và dường như cuốn đi cơ thể của ông ta— lúc chúng tôi nhận ra, ông ta đã không còn ở trong tầm nhìn của chúng tôi. Chỉ còn mặt trời đang lặn, tiếp tục tỏa sáng xuyên qua chiếc đĩa pha lê. Chúng tôi lại chỉ còn một mình.Tôi tự hỏi ông ta đi đâu rồi? Có phải ông ta trở về thế giới thật không?Không—ông ta sẽ không làm thế. Ông ta chắc sẽ xóa tâm trí của chính mình và đi tìm Aincrad thật sự ở thế giới khác.Giờ chỉ còn lại mỗi phần phía trên của tòa thành. Tầng bảy mươi sáu mà chúng tôi chưa từng có cơ hội nhìn thấy đã bắt đầu sụp đổ. Luồng sáng xóa sạch thế giới này bắt đầu tiến lại gần chúng tôi. Khi luồng sáng lung linh chạm vào đám mây và bầu trời, chúng biến mất và trở về hư vô.Tôi có thể thấy tòa lâu đài màu đỏ và đỉnh chóp vĩ đại của nó ở tầng cao nhất của Aincrad. Nếu như mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, chúng tôi sẽ phải chiến đấu với trùm cuối, Heathcliff, ở đó.Dù rằng phần móng của tầng cao nhất đã biến mất, tòa lâu đài vô chủ vẫn tiếp tục lơ lửng trong không trung như thể đang cưỡng lại số phận. Tòa lâu đài màu đỏ đó một mình ở giữa bầu trời màu cam trông như trái tim của tòa thành lơ lửng.Cuối cùng, sự phá hủy cũng nhấn chìm tòa lâu đài màu đỏ. Nó vỡ ra, bắt đầu từ phần đáy và tiến dần lên trên, và vỡ ra thành vô số mảnh nhỏ trước khi biến mất vào trong làn mây. Tòa tháp cao nhất biến mất đúng lúc luồng sáng bắt đầu nuốt lấy mọi thứ xung quanh. Tòa thành khổng lồ Aincrad giờ đã hoàn toàn bị phá hủy, và tất cả những gì còn lại là một vài đám mây và cái nền nhỏ này nơi Asuna và tôi đang đứng.Chúng tôi chắc cũng không còn lại bao nhiêu thời gian. Chúng tôi đang tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi mà Kayaba đã cho cả hai. Cùng với sự phá hủy của thế giới này, chiếc NerveGear sẽ thực hiện chức năng cuối cùng của nó và xóa bỏ những gì còn lại của chúng tôi.Tôi đặt tay lên má của Asuna và từ từ đặt đôi môi của tôi lên trên đôi môi cô ấy. Đây là nụ hôn cuối cùng của chúng tôi. Tôi định tận dụng tới tận giây phút cuối cùng để khắc sâu sự tồn tại của cô ấy vào trong linh hồn tôi.“Có lẽ đây là lời tạm biệt…”Asuna lắc đầu.“Không. Chúng ta sẽ biến mất cùng nhau. Vì thế, chúng ta sẽ bên nhau, mãi mãi.”Cô ấy thì thầm với giọng ngọt ngào trước khi quay lại trong vòng tay tôi và nhìn thẳng vào tôi. Rồi cô ấy hơi nghiêng đầu sang và cười.“Này Kirito-kun, anh có thể cho em biết tên của anh không? Tên thật ấy?”Ban đầu tôi không hiểu gì cả, nhưng rồi tôi nhận ra ý cô ấy là cái tên mà tôi đã bỏ lại hai năm trước ở thế giới bên kia.Cứ như thể là những ngày tôi đã sống với cái tên khác và một cuộc sống khác là câu chuyện từ thế giới xa xăm nào đó. Tôi nói tên mình ra khi nó nổi lên từ đáy sâu trí nhớ của tôi, không hiểu sao khiến tôi cảm thấy xúc động.“Kirigaya… Kirigaya Kazuto. Anh sẽ sang mười sáu cuối tháng này.”Ngay lúc này, tôi cảm thấy thời gian bắt đầu trôi đối với bản thân kia. Tâm trí của Kazuto, đã bị chôn vùi sâu bên trong người kiếm sĩ Kirito, từ từ nổi lên. Tôi cảm thấy lớp vỏ cứng mà tôi đã bọc lấy bản thân trong thế giới này bắt đầu vỡ ra từng chút một.“Kirigaya…Kazuto-kun…”Asuna gọi tên tôi, tập trung vào từng âm tiết, rồi sau đó cười với một nét mặt hơi chút bối rối.“Vậy, anh trẻ hơn em. Em là…Yuuki…Asuna. Năm nay mười bảy tuổi.”Yuuki… Asuna. Yuuki Asuna. Tôi lặp đi lặp lại năm âm tiết này trong đầu.Bỗng nhiên, tôi nhận ra hàng lệ đang chảy xuống má tôi.Cảm xúc của tôi cuối cùng cũng thay đổi trong buổi hoàng hôn vĩnh cửu này. Cảm giác đau đớn chạy khắp người tôi, như thể trái tim đang bị xé nát. Lần đầu tiên kể từ khi tôi có mặt ở thế giới này, nước mắt chảy dài trên má tôi. Tôi cảm thấy có cái gì ở cổ họng, nắm chặt hai tay, và bắt đầu khóc to như một đứa trẻ.“Anh xin lỗi…xin lỗi… Anh đã hứa…sẽ đưa…em trở về…thế giới kia… nhưng anh…”
Tôi không thể nói tiếp. Cuối cùng, tôi không thể cứu người quan trọng nhất đối với tôi. Bởi vì sự yếu đuối của tôi, con đường rạng rỡ và tươi sáng của cô ấy giờ đã kết thúc. Sự hối hận của tôi trở thành nước mắt và liên tục chảy ra từ mắt tôi.“Sẽ ổn thôi…sẽ ổn thôi…”Asuna cũng đang khóc. Những giọt lệ lấp lánh rơi xuống không ngừng như những viên đá quý trước khi biến mất.“Em đã rất vui. Được gặp Kazuto-kun và sống cùng anh là khoảng thời gian tuyệt vời nhất cuộc đời em. Cám ơn anh… Em yêu anh…”Sự kết thúc của thế giới này đang ở trước mắt chúng tôi. Tòa thành bằng thép và biển mây vô tận đều đã bị xóa sổ bởi thứ ánh sáng chói lòa, chỉ còn lại hai chúng tôi.Asuna và tôi ôm chặt nhau, đợi chờ giây phút cuối cùng.Cảm xúc của chúng tôi dường như đang được thanh lọc. Tất cả những gì còn lại ở trong tôi là tình yêu dành cho Asuna. Tôi tiếp tục gọi tên cô ấy dù rằng tất cả đang bị tháo rời và vỡ ra.Trong mắt tôi chỉ còn ánh sáng. Tất cả mọi thứ đều đã bị thứ ánh sáng trắng xóa đó bao phủ và biến mất sau khi trở thành những hạt ánh sáng. Nụ cười của Asuna hòa vào với thứ ánh sáng đang tràn ngập thế giới này.—Em yêu anh… Em yêu anh—Giọng cô ấy vang lên như tiếng chuông vang ngọt ngào lúc chút ý thức cuối cùng của tôi biến mất.Ranh giới cuối cùng ngăn cách chúng tôi biến mất và chúng tôi hòa làm một.Linh hồn chúng tôi hòa vào nhau, hợp lại, và rồi tan vỡ.Cuối cùng, chúng tôi biến mất.