Chương 40: CHƯƠNG 1

“Onii-chan~!”Đó là một ngày Chủ Nhật đẹp trời. Tôi đang ngồi ở bàn ăn và dùng bữa trưa của mình, và tôi bất ngờ có một «cảm giác không lành» chạy dọc giữa cặp lông mày khi thấy cô em gái thân yêu nở nụ cười rạng rỡ nhất với mình. Đó là bằng chứng cho thấy tôi, Kirigaya Kazuto, đã làm gì đó không tốt rồi.Dù vậy, tôi vẫn ngừng tay đang đưa trái cà chua bi vào miệng và hỏi,“C...có gì không ổn vậy, Sugu?”Hỏi xong, tôi thấy em gái mình - hay đúng hơn, là em họ, Kirigaya Suguha đã ngồi xuống đối diện với tôi. Em ấy cầm lên thứ gì đó đặt trên chiếc ghế bên cạnh, và ngay lúc đó, tôi biết rằng linh cảm của mình đã chính xác.“Ờm...anh đã xem cái tin này trên mạng sáng nay chưa?”Em ấy vừa nói, vừa đẩy một tờ giấy in khổ A4 về phía tôi. Có vẻ như em ấy đã in ra mục bản tin của trang web về thông tin game VRMMO lớn nhất hiện nay là «MMO Tomorrow», hay còn gọi tắt là ‘M Tomo’.Tiêu đề là dòng chữ ‘Danh sách 30 người chơi tham gia vào Trận Hỗn Chiến «Bullet of Bullets» lần thứ ba để tìm ra người mạnh nhất của «Gun Gale Onlie» đã được công bố’ được viết bằng phông chữ đậm.Ở bên dưới, kèm theo danh sách tên còn có thông tin ngắn gọn về từng người tham gia.Ngón tay của Suguha, với móng tay được cắt tỉa gọn gàng, chỉ vào dòng chữ ‘Đứng đầu bảng F: Kirito ‘Số một’ ‘ tôi nhìn chăm chăm vào những chữ đó và cố che giấu một cách yếu ớt.“Hề hề— vậy là cũng có người đặt cái tên giông giống anh—”“Anh nói giông giống là sao? Giống y hệt còn gì.”Dưới làn tóc mái cắt ngang, Suguha nở nụ cười trên khuôn mặt sáng sủa rất phù hợp với một cô nàng yêu thể thao.Trong đời thực, em ấy được tham gia vào giải vô địch Kiếm đạo các trường Cao Trung toàn quốc và cả giải vô địch đồng đội Gyokuryuuki. Một tên yếu đuối suốt ngày trốn trong nhà như tôi không thể bì nổi em ấy về thể lực. Thêm nữa, Suguha còn điều khiển nữ kiếm sĩ tinh linh «Leafa» trong một game VRMMO hoàn toàn dựa vào kĩ năng như «Alfheim Online». Những kĩ thuật dùng kiếm căn cơ và được luyện thuần thục ấy hoàn toàn vượt trội so với mớ kiếm kĩ mèo quào múa may loạn xạ của tôi. Không cần biết là ngoài đời thực hay trong thế giới ảo, mỗi lần vướng vào một cuộc tranh cãi với Suguha thì tôi chỉ còn cách xin lỗi ngay, nhưng bình thường thì tôi cũng không phải lo lắng mấy. Là vì suốt một năm qua, kể từ khi tôi quay về với thế giới thực, chúng tôi đã xóa tan tất cả những cảm giác xa cách giữa hai anh em khi còn nhỏ, thậm chí có thể nói hai đứa có mối quan hệ khá tốt đẹp. Bố thậm chí còn thấy ghen tị khi ông trở về từ Mỹ nhân dịp nghỉ hè.Hôm nay—Chủ Nhật, ngày 14 tháng Mười Hai năm 2025. Mẹ lại đang bận bịu ở phòng biên tập như mọi khi, nên Suguha và tôi phải tự đi mua nguyên liệu để làm bữa trưa. Chúng tôi có món xa-lát Caesar kèm trứng luộc cùng với cơm thập cẩm hải sản, và cứ thế cả hai ngồi đối diện nhau trên bàn ăn và bắt đầu đánh chén vui vẻ...cho đến khi Suguha lôi mẩu giấy đó ra.“...Ừ-Ừm, đúng là giống hệt, hừm.”Tôi cố gắng tránh nhìn vào tờ giấy với cái tên Kirito chình ình trên đó và đưa quả cà chua bi vào miệng ăn. Tôi vừa nhai vừa nói lấp lửng,“Nh-Nhưng mà, đó là một cái tên khá phổ biến, đúng không? Anh chỉ viết tắt tên mình thôi mà. Tên Kirito bên GGO này có thể tên là, Kiri...Kirigamine Tougorou. Đó có thể là tên thật của hắn ta, đúng vậy.”Lý do tôi cảm thấy nhoi nhói sau khi nói dối trắng trợn như vậy là vì đó là lời nói dối với cô em gái yêu quý của tôi. Phải, Kirito mà Suguha đang nói tới không ai khác hơn mà chính là nhân vật của tôi trong game.Còn vì sao mà tôi phải che giấu điều đó, là bởi tôi đã phải «chuyển đổi» avatar Kirito của mình từ ALO sang MMO bắn súng «Gun Gale Online», một game đầy những rắc rối, để có thể tham gia vào giải đấu «Bullet of Bullets».Cái việc «chuyển đổi» này tức là lợi dụng chức năng chia sẻ giữa những game VRMMO phát triển trên nền tảng chương trình «Hạt Giống». Nó có thể chuyển một nhân vật từ một game nhất định sang một game bất kì khác trong khi «vẫn giữ nguyên sức mạnh». Đây là một hệ thống mà chỉ vài năm trước là khó có thể tưởng tượng nổi.Dĩ nhiên, vẫn có một vài hạn chế với hệ thống này, và khó khăn lớn nhất chính là tôi chỉ có thể di chuyển mỗi nhân vật, còn toàn bộ tiền và trang bị thì không thể chuyển hết sang game mới được. Chính vì vậy mà sự chuyển đổi này chỉ mang tính chất tạm thời chứ không phải là vĩnh viễn.Nếu tôi nói rằng mình muốn chuyển từ ALO sang một game khác, thì chắc chắn sẽ gây tác động xấu đến Suguha, người vốn rất thích cái Vương quốc Tinh linh ấy. Mặt khác, tôi vẫn đang đắn đo về việc có nên giải thích cho Suguha rõ tại sao tôi lại chuyển «Kirito» sang GGO hay không. Là vì điều đó có liên quan đến những bí mật đen tối nhất của thế giới game VRMMO.

Người đã yêu cầu tôi điều tra về thế giới GGO tên là Kikuoka Seijirou. Anh ta từng là thành viên của «Đội đặc nhiệm xử lý biến cố SAO» thuộc chính quyền, và bây giờ thì thuộc Bộ Nội vụ và Cục quản lý thế giới thực tế ảo, tên chính thức mà chính quyền đặt cho cái vẫn được biết đến là «Cục Ảo».Vào ngày Chủ Nhật một tuần trước, Kikuoka đã hẹn tôi ra và kể cho tôi nghe một chuyện hết sức lạ lùng.Theo anh ta nói thì đâu đó trên những đường phố của GGO, một avatar nói với những avatar khác điều gì đó về «phán quyết» và bắn họ bằng đạn. Nếu chỉ có thế thì sự việc chẳng qua là một trò đùa hay gây khó chịu mà thôi. Tuy nhiên, trong đời thực, đã có hai người chơi chết thật sau khi bị bắn trong game—đó là nội dung cơ bản của câu chuyện.Tôi cảm thấy khá chắc chắn là đến 90% đó chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.Dù vậy, tôi thực sự không thể bỏ qua được cái 10% khả năng còn lại về một «mô típ cụ thể» nào đó...nên tôi đã nhận lời ủy thác nguy hiểm của Kikuoka và đi vào thế giới GGO, hi vọng có thể chạm mặt với tên xạ thủ đã tạo ra vụ việc chấn động này.Vì không có thời gian để luyện nhân vật mới, nên tôi chỉ còn cách bê nhân vật Kirito từ ALO sang, và tham gia vào vòng loại giải đấu BoB vào thứ Bảy hôm qua để thu hút sự chú ý của hắn. Trận đấu súng đầu tiên đã làm tôi khá đau đầu, may thay, người chơi đầu tiên mà tôi gặp gỡ và kết bạn đã giải thích cho tôi nội dung và luật chơi của game, giúp tôi vượt qua được vòng loại và có cuộc tiếp xúc đầu tiên với nhân vật có khả năng là gã xạ thủ đó.Đến bây giờ, tôi vẫn không biết cái gã tự gọi mình là «Death Gun» đó có thực sự giết được người khác ngoài đời thực thông qua chính trò chơi hay không.Tuy vậy, cuộc gặp giúp tôi khám phá ra một điều.«Death Gun» và tôi có một mối liên hệ không ngờ.Cũng giống như tôi, «Death Gun» chính là một «người sống sót» từ cái game chết chóc đó—Sword Art Online. Chưa hết, có thể tôi đã từng đánh với hắn trước đây và thậm chí còn định kết liễu mạng sống của hắn nữa—...“Onii-chan, anh lại làm vẻ mặt đáng sợ đó nữa rồi.”Tôi giật nảy mình khi nghe tiếng gọi. Cặp mắt vốn đang ngó vô hồn lên bầu trời lập tức nhìn thấy gương mặt nhăn nhó của Suguha khi em ấy đang nhìn tôi đầy lo âu.Em ấy đặt tờ giấy photo vừa đưa cho tôi xuống bàn, hơi nhẹ nắm hai bàn tay vào nhau và nhìn thẳng vào tôi.“...Thì, ừm, thực ra, em biết là Onii-chan...«Kirito-kun» đã chuyển từ ALO sang GGO.”Câu nói quá bất ngờ làm tôi chỉ còn biết tròn mắt ngạc nhiên. Thấy vậy cô em gái kém tôi một tuổi nhoẻn một nụ cười ra vẻ người lớn như thể em ấy biết tỏng tất cả về tôi.“Làm sao em lại không để ý thấy là Kirito-kun đã biến mất khỏi danh sách bạn bè của em chứ.”“...Ừ thì không, nhưng dù sao, anh cũng định sẽ chuyển về lại ngay sau cuối tuần này mà...và em không cứ phải thường xuyên kiểm tra danh sách bạn bè như thế đâu...”“Em có thể linh cảm thấy mà chẳng cần phải kiểm tra.”Suguha nói chắc nịch. Đôi mắt to tròn lấp lánh như tỏa ra một thứ hào quang bí ẩn, và ngay lúc đó, tôi thực sự có suy nghĩ rằng người trước mặt tôi đúng là một cô gái. Ý nghĩ này quả thực làm tôi thấy khó xử, thêm nữa cảm giác tội lỗi vì lén chuyển đổi mà không cho em gái mình biết khiến tôi quay đi tránh nhìn vào mắt em ấy. Nhưng Suguha nhìn tôi và nói tiếp,“...Ngay khi thấy Kirito-kun biến mất vào hôm qua, em liền đăng xuất ngay và chuẩn bị xông vào phòng anh. Nhưng mà, onii-chan chắc hẳn không có lý do gì phải giấu em mà lẳng lặng rời bỏ ALO như thế cả. Em đã nghĩ chắc phải có việc gì không ổn, thế nên em đã liên lạc với Asuna-san.”“Anh hiểu rồi...”Tôi rụt cổ lại sau câu trả lời ngắn gọn đó.Tôi chỉ nói với mỗi Asuna—Yuuki Asuna cùng «con gái» Yui của chúng tôi, rằng tôi sẽ chuyển từ ALO sang GGO. Dù gì thì chỉ cần tôi biến mất 2 giây thôi, chứ nói gì đến 2 ngày, thì Yui, vốn có quyền truy cập cục bộ vào hệ thống sẽ phát hiện ra ngay tức khắc.Và Yui thì không thích tôi giấu Asuna chuyện gì hết. Dĩ nhiên, con bé sẽ hiểu cho tôi nếu tôi giải thích rằng mình gặp chút rắc rối, nhưng tôi không thể làm thế vì nhớ ra rằng những gì tôi nói sẽ làm Yui căng thẳng vì lo lắng và gây tổn hại đến chương trình chính của Yui.Vì thế mà tôi chỉ nói đại khái với Asuna và Yui rằng tôi phải xâm nhập vào GGO vì Kikuoka Seijirou yêu cầu tôi làm thế, thậm chí còn nói dối rằng mục đích là để ‘điều tra về những mối liên kết của Hạt Giống’. Và tôi không thể nói ra lý do chính yếu được. Sự thật, đây là nghi án về hai vụ bắn người của «Death Gun» trong game dẫn tới hai cái chết ngoài đời thực—Chuyện nghe hết sức phi lý, nhưng chính vì nó quá thiếu thực tế khiến cho tôi thấy có gì đó không ổn. Hơn nữa, đó cũng chính là lý do lớn nhất khiến tôi không thể nói với Suguha hay những người bạn khác rằng tôi sẽ chuyển dữ liệu của nhân vật của mình sang GGO.Tôi cúi đầu xuống mà miệng lẩm bẩm, rồi tôi nghe tiếng gì đó di chuyển.Sau đó là những tiếng bước chân nhẹ nhàng và tiếp đến là cảm giác hai vai tôi được chạm vào.“...Onii-chan.”Suguha tựa người vào lưng tôi và thì thầm bên tai tôi.“Asuna-san bảo rằng ‘anh ấy sẽ quay về như mọi lần sau khi đã tạo nên một phen sóng gió ở GGO thôi’, nhưng em đoán là chị ấy cũng khá lo âu. Em cũng vậy, vì...bởi vì, onii-chan à, tối qua anh về quá muộn, và gương mặt anh thì trông thật đáng sợ.”“Vậy...à.”Tôi chỉ biết trả lời như vậy. Mái tóc ngắn của Suguha quệt nhẹ vào gáy tôi, và giọng nói mang theo chút hơi thở thơm ngát vang lên sát bên tai trái của tôi,“Sẽ...không có gì nguy hiểm, đúng không...? Em thực sự không muốn để anh đi đến nơi nào đó xa xôi đâu...”“...Anh sẽ không bỏ đi đâu.”Lần này, tôi nói điều đó thật rõ ràng, rồi đặt bàn tay phải của mình lên bàn tay nhỏ nhắn đang đặt trên vai bên trái của tôi.“Anh hứa đấy. Tối nay, sau khi sự kiện ở GGO kết thúc, anh sẽ trở về từ GGO...và trở về ngôi nhà này.”“...Vậy được rồi.”Sword_Art_Online_Vol_06_-0192Và lý do còn lại chính là nỗi ám ảnh của tôi về «Death Gun».Tôi nhất định phải gặp gã mặc áo choàng xám đó một lần nữa, xác nhận lại «cái tên cũ» của hắn—và hai tên đồng bọn của hắn mà tôi đã giết bằng chính thanh kiếm của mình. Đây là nghĩa vụ mà đáng lẽ tôi phải làm ngay từ khi vừa trở lại thế giới thực...Tôi vỗ nhẹ lên bàn tay của Suguha đang đặt trên vai mình, và nói lần nữa,“Đừng lo, anh nhất định sẽ quay về. Giờ thì ăn mau đi thôi. Đồ ăn sắp nguội lạnh cả rồi.”“...Vâng.”Suguha gật đầu và giọng em ấy giờ đã mạnh mẽ lên đôi chút, em ấy ôm lấy vai tôi một lúc rồi mới bỏ ra.Em ấy bước nhanh về chỗ của mình và ngồi xuống, với một nụ cười rạng rỡ. Xúc một muỗng cơm thật lớn, cho vào miệng, rồi vừa nói vừa xoay xoay chiếc muỗng,“À quên nữa, onii-chan.”“...hửm?”“Em nghe Asuna-san bảo là anh kiếm được kha khá từ cái «công việc» này đúng không?”“Ực!”Trí óc tôi liền nhớ lại số tiền thưởng 300 ngàn yên mà Kikuoka đã hứa, và cả một danh sách linh kiện máy tinh mà tôi tính dùng số tiền đó để mua...và cuối cùng tôi quyết định rằng mình có thể tạm không tăng dung lượng lưu trữ cho máy, thế nên tôi vỗ ngực một cách đầy tự tin.“Ơ, ờ, anh sẽ mua cho em bất cứ món gì, vậy nên cứ đợi anh về.”“Tuyệt quá! Em luôn muốn mua một thanh shinai làm bằng sợi nanocarbon!”