Không khí ngập tràn hương thơm.Suy nghĩ rời rạc của tôi nhận thấy thế ngay trước khi tôi tỉnh dậy.Không khí đổ vào khoang mũi của tôi chứa đựng rất nhiều thông tin. Hương thơm ngạt ngào của hoa. Hương thơm của những ngọn cỏ màu xanh lá. Hương thơm tươi mát của cây cối thấy như tẩy sạch lồng ngực tôi. Còn hương thơm của nước lại kích thích cái cổ họng khô rát của tôi.Khi ý thức của tôi đã dần nghiêng về nhận thức, cơn lũ âm thanh lại dâng trào vào tôi. Âm thanh của vô số lá cây cọ vào nhau. Âm thanh của những con chim nhỏ vui vẻ hót líu lo nơi đằng xa. Bên dưới chúng lại là âm thanh vo ve thi thoảng của côn trùng. Âm thanh róc rách mờ nhạt của một con sông nhỏ từ xa xa vọng lại.Mình đang ở đâu? Ít ra, thì đây rõ ràng không phải phòng mình. Bình thường, khi mình tỉnh dậy, luôn có mùi hương nắng trên tấm ga trải giường khô ráo, tiếng rền rền của máy điều hòa, và tiếng xe hơi chạy trên đường vòng Kawagoe hơi xa một chút, nhưng tất cả chúng giờ đây đều không hiện diện. Hơn nữa —— ánh sáng xanh lục đang cọ vào đôi mi khép kín của mình một cách bất thường nãy giờ cũng không phải là ánh đèn đọc sách mình quên tắt đi, mà là ánh sáng mặt trời chiếu xen qua tán cây, phải không nhỉ?Tôi đẩy cái thèm muốn được quay trở lại giấc ngủ sâu vẫn còn đang nấn ná lại qua một bên rồi cuối cùng cũng mở mắt ra.Tôi chớp mắt liên tiếp vài cái vì vô số chùm sáng đong đưa thình lình bắn vào mắt. Khi tôi dụi đôi mắt mờ nước bằng lưng bàn tay phải, Tôi từ từ nâng thân trên lên.“......Mình đang ở đâu......?”Tôi vô thức lẩm bẩm.Thứ tôi thấy tiếp theo là những bụi cây xanh lá. Có những bông hoa nhỏ màu trắng và vàng điểm nhiều nơi trên chúng, và giữa chúng là những con bươm bướm sáng bóng màu xanh nhạt bay qua bay lại. Xa hơn khoảng năm mét là nơi tấm thảm cỏ bị cắt ngang, từ đó trở đi là một khu rừng sâu trải dài, xếp thành hàng với những cái cây lắm mấu to lớn có tuổi đời phải vài chục năm.Khi tôi tập trung nhìn vào khoảng tối tăm giữa những thân cây, khu rừng có vẻ còn tiếp tục đến nơi tận cùng mà ánh sáng có thể chiếu đến. Cái vỏ cây gồ ghề gợn sóng và mặt đất phủ một thảm rêu dày, sáng lên màu xanh lá và vàng bên dưới mặt trời.Tôi liếc sang phải, rồi xoay người, những thân cây già đập vào mắt tôi từ tất cả mọi hướng. Nói cách khác, có vẻ như tôi đang nằm ở một thảm cỏ nhỏ hình tròn ở trảng trống của khu rừng. Cuối cùng tôi nhìn lên trên, và từ khoảng trống giữa những ngọn cây lắm mấu tỏa ra khắp mọi hướng, là bầu trời xanh với những đám mây lác đác trôi đi, hệt như tôi đã nghĩ.“Nơi này...... là đâu?”Tôi lại lẩm bẩm và thở dài. Nhưng chẳng có câu trả lời nào cả.Tôi tìm kiếm mọi ngóc ngách trong đầu, nhưng tôi chẳng thể nào tìm nổi cái kí ức bằng cách nào mà tôi đã đến rồi chợp mắt ở nơi đây. Mộng du? Mất trí nhớ? Khi những từ ngữ nguy hiểm ấy băng qua đầu tôi, không thể nào, tôi nhanh chóng bác bỏ.Mình là...... tên mình là Kirigaya Kazuto. Mười bảy tuổi lẻ tám tháng. Mình sống tại Kawagoe, quận Saitama với mẹ và em gái.Tôi cảm thấy bình tĩnh hơn phần nào khi thông tin liên hệ của mình đi ra rất trôi chảy, và rồi tôi cố kéo ra thêm nhiều kí ức nữa.Hiện tại, mình là một học sinh năm hai trung học. Nhưng vì mình đã đạt yêu cầu tốt nghiệp vào học kì thứ nhất năm sau, mình đang suy nghĩ về chuyện vào đại học vào mùa thu. Phải, mình đã hỏi ý kiến một người về chuyện đó. Vào ngày chủ nhật cuối cùng của tháng sáu, khi trời còn đang mưa. Mình đã đến cửa hàng của Agil, «Dicey Café» ở Okachimachi sau giờ học, và nói chuyện với cô bạn của mình, Sinon, Asada Shino về Gun Gale Online.Và rồi, Asuna —— Yuuki Asuna tham gia vào, ba đứa chúng mình đã nói chuyện một lúc trước khi rời cửa hàng.“Asuna......”Tôi có người thương, tôi dịu dàng thốt ra tên cô gái ấy, là người cộng sự mà tôi có thể hoàn toàn tin tưởng giao phó phía sau lưng. Tôi nhìn xung quanh vài lần, cố tìm hình bóng người ấy, người tồn tại rất rõ ràng trong kí ức của tôi, thế nhưng, tôi còn chẳng tìm được cả một dáng người trên thảm cỏ nơi rừng sâu.Trong khi đang chiến đấu với đòn tấn công bất ngờ của sự cô độc, tôi sắp xếp lại trí nhớ của mình.Asuna và mình chia tay Shino sau khi chúng mình rời cửa hàng. Sau khi ra khỏi tuyến Tokyo Metro Ginza ở Shibuya, chúng mình chuyển sang tuyến Tōyoko tới Setagaya, nơi Asuna ở.Cơn mưa đã tạnh khi chúng mình ra khỏi ga tàu. Khi chúng mình rảo bước bên nhau trên con đường bộ lát gạch, chúng mình đã nói chuyện về việc vào đại học. Mình đã thẳng thắn nói về mong muốn vào trường đại học ở Mỹ, và yêu cầu một điều quá đáng rằng muốn Asuna đi cùng, lúc đó, cô ấy đã trao mình nụ cười tươi dịu dàng như thường lệ, và rồi——Kí ức của tôi dừng lại ở đó.Tôi không thể nhớ lại nổi. Asuna đã trả lời ra sao? Làm thế nào mà tôi đã nói tạm biệt và trở vào ga? Tôi đã về nhà lúc mấy giờ, tôi đi ngủ lúc nào? Tôi không thể nhớ lại bất cứ cái nào trong số đó.Khi tôi hãy còn đang ngạc nhiên, tôi cố gắng lôi ra thêm nhiều kí ức một cách tuyệt vọng.Thế nhưng, nụ cười của Asuna chỉ phai dần đi như mờ trong mặt nước, khung cảnh sau đó không chịu chui ra cho dù tôi có cố nhớ lại bao nhiêu đi chăng nữa. Tôi cau mày nhắm mắt lại, và vội vàng đào bới cái khoảng chân không xám xịt u ám ấy.Tôi nghẹt thở như đang phát điên.Chỉ có hai hình ảnh lọt được vào tâm trí tôi, như những trái bong bóng nhỏ. Vô tình, tôi hít bầu không khí ngọt ngào vào sâu trong lồng ngực. Và tôi cảm nhận được mạnh mẽ cái cổ họng khô rát, thứ mà tôi đã quên mất từ nãy đến giờ.Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn mình đã ở thị trấn Miyasaka phường Setagaya vào đêm hôm qua. Rồi làm thế nào mà cuối cùng mình lại nằm ngủ giữa một khu rừng xa lạ?Không, có thật sự là hôm qua hay không? Cơn gió heo may đang cọ vào cơ thể mình thật mát mẻ và dễ chịu. Khu rừng không hề có một chút sự ẩm ướt vào cuối tháng sáu. Lần này, một nỗi sợ chính cống chạy qua xương sống tôi.