...Có vẻ như tôi cũng phải từ bỏ luôn ý định sắm bộ nhớ mới.Tôi rời nhà trước 3 giờ chiều để tránh phải chen trong đám đông cuối buổi chiều, tôi leo lên chiếc xe máy và phóng đi ngay.Chiếc xe chạy qua những con phố của Kawagoe và cứ thế đi về hướng Đông, băng ngang Ikebukuro, rồi đến Kasuga. Sau đó, đến Hongo tôi liền rẽ về hướng Nam, đi ngang qua thành phố Bunkyou và cuối cùng dừng chân ở nơi cần đến, bệnh viện đa khoa.Tôi vừa đến đây vào hôm qua, thế mà cứ như là đã lâu lắm rồi.Thực ra, lý do khá đơn giản. Tôi đã không thể nào ngủ được dù có nằm trên giường suốt đêm qua, mắt cứ mở thao láo trong bóng tối khi cố nhớ lại cái quá khứ đã ngủ sâu trong tâm trí, là toàn bộ diễn biến của cuộc bố ráp guild sát thủ «Tiếu Quan Tài» khi còn ở SAO.Cuối cùng, tôi đành chấp nhận bị mất ngủ vào khoảng 4 giờ sáng, đội AmuSphere vào, đi vào không gian thực tế ảo và dùng mạng nội bộ để gọi «con gái» Yui từ máy PC ra và bắt con bé ngồi nói chuyện với tôi cho đến khi «trạng thái ngủ» được kích hoạt. Tuy vậy tôi vẫn chẳng thể ngủ ngon được và không thể có một giấc mơ đẹp.Cũng may là tôi chẳng nhớ nhiều lắm về nội dung của giấc mơ, nhưng một giọng nói cứ văng vẳng bên tai kể từ lúc tôi thúc dậy.--Mày là Kirito?Có thể đó là những câu lẩm bẩm mà gã xạ thủ có tên «Death Gun» đã nói với tôi vào vòng đấu loại hôm qua.Và nó cũng là một câu hỏi dành cho tôi, người đã dùng kiếm của mình để hạ thủ hai—không, ba thành viên của «Tiếu Quan Tài», tính luôn cả gã vệ sĩ của Asuna.Là mày sao? Mày chính là cái tên «Kirito» đã giết bọn ta đó sao?Tôi không thể nào thẳng thắn trả lời ‘đúng thế ‘ khi phải đối mặt với câu hỏi đó được, cả trong vòng loại BoB hay cả trong giấc mơ cũng vậy.Trong vòng chung kết diễn ra vào 8 giờ tối nay, tôi đoán là mình sẽ phải đối mặt với gã đó, mà trông hắn thì như một thây ma. Nếu hắn hỏi tôi câu đó lần nữa, thì dù gì đi nữa tôi cũng phải thú nhận.Nhưng tôi lại không đủ tự tin rằng mình có thể làm điều này.“...Mình biết thế nào cũng thành như vầy mà...”

Đáng lẽ tôi phải dùng một cái tên hoàn toàn mới để xâm nhập vào GGO thay vì chuyển cái tên «Kirito» từ bên ALO qua.Tôi tự chế giễu bản thân bằng cách cười phì vào cái suy nghĩ dở hơi của mình, rồi dắt xe để vào bãi đỗ và đi bộ vào tòa nhà.Cô y tá Aki đang chờ sẵn trong phòng bệnh ngày hôm qua bởi trước khi ra khỏi nhà tôi đã gửi tin nhắn cho cô. Vẫn như hôm qua, tóc của cô ấy được tết thành một bím tóc lỏng lẻo, nhưng hôm nay cô có thêm một cặp kính không gọng trên sống mũi. Cô đang ngồi trên chiếc ghế cạnh bên chiếc giường, vắt chéo chân, và đang đọc một cuốn sách nhìn cũ mèm. Nhưng khi nhìn thấy tôi, cô đóng ngay quyển sách lại và mỉm cười.“Ya, đến sớm quá nhỉ, chàng trai.”“Xin lỗi vì hôm nay lại làm phiền chị, Aki-san.”Tôi gật đầu chào cô ấy và nhìn lên đồng hồ thì thấy vẫn chưa đến 4 giờ chiều. Còn tới hơn 4 tiếng đồng hồ nữa vòng chung kết giải BoB mới bắt đầu, nhưng tôi sẽ không thể học hỏi thêm được gì nhiều nếu lại phải ướt mồ hôi ở bàn đăng kí vì trễ giờ. Vậy nên tốt nhất là tôi đến sớm và khởi động tay súng một chút.Tôi treo áo khoác của mình lên rồi nói với y tá Aki.“À, vì 8 giờ giải đấu mới bắt đầu, nên chị có thể quay lại để theo dõi điện tâm đồ của em lúc đó.”Nghe vậy, cô y tá trong bộ áo trắng chỉ khẽ nhún vai.“Không sao. Chị vừa làm xong ca tối. Và hôm nay coi như chị xong việc rồi, vậy nên chị có thể ở cạnh em vài tiếng.”“Ế...ưm, vậy có hơi kì không...”“Thế à? Chị còn định sẽ xài ké giường của em khi thấy buồn ngủ cơ.”Cô ấy nói thế và nháy mắt. Một tên nghiện game VRMMO nặng như tôi vốn không quen bị phái nữ chọc ghẹo chỉ còn biết ngó lơ chỗ khác. Y tá Aki cười khúc khích khi thấy tôi như vậy. Vì cô ấy đã từng thấy tôi trong bộ dạng đáng xấu hổ trong thời gian tập hồi phục chức năng nên tôi chẳng dám ngẩng lên nhìn.Tôi ngồi lên giường để cố giấu sự khó xử, và liền quét mắt qua màn hình được trang bị cạnh giường cùng chiếc vòng đội đầu màu bạc—«AmuSphere» đã được chuẩn bị sẵn cho mình.Kikuoka đặc biệt cung cấp cho tôi một chiếc máy mới toanh, không hề có bất cứ dấu vết gì trên phần thép không gỉ cũng như phần da may bằng tay. Thiết kế hợp thời trang của nó nhìn hơn hẳn chiếc Nerve Gear đời đầu, và có thể xem nó như là một thứ đồ trang sức hơn là một thiết bị điện tử.Chiếc máy này chắc sẽ không thể tạo ra những vi sóng chết người như dòng giới thiệu «an toàn tuyệt đối» trong quảng cáo. Không, đúng hơn là nó được thiết kế rất cẩn thận để chỉ có thể tạo ra những tín hiệu điện yếu.Vì vậy, vốn dĩ tôi không cần phải đến tận bệnh viện và nối vào một máy điện tâm đồ, và có cả một cô y tá ngồi canh bên cạnh để bảo đảm an toàn như thế này. Dù ai có làm gì đi nữa, thì khả năng họ có thể làm hại tôi thông qua chiếc AmuSphere này là gần như bằng không. Không hề có cơ hội nào cả....Vậy mà.Hai người chơi nổi tiếng trong GGO, «Zekushido» và «Usujio Tarako», đã chết thật ngoài đời.Và cái avatar «Death Gun» đã bắn những viên đạn ảo vào họ đó lại là người đã từng PK điên cuồng bởi chính dã tâm của hắn trong SAO...một người chơi “đỏ”.Sẽ thế nào nếu thực sự vẫn còn một chức năng nguy hiểm nào đó được ẩn giấu trong công nghệ FullDive?Ví dụ như, có thể những người đã từng giết người trong cái thế giới SAO bất thường đó bắt đầu phát ra «sát khí» hay «ác ý», một dạng điện toán nào đó phù hợp với môi trường thực tế ảo. Nó được chuyển thành dữ liệu bởi chiếc AmuSphere, truyền tải qua hệ thống mạng, trở thành một loại tín hiệu trong hệ thần kinh của nạn nhân bị nhắm đến, xuyên vào trong...và thực sự khiến cho tim của họ ngừng đập.Nếu giả thuyết này đúng, thì có thể việc «Death Gun» tấn công trong game mà giết người được ngoài đời thực là có khả năng xảy ra.Cùng lúc đó, khả năng thanh kiếm ảo của «Kirito» vung lên cuối cùng sẽ sát hại «Death Gun» hay một ai khác cũng hoàn toàn có thể.Rốt cuộc thì, chính tôi cũng từng giết người khi còn ở Aincrad. Có thể còn nhiều hơn bất cứ một người chơi “đỏ” nào.Đến bây giờ, tôi đã dần dần quên đi những kẻ đã ngã xuống dưới mũi kiếm của mình. Nhưng ngày hôm qua cánh cửa niêm phong của những kí ức đó đã bị mở ra.Không, đúng hơn là tôi đã không thể quên chúng đi được. Suốt một năm qua, tôi cứ thế sống giả vờ như chưa hề có chuyện gì xảy ra, và luôn may mắn thoát khỏi việc phải trả giá cho tội lỗi mình đã gây ra...“Có chuyện gì với em vậy, cậu bé? Trông em không được khỏe.”Mũi của một chiếc dép màu trắng bất ngờ gõ vào đầu gối tôi.Tôi giật mình đến nỗi hai vai căng cứng. Ngẩng nhìn lên, tôi thấy y tá Aki đang chằm chằm nhìn tôi qua cặp kính không gọng.“...À...không có gì đâu...”Tôi khẽ lắc đầu, nhưng cuối cùng lại cắn môi rất mạnh. Vài tiếng trước, tôi đã làm Suguha lo lắng với cùng một lý do. Thật đáng xấu hổ nếu tôi lại để cho cô y tá Aki phải lo lắng về mình sau khi cô ấy đã nhận lời làm cái công việc kì cục này.Tuy nhiên, Aki lại tặng tôi một nụ cười khích lệ giống như lúc tôi còn đang phải tập phục hồi chức năng. Cô ấy đứng dậy khỏi ghế, đi đến bênh cạnh tôi và nói,“Cơ hội để được một cô y tá xinh đẹp tư vấn là rất hiếm có đấy. Cứ nói ra những tâm sự của em đi nào.”“... Có vẻ em sẽ bị trừng phạt thê thảm nếu từ chối đấy nhỉ.”“...Là thế này, chị Aki à. Chị từng làm việc ở khoa ngoại trước khi chuyển sang khoa hồi sức, đúng không?”“Phải, đúng rồi.”“Xin thứ lỗi cho câu hỏi thẳng và hơi khiếm nhã này của em...”Tôi hơi nhìn sang bên trái và hỏi bằng một giọng trang trọng hơn bình thường,“...Mất bao lâu thì chị quên được những bệnh nhân đã chết...”Với câu hỏi này có lẽ tôi sẽ bị nện cho một trận hay chí ít cũng bị ném cho một ánh mắt trừng trừng tức giận. Nếu bản thân tôi là một y tá, tôi sẽ tự hỏi rằng sẽ ra sao nếu một thằng nhãi không biết tí gì về cảnh tượng của một ca mổ lại đi hỏi han như thể nó biết rõ về những gì tôi phải trải qua chứ.Tuy vậy, cô vẫn cười với tôi và trả lời,“À thì...”Cô nhìn lên trần phòng bệnh một lúc, rồi mới từ từ nói tiếp,“Nếu cố nhớ lại, chị vẫn nhớ được tên và gương mặt của họ. Cho dù đó chỉ là một bệnh nhân mà chị ở cùng họ có một giờ đồng hồ trong phòng mổ...hưm, chị vẫn nhớ rõ. Đó là chị chỉ nhìn thấy họ trong tình trạng đang say ngủ vì thuốc mê đấy. Thật khó tin, phải không?”Nói vậy là, đã từng có những người chết trong những ca mổ mà cô ấy tham gia...tôi biết đây là vấn đề tế nhị mà tôi không nên hỏi quá vô tư, nhưng tôi không kìm được và vẫn buột miệng,“Chị không muốn quên họ đi sao?”Y tá Aki chớp mắt hai lần, chắc cô thấy lạ vì biểu hiện trên mặt tôi khi tôi hỏi câu vừa rồi. Nhưng đôi môi thoa son nhẹ của cô vẫn mỉm cười.“Hừm, thật ra...chị không biết mình có trả lời được câu hỏi này không...”Cô ấy tiếp tục nói dù giọng có hơi khàn đi,“Con người chắc chắn sẽ quên đi khi họ cảm thấy có điều gì đó họ nên quên đi. Khi đó họ thậm chí còn không suy nghĩ về việc muốn quên nó đi. Càng muốn quên bao nhiêu, kí ức đó lại ăn sâu vào trí óc, làm cho nó càng rõ ràng hơn bấy nhiêu, chẳng phải sao? Trong trường hợp đó, chị đoán là...sâu thẳm trong trái tim, trong tiềm thức của em, em không thực sự muốn quên nó đi, phải không?”Câu trả lời bất ngờ này làm tôi khựng lại.Tôi càng muốn quên đi, thì tôi lại càng không thể quên được sao...?Những lời đó đâm trúng tim đen của tôi, làm cho miệng tôi đắng ngắt. Tôi cố nặn ra một nụ cười khổ và nói,“...Vậy thì, em quả là một đứa tồi tệ...”Cố tránh ánh mắt đầy vẻ khó hiểu của y tá Aki, tôi nhìn vào khoảng giữa hai bàn chân mình đang đặt trên sàn, nắm chặt tay đặt trên hai đầu gối, rồi tôi lợi dụng sức ép chặt đó để tống ra những lời đang bị đè nén trong lồng ngực,“...Em đã từng giết 3 người...trong SAO...”Giọng nói khô khốc va vào những bức tường trắng xóa của phòng bệnh và dội lại tạo thành một tiếng vọng kì lạ. Không, tôi đoán là chỉ có một mình tôi bị ảnh hưởng.Tôi đến bệnh viện này vào khoảng tháng Mười Một và Mười Hai năm ngoái để tập hồi phục, và y tá Aki là người chịu trách nhiệm trông nom tôi. Chính vì vậy cô ấy biết về việc tôi bị giam cầm trong thế giới ảo trong suốt hai năm qua. Nhưng tôi vẫn chưa bao giờ kể cho cô ấy nghe về những gì đã xảy ra trong thế giới đó.Bất cứ ai làm việc trong ngành chăm sóc y tế chắc đều sẽ thấy không hài lòng khi nghe nói tôi đã lấy đi mạng người. Tuy nhiên tôi không thể ngừng nói được. Tôi chỉ có thể cúi thấp đầu hơn nữa và giọng nói thì trở nên khàn đục.“Họ đều là những người chơi đỏ...tất cả đều là những «tên giết người», nhưng lẽ ra em đã có thể lựa chọn không giết họ mà chỉ làm họ không còn chiến đấu được nữa thôi. Nhưng rồi em vẫn chém họ, vì sự nóng nảy, vì cơn giận của mình...và cả khao khát trả thù. Một năm qua em thậm chí đã quên khuấy về những người đó. Không, ngay cả khi đang nói những điều này em cũng không thể nhớ nổi tên hay mặt mũi của họ. Nói cách khác...em là loại người đồi bại đến mức quên cả những mạng người do chính tay mình giết.”Khi tôi vừa ngừng nói, căn phòng bệnh chìm vào im lặng hoàn toàn.Một lúc sau, tiếng cọ xát của vải vóc và sự rung lắc của chiếc giường lay tỉnh tôi. Tôi đoán y tá Aki ngồi bên trái tôi sắp sửa rời khỏi phòng.Nhưng tôi đã lầm. Một cánh tay vươn qua lưng và đặt lên vai bên phải của tôi, rồi kéo mạnh cả người tôi lại. Lúc đó, phần thân bên trái của tôi dính sát vào chiếc áo khoác trắng của nữ y tá. Cả người tôi căng cứng và tôi nghe một giọng nói kèm hơi thở nhẹ vang lên ngay bên tai.“Chị xin lỗi, Kirigaya-kun. Chị tự tin nói rằng mình có thể xoa dịu những cảm xúc rắc rối của em, nhưng rốt cuộc chị lại không thể xóa đi gánh nặng đang đè trên vai em. Và quả thật chị cũng không thể cùng em chịu đựng nó được.”Bàn tay vốn đang đặt trên vai tôi giờ lại vuốt nhẹ lên bàn tay tôi.“Chị chưa bao giờ chơi một game thực tế ảo nào hết chứ đừng nói đến «Sword Art Online»...thế nên chị không thể hiểu được sức nặng của từ «giết người». Nhưng...có một điều chị chắc chắn biết đó là em đã buộc phải hành động như thế chỉ vì muốn giúp người nào đó, đúng không?”“Ế...”