«Kí ức hôm qua» mà mình đang tuyệt vọng bám víu vào như một cái phao nhỏ trôi giữa mặt biển bão bùng, thật sự có xảy ra hay không? Liệu mình... có thật sự là người mình nghĩ hay không......?Sau khi vuốt ve khuôn mặt và giật giật mái tóc vài lần, tôi đưa tay xuống và nhìn kĩ từng chi tiết trên nó. Tôi bình tĩnh lại một chút vì chúng vẫn hệt như trong trí nhớ của tôi, một cái nốt ruồi trên chân ngón tay cái bên tay phải, mặt sau ngón giữa bên tay trái thì có một vết sẹo mà tôi đã có từ hồi nhỏ.Lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra vẻ ngoài kì lạ của mình.Thay thế cái áo pyjama thường lệ không phải là cái áo phông hay đồng phục trường, không, nó còn không phải thứ gì tôi có. Mà ngược lại, cho dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng không nghĩ đó là một bộ đồ may sẵn bán trên thị trường.Cái áo chẽn nhuộm trong màu xanh nhợt, kiểu áo sơ mi ngắn tay bằng bông thô hoặc sợi lanh. Lối dệt của nó khá lộn xộn, tạo cảm giác tồi tàn. Sợi chỉ được khâu trên cổ tay áo có vẻ như được may tay thay vì may máy. Không có cổ áo, Đường xẻ chữ V trên ngực được buộc lại bằng dây thừng nhỏ màu nâu sáng. Khi nhìn vào sợi dây thừng tôi giữ trên ngón tay, tôi có thể thấy nó không làm từ sợi bện vào nhau, mà có vẻ từ da thuộc được cắt tinh xảo.Cái quần cũng làm từ vật liệu tương tự, nhưng là vải len mộc như chưa qua tẩy trắng. Không có cái túi nào, cái thắt lưng da buộc vào eo tôi không được bó bằng khóa kim loại mà bằng một cái nút gỗ dài và hẹp. Đôi giày cũng làm bằng da may tay, vài cái đinh mũ được bấm vào miếng lót của đế giày da dày.Tôi chưa từng thấy trang phục và giày như vậy bao giờ. —— Ở thế giới thực.“......Hả.”Tôi thả lỏng vai và lẩm bẩm cùng với một tiếng thở dài nhẹ.Mặc dù chúng hoàn toàn khác biệt, nhưng đồng thời chúng lại là một bộ áo quần quen thuộc. Đến từ châu Âu thời Trung Cổ, hay có thể nói là từ trong tưởng tượng, chúng được gọi là áo chẽn, quần bông, và giày da. Nơi này không phải thế giới thực mà là một thế giới tưởng tượng, hay là một thế giới ảo mà tôi đã hằng quen.“Cái gì......”Tôi lại nói và nghiêng đầu.Có nghĩa mình đã ngủ trong khi FullDive? Nhưng mình đã đăng nhập lúc nào và game nào cơ chứ? Tại sao mình chẳng nhớ được gì cả?Dù sao thì, mình sẽ biết sau khi đăng xuất thôi, khi tôi nghĩ vậy, tôi vẫy tay phải.Sau một vài giây, chẳng có cửa sổ nào mở ra, nên lần này tôi vẫy tay trái. Kết quả tương tự.Khi tôi nghe thấy âm thanh liên tục của những con chim nhỏ hót líu lo và lá cây cọ vào nhau, tôi cố rũ bỏ cái cảm giác khó chịu đang dâng dần lên từ ngang thắt lưng một cách hấp tấp.Nơi này là thế giới ảo. Nên là thế. Nhưng —— ít nhất thì đây không phải ALfheim thân quen của mình. Thậm chí đây còn chẳng phải là một thế giới VR tiêu chuẩn được tạo nên từ The Seed.Nhưng không phải tôi vừa xác minh cái nốt ruồi và vết sẹo tôi có ở thế giới thực sao? Một game VR có thể tái tạo chính xác như thế, theo như tôi được biết, không hề tồn tại.“Command.......Log out.”Tôi phát âm lên cùng một tia hy vọng yếu ớt, nhưng chẳng có phản hồi nào cả. Trong khi ngồi bắt chéo chân, tôi lại nhìn vào bàn tay mình.Có xoáy vân tay trên đầu mấy ngón tay tôi. Có những nếp nhăn nhỏ trên các khớp xương. Những sợi lông mềm mịn mọc ra rất mảnh. Những giọt mồ hôi lạnh đã toát ra từ nãy đến giờ.Tôi vuốt chúng đi bằng cái áo chẽn, và kiểm tra chi tiết thớ vải lần nữa. Những sợi chỉ thô ráp được đan lại thành vải bằng một phương pháp cũ. Những sợi lông tơ mềm mịn thấy được rõ ràng trên bề mặt.Nếu đây là thế giới ảo, cỗ máy tạo ra nó phải có hiệu suất cao khủng khiếp. Trong khi tôi đưa ánh nhìn vào lùm cây trước mặt, tôi nhanh chóng xé một ngọn cỏ bằng tay phải và giữ nó trước mắt.Thế giới VR chuẩn của The Seed, sử dụng kĩ thuật «Tập trung chi tiết», lẽ ra không thể theo kịp chuyển động đột ngột của tôi, một khoảng trễ nhỏ sẽ xảy ra trước khi tôi có thể thấy kết cấu chi tiết của ngọn cỏ. Tuy nhiên từ gân lá mỏng và mép răng cưa, cho đến giọt nước nhỏ ứa ra từ kẽ hở, tất cả đều hiện diện ở mức cực kì chi tiết lúc tôi nhìn vào.Có nghĩa mọi vật trong tầm nhìn của mình đều được tạo ra trong thời gian thực với độ chính xác đến từng milimét.Vậy dung lượng cần để lưu trữ chỉ một ngọn cỏ cũng đến vài chục megabyte. Một điều như thế có thể khả thi sao?Mình chẳng muốn theo đuổi chuyện này nữa, tôi đàn áp những suy nghĩ trong đầu và đẩy ngọn cỏ giữa hai chân mình sang một bên và bắt đầu dùng hai bàn tay làm xẻng và đào xuống đất.Lớp đất đen ẩm ướt mềm mại đến ngạc nhiên, rễ cỏ vướng vào nhau đập vào mắt tôi ngay lập tức. Tôi nhìn thấy một chuyển động ngoe nguẩy giữa mớ rễ và nhẹ nhàng nhặt nó lên bằng đầu ngón tay.Là một con giun đất nhỏ, dài khoảng ba xentimét. Sinh vật bóng loáng màu xanh lục bị kéo khỏi nơi ẩn náu an toàn của nó, vùng vẫy một cách liều lĩnh. Sinh vật mới à? Ngay khi tôi nghĩ thế, một phía của nó ngẩng lên, chỗ có vẻ là cái đầu của nó, và kêu một tiếng Kyu— kyu— nhỏ. Trong khi hãy còn choáng váng, tôi trả nó về đỉnh đống đất vừa đào lên. Tôi lại nhìn vào tay phải, lòng bàn tay tôi phủ trong đất đen, kẽ hở giữa móng tay tôi chứa đầy đất mịn.Tôi lơ đãng đến vài chục giây, rồi, trong khi còn miễn cưỡng, tôi đưa ra ba giả thuyết có thể giải thích tình hình hiện tại.Thứ nhất, có thể nơi này là một thế giới ảo được tạo ra từ một phần mở rộng của công nghệ FullDive hiện tại. Tình huống mình tỉnh dậy giữa rừng, là một cảnh bắt đầu thường thấy trong RPG thể loại giả tưởng.Tuy nhiên, nếu là thế, trong những loại siêu máy tính mà mình biết, không có cái nào đủ năng lực tạo ra những vật thể 3D chi tiết siêu nét đến vậy. Có thể nói mình đã mất một phần trí nhớ và thời gian ở thế giới thực đã trôi qua vài năm, hay vài chục năm.Tiếp đến là, khả năng nơi này là đâu đó ở thế giới thực. Có nghĩa mình là đối tượng của một gã tội phạm, một cuộc thí nghiệm bất hợp pháp, hay một trò đùa quái ác, ai đó đã mặc cho mình bộ đồ này và ném mình vào một khu rừng ở đâu đó —— từ thời tiết mà nói thì có thể là Hokkaido, hay cũng có thể là nơi nào đó nằm ở nam bán cầu. Tuy nhiên, mình không nghĩ Nhật Bản lại có một sinh vật như giun