Những lời nói đó làm tôi ngạc nhiên.Để giúp người khác. Đúng là có yếu tố đó, như-nhưng, tôi không thể vì vậy mà...“Trong việc chăm sóc sức khỏe, cũng có những tình huống phải lựa chọn xem mình muốn cứu ai, ví dụ như việc bỏ một cái thai để cứu người mẹ, hay bỏ một cây rau để cứu một người đang cần nội tạng thay thế và nhiều nữa. Trong một bối cảnh lớn hay một thảm họa, có nhiều tiêu chuẩn để đưa vào xem xét ‘mức độ thiệt hại’ cũng như việc ưu tiên ai trong những người cần giúp đỡ. Dĩ nhiên...không phải là chúng ta có thể giết người mà không cần lí do chính đáng. Một mạng sống đã mất đi sẽ không lấy lại được dù trả bất cứ giá nào. Nhưng...một người như em vẫn có quyền nghĩ rằng một ai đó đã được cứu mạng nhờ hành động của mình. Em có quyền dùng những người đã được em cứu đó để chuộc lại tội lỗi mà mình đã gây ra.”“Cho phép em...chuộc tội cho mình à...”Nói bằng giọng khản đặc, rồi tôi lắc đầu trong khi y tá Aki vẫn quàng tay lên tôi.“Như-nhưng...em đã quên hết về những người mà em giết, cố tình lờ đi trách nhiệm và bổn phận của mình, vậy nên em không nên được chuộc tội mới đúng...”“Nếu em thực sự đã quên thì nó chẳng làm em đau đớn đến vậy đâu.”Nói chắc nịch như vậy xong, Aki đặt tay trái lên bàn tay tôi và xoay tôi lại đối mặt với cô ấy. Đôi mắt hơi nhíu lại đằng sau cặp kính lóe lên một tia nghiêm khắc. Tôi bỗng nhận ra là có nước mắt đang trào ra từ khóe mắt mình khi cô ấy dùng ngón tay cái với móng tay đã được cắt ngắn để lau chúng.“Em vẫn nhớ rõ đấy thôi. Tất nhiên, em có thể nhớ lại mọi thứ khi đến lúc mà em cần phải nhớ. Chính vì vậy, em phải nhớ đến cả những người mà em đã cứu giúp lúc ấy nữa chứ.”Nói xong, cô ấy chạm nhẹ trán mình vào trán tôi.Cái chạm mát lạnh lập tức làm trí óc đang rối và nặng như chì của tôi bình tâm lại. Hai vai tôi cũng bắt đầu thả lỏng, và tôi từ từ nhắm mắt lại.Vài chục phút sau, tôi đã cởi trần phần thân trên với những điện cực của máy đo điện tâm đồ gắn khắp người và đôi tay đang nâng chiếc AmuSphere lên.Kể từ đêm qua, tôi luôn mang một nỗi sợ nặng nề và lạnh như băng, đồng thời cảm giác về trách nhiệm luôn làm tôi thấy bất an, và giờ thì gánh nặng tâm lý đó đã được gỡ bỏ. Nhưng một khi tôi gặp lại gã đó—«Death Gun»—trong «Gun Gale Online», nó sẽ lại đè lên tâm trí tôi lần nữa.Chiếc máy hiển thị thế giới ảo có cảm giác nặng như làm bằng thép nguội được tôi đội lên đầu. Tôi bật nguồn, một đèn điện tử chớp tắt liền xuất hiện báo hiệu máy đang ở chế độ chờ và sẵn sàng. Tôi chuyển ánh mắt và nhìn sang y tá Aki đang ngồi cạnh bên đống màn hình và thiết bị.“Em đành nhờ chị lo phần điều khiển ngoài này. Và, nhân tiện...về chuyện vừa nãy...cám ơn chị.”“Không, chẳng có gì phải cám ơn hết.”Sau khi trả lời giống một cố vấn viên như vậy, cô kéo một tấm chăn mỏng đắp lên người tôi. Tôi cố nhắm mắt lại giữa mùi hương xà phòng giặt thơm mát.“Chà, em nghĩ sẽ chẳng có gì xảy ra cho đến tận 8 giờ...có thể em sẽ trở về vào khoảng 10 giờ. Giờ em phải đi đây.——LINK START—!Sau tiếng hô, ánh sáng đủ màu xuất hiện trước mắt tôi, và rồi chúng nuốt chửng lấy tôi.Khi các giác quan của tôi mờ dần đi, thì tôi vẫn nghe thấy được giọng của cô y tá Aki nói.“Chị hiểu rồi. Lên đường đi nhé, «Hero Kirito»-kun.”Gì cơ...?Trước khi kịp nghĩ gì thì ý thức của tôi đã rời bỏ hiện thực và đi vào vùng đất hoang vu đầy khói và bụi đó.

Chương 2

“Cậu ta...”Crắc!“... LÀM TỚ ĐIÊN LÊN MẤT!”Vừa hét, Asada Shino vừa dùng mũi giày của mình đá vào chiếc xích đu.Tiếng rủa vang lên từ một góc ở công viên nhỏ gần căn hộ Shino ở. Trời đang tối dần, và cái công viên này khá là nghèo nàn, chỉ có hai trang bị giải trí cùng một đống sỏi, cho nên, chẳng đứa trẻ nào đến đây chơi vào ngày chủ nhật cả.Ngồi cạnh Shino trên chiếc xích đu là Shinkawa Kyouji, người đang mở to cặp mắt của mình.“Hiếm khi, Asada-san... hiếm khi cậu lại chỉ trích ai đó thẳng thừng như vậy đấy.”“Vì cậu ta thật sự...”Shino dụi hai bàn tay vào trong chiếc váy bò, lưng tựa vào cây cột nghiêng, cong môi nói tiếp.“...Cực kì trơ tráo, khoái quấy rối tình dục, thích ra vẻ ngầu...à mà nhân tiện, tên khỉ nào lại cầm kiếm đánh nhau trong GGO cơ chứ!”Mỗi lần Shino nói về việc mình bị «cậu con trai đó» làm cho tức điên như thế nào, thì cô lại đá một viên sỏi nhỏ cạnh chân mình.“Ngoài ra, hắn ta thậm chí còn ăn mặc như một cô gái ở khu vực bắt đầu nữa, và hỏi tớ chọn áo quần cho hắn! Tớ gần như cho hắn mượn tiền rồi, AAAAHHHH!! CHẾT TIỆT THẬT, CÁI GÌ MÀ ‘CÔ CÓ THỂ BỎ CUỘC KHÔNG?’ CƠ CHỨ!”Cô tiếp tục càu nhàu đến khi không còn viên đá nào đủ nhỏ để cô đá đi xung quanh nữa. Shino cúi thấp đầu, nhìn sang bên cạnh, và thấy cảnh Kyouji sốc cực vì cái nét mặt đôi chút khó xử nhìn lại phía cô.“... Có chuyện gì thế, Shinkawa-san?”“Không... cái này không hiếm, nhưng tôi nghĩ đây là lần đầu cậu phỉ báng ai đó như vậy...”“Ế... thật á?”“Ờ. Vì thường thì cậu không quan tâm tới người khác...”“...”Nghe cậu ấy nói vậy, cô bắt đầu nhận ra điều đó.Thường thì, cô sẽ không tương tác với người khác với vẻ nhiệt tình như vậy. Cho dù ai đó có đùa cợt với cô—như Endou và và đám bạn, cô cũng chỉ cảm thấy tức tối vì cô nghĩ rằng không cần phải tốn quá nhiều năng lượng để giận giữ với chúng.Nếu cô buộc phải nói ra, Shino còn không thể giải quyết những vấn để của bản thân. Ai lại thừa thời gian mà quan tâm đến người khác chứ? Dù có thế, «cậu ta» thực sự làm cô nổi giận vì một lý do không thể giải thích được. Chỉ vỏn vẹn chưa đầy 24 giờ kể từ khi lần gặp mặt đầu tiên vào chiều thứ bảy, và giờ cậu ấy vẫn cứ quanh quẩn trong tâm trí cô, và cô không thể tống khứ những thứ đó ra khỏi đầu được.