đất kim loại màu xanh lục có thể kêu ‘kyu kyu’, hay thậm chí là bất kì đất nước nào trên thế giới đi nữa.Và giả thiết cuối cùng, có thể nơi này thật sự là một không gian khác, một thế giới khác, hay có lẽ là thế giới bên kia. Một sự kiện quen thuộc thường xảy ra trong manga, tiểu thuyết, và anime. Theo như mấy kịch bản ấy, thì sau đó mình sẽ cứu một cô gái khỏi cuộc tấn công của quái vật, lắng nghe lời thỉnh cầu của trưởng làng và trở thành vị anh hùng cứu tinh, và chiến đấu chống lại quỷ vương. Nhưng chẳng có bất kì thanh «Kiếm thép» nào nằm trên thắt lưng mình cả.Một mong muốn bất ngờ là phá lên cười tấn công tôi khiến tôi phải ôm bụng, nhưng bằng cách nào đó tôi đã cho nó qua, tôi quyết định loại trừ khả năng thứ ba. Trong khi tôi đánh mất khả năng quan sát cái ranh giới giữa thực tại và không thực tại, tôi cũng cảm thấy như mình đã bắt đầu đánh mất cả sự tỉnh táo.Rốt cuộc thì —— đây là thế giới ảo? Hay thế giới thực?Nếu là lúc trước, cho dù cái thế giới có thật đến thế nào đi nữa thì cũng không khó để xác định được. Mình chỉ cần leo lên đỉnh cái cây ở gần đây và cắm đầu nhảy xuống là xong. Nếu mình bị đăng xuất, hay hồi sinh ở điểm lưu tại một ngôi đền đâu đó, thì đây là thế giới ảo.Nhưng nếu đây là thế giới thực, thử nghiệm đó sẽ cho kết quả tệ nhất có thể. Trong một cuốn tiểu thuyết mình đọc đã lâu, thì một tổ chức tội phạm, vì để quay phim một trò chơi sinh tử ngoài đời thực, đã bắt cóc khoảng mười người và để họ giết lẫn nhau ở nơi hoang vu không một bóng người. Mặc dù không thể tưởng tượng được là những thứ như thế lại có thể xảy ra ở thế giới thực, thì một hiện tượng dị thường tương tự đã xảy ra là sự cố SAO. Nếu một game đặt màn chơi ở thế giới thực, mình không nghĩ tự tử ngay lúc bắt đầu lại là một lựa chọn hay ho.“......Nếu đúng là như thế, thì họ vẫn chưa làm việc đó......”Tôi nói trong vô thức. Ít ra thì Kayaba Akihiko cũng còn thực hiện nhiệm vụ tối thiểu của mình là giải thích chi tiết từ lúc bắt đầu game.Tôi nhìn lên trời qua những ngọn cây rồi lại nói,“Này, GM-san! Nếu anh đang nghe thì hãy trả lời tôi!!”Tuy nhiên dù tôi chờ bao lâu đi nữa, khuôn mặt to lớn của một con người trùm đầu chẳng hề xuất hiện. Lúc đó, tôi lại bắt đầu kiểm tra những bụi rậm xung quanh rồi tìm khắp áo quần mong một thứ kiểu như sách quy tắc, nhưng tôi chẳng nhìn thấy gì cả.Hình như, kẻ nào đó đã ném mình ra đây không hề có ý định trả lời lời kêu cứu của mình. Tình huống này, nếu không phải là tai nạn thì... nhưng...Vừa lắng nghe tiếng chim vô tư hót líu ríu, tôi vừa nghĩ về điều phải làm tiếp theo một cách táo bạo.Nếu đây là tai nạn ở thế giới thực, mình có linh cảm rằng chạy loanh quanh một cách bất cẩn không phải là ý hay. Có thể là lúc này, đội giải cứu đã lên đường rồi.Nhưng, tại sao tai nạn kiểu này xảy ra mới được chứ?Nếu buộc phải nghĩ lấy một cái, có thể là, rắc rối xảy ra trên phương tiện mà mình đi du lịch —— có lẽ là một cái máy bay hay xe hơi, và mình bất tỉnh trong khu rừng này, cú sốc khiến mình mất trí nhớ về những sự kiện đã xảy ra trước và sau nó. Nhưng việc đó không giải thích được bộ đồ lạ kì này, và cơ thể mình cũng chẳng có vết xây xát nào.Hoặc, một tai nạn đã xảy ra trong khi mình Dive vào thế giới ảo, việc như thế cũng là khả thi. Một vật cản đã xuất hiện trên đường kết nối và khiến mình đăng nhập vào một thế giới vốn ban đầu không hề được kết nối vào. Nhưng nếu là như thế, không có lời giải thích nào cho những vật thể có độ chi tiết cao thế này.Ngoài ra, giả định rằng tình huống này là theo ý muốn của ai đó. Vậy tốt hơn nên nghĩ rằng chừng nào mình còn chưa hành động, tình hình sẽ không thay đổi.“Cái nào mới được cơ chứ......”Đây là thật? Hay là ảo? Phải có cách xác định chứ, Tôi vừa nghĩ vừa lẩm bẩm.Phải có một cách. Một thế giới ảo gần như hoàn hảo đến mức một người không thể phân biệt nổi nó với thực tế, tuy là một cụm từ được sử dụng khá rộng rãi, mình không nghĩ nó lại có thể tái tạo mọi thứ ở thế giới thực với độ chính xác lên đến một trăm phần trăm.Tôi ngồi trên bãi cỏ và nghĩ ngợi về nhiều điều khác nhau đến gần năm phút. Tuy nhiên tôi chẳng thể tìm nổi một ý tưởng khả thi nào cho hoàn cảnh hiện tại. Nếu tôi có một cái kính hiển vi, tôi có thể tìm hiểu về sự tồn tại của vi sinh vật trên mặt đất, hay nếu tôi có một cái máy bay, tôi có thể bay đến rìa mặt đất. Tuy vậy, buồn là, ở đây tôi chỉ có tay và chân, đào bới xuống đất là điều to tát nhất mà tôi có thể làm nổi.Những lúc thế này, nếu là Asuna, cô ấy chắc chắn sẽ tìm ra một cách xác định thế giới này mà mình chưa hề nghĩ tới, tôi vừa thở dài một hơi vừa nghĩ vậy. Hay nếu là cô ấy, cô ấy sẽ không ngồi đây lo âu thế này, mà sẽ nhanh chóng hành động.Tôi cắn môi khi sự tuyệt vọng lại tấn công tôi lần nữa.Tôi ngạc nhiên rằng mình vô tích sự đến thế này chỉ vì không giao tiếp được với Asuna, nhưng tôi cũng chấp nhận sự thật ấy. Vì trong hai năm vừa qua, hầu như mọi quyết định tôi đều đưa ra thảo luận với cô ấy. Bây giờ, không có mạch suy nghĩ của Asuna, bộ não tôi như cái CPU với hơn nửa số nhân đã bị vô hiệu hóa.Thấy như chỉ mới hôm qua mình đã thích thú nói chuyện với cô ấy ở cửa hàng của Agil đến vài giờ đồng hồ. Nếu mình mà biết chuyện này sẽ xảy ra, mình sẽ không nói về Rath hay STL, mà về cách phân biệt giữa thực tại với một thế giới ảo siêu chính xá——......“Ah......”Tôi vô thức nâng người lên. Âm thanh xung quanh nhanh chóng mờ dần.Ra là thế, vậy mà đến giờ mình còn chẳng nhận ra nổi.Không phải mình vốn đã biết về nó rồi sao? Sự tồn tại của một thứ vượt xa máy móc FullDive, một công nghệ có thể tạo ra thế giới VR với chất lượng siêu thực. Có nghĩa thế giới này là......“Bên trong Soul TransLator......? Nơi này là... Underworld......?”Không có câu trả lời nào vang lên cho điều tôi vừa lẩm bẩm và tôi nhìn xung quanh trong sự hỗn loạn.Rừng cây già lắm mấu tôi chỉ có thể nghĩ là thật. Những ngọn cỏ đung đưa. Những con bướm bay lượn.“Chúng chính là...... những giấc mơ nhân tạo được ghi thẳng vào Fluct Light của mình......?”Vào ngày đầu tiên tôi làm công việc làm thêm tại công ty liên doanh đó, «Rath»; Nhà nghiên cứu và cũng là điều hành viên, Higa Takeru-shi, đã tự hào giải thích cho tôi về cấu trúc thô của STL và thế giới nó tạo ra thật đến thế nào.Và tôi nhận ra trong buổi Dive thử nghiệm ngay sau đó, rằng lời anh ta không hề phóng đại chút nào —— tuy nhiên, thứ lần đó tôi thấy chỉ là một căn phòng. Mặc dù bàn, ghế, và nhiều thứ nhỏ khác cũng khó phân biệt với đồ thật, căn phòng tự nó chưa thể gọi là một «Thế Giới».Song, kích cỡ của khu rừng xung quanh tôi, có lẽ là đến vài kilômét ở thế giới thực. Không, nếu đỉnh của dãy núi mờ nhạt trôi nổi trên tán cây kia là thật, thì kích thước của nơi này phải đến mức vài chục hay vài trăm kilômét.Cố tạo ra thứ này bằng công nghệ hiện tại, cho dù dùng mọi lưu trữ trên internet cũng không thể chứa đủ dung lượng cần thiết. Chỉ một công nghệ hoàn toàn mới...... như «Mnemonic Visual» của STL, sẽ cho phép không chỉ là một khung cảnh không thể tồn tại ở thế giới thực, mà còn cho phép một lượng lớn vật thể như thế này, tôi hoàn toàn không tưởng tượng ra được nó.Vậy, nếu phán đoán của tôi rằng nơi này là Underworld, thế giới ảo do STL tạo ra, là chính xác, thì sẽ không thể xác minh được dù có làm việc gì bên trong đi chăng nữa.Là bởi vì trong ý thức của tôi, mọi vật thể tồn tại ở đây, không, mọi ‘sự vật’ ở đây đều có cùng mức độ với sự vật ở thế giới thực. Cho dù tôi có xé bao nhiêu cỏ đi nữa, thông tin tương tự như khi tôi làm việc đó ở thế giới thực đều được chuyển đến ý thức của tôi——Fluct Light của tôi, về mặt lí thuyết thì tuyệt nhiên không thể xác minh được nó có phải là thực thể ảo hay không.Vậy, nếu STL được sử dụng cho mục đích thương mại, thì một dấu hiệu để nhận ra nó là thế giới ảo là cực kì cần thiết...... Nghĩ thế, tôi đứng dậy.Cho dù mình chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng tốt hơn nên nghĩ nơi này là Underworld. Có nghĩa là trong thế giới thực, mình đang nằm bên trong cỗ máy thử nghiệm STL ở văn phòng phát triển của Rath tại Roppongi, làm công việc làm thêm lương hai nghìn yên một giờ.“Nhưng...... thế này không lạ sao......?”Sau một phút chốc nhẹ nhõm, tôi lại nghiêng đầu.Điều hành viên Higa chắc chắn đã từng bảo rằng để ngăn ô nhiễm dữ liệu thử nghiệm, kí ức tại thế giới thực của Kirigaya Kazuto phải bị chặn lại. Nhưng hiện giờ, mình chỉ không nhớ nổi duy nhất một ngày, từ lúc đưa Asuna đi cho đến khi mình tiến vào STL tại Rath ngày hôm sau, còn xa mới có thể nói là đã bị chặn.Hơn nữa —— phải rồi, vì đã gần đến kì kiểm tra cuối cùng, không phải mình đã quyết định thôi việc làm thêm để dành thời gian học sao? Mình không nghĩ mình lại là người dễ phá bỏ lời hứa với Asuna chỉ sau một ngày như vậy chỉ vì mức tiền lương theo giờ tốt.Vả lại, từ cái tình huống này, cho dù đây là Dive thử nghiệm trong STL, chắc chắn đã có vài vấn đề xảy ra. Tôi nhìn lên bầu trời xanh giữa khoảng trống trên những ngọn cây và hét lớn một cách inh ỏi,“Higa-san, nếu anh đang theo dõi, hãy dừng Dive một lúc đã! Có vẻ có vấn đề xảy ra rồi!”Tôi cứ đứng như thế, chờ đợi hơn mười giây.Dù vậy, vô số chiếc lá vẫn tiếp tục đung đưa dưới ánh trời quang, những con bướm tiếp tục thẫn thờ vỗ cánh, cảnh quan chẳng hề thay đổi.“......Uu......có lẽ, là......”Tôi trầm giọng rên rỉ do một khả năng mà tôi vừa đột ngột nhận ra.Có lẽ mình đã đồng ý với cuộc thử nghiệm này —— có phải như thế không?Nói cách khác, nhằm thu nhận thông tin về hành động tôi sẽ làm khi tôi bị đặt vào một nơi mà tôi không thể chắc chắn là thực tại hay thế giới ảo, họ đã chặn kí ức của tôi trước lúc Dive và ném tôi vào một thế giới khác vô cùng thực được STL tạo ra.Nếu là như thế, tôi cảm thấy thật muốn tự vả vào đầu mình vì đã đồng ý với thí nghiệm độc ác đó. Nếu nói tôi thật nông cạn vì nghĩ mình có thể dễ dàng đưa ra một cách nhanh chóng và chính xác để thoát khỏi tình thế này thì cũng chẳng sai chút nào.Tôi tính phần trăm của các khả năng có thể giải thích thỏa đáng tình huống hiện tại và gập các ngón ở bàn tay phải.“Hừmm...... khả năng đây là thế giới thực là... 3 phần trăm. Thế giới VR hiện tại... 7 phần trăm. Mình đã tán thành việc Dive thử nghiệm trong STL... 20 phần trăm. Một tai nạn bất ngờ xảy ra trong lúc Dive... 69.9999 phần trăm......”Trong đầu tôi, tôi thêm vào 0.0001 phần trăm còn lại là khả năng mình đã lạc vào một thế giới thực khác. Và tất cả đó đã là giới hạn ý tưởng tôi vắt ra được từ trí tuệ nhỏ bé của mình. Để thu thập thêm được nhiều thông tin, tôi sẽ phải bất chấp hiểm nguy và cố giao thiệp với những người khác hoặc những người chơi khác hoặc những Diver thử nghiệm khác.Vậy, đã đến lúc hành động rồi.Trước tiên, mình muốn làm ẩm cái cổ họng khô rát đã liên tục phản đối nãy giờ.Tôi quay người ở chính giữa bãi cỏ phủ trên mặt đất mà tôi đang đứng. Hướng mà âm thanh dòng chảy yếu ớt vọng đến, xét trên vị trí mặt trời, chắn chắn là hướng đông.Trước khi tôi bắt đầu di chuyển, tay phải tôi lại lần mò trên lưng, dĩ nhiên chẳng có cả một cây gậy ở đó nữa chứ huống gì là kiếm. Tôi đá văng sự tuyệt vọng và đưa chân phải ra, chỉ trong mười bước tôi đã đến cuối bãi cỏ phủ trên mặt đất. Tôi băng qua hai cái cây cổ thụ mọc ra như hai cái cột cổng tự nhiên, và bước vào khu rừng tăm tối.Nền của khu rừng phủ trong lớp rêu nhung dày, không gian mang một cảm giác kì lạ đến đáng ngờ. Tán lá của những cái cây um tùm che khuất gần hết ánh mặt trời, chỉ những tia sáng vàng nhỏ hẹp đến được mặt đất. Những con bướm nhảy múa trên bãi cỏ được thay thế bằng những con bọ cánh cứng kì lạ trông như chuồn chuồn hay bướm đêm, chúng trượt đi yên lặng trong không trung. Thi thoảng, âm thanh của thứ gì đó từ đâu đâu lại chạm vào tai tôi. Khung cảnh này, tôi chẳng thể nào nghĩ là trái đất ở thế giới thực.Tôi đi bộ khoảng mười lăm phút trong khi cầu nguyện sẽ không có con động vật cỡ bự thiếu thân thiện nào vồ ra. Tôi cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi lối đi tràn ngập nắng hiện ra trước mắt. Vì âm thanh của nước đã có thể nghe thấy rõ, tôi chắc chắn rằng trước mặt là một con sông. Tôi tự nhiên tăng nhịp bước trong lúc kìm nén cái cổ họng khô rát của mình. Lúc tôi vội vã lao ra khỏi khu rừng rậm, được chia ra bởi một khu vực cỏ rộng ba mét, là mặt nước, trong đó ánh sáng mặt trời màu bạc phản chiếu và tiến vào mắt tôi.