Nhưng cũng không lấy làm lạ khi cô giận như thế.Đã nửa năm kể từ lúc Shino bắt đầu chơi game VRMMORPG có cái tên «GGO». Tuy nhiên, cô chưa bao giờ cho phép bất kỳ đấu thủ nào xâm phạm đến sự riêng tư của cô như vậy. Và ngoài ra, còn trên cả sốc khi cô bị anh ấy nắm tay suốt giờ giải lao sau trận đấu đầu tiên của vòng loại, cô còn mất tập trung đến độ hụt hai phát bắn ngắm tầm trung trong trận thứ hai sau đó.“... Đ, đừng nhìn tớ như vậy. Tớ dễ giận lắm mà.”Shino cẩn thận rê hòn sỏi ra xa trước mũi chân và đá nó thật mạnh vào bụi cây khi cô nói vậy.“Fufu~ đúng không đấy.”Kyouji tiếp tục hướng ánh nhìn vào Shino, nhưng dường như cậu ta bỗng nhớ điều gì đó, đứng dậy khỏi chiếc xích đu và nói một cách phấn khởi.“Thế... cậu có muốn phục kích anh ta trong những vùng train quái không? Nếu cậu muốn bắn tỉa, tớ sẽ là kẻ dụ mồi... nhưng có lẽ sẽ tốt hơn nếu trả thù một cách thẳng thắn, nhỉ? Tớ có thể ngay lập tức thuê hai hay ba tay súng máy nổi tiếng để giúp. Dùng vũ khí tầm xa để làm choáng rồi đánh hội đồng cũng không phải là một ý tệ.”Shino bị sốc chớp mắt nhìn Kyouji, người đang lên kế hoặc cho một cuộc PK nhỏ, rồi đưa tay lên ngắt ngang cậu ấy.“Ờ, ừm... Tớ không có ý đó. Tớ phải làm thế nào thì... dù cậu ta có làm tớ tức giận, lối tấn công của cậu ấy là đánh thẳng. Tớ muốn có một trận tái đấu với cậu ấy dưới những điều kiện công bằng. Ngày hôm qua tớ đã thau... nhưng tớ biết cách để hạ gục cậu ta, và đó cũng là cơ hội để phục thù.”Nâng gọng kính lên, Shinon rút điện thoại di động trong túi áo ra để xem giờ.“Ba tiếng rưỡi nữa thì trận chung kết giải đấu sinh tồn bắt đầu. Tớ sẽ đục một lỗ lớn trên người cậu ta trong một sự kiện lớn như thế này.”Shino chỉ ngón trỏ phải vào bầu trời phía tây, và nơi cô đang chỉ, có thể thấy một mặt trăng đỏ đang lên.Tối qua, đêm 13 tháng 12, có một trận đấu sơ bộ cho người mạnh nhất ở GGO— «giải đấu sinh tồn lần thứ ba».Shino trong nhóm F đã xoay xở vượt qua, nhưng cuối cùng, một đã người xuất hiện trước mặt cô, là người mà cô nghĩ là một kẻ tập sự—mặc dù cô có một cảm giác rằng sẽ gặp cậu ta, «người con trai đó».Cậu ta có cái tên «Kirito», một game thủ chuyển tất cả dữ liệu vô song của cậu ấy lúc sử dụng nền «Hạt Giống» từ một trò chơi VRMMO mà Shino chưa từng nghe qua sang GGO.Shino đang trên đường đến thủ đô GGO, lâu đài chính phủ «SBC Gurokken», nơi cô gặp Kirito, người được cho là một tên tập sự vừa tham gia trò chơi này. Cậu ấy hỏi Shino nơi cửa hàng vũ khí ở đâu, và Shino, người thông thường sẽ chỉ tay một cách lạnh lùng về phía đó rồi bỏ đi, lại nảy ra sáng kiến hướng dẫn qua cho cậu ấy.Và lý do là—nhân vật của Kirito trông giống một cô gái, song, chẳng ai ngắm cậu ấy cả.Sau đó Shino hiểu ra rằng mẫu M (male - nam) này trong GGO được gọi là «nhóm 9000», một mẫu nhân vật nhìn chẳng khác mẫu F (Female - nữ). Vì mẫu này vô cùng hiếm, và sẽ cực đắt nếu bán nó đi. Đáng lý ra, sự xuất hiện của Kirito sẽ xứng với một cái giá khá «đẹp». Mái tóc dài đẹp thẳng cùng đôi mắt rộng đó như tỏa ra một ánh sáng của bóng tối, da trắng như tuyết và cơ thể mảnh mai. Thành thực mà nói, nó còn nữ tính hơn cả mẫu F thực sự của Shino.Chơi GGO được nửa năm, Shino chả bao giờ gặp bất kỳ một «nữ tập sự» bao giờ cả. Tất nhiên, cô cũng có biết vài người chơi nữ, nhưng tất cả bọn họ đều có nhiều kinh nghiệm hơn Shino—những người chơi kỳ cựu. Thời gian họ bỏ ra để bắn còn nhiều hơn cả thời gian thảo luận.Ngoài ra, Shino thấy một cô gái tóc đen—thực tế lại là một đứa con trai— đang lạc đường, và điều đó ngay lập tức gợi đến quá khứ cô; bị lôi cuốn, cô liền trở thành người hướng dẫn của cậu ta không một mảy may.Cả hai người bọn họ đều chọn trang bị trong một tiệm lớn, và sau đó Shino chỉ cho cậu kỹ thuật «đường dự đoán đạn đạo» mà GGO có, thậm chí còn chỉ cậu cách đăng ký ở tòa chính thị. Sau đó, họ đến vùng chờ mái vòm bên dưới tòa lâu đài và trong phòng chuẩn bị để sửa trang bị thường thành trang bị chiến đấu. Shino cởi toàn bộ trang bị của mình trừ bộ đồ lót—và vào lúc đó, Kirito nói ra tên thật cùng giới tính của cậu.Shino vô cùng xấu hổ, tát mạnh vào mặt cậu ấy và nói.Cậu phải vào trận chung kết. Vào cuối bài học, tôi sẽ dạy cậu mùi vị của sự thất bại bằng một viên đạn.Nhưng suy cho cùng, cô không nghĩ rằng cậu ta sẽ có cơ hội vào vòng trong.Kirito là một tên tập sự vừa dịch chuyển sang GGO, và cô không biết cá nhân người này đang nghĩ gì khi vũ khí chính của anh ta chẳng phải là một cây súng tỉa, hay một cây súng máy, mà lại là một «thanh kiếm ánh sáng», thứ được dùng cho những nhát chém cận chiến.Đơn giản mà nói thì việc đó chỉ là ảo tưởng khi sử dụng một thanh kiếm để so tài với một tay súng, Shino nghĩ và tưởng chừng sắp quên bẵng đi Kirito—Tuy nhiên, Kirito bất ngờ thỏa mãn ước muốn của Shino, và trong vòng loại nhóm F, nơi mà 64 người đã bị loại, cậu giành chiến thắng từ vòng 1 đến vòng 5 bằng cách sử dụng một thanh kiếm ánh sáng cùng một khẩu súng lục caliber cỡ nhỏ như một vũ khí phụ để xông vào trận chung kết, nơi Shino đang đợi.Ở đường cao tốc dưới mặt trời lặn đã bắt đầu trận chung kết sơ bộ, Shino đã chứng kiến khả năng chiến đấu đáng ngạc nhiên của Kirito. Cậu ta dùng lưỡi gươm năng lượng của thanh kiếm ánh sáng để vô hiệu hóa viên đạn.50 BMG của Shino bắn ra từ cây súng yêu quý «Ultima Ratio Hecate II»—hay đúng hơn là, chẻ đôi nó ra.Kirito phóng vào khoảng không giữa 2 mảnh đạn bị cắt làm đôi, áp sát Shino, kê lưỡi kiếm vào cổ cô, và thì thầm trong cự ly gần.“Cô đầu hàng chưa? Tôi không thích chém một cô gái.”“~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~!”Cảm giác cô đơn gợi lại trong cô sự xấu hổ làm cô đau đớn lần nữa. Shino thô lỗ đặt tay phải đang chỉ vào mặt trăng xuống. Và tìm xem xung quanh mình còn viên sỏi nào để đá nữa không, nhưng không may, tất cả đều bị đá vào trong bụi cỏ. Vì vậy, cô chỉ còn có thể gõ đế giày vào thành cột kim loại.“... Tốt hơn cậu nên sẵn sàng đi. Tôi sẽ trả lại gấp đôi nỗi nhục này...”Thấy cô đang thở nhọc, Kyouji đứng dậy từ cái xích đu và cau mày nhìn mặt Shino.“...G, gì thế?”“Erm... Cậu có ổn không đấy? Có thật sự là ổn khi cậu làm vậy?”Kyouji nhìn vào tay phải Shino. Vô thức, nắm bàn tay cô đã nhanh chóng gập lại, hai ngón cái và ngón trỏ tạo thành hình dáng của một cây súng ngắn.“À thì...”Cô rũ mạnh tay. Hành động này làm bất cứ ai cũng nghĩ về một «cây súng», và trái tim Shino luôn run rẩy vì hình ảnh đó. Tuy nhiên, lúc này chẳng có cảm giác gì cả, thật khó hiểu.“A-à, ừ thì đúng là thế... có lẽ vì tớ đang giận, nhưng chẳng có gì đâu.”“Ra vậy...”Kyouji cúi thấp đầu và tiếp tục nhìn vào mắt Shino. Cậu bỗng nhiên với hai tay ra và nắm lấy tay phải Shino. Cảm giác có thứ gì đó ấm áp và và mềm mại ở lòng bàn tay làm Shino nhìn xuống đất theo bản năng.“G... Gì thế, Shikawa-kun?”“Tớ thấy... rất lo lắng... Asada-san gần đây khác lắm... Ừ... Nếu, nếu có chuyện gì mà tớ giúp được, tớ sẽ giúp. Tớ có thể khích lệ cậu qua màn ảnh... nhưng, nếu còn có thứ khác tớ làm được thì... tớ...”Shino liếc lên nhìn Kyouji một thoáng. Khuôn mặt thanh tú đó độc nhất đôi mắt đang tỏa ra những cảm xúc từ đáy lòng, những cảm xúc ấm áp và sáng sủa.“T... Tớ thế này là bình thường rồi...”Cô chẳng thể nhớ trông mình bình thường ra sao và lẩm bẩm. Sau đó, hai bàn tay của Kyouji bắt đầu phát lực, và cậu cất tiếng nhắc nhở.“Thường khi trông Asada-san điềm tĩnh lắm... chẳng có thứ gì làm cậu bối rối cả... tuy hay bị bắt nạt ở trường, song cậu không rời trường như tớ... cậu thật mạnh mẽ, thật đáng ngưỡng mộ. Tớ luôn khâm phục tính cách của cậu... đây có thể coi là giấc mơ của tớ đó.”Bị chôn vùi bởi sức ép vô hình của Kyouji, Shino muốn lùi lại, nhưng cái xích đu đằng sau không cho phép.“Nh, nhưng... tớ không phải lúc nào cũng mạnh mẽ. Tớ, cậu biết đấy... tớ sẽ bị tác động một khi thấy súng...”“Nhưng Sinon thì khác.”Kyouji bước tới.“Cô ấy có thể dùng một thứ vũ khí đầy sức mạnh bằng ý chí và được xem như người mạnh nhất trong GGO. Tớ nghĩ đó là Asada-san thực sự. Cậu trong thế giới thực nhất định sẽ trở thành như vậy, vì thế cậu chẳng phải lo lắng... Thấy cậu giận giữ và nao núng vì điều đó, tớ... tớ thật sự muốn giúp...”--Tuy nhiên, Shinkawa-san.Quay đầu về hướng khác một lúc, Shino nghĩ thầm.--Một thời gian dài trước kia, mình đã khóc và cười như một người bình thường. Mình chẳng thể tự lực trở thành «bản thân hiện tại».Chắc chắn ước muốn của Shino là trở thành người mạnh mẽ như Sinon lúc này. Tuy nhiên, cô luôn muốn vượt qua nỗi sợ hãi súng ống, và cũng không bỏ rơi toàn bộ cảm xúc bản thân.Có lẽ sâu thẳm bên trong mình, cô vẫn muốn cười và làm ồn lên cùng những người bạn khác như một cá thể bình thường, đây là lý do tại sao cô giúp người đó, kẻ mang một bộ dạng chẳng-nam-tính-chút-nào, chỉ trong một thoáng khi thấy cô tập sự nữ lạc đường ở phố Glockenspiel, và tại sao cô lại tức giận sau khi biết đó là một người con trai.Shino rất cảm kích khi Kyouji lo lắng cho cô, nhưng dù có thế, cô vẫn thấy một cảm giác hơi ngờ nghệch.--Tớ... tớ, điều tớ muốn là...“Asada-san...”Một giọng nói nhỏ nhẹ bỗng vang lên cạnh tai Shino, làm mắt cô mở rộng ra. Vô thức, tay Kyouji đang ôm cô cùng chiếc cột kim loại.

Dù xung quanh công viên trống vắng là một màn đen kịt, nhưng, vẫn có những người qua đường trên phần vỉa hè đối diện với những cái cây đang rụng hết lá. Hiện giờ, nếu ai đó thấy Shino hay Kyouji, họ sẽ nghĩ rằng đây là một cặp tình nhân.Nghĩ về điều đó, Shino vội đẩy cơ thể Kyouji lùi lại theo bản năng.“...”Kyouji nhìn Shino với một vẻ mặt đau khổ. Cô bị sốc và nhanh chóng giải thích.“À, tớ xin lỗi. Tớ rất vui khi cậu nói thế... cậu là người bạn tốt duy nhất mà tớ có thể làm vậy, nhưng... tớ chưa có những cảm giác đó, vì tớ có thể tự xử lý vấn đề của mình bằng cách tiếp tục chiến đấu...”“... Ừ...”Nhìn Kyouji cúi đầu trong một tư thế cô đơn, lòng cô gái dâng lên một cảm xúc hối hận.Kyouji lẽ ra phải biết sự cố đó trong quá khứ của Shino. Trước khi thôi học ở trường, Endou và những người còn lại đã loan tin ra toàn trường, nhưng dù thế thì sau khi biết điều đó, cậu vẫn là bạn của cô. Cô có nên bày tỏ cảm xúc của mình bây giờ không? Tất nhiên, Shino không có ý đó. Cô biết rằng mình sẽ rất cô đơn nếu Kyouji để cô trong cái tư thế của cậu bây giờ.Tuy nhiên, trong một góc tiềm thức của mình, cô sẽ không quên anh ta, khuôn mặt của Kirito. Cậu ấy luôn tự cao và tin tưởng vào khả năng của bản thân. Shino hy vọng sẽ được tái đấu để không vướng bận tới anh ta nữa.Đúng vậy-lúc này, Shino chỉ muốn xé toang lớp vỏ bọc đen và dày đang phủ lên tim cô và giải thoát bản thân cô khỏi những nỗi ký ức đầy đau thương. Để làm thế, cô muốn lần nữa trên vùng đất khô cằn dưới ánh mặt trời, chiến đấu và chiến thắng.“Thế... cậu có đợi đến lúc đó được không?”Cô nói bằng chất giọng cực kỳ nhẹ nhàng. Kyouji nhìn Shino với đôi mắt với nhiều cảm xúc khác nhau, và lát sau, cậu mỉm cười. Cậu mấp máy từ ‘cám ơn’ bằng đôi môi của mình, Shino cũng cười lại với cậu.Sau khi nói tạm biệt với Kyoji và rời khỏi công viên, Shino nhanh chóng trở lại nhà, mua vài chai nước khoáng và ít hộp sữa chua nha đam cho bữa tối. Thường thì cô sẽ chuẩn bị một bữa tối với tỷ lệ dinh dưỡng đầy đủ, nhưng sau 3 giờ chơi game, có nhiều lý do làm cho những tay game thủ không cho quá nhiều thức ăn vào dạ dày.