“N-Nước—”Với tiếng rên rỉ khổ sở, tôi lảo đảo bước theo quãng đường cuối cùng, rồi ném mình xuống bờ sông có bụi cây mềm mại.“Uo......”Tôi vừa vô ý cất tiếng vừa xoa xoa bụng.Dòng sông đẹp quá. Con sông không rộng lắm, khi tôi từ từ trườn đi, tôi có thể thấy dòng nước trong veo đến ngạc nhiên. Như một giọt sơn xanh treo trên sự thiếu hụt hoàn toàn của màu sắc, tôi có thể thấy rõ ràng cát trắng dưới đáy sông qua dòng chảy miền núi trong sạch vô cùng.Chỉ vài giây trước, với khả năng nhỏ còn lại rằng đây là thế giới thực, hẳn tôi phải cân nhắc kĩ hiểm họa từ việc uống nước chưa đun sôi. Tuy nhiên, ngắm nhìn dòng nước trông như là pha lê tan chảy, không thể kháng cự sự cám dỗ, tay phải tôi nhúng vào mặt sông. Với âm thanh cao vút như nhúng vào nước lạnh, bàn tay phải rót thứ chất lỏng ấy vào miệng tôi.Có thể gọi là ngọt được không nhỉ? Tôi không thấy dơ bẩn chút nào, vị ngọt nhẹ và tinh khiết của nước làm tôi chẳng còn muốn mua nước khoáng từ cửa hàng tiện ích thêm một lần nào nữa. Sau khi dùng cả hai tay liên tiếp nhúng vào nước thật nhanh, cuối cùng tôi đưa cả miệng mình vào mặt nước.Trong khi nghĩ rằng đây chính xác là vị nước của sự sống, thì một góc trong đầu tôi, khả năng nơi này là một thế giới ảo tạo ra từ cỗ máy FullDive hiện tại hoàn toàn bị loại trừ.Đó là bởi vì, cỗ máy thế hệ mới nhất —— cụ thể là AmuSphere, không thể tái tạo chất lỏng được hoàn hảo như thế này. Một đa giác bao gồm vô hạn điểm hình thành nên một mặt phẳng trước khi kết nối với nhau để tạo thành vật thể, nó không phù hợp cho việc tái tạo hình dạng phức tạp và ngẫu nhiên của nước. Tuy nhiên, trạng thái của nước lắc lư trong hai bàn tay tôi, tràn ra, và chảy xuống không hề có một chút vết tích nhân tạo nào.Mình cũng muốn bỏ đi cái khả năng đây là thế giới thực—— vừa nghĩ thế, tôi vừa nâng người lên và nhìn lại xung quanh. Một dòng sông sạch sẽ như thế, khu rừng tuyệt đẹp tiếp tục chạy theo bờ đối diện, và những con thú nhỏ màu sắc sặc sỡ như thế, mình không nghĩ rằng lại tồn tại ở bất kì đâu trên trái đất. Nhìn chung, chẳng phải thiên nhiên chính là thứ nếu bị bàn tay con người chạm vào sẽ trở thành một môi trường khắc nghiệt sao? Ngoài ra còn có lí do nào mà mình vẫn chưa bị côn trùng chích không, cho dù mình quanh quẩn đã một lúc trong khi ăn mặc đơn giản như thế này?——Khi tôi nghĩ thế, tôi có cảm giác STL sẽ gọi ra một bầy côn trùng độc khổng lồ, tôi đứng dậy và rũ bỏ ý nghĩ đó đi. Sau khi điều chỉnh khả năng nơi này là thế giới thực xuống một phần trăm, Giờ, tôi nhìn sang trái và phải.Dòng chảy của con sông vẽ ra một đường cong thoai thoải từ bắc về nam. Cuối cả hai phía đều chìm vào những cái cây lớn. Tuy nhiên, từ sự sạch sẽ, mát mẻ, và bề rộng của nó, tôi đoán rằng thượng nguồn con sông phải ở khá gần đây. Nếu là như thế, khả năng có nhà cửa hay thị trấn tồn tại ở hạ lưu hẳn là cao.Sẽ dễ đây nếu mình có một chiếc thuyền... Tôi vừa nghĩ vừa đi về hướng hạ lưu —— lúc đó,Làn gió heo may hơi đổi hướng cuốn theo vào tai tôi một âm thanh kì cục.Một thứ gì đó cứng, có thể là một cái cây lớn hay cái gì tương tự vậy bị đánh vào, là âm thanh kiểu đó. Không chỉ một lần. Tôi tập trung lắng nghe âm thanh đều đặn phát ra mỗi bốn giây.Đó không phải là âm thanh của muông thú hay tự nhiên. Mình khá chắc chắn đó là âm thanh do người phát ra. Hẳn là ai đó đang chặt cây trong rừng. Nhưng thử tiếp cận có thể sẽ nguy hiểm, tôi nở một nụ cười đắng sau khi ngẫm nghĩ một lúc. Dù sao thì đây cũng chẳng phải là một thế giới MMORPG khuyến khích việc chiến đấu và giết chóc. Giao tiếp với ai đó và thu thập thông tin là phương án được ưu tiên cao nhất.Tôi quay người lại nửa vòng về thượng nguồn dòng sông, nơi âm thanh khô khốc vọng lại.Bỗng nhiên tôi có cảm giác rằng mình nhìn thấy một khung cảnh lạ lùng.Ở bên phải là mặt nước lăn tăn. Khu rừng rậm rạp và sâu hun hút ở bên trái. Trước mặt là con đường màu xanh lá trải dài đến tận đâu.Ở đó, là ba đứa trẻ bước đi cạnh nhau. Giữa cậu bé tóc đen và cậu bé tóc nâu sáng, một cô bé đội cái mũ rơm với mái tóc dài màu vàng vung vẩy rực rỡ. Dưới ánh mặt trời giữa hạ, ánh sáng chói lọi rải lác đác một cách tự do.Đây là —— kỷ niệm......?Xa rất xa, là những ngày sẽ không trở lại. Niềm hy vọng vĩnh cửu mà chúng đã nguyện thề sẽ làm mọi thứ để bảo vệ, nhưng như viên băng rơi vào giữa ánh mặt trời, đột ngột tan biến——Những ngày hoài niệm ấy.Tôi chớp mắt một cái, khung cảnh huyền ảo đột ngột biến mất, hệt như cách nó xuất hiện.Vừa rồi là gì? Cho dù ảo ảnh đã biến mất, cảm xúc hoài niệm chan chứa vẫn không rời đi, giữa lồng ngực tôi cảm thấy khít chặt và đau đớn.Một kỷ niệm tuổi thơ—— cảm xúc mạnh mẽ bùng lên trong mình khi nhìn thấy lưng ba đứa trẻ bước dọc theo bờ sông. Cậu bé tóc đen đi bên phải, là mình đó ư?Nhưng một điều như vậy sao có thể xảy ra được. Ở Kawagoe nơi mình sống đâu có khu rừng sâu hay con sông trong veo đó, và mình cũng không có người bạn nào với những màu tóc như thế cả. Và trước đấy thì cả ba đứa trẻ cũng đều mang những bộ đồ giả tưởng như mình đang mang.Nếu đây là trong STL, ảo giác vừa rồi là từ cuộc Dive liên tục vào dịp cuối tuần đầu tiên ư? Nhưng dù nghĩ như thế, do tính năng Fluct Light Acceleration của STL nên mình đã ở trong đó tối đa mười ngày là cùng. Một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế sẽ không gây hoài niệm đến đau nhói lồng ngực như vừa rồi được.Tình huống có vẻ đã đi xa và xa hơn nữa theo một chiều hướng khó mà giải thích được. Liệu mình có thật sự là người mình đã nghĩ không? Khi nỗi hồ nghi như thế trở lại, tôi sợ sệt nhìn vào mặt sông nằm bên cạnh, tuy nhiên, tôi chẳng thể thấy sự khác biệt nào trên khuôn mặt méo mó phản chiếu trên dòng nước dập dờn.Khi tôi cố gắng tạm thời quên đi cơn đau nhói từ kí ức còn sót lại, âm thanh liên tục chạm vào tai tôi trở nên rõ ràng. Tôi lại cố lắng nghe nó, âm thanh này cũng khiến tôi cảm thấy hoài niệm, nhưng tôi không biết mình đã nghe thấy âm thanh chặt gỗ này bao giờ chưa. Tôi hơi lắc đầu rồi lại bước về phía thượng nguồn.Trong khi chuyên tâm vào việc cử động cả hai chân, tôi lại có cơ hội chiêm ngưỡng phong cảnh tuyệt đẹp thêm một lần nữa, và rồi tôi phát hiện ra hướng mình đi đã lệch sang trái. Hình như nơi phát ra âm thanh đó không phải là từ bờ sông, mà có vẻ là một nơi khá sâu trong khu rừng bên tay trái tôi.