*Cạch cạch*, cô gái mang chiếc cặp và gây ra tiếng động khi chạy nhanh lên tầng trên, bước vào phòng của mình, nhanh chóng mở đèn, đi sang nhà bếp, đến căn phòng 6 tấm thảm tatami bên trong khi tranh thủ lướt mắt qua chiếc đồng hồ treo tường.Vẫn còn một lát nữa trước khi trận chung kết giải đấu sinh tồn bắt đầu lúc 8 giờ tối, nhưng Shino muốn đăng nhập sớm hơn và dùng khoảng thời gian đó để kiểm tra lại trang bị, đạn dược của mình và định thần lại.Cô nhanh chóng cởi chiếc áo sơ mi dày co dãn, tiếp theo đó là chiếc sơ mi mỏng hơn bằng bông, treo chúng lên kệ móc, cuối cùng cô lột nốt lớp áo lót phía trên rồi quẳng chúng vào thùng đồ bẩn ở một góc. Cô nhanh chóng co cơ thể nhỏ nhắn của mình lại, vì không khí ở tầng trên khá lạnh, cùng lúc ấy cô chuyển mình chui vào trong chiếc áo nỉ được gập đôi như loại ba lỗ, ngắn.Sau khi điều chỉnh lại điều hòa để không khí không quá nóng, và bật máy hút ẩm lên, Shino hít một hơi sâu và ngồi phịch xuống giường. Cô lôi chai nước khoáng ra khỏi gói bao nhựa, rồi mở nắp và nhấp một ngụm.Bộ phận chức năng nhằm vô hiệu hóa giác quan của AmuSphere sẽ ngăn 99% tất cả các chức năng khi đăng nhập vào game. Tuy nhiên, Shino đã biết nhiều cách khác nhau để tạo một môi trường chơi game dễ chịu. Ăn một ít hay đi vệ sinh trước khi đăng nhập là những điều tối quan trọng. Hơn nữa, còn phải chú ý vào nhiệt độ, độ ẩm, và mặc áo quần không quá dày. Có một lần cô đăng nhập suốt kỳ nghỉ hè sau khi uống nhiều nước đá, và thấy bụng đau quằn quại giữa trận đấu trước khi bị ngắt kết nối bởi AmuSphere, vì nó đã phát hiện vài thứ sai lệch. Tất nhiên, ngay khi cơn đau bụng đã qua và cô cố kết nối lại, thì nhân vật của cô đã chết và được hồi sinh trên phố.Những game thủ VRMMO kỳ cựu tốn nhiều tiền nhằm giảm thiểu việc ngắt kết nối và bước vào nơi gọi là một «bể cách ly». Ngày nay, những tiệm cà phê kết nối mạng dành cho học sinh cao trung cũng hành động theo phản xạ vật chất, mua một cái bể như thế này, và Kyouji đã mời Shino vào loại cửa hàng này tháng trước.Căn phòng chứa chiếc bể chỉ dành cho một người sử dụng. Sau khi tắm bằng nước có sẵn trong phòng, người ta sẽ hoàn toàn trần truồng và nằm bên trong một “chiếc hộp” chiếm nửa diện tích căn phòng. Trong chiếc hộp đó vô cùng thoáng, một dung dịch nhớt được điều chỉnh hợp lý sẽ lấp vào khoảng không gian đó, sâu 40 mét.Nằm bên trong, cơ thể sẽ nổi lên, và người ta sẽ không cảm thấy sự có mặt của tấm đệm, thứ đang nâng cổ họ. Ngay khi người dùng đội AmuSphere được treo trong bể và đóng dây kết nối, chiếc bể sẽ ngay lập tức bị bao trùm bởi bóng tối và im lặng.Hơn nữa, cảm giác nổi ở bên trong không gian đó đã trở thành một trải nghiệm thú vị, nhưng vì cô đã đồng ý gặp Kyouji trong GGO, nên Shino đã đăng nhập vào không gian ảo.Khi đăng nhập vào, bộ xử lý thông tin đến ngũ quan ở thế giới ảo cực kỳ rõ rệt. Kyouji nói rằng đó là vì giác quan cơ thể thực đã được hạ đến mức thấp nhất, và vì vậy, không có bất kỳ âm thanh nào có thể làm nên «lỗi ngắt cảm biến» cả. Lờ đi vật dụng tăng mức độ cảm giác, mà ở GGO cô có thể nghe tiếng bước chân trên nền cát rất có giá trị với cô.Tuy nhiên, cô có một cảm giác lo lắng khó diễn giải thành lời.Hay đúng hơn là, nó cứ kiểu như cô lo lắng rằng cơ thể thực của cô vừa bị xóa sổ khỏi thế giới thực. Ngay khi cô đăng nhập vào thế giới ảo, cô sẽ nằm trên chiếc giường trong thế giới thực y như một con búp bê, và chính sự việc này mang lại cảm giác lo lắng dần gia tăng bởi cái bể.Dĩ nhiên, vì được so sánh với «cỗ máy ma quái» Nerve Gear, tiêu chuẩn an toàn khi sử dụng AmuSphere ở một cấp độ cao hơn nhiều. Nó không chỉ ngăn chặn sự gián đoạn cảm biến khi đang sử dụng—điều làm cho bể cách ly trở nên hữu ích—mà còn làm cho âm thanh, ánh sáng, độ giật và những thông số kỹ thuật khác hoạt động dễ dàng như một phần của hệ thống an toàn và mang người sử dụng trở lại thế giới thực.Dù cho vậy, cơ thể của người chơi sẽ hoàn toàn bất khả kháng. Ở một khía cạnh nào đó, điều này chẳng khác gì so với việc ngủ, nhưng Shino chẳng thể rũ bỏ sự đau nhói ở cổ khi cô đăng nhập qua môi trường của bể cách ly. Cuối cùng, cô kết luận rằng—căn phòng bé nhỏ của cô là nơi an toàn nhất thế giới, để cô đăng nhập một cách an toàn mặc dù có thể bị nhiễm tạp âm bên ngoài.Shino tư lự đưa muỗng đang cầm trên tay vào miệng mình. Sau đó, hộp sữa chua hoàn toàn bị sạch nhẵn. Sau khi đặt chiếc hộp vào bồn và rửa nó, cô vứt nó vào túi nhựa đựng đồ tái chế. Sau đó bước vào phòng tắm đánh răng, đi giải quyết, rửa tay và mặt trước khi trở lại phòng.“—Rồi!”*Pịch*. Cô vỗ má mình và ngồi xuống giường. Điện thoại di động của cô đã được chuyển sang chế độ im lặng, cửa sổ nhôm, cửa chính đã được khóa hoàn toàn. Cô đã hoàn tất bài tập về nhà được giao ngày thứ hai suốt ngày, tất cả những thứ không đáng kể mà cô lo lắng ở thế giới thực nên được giải quyết triệt để.Cô khởi động AmuSphere và nhấn nút tắt đèn. Lúc đó, khuôn mặt của một người chơi mà cô muốn hạ gục tiếp tục hiện lên trên trần nhà rồi từ từ tối dần trước khi biến mấtCuối cùng, những gì xuất hiện trước mặt cô là một kiếm sĩ ánh sáng, người có mái tóc đen dài quyến rũ và đôi môi đỏ tươi-Kirito. Tay trái cậu cầm một cây súng ngắn, và thanh kiếm ánh sáng ở tay phải đang chỉa xuống dưới. Cậu ta đang nở một nụ cười khinh bỉ nhìn thẳng vào Shino.Ý chí chiến đấu ngay lập tức sáng lên trong Shino bởi cậu trai có thể là đốu thủ mạnh nhất mà cô có thể tìm ra trong vùng hoang vu chết chóc rộng lớn ấy. Cậu ta có thể giúp Shino đánh bại sức mạnh trong quá khứ và ở một ý niệm khác—cậu ta là hy vọng cuối cùng của cô.Tôi sẽ đấu với cậu bằng tất cả những gì tôi có, và tôi sẽ chiến thắng.Lấy một hơi sâu và thở ra, Shino nhắm mắt lại và sẵn sàng thốt ra từ khóa dịch chuyển linh hồn cô. Giây lát sau, căn phòng vang vọng giọng nói đầy kiên quyết của cô.“LINK START!!”Cảm giác trọng lực nằm ngang cơ thể biến mất một cách đột ngột, và một chút ánh sáng tỏa ra ở mọi giác quan và lấp đầy nó.Tiếp theo, chân trời và mặt đất như quay ngược một góc 90 độ. Chân Shino chạm nhẹ xuống tầng đất dày, và đôi mắt dần mở ra ngay khi giác quan của cơ thể giả tạo hoàn toàn đồng bộ với nhau.Cảnh tượng đầu tiên xuất hiện trước mắt cô là một màn hình ảo neon lớn đang bay như quệt đuôi của nó qua bầu trời không sao. Dòng chữ đỏ “Giải đấu sinh tồn Lần thứ 3” đang chớp chớp trên tòa nhà.Shino xuất hiện ở mạn Bắc phố Glockenspiel, quảng trường trước dinh tổng thống phức hợp. Thường thì, đây là nơi hiếm có khách nào xung quanh, nhưng hôm nay, nơi đây đầy ắp người chơi, mỗi họ đang cầm thức ăn, nước uống, hoặc món đặc biệt nào đó. Hiện tại, đây là nỗi mong chờ. Giờ đây, khu vực cá độ cho trận chung kết sắp bắt đầu, hơn phân nửa số tiền tồn tại trong GGO được gom lại ở quảng trường này.Tỉ lệ trợ cấp được hiển thị trên màn hình đang lơ lửng giữa không trung, những chủ thầu cược ăn mặc với một dáng vẻ khá lộng lẫy—Điều đáng sợ là những kẻ đó không phải là game thủ, mà là «NPC đặc cược chính thức» được tạo ra bởi công ty điều hành—và những người môi giới thông tin đang rao bán vô số mảnh thông tin đầy ám muội. Sinon bỗng nhiên nhớ ra vài thứ và đi đến gần một NPC đặc cược, và sau đó nhìn vào cửa sổ ảo, chỉ để xem tỷ lệ đặt cược cho cô khá cao. Có lẽ do tư thế thua của cô ngày hôm qua. Nghĩ về điều này, cô kiếm tên Kirito, chỉ để xem cậu ta là một trong số những người có một tỉ lệ cá cược cao nhất.Hưmp, Sinon thở hắt ra và nghĩ về ước muốn đặt toàn bộ tài sản của mình vào cái tên Sinon để cá cược. Nhưng chợt nghĩ cách này sẽ làm đi chệch mục đích chính, cô gái quay đi và rời khỏi đám đông. Bởi diện mạo của cô quá quen thuộc, rất nhiều người trong thế giới này dõi theo khi cô rời đi, bởi đó là lẽ thường tình trong vòng cuối giải BoB. Tuy nhiên, chẳng có ai đủ dũng khí để lại gần cô vì họ biết rằng Sinon là «một cô mèo mà khi ai là kẻ thù thì hành động trả lại của cô hẳn sẽ không thương tiếc chút nào».Cô muốn vào khu vực chờ mái vòm để tìm thấy sự tập trung nơi bản thân, và vì thế nên cô bước đến tòa lâu đài chính phủ. Sau khi đi một lát, ai đó bỗng nhiên gọi tên cô ở đằng sau.“Sinon!”Chỉ có một nhân vật trong thế giới GGO này có thể gọi tên cô như vậy. Nghe tiếng gọi, cô liền quay lại, cô thấy Shinkawa Kyouji, người mà cô vừa chia tay vài phút trước trong thế giới thực, nhân vật mà anh ấy đang kiểm soát, «Spiegel», đang vẫy tay và chạy lại. Một mẫu nhân vật M gầy và cao đang vận bộ quần áo đường phố dường như toàn màu đỏ của sự nhộn nhịp.“Sinon, sao cậu đến chậm thế? Tớ đang lo cho cậu—mà có chuyện gì vậy?”Spiegel thấy lạ khi Sinon nở một nụ cười trên khuôn mặt.“Chẳng có gì. Chỉ là hơi ngạc nhiên vì có thể ngay lập tức gặp một người trong game sau khi vừa gặp người đó trong thế giới thực.”“... Tớ nói rồi, tớ nhìn không phong độ trong thế giới thực như ở đây đâu. Thế còn cậu thì sao? Cơ hội chiến thắng của cậu là gì? Cậu có chiến thuật gì đó chưa?”“Nếu tớ phải đặt cược vào ván đấu... Tớ chỉ có thể nói rằng tớ sẽ làm tất cả những gì có thể. Căn bản lại là chiến thuật săn mồi, di chuyển và ngắm bắn.”“Đúng vậy, đúng vậy. Nhưng... Tớ tin rằng Sinon nhất định sẽ thắng.”“Ừ, cám ơn cậu. Cậu định làm gì ở tiếp theo?”“Ờ thì... Tớ chỉ có thể xem trận đấu trong một khách sạn nào đó...”“Được rồi, ngay khi nó kết thúc, tớ sẽ gặp cậu ở khách sạn. Và ta sẽ ăn mừng, hoặc uống chút rượu cùng tớ đến say luôn chứ nhỉ?”Sinon cười lần nữa khi cô nói vậy, Spiegel nhìn xuống trước khi nhìn lên lại. Cậu ta đột nhiên chộp lấy tay phải Sinon và kéo cô vào một góc của tòa nhà. Spiegel không để ý đến bất kỳ ai có thể thấy họ vì cậu đang nhanh chóng xoay đầu nhìn những kẻ đang dán mắt vào Sinon, người đang không chớp mắt.“Sinon... không, Asada-san.”Spiegel chắc hẳn phải biết sẽ bất lịch sự thế nào khi gọi tên thực của người khác trong thế giới VRMMO, vì thế nó làm Sinon sốc.“G-g... gì cơ...?”“Tớ có thể tin những lời mà cậu vừa nói được không?”“Lời tớ vừa nói...”“Cậu nói cậu muốn tớ đợi, đúng chứ? Asada-san, cậu nói sau khi cậu xác định khả năng của bản thân, cậu và tới sẽ...”“Tạ-tại sao cậu nói mấy điều đó bất ngờ vậy!?”

Cảm thấy má mình ửng đỏ, Sinon dúi mặt vào lớp áo choàng, nhưng Spiegel bước tới và nắm lấy tay phải Sinon lần nữa.“Tớ... Tớ, tớ thực sự thích Asada-san...”“Xin lỗi, nhưng cậu đừng đề cập đến điều đó lúc này được không?”Với giọng điệu có phần cứng rắn, Sinon lắc đầu.“Tớ phải tập trung vào trận đấu chính thức này... và phải đấu với tất cả khả năng để có cơ hội chiến thắng...”“... Tớ hiểu, cậu đúng...”Spiegel thả tay cô ra.“Nhưng tớ-tớ sẽ tin cậu. Tớ sẽ tin, và đợi cậu.”“À-ừ....thôi, tớ-tớ nghĩ tớ lúc chuẩn bị rồi... tớ đi đây.”Sinon có lẽ sẽ đem vào trận đấu sự nao núng nếu cô tiếp tục nói chuyện với Spiegel, và vì vậy cô quay đi.“Cố hết sức nhé. Tớ sẽ cổ vũ cậu.”Cô gật đầu với Spiegel, tiếng cậu tràn đầy nhiệt huyết, cô nở một nụ cười khó nhọc trước khi rời đi. Suốt thời gian cô bước ra góc tối của tòa nhà và nhanh chóng hướng thẳng đến lối vào tổng dinh, Sinon cảm thấy những ánh mắt chòng chọc hướng trở lại cô.Sau khi bước qua cánh cổng thủy tinh và vào trong tòa nhà ít người, cô gái cuối cùng cũng thả lỏng đôi vai của mình.Nghĩ rằng liệu thái độ của cô có làm cậu hiểu nhầm không, cô tựa lưng vào trụ đá.Tình cảm mà Kyouji dành cho cô được bộc lộ rõ ràng, nhưng thực lòng, tự cô xử lý những rắc rối bản thân đã khó chứ chưa nói gì đến chuyện này.Sinon không nhớ cha cô qua đời như thế nào. Với cô, khuôn mặt người đàn ông cô có ấn tượng lớn nhất là tên tội phạm cướp bưu điện ngày hôm đó. Ngay khi sự việc này xảy ra, nỗi ám ảnh được tạo nên trong tâm trí cô, và khuôn mặt của kẻ đó cứ xuất hiện trong đầu cô. Dường như chiều sâu vô tận của gương mặt tàn ác ẩn náu trong bóng tối xung quanh Sinon, đang nhìn cô.Còn việc có một bạn trai như bao cô gái khác, tán gẫu nhắn tin trên điện thoại, ra ngoài vào cuối tuần, chúng là những thứ mà cô chưa bao giờ nghĩ đến trước kia. Tuy nhiên, nếu cô đi chơi với Kyouji như vậy, một ngày, có lẽ cô sẽ thấy «đôi mắt đó» của cậu ấy. Đó là điều cô sợ nhất.Nếu nỗi ám ảnh của cô không chỉ do «súng» gây ra, mà là những cảm xúc lo sợ khi thấy một «người đàn ông»—điều này thực sự khó nếu cô muốn sống thanh thản.Tiến tục chiến đấu là lựa chọn duy nhất. Đó là tất cả những gì cô cần làm bây giờ.*Grặp!* Sinon dậm mạnh chân xuống sàn và bước thẳng đến thang máy.Tuy nhiên, có ai đó lại gọi cô từ phía sau. Tiếng gọi đó mang chất giọng rất rõ và có phần khàn khàn, khác hẳn giọng trầm của Spiegel. Sinon chỉ có thể nhắm mắt nghe thấy giọng nói đang gọi cô.Khi cô quay lại với vẻ cáu tiết, người đang đứng trước mặt cô giờ đây, hiển nhiên là— «người con trai đó», kẻ mà cô rất ghét.

Chương 3

Nơi tôi đáp xuống là một khu vực xa nhất về phía bắc của thủ phủ trung tâm «SBC Gurroken» của GGO, tại một góc phố khá gần tòa thị chính.Dưới ánh hoàng hôn não nùng, những ánh đèn nê-ông nhấp nhóa vẫn rọi đều đều xuyên qua đám đông. Nội dung trên những biển hiệu nê-ông đó trông như là quảng cáo của các công ty ngoài đời. Nếu đây là trong ALO, người chơi hẳn đã than phiền nhặng lên về việc chúng phá vỡ cái không khí của thế giới game, nhưng khung cảnh u buồn này quả thực lại rất hợp với chủ đề về một thành phố bị bỏ hoang trong tương lai. Và dĩ nhiên, bắt mắt nhất trong số những bảng nê-ông kia vẫn là quảng cáo về giải đấu «Bullet of Bullets» lần thứ 3 sắp diễn ra. Cả người tôi bắt đầu run lên ngay khi nhìn thấy những dòng chữ màu đỏ ấy. Tất nhiên không phải vì sợ, mà là vì phấn khích—hay ít ra là tôi muốn tin như vậy.Tôi thở 1 hơi dài, và bất giác lắc nhẹ mái tóc đen dài đằng sau vai. Khi mái tóc đã yên vị trên vai, tôi lại thở dài lần nữa vì hành động ngớ ngẩn vừa rồi của chính mình, nhưng vẫn cố thuyết phục bản thân rằng đó là bằng chứng là tôi đã quen với avatar này.Tôi định sẽ hoàn thành thủ tục đăng kí cho giải đấu và rồi sẽ đi xa khỏi khu hành chính này, nhưng đã có nhiều ánh mắt từ cả hai bên đường chiếu thẳng vào tôi. Cảm giác hơi khó chịu. Tôi muốn trừng mắt nhìn lại họ, nhưng rốt cuộc lại thôi.Thực ra, không phải là họ chú ý đến tôi. Chỉ là avatar của tôi nhìn y như một cô gái—mà lại còn là một cô gái xinh xắn nữa chứ. Nếu đổi lại tôi là họ thì chắc tôi cũng nhìn chằm chằm rồi.Thông thường thì không chỉ có ngắm mà thôi, mà hẳn phải có hai, ba anh chàng đến gần để nịnh đầm rồi. Tuy nhiên, lúc này nếu thấy tôi lại gần chắc chắn họ sẽ tránh ra xa. Tôi đoán nguyên nhân là vì tất cả họ đã theo dõi tôi chiến đấu như một kẻ điên cuồng với thanh kiếm ánh sáng và lao vào đối phương như ăn tươi nuốt sống suốt vòng loại giải BoB ngày hôm qua.Ban tổ chức chỉ công bố tên và số lần tham dự giải trong số những dữ liệu về các tuyển thủ, và «Kirito» thì lại là một cái tên không phân biệt giới tính. Có vẻ đó là lí do tại sao tất cả mọi người trong GGO đều cho rằng tôi là «một con nhỏ bị thần kinh; một sát thủ tàn bạo cố tình chọn một thanh kiếm ánh sáng để chém giết thay vì một khẩu súng».Thực sự tôi chẳng hề muốn mình bị đánh giá là người như vậy, nhưng nếu nhờ đó mà những đối thủ khác trong BoB ngán ngại tôi thì sự hiểu lầm ấy cũng đáng thôi. Ngoài ra mục tiêu của tôi cũng không phải là chiến thắng, mà là gặp được kẻ mặc áo choàng rách rưới nọ—«Death Gun».Cái tên «Death Gun» không nằm trong danh sách số 30 người lọt vào vòng chung kết, nhưng chắc chắn 1 điều rằng hắn nằm trong số đó. Nếu mục đích của hắn là chứng tỏ sức mạnh của mình trong GGO, thì giải đấu BoB này chính là vũ đài khả dĩ nhất để mọi người trong game có thể nhìn thấy. Tên thật của Death Gun—dù có kì lạ—chắc phải là một cái tên khác cùng nằm trong hệ thống.Đầu tiên tôi phải tìm ra thân phận của hắn, rồi sau đó nói chuyện với hắn ngay trong lúc thi đấu. Một khi đã biết được cái tên mà hắn dùng khi còn ở SAO, tôi sẽ có thể tận dụng thông tin đó để tìm ra hắn ngoài đời thực. Kikuoka Seijirou bảo rằng anh ta có thể truy cập vào dữ liệu lưu trữ tuyệt mật về thông tin tài khoản của người chơi SAO. Khi đã biết tên thật của hắn, chúng tôi sẽ biết được liệu hắn có thực sự đã giết «Zekushiido» và «Usujio Tarako», không, liệu hắn thực sự có khả năng giết người hay không.Tuy nhiên, trong suốt quá trình đó, tôi phải lật lại cả những tội lỗi của bản thân trong quá khứ.Nỗi sợ đó vẫn chưa tan biến.Nhưng đây là thứ cảm xúc cần thiết để tránh việc tôi tìm cho mình một lối thoát, để lãng quên những ký ức ấy.Tôi nắm chặt cả hai bàn tay, gót của đôi bốt chiến đấu của tôi gõ mạnh xuống mặt đường, và tôi bước nhanh hướng về tòa tháp lớn thuộc khu vực các tòa nhà hành chính đang từ từ hiện ra trước mặt.Khi tham gia vào một giải đấu với các đối thủ khác, như trong ALO, tôi đều cảm thấy rất hứng thú, hay ngay cả khi còn trong SAO cũng vậy.Thật không ngờ, có ngày tôi lại bước vào một giải đấu với tâm trạng sợ hãi.Vừa nhếch mép cười mỉa mai chính mình, tôi vừa bước lên những bậc thang rộng dẫn lên tháp, và bỗng thấy một chiếc khăn choàng màu cát quen thuộc đang phất phơ ở ngay sảnh ra vào phía trước.Thậm chí không cần phải nhìn đến mái tóc màu xanh sáng hay đôi chân dài lộ ra bên dưới chiếc áo khoác của cô ta, tôi vẫn biết đó chính là avatar đối thủ của tôi trong trận đấu cuối cùng ở vòng loại ngày hôm qua – tay bắn tỉa «Sinon». Cô ta là người duy nhất mà tôi quen trong GGO, nhưng tôi vẫn lưỡng lự không biết có nên lại gần và chào hỏi cho phải phép hay không.Khi vừa dive vào đây ngày hôm qua tôi ngay lập tức bị lạc đường, vậy là tôi đã phải thu hết can đảm bắt chuyện và hỏi han Sinon, người tôi chỉ vừa mới gặp. Và khi đó tôi đã không sớm nhận ra rằng vì vẻ ngoài này mà cô ta nhầm tôi thành một người chơi nữ và không hiểu làm cách nào mà lại hành động như thể «một cô tân binh chẳng biết làm gì hết». Ngoài chuyện bắt cô ta giảng về cách vận hành của trò chơi và giúp tôi mua trang bị, tôi còn làm một việc quá quắt nữa là chứng kiến avatar của cô ta mặc mỗi đồ lót trong khu vực nghỉ dành cho tuyển thủ.Không—vẫn chưa hết.Trong giải đấu tôi bất ngờ gặp tay súng «Death Gun» và hắn tiếp cận tôi. Tôi rất sốc khi biết được hắn từng là «người sống sót từ SAO» và cũng từng là thành viên của guild giết người «Tiếu Quan Tài». Vì thế, trong trận đấu cuối cùng với Sinon sau đó, tôi chút nữa đã cố tình bỏ cuộc. Cơ bản là khi trận đấu bắt đầu tôi cứ đi lững thững không phòng bị, cố để cho Sinon bắn phát đạn chết người vào tôi để có thể chịu thua.Tuy nhiên, Sinon đã không bắn vào tôi.Cô ta cố ý bắn trượt cả 6 viên đạn vì tức giận và để chúng tự thiêu trong ánh lửa màu xanh trắng, rồi từ bỏ lợi thế của mình để đối đầu trực diện và thét vào mặt tôi.Giọng đầy giận dữ, cô hét lên, đừng có giỡn mặt, nếu tôi muốn chết thì cứ đi mà chết một mình, và còn nói là nếu tôi coi đây chỉ là một trận đấu trong game thì đó là quyền của tôi, nhưng tôi không được phép áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác—

Nói thật, những lời đó làm tôi đau lòng ghê gớm.Thực tế là tôi đã từng nói những điều tương tự như thế với một người khác cách đây đã lâu.Đó là bốn năm về trước. Khi ấy, tôi vừa mới lên năm thứ hai trung học cơ sở, và rất may mắn, hay nói cho đúng là xui xẻo, khi là một trong những người chơi được chọn thử nghiệm «Sword Art Online» bản Closed beta. Và từ đó mỗi ngày tôi đều dive vào cái trò chơi mà mãi sau tôi mới biết là một trò chơi tử thần, tòa thành lơ lửng Aincrad, vào cái buổi sáng định mệnh ấy.Thật ra thú nhận chuyện này thì hơi mất mặt, nhưng anh chàng «Kirito» mà sau này trở thành chiến binh huyền thoại khi đó rất ít giao tiếp với người khác, ít hơn nhiều so với bây giờ, dù khi đó tôi đã ít nhiều nổi tiếng vì luôn nằm trong top những giải đấu PvP được tổ chức, nên hồi ấy có rất ít người cùng chơi trong game mà tôi có thể xem là bạn. Tuy nhiên trong số những người tôi quen biết cũng có vài người mà tôi nghĩ là mình có thể kết bạn được. Trong số đó có một kiếm sĩ có mái tóc màu trà và khá trầm tính mà tôi hay gặp trong những cuộc đấu tay đôi. Anh ta cũng sử dụng kiếm một tay rất khéo léo.Con người này thường chiến đấu bằng những tính toán hợp lý và trực giác bén nhạy, và tôi đã luôn hy vọng được có cơ hội đụng độ anh ta trong vòng chung kết của giải đấu. Tôi thầm mong được đấu với anh ta ở chung kết, nhưng khi cuối cùng cơ hội đó cũng tới thì tôi đã phải nhận một cú sốc lớn. Trong tình huống cuối cùng của một trận đấu nghẹt thở, anh ta đã cố tình hứng trọn một đường kiếm mà lẽ ra đã có thể dễ dàng né tránh. Tôi đoán là anh ta cố ý thua để kiếm một khoản tiền lớn một cách dễ dàng thông qua cá cược, và vì thế tôi đã mắng anh ta thậm tệ bằng những lời lẽ như Sinon đã mắng tôi.Vì vậy khi bị Sinon mắng như thế trong trận cuối của vòng loại BoB ngày hôm qua, tôi đã xin lỗi cô ta rất chân thành. Dẫu cuối cùng chúng tôi đã đấu nghiêm túc với nhau, nhưng với Sinon có lẽ cô ta vẫn khó có thể chấp nhận được. Dù gì đi nữa thì cô ta vẫn là một xạ thủ bắn tỉa, và vũ khí tối thượng của cô ta là những phát đạn tầm xa chính xác và chắc chắn hạ thủ đối phương ngay lập tức. Thế nên tôi đoán là trong trận quần chiến chung kết ngày hôm nay cô ta sẽ cố hết sức để bắn viên đạn báo thù vào ngay giữa trán tôi.Vì những lí do kể trên, hay đúng hơn, vì hậu quả của những điều mà tôi đã gây ra, mà hiện giờ tôi phân vân về việc có nên tới chào Sinon hay không, dù cô ta chỉ cách tôi có vài bước chân.Nhưng sau vài giây tôi gạt đi sự do dự của mình và sải bước thật nhanh lên những bậc cầu thang, rồi gọi thẳng tên cô ta.“Yo, Sinon, hôm nay cũng nhờ cô chỉ bảo nhé.”Chiếc khăn quàng trông như một cái đuôi ấy ngừng phe phẩy, còn mái tóc màu xanh dựng lên đó trông thật giống một đôi tai mèo. Cô xạ thủ đó liền quay ngoắt lại và ánh mắt cáu kỉnh kia cho thấy cô ta căm ghét tôi tận xương tủy, rồi cô ta khịt mũi trả lời.