Âm thanh kì lạ mà tôi thử đếm bằng ngón tay không vang lên liên tục. Nó lặp lại chính xác năm mươi lần, và nghỉ trong khoảng ba phút, rồi tiếp tục năm mươi lần nữa. Cuối cùng tôi cũng chắc chắn được rằng đó không là gì khác ngoài âm thanh do con người tạo ra.Trong khoảng thời gian ba phút yên lặng, tôi bước theo hướng đại khái mà âm thanh phát ra, và điều chỉnh lại một chút khi âm thanh tiếp tục. Tôi đã tách hẳn khỏi bờ sông và trở vào trong rừng. Tôi yên lặng tiến lên khi gặp lại những con chuồn chuồn kì lạ, những con thằn lằn màu xanh và những cây nấm khổng lồ.“......Bốn mươi-chín,......năm mươi...”Một giọng trầm bất giác đếm lên đồng thời với lúc cú chặt thứ năm mươi kết thúc, rồi sau đó tôi nhận ra khoảng trống giữa những tán cây phía trên trở nên sáng hơn. Vậy ra đó là cửa rừng? Đó cũng có thể là một ngôi làng. Tôi tăng nhịp bước về phía ánh sáng.Tôi trèo qua những rễ cây mọc lên như những bậc thang và khi mặt tôi hiện ra khỏi bóng râm của thân cây cổ thụ, nằm trước mắt tôi —— là một khung cảnh có thể nói là không thể tin nổi.Mặc dù khu rừng kết thúc ở đây, nhưng chẳng có một ngôi làng nào cả. Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà thất vọng, tôi há hốc miệng mà nhìn chăm chú một cách đờ đẫn.Đó là một trảng trống hình tròn trong rừng. Chắc chắn nó lớn hơn chỗ tôi tỉnh dậy lúc nãy. Đường kính cũng vào khoảng ba mươi mét. Ngoài ra, mặt đất phủ trong thảm rêu xanh vàng khác với trong khoảng rừng mà tôi vừa đi qua, cũng không có cây dương xỉ, dây leo, cũng không có bụi cây nào.Rồi thì, chính giữa trảng rừng trống, ánh mắt tôi cố định vào một thứ mọc lên cao.Cái cây lớn quá!Ước lượng bằng mắt thì đường kính của nó cũng không ít hơn bốn mét. Những cái cây tôi thấy nãy giờ trong rừng đều là cây lá rộng với thân xù xì lắm mấu, nhưng cái cây vươn lên cao tít trước mắt tôi là cây lá kim. Vỏ của nó có màu tối gần như là đen, và khi nhìn lên cao, tôi có thể thấy những nhánh cây tỏa ra chồng phía trên nhau lên đến tận bầu trời. Mặc dù tôi nghĩ rằng cây tuyết tùng Jomon ở Yakushima và cây cù tùng ở Mỹ mà tôi thấy qua tranh ảnh và video đã khổng lồ rồi, nhưng tôi không nghĩ vóc dáng áp đảo của cái cây này có thể là một thứ thuộc vương quốc tự nhiên, và tôi cảm thấy sự hiện diện của bậc đế vương toát ra từ nó.Ánh mắt tôi chạy từ phần trên hoàn toàn che khuất cảnh vật phía trên đầu nó về lại phần gốc. Tôi phát hiện ra rằng những cái rễ trông như những con rắn lớn quẫy bò tỏa ra như một cái lưới về tất cả mọi hướng, vừa vặn chạm tới rìa rừng nơi tôi đang đứng. Hay đúng hơn, vì cái cây này đã hấp thu hết mọi sự màu mỡ mà không loài thực vật nào có thể mọc nổi ngoài rêu, kết quả là sinh ra một trảng trống lớn giữa rừng.Nghĩ đến việc đột nhập vào khu vườn của hoàng đế khiến tôi có chút lưỡng lự, nhưng nỗi cám dỗ chạm vào thân cây khổng lồ cứ dẫn chân tôi bước về phía trước. Dẫu tôi có vấp chân vài lần vì những cái rễ quanh co bên dưới thảm rêu, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản tôi nhìn lên trên đầu, tôi từ từ tiến tới.Tôi, người đang tiếp cận cái thân cái cây khổng lồ trong khi thở dài thán phục nhiều lần, đã hoàn toàn quên mất việc phải cẩn thận chung quanh. Kết quả là khi tôi nhận ra thì đã quá muộn.“————!?”Ánh mắt tôi thình lình trở lại từ phía trên, gặp phải khuôn mặt ai đó có đôi tròng đang dõi theo tôi từ dưới thân cây. Tôi nín thở. Bị giật mình, tôi lùi lại nửa bước rồi ngã xuống đất. Tay phải tôi định lấy ra một thứ từ sau vai, nhưng tất nhiên là chẳng có thanh kiếm nào cả.May mắn thay, có vẻ người đầu tiên tôi gặp ở thế giới này không biểu hiện chút thù địch hay cảnh giác nào, cậu ta chỉ nghiêng đầu thắc mắc.Tuổi cậu ta hẳn cũng trạc tôi —— tôi nhìn vào cậu thiếu niên, tuổi vào khoảng mười bảy, hay mười tám. Mái tóc màu nâu tro có vẻ mềm mại của cậu ta hơi gợn sóng. Áo quần của cậu ta cũng là áo chẽn mộc ngắn tay và quần dài như tôi. Cậu ta dùng rễ cái cây như một băng ghế để ngồi, và trong bàn tay phải cậu ta là một thứ gì đó hình tròn.Điều kì lạ là vẻ ngoài của cậu ta. Tuy da cậu ta có màu kem, nhưng không thể xem cậu ta là người phương Tây được, nhưng cậu ta cũng chẳng phải người phương Đông. Tôi nhìn vào đôi mắt xanh lục trên nét mặt mỏng manh mềm mại của cậu ta.Khoảng khắc tôi nhìn thấy khuôn mặt của cậu ta, đầu tôi...... linh hồn tôi cảm thấy đau nhói. Tuy nhiên, cảm giác đó tan biến ngay khi tôi cố bắt lấy nó. Tôi cố quên nó đi một cách nhẫn nại, còn bây giờ, tôi mở miệng để biểu thị rằng mình không hề có ý đối địch gì với cậu ta. ——Nhưng mình nên nói gì đây nhỉ? Và trước hết thì mình nên dùng ngôn ngữ nào? Mình chẳng nghĩ ra được cái gì cả. Khi tôi cứ mở và đóng cái miệng mình liên tục như một thằng ngốc, cậu thiếu niên nói trước,“Cậu là ai? Cậu tới từ đâu?”Cái ngữ điệu hơi giống của người ngoại quốc đó —— là tiếng Nhật hoàn hảo.Tôi nhận được một cú sốc tương tự như khi lần đầu nhìn vào cái cây đen tuyền vĩ đại, và ngẩn ngơ một lúc. Ở nơi này, cho dù nhìn thế nào đi nữa cũng không phải là Nhật Bản, nghe thấy tiếng mẹ đẻ của tôi tại một thế giới khác là điều tôi chưa hề nghĩ đến. Khi tôi làm quen dần với việc nghe thấy những từ ngữ tuôn ra từ miệng cậu thiếu niên ấy, người mặc một bộ đồ kì lạ na ná Tây Âu thời Trung Cổ, cảm giác rất không thực tế, kiểu như tôi đã nhảy vào một bộ phim tây phương được lồng tiếng vậy.Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà hao phí trong tình huống này. Đây là lúc tôi phải luyện tập suy nghĩ. Tôi bắt đầu quay cuồng bộ não của mình một cách vô vọng, thứ mà gần đây tôi cảm thấy đã bắt đầu han rỉ.Giả sử đây là thế giới ảo do STL tạo ra, hay nói cách khác, «Underworld». Cậu thiếu niên trước mặt mình là một trong những cái sau, ① một người chơi thử nghiệm đang trong cuộc Dive và có kí ức về thế giới thực giống như mình, ② một người chơi thử nghiệm nhưng kí ức của cậu ta đã bị hạn chế, trở thành một cư dân của thế giới này, hay ③ một NPC bị điều khiển bởi chương trình.Nếu là cái đầu tiên thì sẽ nhanh thôi. Chỉ cần giải thích hoàn cảnh lạ lùng của mình với cậu ta và hỏi cậu ta cách đăng xuất.Nhưng nếu là cái thứ hai hay thứ ba, tình huống sẽ không dễ vậy đâu. Với một con người hành động như cư dân Underworld hay một NPC, nếu mình đột nhiên nói thứ gì đó cậu ta không hiểu được như sự khác thường của Soul TransLator hay cách đăng xuất, nó có thể sẽ khiến cậu ta cực kì thận trọng làm cho việc thu thập thông tin sau này trở nên khó khăn.Vậy, lựa chọn những từ ngữ thật an toàn để nói chuyện với cậu thiếu niên này và xác định vai trò của cậu ta là một điều cần thiết. Khi tôi kín đáo vuốt mồ hôi lạnh khỏi lòng bàn tay bằng cái quần của mình, tôi làm một khuôn mặt cười và mở miệng,“Ưmm...... tôi tên là......”Tôi lưỡng lự một lúc. Kiểu nhật bản hay kiểu phương tây, kiểu nào được sử dụng phổ biến ở thế giới này nhỉ? Rồi tôi vừa nói tên mình ra vừa cầu nguyện rằng nó phù hợp với cả hai kiểu,“——Kirito. Tôi tới từ chỗ đó, nhưng giờ tôi thấy hơi lạc hướng......”Tôi vừa nói vừa chỉ về hướng sau lưng mình, chắn chắn là hướng nam, và cậu thiếu niên ngạc nhiên nhìn tôi. Sau khi đặt cái vật hình tròn trong bàn tay phải xuống, cậu ta nhanh nhẹn đứng dậy, rồi chỉ về hướng giống tôi.“Hướng đó...... rừng phía nam ư? Cậu đến từ Zakkaria sao?”“K-Không... không phải như thế.”Mặt tôi trở nên cứng ngắc trước tình trạng khó xử bất ngờ này, nhưng tôi đã trả lời được,“Đó là, ừm...... Tôi cũng không biết mình đến từ đâu...... Khi tôi tỉnh dậy thì đã thấy mình nằm bất tỉnh giữa rừng rồi......”‘Ồ, STL bị gì sao? Chờ một chút nhé, tôi sẽ kết nối với nhà điều hành ngay.’ ——là câu trả lời tôi mong đợi từ tận đáy lòng, thế nhưng cậu thiếu niên trông vẫn ngạc nhiên, cậu ta vừa hỏi vừa nhìn chằm chằm vào mặt tôi,“Hừm...... cậu không biết mình tới từ đâu ư...... còn thị trấn cậu sống từ trước tới giờ thì sao......?”“A-À...... Tôi không nhớ được. Thứ duy nhất tôi nhớ được là cái tên của mình......”“......Ngạc nhiên thật đấy...... là «Trò đùa của Vector» sao. Mặc dù tôi đã từng nghe nói đến nó rồi...... nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn thấy nó đấy.”“T-trò đùa của... Vector......?”“Ơ, cậu chưa từng nghe đến nó ở quê mình sao? Làng tôi gọi một người bỗng nhiên biến mất, rồi sau đó bỗng nhiên xuất hiện trong rừng hay trên cánh đồng như vậy. Chúa tể bóng tối Vector rất thích đùa cợt loài người bằng cách bắt cóc họ, rút đi kí ức của họ sau đó ném họ vào một vùng đất xa xôi. Lâuuu lắm rồi, một bà cụ ở làng tôi đã biến mất.”“H-Hơ...... Vậy có thể tôi cũng giống thế......”Hoàn cảnh của mình đang ngày càng đáng ngờ, nghĩ vậy, tôi gật đầu. Cậu thiếu niên trước mắt tôi không còn giống một người chơi thử nghiệm đang nhập vai nữa rồi. Khi tôi ngày càng rối trí, tôi bắt đầu nói ra một điều nguy hiểm hơn chút nữa,“Ngoài ra...... có vài vấn đề, và tôi muốn ra khỏi đây ngay. Nhưng... tôi không biết phải làm thế nào......”Tôi cầu nguyện một cách tuyệt vọng rằng như thế sẽ khiến cậu ta hiểu được tình hình, sự đồng cảm hiện ra trên đôi mắt xanh lục của cậu thiếu niên khi cậu ta gật đầu và nói,“Ừ, không biết đường đi, bị lạc trong rừng là đúng. Nhưng ổn cả thôi, nếu cậu đi lên phía bắc từ chỗ này, cậu sẽ thấy một con đường.”“K-Không... ừm......”Được rồi, cứ làm thế đi, Tôi nói ra từ khóa chính yếu,“......Tôi muốn đăng xuất.”Với câu nói mà tôi vừa đặt hết hy vọng của mình vào, cậu thiếu niên nghiêng đầu rồi hỏi,“Đăng...... gì ấy nhỉ? Ý cậu là sao?”
Có vẻ đã xác nhận được rồi.Cậu ta là một người chơi thử nghiệm sống ở đây một cách thuần túy mà không hề biết rằng đây là một «Thế giới ảo», hoặc là một NPC. Trong lúc thận trọng không để sự thất vọng lộ lên trên mặt, tôi rốt cuộc cũng thêm được vài từ vào để gạt cậu ta,“X-Xin lỗi, có lẽ nơi này không dùng từ đó. Hmm...... Ý tôi là có ngôi làng hay thị trấn nào mà tôi có thể trú lại không.”Nói điều đó ra đối với tôi thật đau đớn. Cậu ta gật đầu đầy thấu hiểu.“Hơ...... Lần đầu tiên tôi nghe được một từ như thế đấy. Mái tóc đen của cậu ở quanh đây khá là hiếm...... có thể cậu sinh ra ở phía nam.”“P-Phải, có thể là thế.”Tôi cười gượng gạo và nhìn vào cậu thiếu niên đang tươi cười không chút ác ý, và rồi, cậu ta nhíu mày đầy trắc ẩn.“Hừmm, một nơi trú lại ư. Mặc dù làng tôi ở gần ngay phía bắc, nhưng vì quanh đây không có lữ khách nên không có nhà trọ nào cả. Nhưng...... nếu cậu trình bày hoàn cảnh, có thể Sơ Azariya sẽ giúp cậu và để cậu ở lại trong nhà thờ.”“V-vậy sao, thế thì tốt quá.”Đó là cảm xúc thật của tôi. Nếu có một ngôi làng, có thể có nhân viên của Rath Dive vào, hay cũng có thể họ đang quan sát ngôi làng từ bên ngoài.“Vậy tôi sẽ tới làng. Nó thẳng hướng bắc từ đây chứ?”Ánh mắt tôi di chuyển từ hướng mà tôi đến từ sang hướng gần như đối diện, và tôi nhìn thấy một lối đi hẹp trải ra trước mắt mình. Tuy nhiên trước khi chân tôi kịp bước, cậu thiếu niên đã dùng bàn tay trái để làm một cử chỉ ngăn tôi lại.“A, chờ một chút. Có lính canh trong làng, có thể sẽ khó mà giải thích được nếu cậu đến đó một mình. Tôi sẽ đi với cậu và giúp trình bày hoàn cảnh.”