“...Nhờ tôi chỉ bảo à. Cậu nói vậy là có ý gì?”Sự giận dữ hiện lên trong đôi mắt xanh biếc đó làm tôi thấy hối hận ngay vì đã lên tiếng, nhưng tôi gọi cô ta không phải vì muốn đùa nghịch gì và sẽ rất tệ nếu tôi nói gì đó sai và làm cô ta phớt lờ tôi luôn. Bởi thế, tôi vội nghiêm mặt lại và nói tiếp.“Dĩ nhiên...Là tôi muốn cả hai chúng ta cùng nhau cố gắng hết mình.”“Đừng đóng kịch nữa, tởm quá.”--Có vẻ tôi đã phạm sai lầm ngay từ đầu. Nhưng tôi vẫn không bỏ cuộc mà lại tiếp tục,“Nói ra thì sao cô lại dive vào đây sớm thế? Còn đến 3 tiếng nữa cuộc thi mới bắt đầu mà.”“Chẳng phải vì hôm qua một kẻ nào đó đã làm tôi suýt nữa thì muộn giờ đăng ký hay sao?”Sinon làu bàu quay mặt đi, rồi lại quay lại nhìn trừng trừng vào tôi, làm tôi toát mồ hôi lạnh.“...Vả lại chẳng phải cậu cũng đăng nhập vào đây rồi đó sao? Sao cậu lại nói như thể chỉ có tôi là người ăn không ngồi rồi ở đây?”“V...vậy hãy tận dụng thời gian sao cho có ích! Sao chúng ta không giải khát trước khi thi đấu nhỉ...à không, để trao đổi thông tin chứ...”Ở ngoài đời chắc tôi sẽ không dám nói điều này với một cô gái. Không, vì tôi đã có bạn gái là Asuna rồi nên ngay cả trong thế giới ảo thì làm thế này thật đúng là không thể tha thứ. Nhưng tôi thề có Chúa là không phải tôi đang cố để được hẹn hò trong này đâu, chẳng qua là vì công việc và nhiệm vụ phải hoàn thành thôi, và điều này cũng là cần thiết để bảo đảm cho sự an nguy của chính Sinon nữa.--Cuối cùng, có vẻ như Sinon không nhận ra sự lúng túng của tôi, cô ta nhìn tôi chằm chằm vài giây rồi khịt mũi và gật đầu với cử chỉ nhẹ nhất có thể.“Thôi được rồi, tôi sẽ cung cấp cho cậu mọi thông tin như ý muốn 1 lần nữa.”“Tôi-tôi,...ừm, cũng không hẳn là tôi không có ý định này.”Tôi chỉ còn biết lẩm bẩm một cách miễn cưỡng như vậy và vội vàng chạy theo để bắt kịp với Sinon, cô ta đã nhanh chóng bước đi rất xa.Sau khi hoàn thành thủ tục đăng kí ở chiếc máy tại trụ sở hành chính, Sinon dẫn tôi đến khu vực chờ rộng lớn nằm sâu dưới lòng đất. Ánh sáng ở đó được giảm tới mức tối thiểu, phải rất khó khăn tôi mới thấy được mặt mũi của những người chơi khác đang ngồi tập trung quanh những chiếc bàn. Những màn hình cỡ lớn treo trên tường đang lấp lóe với vô số màu sắc.Sinon đi tới một căn buồng nằm sâu phía trong và ngó lên thực đơn nằm trên một tấm bảng bằng kim loại. Sau đó cô ta nhấn vào một chiếc nút nhỏ nằm cạnh nhãn cà-phê đá. Một cái lỗ nhanh chóng hiện ra trên mặt bàn kim loại cùng chất liệu, và từ trong đó một chiếc ly thủy tinh chứa chất lỏng màu đen hiện ra. Thay vì phải gọi món với những NPC và đợi họ mang ra như trong Aincrad, cách thức này có vẻ đơn giản hơn, thêm nữa là nó cũng hợp với không khí của trò chơi GGO này.Tôi ấn vào nút bia gừng và chộp lấy cái ly hiện ra uống một mạch hết nửa ly. Chờ cho những bong bóng bọt bia ảo trong cổ họng tan hết, tôi quyết định vào đề.“...Trận hỗn chiến ở chung kết sẽ cho cả 30 đối thủ vào trong cùng một bản đồ, và được quyền nổ súng ngay khi phát hiện địch, kẻ chiến thắng sẽ là người còn trụ lại cuối cùng...đúng chứ?”Nghe tôi nói xong, Sinon nhìn tôi trừng trừng xuyên qua chiếc ly thủy tinh, rồi trả lời,“Đó, cậu lại cố ý đòi tôi giải thích, đúng không? Nói ra thì những thông tin đó đã được công ty điều hành game thông báo cho người tham gia game thông qua e-mail rồi còn gì.”“À-à tôi cũng có xem qua...”Quả thực là tôi có lướt sơ qua cái e-mail đó. Tôi định sẽ đọc kĩ hơn sau khi đăng nhập vào game, nhưng tôi đã gặp Sinon - một người chơi kì cựu - trước, vậy nên tôi nghĩ cứ để cô ta giảng giải trực tiếp cho tôi thì nhanh hơn...Tôi không dám nói thật như thế, nên lờ đi bằng cách ho khan vài tiếng và tiếp tục,“Nhưng...Tôi chỉ muốn kiểm tra xem mình có hiểu sai chỗ nào không thôi...”“Cậu còn dám nói như vậy à?”Giọng nói cực kì lạnh lùng của cô ta làm tim tôi suýt đông cứng. May mắn thay, Sinon đã đặt ly xuống và bắt đầu giải thích cho tôi về luật của vòng đấu chung kết này.“...Về cơ bản, đúng như những gì cậu vừa nói, vòng chung kết sẽ diễn ra với tất cả 30 đối thủ cùng chiến đấu trong cùng một bản đồ. Điểm xuất phát của mỗi người sẽ được sắp xếp ngẫu nhiên, nhưng các đấu thủ sẽ cách xa nhau ít nhất là 1000 mét khi bắt đầu, vậy nên sẽ không có chuyện một đối thủ bất ngờ hiện ra ngay trước mặt cậu.”“1...1000 mét? Thế có nghĩa là bản đồ sẽ rất rộng...?”Tôi không chịu được nói xen vào, và ánh mắt như tia la-ze màu xanh kia chiếu ngược về phía tôi.“Có thật cậu đã xem qua e-mail chưa? Chi tiết này được đề cập ngay ở đoạn đầu tiên. Bản đồ của vòng chung kết sẽ có hình tròn với đường kính là 10 km. Trong đó có những ngọn đồi, rừng cây và hoang mạc, nên sẽ chẳng ai có ưu thế tuyệt đối về kĩ năng hay trang bị hết.”“10 - 10 km!? Thế thì quá lớn...”Thế thì gần bằng với diện tích tầng đầu tiên của tòa thành Aincrad mất rồi. Chính vì vậy nên một khu vực đủ rộng để trở thành bãi săn của 10,000 người chơi nay sẽ trở thành một đấu trường lớn với mỗi đối thủ cách xa nhau ít nhất là 1000 mét.“...Nhưng, như thế liệu thực tế chúng ta có gặp được đối thủ của mình không? Vẫn có khả năng chúng ta không thể chạm trán nhau cho đến khi hết giờ mà nhỉ...”“Vì đây là một trò chơi dùng súng ống bắn nhau, nên hiển nhiên đấu trường cần phải rộng như vậy chứ. Những khẩu súng trường bắn tỉa có tầm bắn là 1 km, súng trường tấn công cũng phải lên tới 500 mét. Nếu cả 30 người bị nhét vào cùng một khu vực chật hẹp, thì tất cả sẽ cùng nổ súng pằng pằng loạn cả lên ngay khi cuộc đấu vừa bắt đầu, như vậy sẽ có hơn nửa số đối thủ lập tức bị loại khỏi vòng chiến.”“Ha ha, tôi hiểu rồi...”Tôi gật đầu tán đồng, và Sinon lại tiếp tục giải thích thêm vào chi tiết. Biết đâu đằng sau vỏ bọc của avatar lạnh lùng và sắc sảo này lại là một cô gái tốt bụng và dịu dàng—nếu cô ta biết được tôi đang nghĩ như vậy, chắc chắn cô ta sẽ bỏ đi mà không thèm giải thích nốt, vậy nên tôi vẫn chỉ yên lặng lắng nghe.“—Và, đúng như cậu vừa nói, nếu không gặp đối thủ thì không thể chiến được. Một số người thậm chí còn lợi dụng điều này để ẩn mình và chờ cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất sống sót. Thế nên những người tham gia sẽ tự động được cung cấp một thứ gọi là «Thiết bị quét vệ tinh đầu cuối».”“Vệ tinh...kiểu như vệ tinh do thám hay là gì?”“Đúng thế. Cứ mỗi 15 phút, vệ tinh bay trên trời sẽ được kích hoạt để quét toàn bộ đấu trường. Lúc đó, thiết bị đầu cuối của mỗi tuyển thủ sẽ nhận được thông tin vị trí của tất cả các đối thủ. Và tên của từng người cũng được hiển thị kèm nếu chạm vào những dấu sáng trên bản đồ.”“Phư, vậy tức là chỉ có thể nấp một chỗ trong vòng tối đa là 15 phút? Và một khi vị trí đã bị lộ trên bản đồ thì nhiều khả năng sẽ bị tập kích, đúng không?”“Chính xác là thế.”Sinon gật gù hài lòng, còn tôi mỉm cười hỏi tiếp,“Nhưng chẳng phải luật này làm khó cho xạ thủ bắn tỉa sao? Như cô thì phải nấp một chỗ và cuộn người ngụy trang như một con sâu khoai rồi nhắm bắn đối thủ cơ mà?”“Anh quá quắt thật, dám so sánh tôi với con sâu khoai cơ đấy.”Sinon nhìn tôi trừng trừng bằng cặp mắt màu xanh lấp lánh rực lửa, rồi lạnh lùng nhếch môi cười đầy tự hào,“15 phút là dư thời gian để tôi bắn một phát đạn, hạ thủ 1 tên và di chuyển ra xa khỏi vị trí cũ 1 km.”“Thật...thật ư?”Tôi không nghĩ đó là một lời nói quá. Nếu tôi định tập kích Sinon dựa trên thông tin về vị trí do vệ tinh cung cấp thì rất có thể chính tôi sẽ bị cô ta tỉa từ xa trước. Tôi ghi nhớ điều đó trong lòng, ho húng hắng vài tiếng và cùng lúc duyệt lại những thông tin mà tôi vừa được Sinon cung cấp.“Ề—vậy tức là khi cuộc thi bắt đầu tôi phải liên tiếp di chuyển tìm địch thủ và hạ gục từng người một, rồi cố trụ lại cho đến khi chỉ còn mình là người cuối cùng...đại loại là thế. Và cứ mỗi 15 phút thì thiết bị quét toàn bản đồ trên tay tôi sẽ hiển thị vị trí của tất cả những đối thủ còn lại, và từ đó tôi có thể biết được ai còn sống và ai đã bị hạ—chà, hiểu như vậy đã đúng chưa?”“Cơ bản là thế.”Sinon gật đầu xác nhận đồng thời nốc cạn ly cà-phê đá của mình, rồi dằn chiếc ly xuống bàn thật mạnh và sẵn sàng đứng dậy bỏ đi.“Vậy là hết rồi, đúng không? Lần tới gặp nhau là tôi sẽ bắn thẳng vào cậu không thương tiếc đâu...”“Waa, chờ chút chờ chút, tôi mới chuẩn bị đi vào vấn đề chính thôi.”Thực sự câu này nói ra nghe rất giống với một công chức chính quyền nào đó mà mình biết, tôi nghĩ thầm trong bụng như vậy và vội vàng chồm tới kéo vạt chiếc áo khoác của Sinon.“...Cậu còn muốn gì nữa?”Dù cô ta tỏ vẻ cáu kỉnh và nhìn vào chiếc đồng hồ kiểu quân đội đeo trên cổ tay trái, nhưng tôi vẫn gật đầu cười cầu tài, và rồi Sinon cũng phải thở dài miễn cưỡng ngồi xuống trở lại. Cô ta đặt cả hai khuỷu tay lên bàn, hai tay đan chéo vào nhau rồi chống cằm và nhướn một bên chân mày lên ra hiệu cho tôi nói tiếp.“Erm, thì, tôi...tôi định hỏi cô một chuyện nghe hơi kì cục một tí...”Tôi ngắc ngứ một chút ở đoạn cuối và vội vàng vẫy bàn tay trái để gọi ra cửa sổ menu.Những game VRMMO dựa trên nền tảng kĩ thuật của «Hạt Giống» hầu hết đều có dạng cửa sổ menu giống nhau, tôi liền đổi nó sang chế độ hiển thị cho người khác cùng xem và lướt nhanh xuống các tab bên dưới.

Tôi mở trang có ghi tên của 30 người chơi mà nhà cung cấp đã gửi đến từng tuyển thủ tham gia vòng chung kết của BoB. Dĩ nhiên có thể dễ dàng nhận ra hai cái tên lọt vào chung kết đến từ bảng F, hạng nhất ‘Kirito’ và hạng nhì ‘Sinon’.Sau một hồi nhìn vào màn hình mà tôi đưa cho xem, cánh mũi của Sinon phập phồng tỏ vẻ giận dữ và cô ta nhăn mặt như một con mèo—không, như một con báo đang gầm ghè.“...Gì cơ, cậu đang hả hê về trận cậu thắng tôi hôm qua đấy à?”Vừa nghe cô ta gằn giọng một cách hằn học như vậy, tôi giật mình và vội vàng lắc đầu với một vẻ mặt nghiêm túc.“Không đâu, tôi không hề có ý đó.”Liệu cô ấy có nhận thấy tôi đã thay đổi thái độ? Sinon nhăn tít cặp lông mày đẹp và thắc mắc,“...Vậy thì rốt cuộc cậu muốn gì ở tôi? Tự dưng lại chìa cái danh sách này ra.”“Trong số 30 cái tên trong danh sách này thì cô không biết bao nhiêu người?”“Hảả...?”Sinon nhìn sững tôi vì quá ngạc nhiên nhưng tôi vẫn phót lờ và kéo ngón tay lướt dọc xuống bản danh sách vốn cũng không quá dài.“Làm ơn cho tôi biết đi. Việc này rất quan trọng với tôi.”“...Thì, cũng không hề gì nếu tôi cho cậu biết...”Dù vẫn còn hơi ngờ vực nhưng Sinon bắt đầu nhìn vào cửa sổ ảo đang hiện lên trên mặt bàn, đôi mắt màu xanh dương lướt từ trái qua phải để đọc từng cái tên một.“Ừm, đây đã là giải BoB lần thứ 3 rồi nên hầu như những cái tên ở đây tôi đều biết cả. Những người lần đầu tiên vào chung kết...ngoài một tên cầm kiếm ánh sáng hay làm cho người ta phát cáu ra, thì có 3 người khác là tôi không biết.”“3 người à? Họ tên gì?”“Ưm...«Jyuushi X» và «Pale Rider», và...cả tên «Sterben» này nữa, phải không nhỉ?”Sinon chậm rãi đọc lên vài cái tên, và tôi cũng tự mình đọc lại bản danh sách để xác nhận chúng. Ngoài «Jyuushi X» ra thì hai cái tên còn lại đều được viết bằng chữ cái tiếng Anh. Tôi nhắm mắt lại và nhẩm 3 cái tên đó trong đầu vài lần.Ngay lúc đó, Sinon nhìn tôi nửa ngạc nhiên nửa sốt ruột,“Này, có chuyện gì vậy? Từ nãy đến giờ toàn là cậu đặt câu hỏi thôi, ngược lại cậu chẳng giải thích gì cho tôi hết.”“À...phải...”Tôi trả lời kiểu mập mờ nhằm kéo dài thời gian trong khi vẫn tiếp tục suy nghĩ.3 cái tên mà Sinon đã nói cho tôi—Một trong số đó chính là lí do mà tôi có mặt ở đây. Hắn ta có liên quan tới hai cái chết bí ẩn, và hắn cũng là một kẻ sống sót từ SAO đã từng thuộc guild giết người «Tiếu quan Tài»—một nhân vật được biết đến nhiều hơn bằng cái tên «Death Gun».Sở dĩ tôi có suy luận như vậy là vì đến tận bây giờ tên thật của Death Gun vẫn là 1 ẩn số. Nếu có thể chắc chắn hắn rất muốn lấy cái tên «Death Gun» làm tên nhân vật cho mình, nhưng nếu làm thế hắn sẽ phải nhận hàng tá tin nhắn rác, và thậm chí còn kéo theo nhiều rắc rối khác. Mặt khác, nếu cái tên nhân vật hiện tại mà hắn đang dùng trở nên nổi tiếng quá mức, thì công trình khổ cực gầy dựng uy danh cho cái tên «Death Gun» coi như sẽ đổ sông đổ biển. Chính vì thế hắn sẽ phải nhẫn nhịn mai danh ẩn tính cho đến lúc này, và Sinon chắc chắn sẽ không thể biết đến sự tồn tại của hắn.Giờ vấn đề là, ai trong số 3 kẻ này là «Death Gun» thật đây...Khi tôi còn đang trầm ngâm thì một bàn tay mảnh mai trắng muốt chen ngang tầm nhìn của tôi. Bàn tay ấy đang dùng ngón cái dông xuống mặt bàn.Ngẩng lên, tôi thấy Sinon đang nheo mắt nhìn tôi chằm chằm.“...Tôi sẽ nổi nóng thật đấy. Cậu đang làm cái quái quỷ gì vậy? Đây có phải là một âm mưu của cậu nhằm chọc giận tôi để tôi mất tập trung và mắc lỗi trong vòng thi chung kết này không hả?”“Không...thật tình không phải, tôi không có ý đó mà...”Tôi hồi hộp cắn môi khi thấy ánh mắt sắc lẹm và hừng hực như tia lửa đó chiếu thẳng vào mình.Thật sự lúc đó tôi không thể quyết định ngay là có nên nói toàn bộ sự thật cho cô ta biết hay không. Tôi biết là tin đồn ‘Có một người chơi trong GGO tự xưng là «Death Gun» rồi nổ súng lung tung trên đường phố và trong quán rượu, để rồi những ai bị hắn bắn không bao giờ đăng nhập lại vào game nữa’ hẳn đã được lan truyền rộng rãi, nhưng lúc này vẫn chưa thể làm ai tin rằng những người đó đã bị giết. Và tất nhiên Sinon trước mặt tôi đây cũng vậy.Thực tình mà nói, cá nhân tôi cũng thấy khó mà tin được chuyện này. Một người bắn một người chơi khác trong game và giết được người thật ngoài đời—điều đó gần như là bất khả thi mặc cho tôi và anh Kikuoka có cố dùng cách nào để giải thích cho nữa, khi chúng tôi thảo luận vài ngày trước.Nhưng giờ đây, tôi thậm chí không còn dám cười cợt về khả năng của Death Gun nữa. Nếu hắn từng là một thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài» thì chắc chắn hắn cũng từng là một kẻ giết người không gớm tay chuyên đoạt mạng người khác khi còn ở Aincrad. Có khả năng hắn đã phát minh ra một cách thức giết người vượt xa sự tưởng tượng của tôi cũng như của Kikuoka trong suốt quãng thời gian kinh hoàng đó. Đó là một khả năng hoàn toàn có thể xảy ra.Nếu tôi nói mọi chuyện mình biết cho Sinon và rằng sức mạnh của Death Gun rất có thể là thật—cô có thể bị giết, cô đừng nên tham gia cuộc thi nữa, liệu cô ta có nghe lời tôi không? Không, chắc chắn là không. Hình ảnh khuôn mặt nhìn nghiêng đầy tuyệt vọng của Sinon vì nghĩ rằng mình đã trễ giờ đăng kí khi đi mua sắm cùng tôi. Cô gái này chắc hẳn phải có một lý do quan trọng nào đó để tham gia vào giải BoB này...Bỗng nhiên—cặp mắt màu xanh đang trừng trừng nhìn tôi—chợt dịu lại.Đôi môi nhợt nhạt chỉ hơi khẽ mấp máy và nói.“...Đừng nói là lý do mà vẻ mặt cậu lúc thi đấu vòng loại ngày hôm qua bỗng trở nên kì lạ cũng chính vì chuyện này nhé.”“Ế...”Sinon và tôi trao đổi ánh mắt với nhau, và trong một lúc, cả hai đều không nói tiếng nào.Tuy nhiên, tôi gạt đi tất cả những suy luận cũng như suy nghĩ đang diễn ra trong đầu rồi gật đầu lia lịa như thể được ai nhắc tuồng. Tôi nói bằng giọng ngây thơ vô số tội,“...Ahhh...đúng rồi. Hôm qua bất ngờ có một người gọi cho tôi, hắn ta cũng từng chơi một game VRMMO tương tự với một đấu trường hình vòm nằm dưới lòng đất...nên tôi nghĩ biết đâu hôm nay hắn ta cũng có tham gia vào trận đấu này ấy mà. Tôi sợ một trong ba người này chính là hắn...”“Hai người là bạn à?”Tôi lắc đầu thật mạnh khi nghe Sinon hỏi thế, làm mái tóc bị rối bù.“Không, đúng hơn là ngược lại...chúng tôi là kẻ thù. Tôi và hắn trước đây đã từng thực sự cố giết lẫn nhau. Nhưng tôi không thể nhớ hồi đó gã này tên gì. Tôi phải nhớ lại. Tôi muốn gặp lại hắn trong trận chung kết ngày hôm nay...tìm hiểu xem tại sao hắn lại có mặt ở đây, và hắn đang làm gì...”Giải thích đến đó thì tôi nhận ra là những lời tôi nói đang làm Sinon thấy khó hiểu. Trong một game VRMMO bình thường, ngay cả những người thuộc những guild đối địch nhau về mặt kĩ thuật vẫn chỉ là đối thủ cùng chơi trong một trò chơi thôi. Dùng từ «kẻ thù» thì hơi quá đáng.Tuy vậy—Cô xạ thủ này lại không hề cười những gì tôi vừa nói, thay vì vậy đôi mắt màu xanh của cô ta lại càng mở to hơn, và lẩm bẩm một mình nhỏ đến nỗi hệ thống phải khó khăn lắm mới nhận ra được.“...Cố giết lẫn nhau...kẻ thù...”Rồi cô ta tiếp tục dùng cái giọng khe khẽ đó để hỏi tôi, tiếng nói dường như xuyên qua cả ý thức của tôi.“...Có phải vì phong cách chơi của hai người không hợp nhau, hay quan hệ của hai người xấu đi vì một rắc rối xảy ra trong lúc cả hai cùng chung một party? Hay là...”Nghe tới đó, tôi lắc đầu phủ nhận.“Không, chúng tôi thực sự đã đánh cược mạng sống để giết lẫn nhau. Tên đó...guild của hắn đã làm một việc không thể tha thứ, và cả hai phe đã không thể thống nhất một giải pháp hòa bình. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài cách giải quyết bằng đao kiếm. Tôi không hối hận vì đã làm vậy, có điều...”Tôi biết nói ra sẽ chỉ làm Sinon lo lắng, nhưng lúc đó tôi không thể dừng được. Hai bàn tay đang để trên bàn của tôi nắm chặt lại, nhìn sâu vào đôi mắt màu xanh dương kia, và cố cất tiếng từ cổ họng khô khốc.“...Nhưng, tôi-tôi cứ liên tục trốn tránh trách nhiệm mà đáng lẽ tôi phải gánh chịu, cũng như tôi chưa từng suy nghĩ về ý nghĩa đằng sau hành động này. Đến tận hôm nay, tôi vẫn cố bắt mình phải quên nó đi...nhưng giờ đây, tôi không thể tiếp tục chạy trốn khỏi nó nữa. Tôi phải đối mặt và giải quyết nó.”Những lời vừa rồi rõ ràng là tôi tự nói với chính mình. Hiển nhiên là Sinon không hiểu gì cả. Ngay khi tôi ngừng nói, Sinon cũng cúi mặt xuống. Cảm giác rằng tôi là một tên quái dị ắt hẳn đang ngày càng mạnh mẽ hơn trong suy nghĩ của cô ta, tôi cho là vậy.“...Thứ lỗi cho tôi vì đã nói những điều kì cục. Cứ giả vờ là cô chưa nghe gì cả nhé. Dù sao thì đó chỉ là những ác niệm trong quá khứ của tôi thôi...”Tôi cố nở một nụ cười và định làm cho vấn đề bớt nghiêm trọng đi.Nhưng Sinon lại tiếp tục lẩm bẩm và cắt ngang lời tôi.“—‘Nếu viên đạn bắn ra có thể thực sự giết một người ngoài đời, liệu cô còn thể bóp cò không chút do dự hay không’.’”“...!”Tôi khựng lại ngay.Đây là câu hỏi từ tận đáy lòng mình mà tôi đã hỏi Sinon trong trận đấu cuối cùng của vòng loại ngày hôm qua. Thực ra không hiểu tại sao lúc ấy tôi lại buột miệng như thế, nhưng ngay khoảnh khắc mà Sinon hỏi tôi ‘làm sao để tôi có thể trở nên mạnh mẽ như cậu’ thì tôi đáp lại ngay như vậy.Đòn tấn công trong thế giới ảo giết chết người chơi ngoài đời thật. Từ cái cách mà không ai thèm tin vào những tin đồn về «Death Gun» thì có vẻ như đó chỉ là một giả thuyết thiếu cơ sở. Nhưng đã có lúc cái luật nghiệt ngã đó được thực thi trong một thế giới mà nay không còn tồn tại nữa.Vì thế tôi chỉ còn biết giữ im lặng, trong khi Sinon nhìn thẳng vào mắt tôi bằng ánh mắt sắc như dao—rồi đôi môi nhỏ nhắn lại tiếp tục mấp máy.“Cậu là...Kirito, có lẽ cậu là người, đến từ trò chơi đó...”Câu hỏi nhỏ đến mức gần như không ra tiếng và nhanh chóng biến mất như thể tan chảy trong bầu không khí khô nóng của quán bar. Cặp mắt xanh của cô ta lộ vẻ bối rối và cụp xuống, đồng thời lắc đầu.“...Xin lỗi, lẽ ra tôi không nên hỏi chuyện này.”“...Không, không hề gì.”Tôi chỉ biết đáp lại như vậy khi nghe cô ta bất ngờ xin lỗi, và chúng tôi tiếp tục nhìn nhau trong sự im lặng đầy căng thẳng.

Tôi không định cho Sinon biết rằng mình là một cựu người chơi của «Sword Art Online», một «kẻ sống sót từ SAO». Nhưng nếu tôi không nói ra thì cô ta sẽ chẳng bao giờ hiểu được những lời giải thích vừa rồi.Khi đó Sinon sẽ hiểu được ý nghĩa của từ «kẻ thù» mà tôi đã dùng, và cũng sẽ có thể hiểu ý nghĩa chi tiết của việc «giết lẫn nhau».Tôi im lặng chờ đến khi cô ta lộ ra sự khó chịu và kinh tởm trong ánh mắt.Nhưng—Sinon không quay mặt đi, cũng không đứng dậy khỏi ghế. Cô ta xích lại gần hơn và nhìn tôi không chớp mắt. Vì lí do nào đó mà đôi mắt như hai viên ngọc Sa-phia ấy dường như...hình như chúng sáng lên niềm hy vọng, hay cũng có thể là một ánh mắt cầu xin sự giúp đỡ, hoặc chỉ là do tôi tưởng tượng.Một giây sau, Sinon đã nhắm nghiền mắt lại, môi cắn chặt.Tôi thậm chí không kịp bất ngờ về sự biến mất đột ngột của bầu không khí căng thẳng giữa hai chúng tôi. Hít vào một hơi thật sau, cô nàng bắn tỉa cười lấp liếm và thì thầm thật khẽ với tôi.“...Chà, cũng đến giờ phải quay lại khu vực chờ rồi, nếu không khẩn trương thì không kịp kiểm tra lại trang bị và khởi động nóng người mất.”“A...à, phải rồi.”Tôi gật đầu, và rồi Sinon đứng dậy. Tôi nhìn vào chiếc đồng hồ điện tử giản đơn bên cổ tay trái mình và nhận ra là sắp 7 giờ tối. Vẫn còn tới hơn một tiếng đồng hồ nữa vòng chung kết mới diễn ra.Hai chúng tôi dừng lại ở một chiếc thang máy đơn giản nằm ở một góc của quán bar rộng lớn, Sinon nhấn vào nút "đi xuống", hai cánh cửa kim loại phát ra tiếng cót két khi trượt sang hai bên, và buồng thang máy hiện ra. Khi đã vào trong, tôi liền nhấn chiếc nút nằm dưới cùng trên bảng điều khiển.Trong khoảng không chật hẹp hiện hữu một cảm giác đang đi xuống giả tạo và âm thanh tưởng tượng của máy móc, chợt một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên.“Tôi biết cậu có những khó khăn của riêng mình.”Từ đằng sau, dường như Sinon đang tiến lại gần tôi, và có thứ gì đó đang chĩa vào giữa lưng tôi. Đó không phải là một nòng súng—mà chỉ là một đầu ngón tay. Cô ta nói bằng một giọng hơi gượng ép.Sword_Art_Online_Vol_06_-0752“Dù vậy, lời hứa của cậu với tôi ngày hôm qua là một chuyện hoàn toàn khác. Tôi chắn chắn phải trả món nợ bị cậu làm bẽ mặt, cả vốn lẫn lời, thế nên khôn hồn thì đừng để ai bắn gục ngoài tôi ra đấy.”“...Tôi hiểu.”Tôi khẽ gật đầu.Mục tiêu lớn nhất của tôi khi vào GGO là để tiếp cận với «Death Gun» và giải đáp bí ẩn đằng sau những vụ giết người, nhưng vụ án này giờ đây không chỉ là về lời nhờ vả của Kikuoka nữa, mà nó liên quan trực tiếp tới tôi. Nếu bình tĩnh suy xét, đáng lẽ tôi phải né cuộc đấu tay đôi với cô xạ thủ đáng sợ Sinon này để tập trung vào mục đích chính của mình.Nhưng tôi đã gặp Sinon, trò chuyện với cô ta và xây dựng một mối quan hệ mới ngay trong cuộc chiến này. Thật sự tôi không thể làm lơ hay hời hợt với cô ta. Đó là vì, dù đây là một thế giới khác, dù cho thứ đeo bên hông tôi lúc này là một thanh kiếm ánh sáng chứ không phải một lưỡi đao vật lý bình thường, thì «Kirito» vẫn là một kiếm sĩ.“...Tôi sẽ cố sống sót cho đến khi đối đầu với cô.”Khi tôi dứt lời, ngón tay kia cũng rời khỏi người tôi, và giọng nói nhỏ xíu đó lại vang lên lần nữa.“Cám ơn.”Trước khi tôi kịp hỏi vì sao cô ta lại nói cám ơn thì thang máy đã đột ngột dừng lại. Cửa vừa mở ra thì một thứ mùi trộn lẫn giữa sắt thép và khói thuốc chợt tràn vào trong chiếc thang máy tối tăm—thứ mùi của chiến trận ùa đến và xâm chiếm tôi.