“Thế sẽ đỡ hơn nhiều, cảm ơn cậu.”Tôi mỉm cười và cảm ơn cậu ta, đồng thời thì thầm trong đầu, Rõ ràng cậu không phải một NPC. Những câu trả lời của cậu quá tự nhiên với một chương trình giả tạo tính cách chỉ có thể hành động theo những phản ứng cài đặt sẵn, và hành động chủ động hướng đến mình cũng không hề giống của NPC.Dẫu mình không biết cậu ta có Dive từ văn phòng phát triển ở Roppongi hay không, hoặc từ văn phòng chính ở đâu đó trong vùng vịnh, chủ sở hữu Fluct Light được chuyển vào cậu thiếu niên trước mặt mình phải có một tính cách thực sự tử tế. Ngay khi mình an toàn thoát ra, mình muốn cảm ơn cậu ta đàng hoàng.Khi tôi nghĩ vậy, cậu thiếu niên lại làm một khuôn mặt buồn rầu.“A...... nhưng, tôi không thể đi ngay bây giờ được...... vì tôi còn đang làm việc......”“Làm việc?”“Ừ. Giờ tôi đang giải lao.”Ánh mắt tôi di chuyển đến thứ bọc trong tấm vải nằm bên cạnh chân cậu thiếu niên, hai thứ có vẻ là lát bánh mì tròn lộ ra, Ra đó là thứ lúc đầu cậu ta cầm. Còn vật kia chỉ là một cái bi-đông đựng nước làm bằng da, một thực đơn thật giản dị cho bữa trưa.“A, tôi làm phiền bữa ăn của cậu à?”Tôi rụt cổ lại, còn cậu thiếu niên mỉm cười bẽn lẽn.“Nếu cậu có thể chờ tôi xong việc, tôi sẽ đi cùng cậu tới hỏi xin Sơ Azariya cho cậu trú lại nhà thờ...... nhưng phải khoảng bốn tiếng nữa đấy.”Tôi thật sự muốn tới làng và tìm người có thể giải thích cái tình huống này càng sớm càng tốt, nhưng cảm giác muốn tránh nói chuyện thêm nữa giống như đi trên tảng băng mỏng thậm chí còn lớn hơn. Bốn tiếng không phải là ngắn nhưng nghĩ đến tính năng tăng tốc ý thức của STL, thời gian ở thế giới thực chỉ trôi qua chừng một tiếng và vài phút là cùng.Ngoài ra, vì một lí do mà tôi không tài nào hiểu nổi, tôi cũng cảm thấy muốn nói chuyện với cậu thiếu niên tốt bụng này thêm một lát nữa. Tôi gật đầu và nói,“Ổn mà, tôi sẽ chờ. Có thể tôi sẽ gây rắc rối cho cậu, nhưng nhờ cậu vậy.”Và rồi, một nụ cười còn tươi hơn trước hiện lên khuôn mặt cậu thiếu niên và cậu ta gật đầu trả lời.“Tôi hiểu rồi, vậy... cứ ngồi kia một lúc nhé. A...... tôi vẫn chưa nói tên mình nhỉ.”Cậu thiếu niên đưa tay phải ra, và cậu ta tiếp tục,Sword_Art_Online_Vol_09_-_225“Tôi là Eugeo. Rất vui được gặp cậu, Kirito-kun.”Khi tôi nắm lấy bàn tay mạnh mẽ ấy, trái ngược với vẻ ngoài mảnh khảnh của cậu ta, tôi thầm lặp lại cái tên cậu thiếu niên vài lần trong miệng. Nó không ở trong trí nhớ của tôi, tôi không hề biết nó thuộc ngôn ngữ nào, nhưng không hiểu vì sao tôi lại cảm thấy rằng cái tên ấy thật thân quen với miệng mình.Cậu thiếu niên tự gọi mình là Eugeo đưa tay về và trở lại ngồi nơi gốc cái cây khổng lồ, rồi lấy cái bánh mì tròn trong tấm vải bọc và đưa mời tôi.“K-Không, tôi không thể...”Tôi vội vàng vẫy tay, nhưng cậu thiếu niên không lộ chút thoái lui nào.“Kirito-kun hẳn phải đói rồi nhỉ? Cậu chưa ăn gì cả, phải không?”Ngay khi cậu ta nói thế, tôi vô ý đưa tay vào bụng để đàn áp cái cơn đói tràn ngập. Mặc dù nước sông rất ngon, tôi không thể nói nó đủ làm tôi no được.“Không... nhưng......”Tôi vẫn cố kiềm chế mình, nhưng bàn tay còn ấn cái bánh mì đến trước hơn nữa, tôi đành nhận nó. Cậu thiếu niên —— Eugeo cười toe toét và nhún vai.“Được mà. Dù tôi nói mình muốn cậu ăn, nhưng thật ra thì, tôi không thích cái này.”“......Cảm ơn cậu, tôi nhận vậy. Thực ra là, tôi đói đến mức có thể xỉu bất kì lúc nào.”‘Tôi biết mà,’ Khi Eugeo cười cười và ngồi xuống cái rễ trước cái cây, tôi bổ sung,“Ngoài ra, Kirito là được rồi.”“Ồ? Vậy cậu cứ gọi tớ là Eugeo...... A, chờ một chút nhé.”Eugeo đưa tay trái lên cản tôi đưa cái bánh mì tròn vào miệng.“......?”“Ừm, vì cái ‘Pan’ này không giữ được lâu, chỉ để chắc chắn thôi.”Khi cậu ta nói thế, tay trái Eugeo cử động trong khi tay phải đưa cái bánh mì lên. Ngón trỏ và ngón giữa của cậu ta duỗi ra ra và xếp thật gọn với những ngón xếp lại kia. Với bàn tay trong tư thế đó, cậu ta vẽ ra một dấu trông như mẫu tự S và C giữa không trung.Trước mặt tôi đang chết lặng quan sát, hai ngón tay của cậu ta nhấn nhẹ vào cái bánh mì, tạo ra một âm thanh kim loại kì lạ và một khung chữ nhật mờ màu tím nhạt hiện lên. Bề ngang nó khoảng năm mươi xentimét, còn chiều cao khoảng tám xentimét. Theo như hiểu biết của tôi, cái khung chữ nhật quen thuộc này, cùng với những mẫu tự và những chữ số Ả Rập hiển thị trên nó với phông chữ đơn giản này, tôi có thể hiểu ngay. Thứ này —— chắc chắn là «Cửa Sổ Trạng Thái».Với miệng vẫn còn để mở, tôi nghĩ,——Kết luận được rồi. Nơi này không phải là thực tại hay thế giới thực nào khác, mà là thế giới ảo.Tôi nhẹ cả người ngay khi sự xác nhận đó được ấn chặt vào dưới tận cùng bụng tôi.Giờ mình đoan chắc được chín mươi phần trăm rồi. Thực ra thì nếu không có bằng chứng rõ ràng này, mối băn khoăn ắt sẽ ăn hết cả người mình.Dù tình huống Dive vẫn còn là ẩn số, trong khi chờ đợi, tốt hơn mình nên làm quen với thế giới ảo này và tận hưởng hoàn cảnh. Trước hết, mình sẽ thử mở cái cửa sổ đó, tôi duỗi thẳng hai ngón trên bàn tay trái tôi ra.Tôi bắt chước điều vừa nhìn thấy và vạch hình chữ S và C, rồi sợ sệt nhấn vào miếng bánh mì của mình, tạo ra một âm thanh tương tự tiếng chuông, và cửa sổ màu tím nổi lên. Tôi đưa mặt lại gần và chăm chú nhìn nó.Dòng chữ hiển thị đơn giản đến khác thường. Chỉ là [Durability: 7]. Tôi có thể dễ dàng hiểu đó là chỉ số độ bền của miếng bánh mì này. Khi tôi vừa chằm chằm nhìn vào con số vừa nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chỉ số về 0; thì trước mặt tôi, Eugeo hồ nghi hỏi,“Này, Kirito. Đừng bảo đây là lần đầu cậu nhìn thấy thần thuật «Cửa Sổ Stacia» đấy nhé?”Khi tôi ngẩng mặt lên, tôi nhìn thấy Eugeo đang nghiêng đầu và cầm miếng bánh mì bằng một tay, cửa sổ của cậu ta đã biến mất. Tôi nhanh chóng làm một khuôn mặt tựa như ‘Đừng nói chuyện buồn cười thế chứ.’ Lúc tôi chạm vào bề mặt cửa sổ, nó trở thành những tia sáng và tỏa đi khắp nơi, tôi thấy hơi nhẹ nhõm đôi chút.May thay, Eugeo dường như không còn chút nghi ngờ nào nữa và gật đầu.“Vẫn còn lại khá nhiều «Sinh mệnh», nên không cần phải ăn vội đâu. Nhưng nếu là mùa hè thì sẽ chẳng còn nhiều đến thế này.”Có lẽ thứ «Sinh mệnh» mà cậu ta nhắc đến là con số hiển thị sau độ bền của món đồ, và Cửa Sổ Trạng Thái hiển thị chúng được gọi là «Cửa Sổ Stacia». Xét việc lệnh gọi cửa sổ đó ra được gọi là thần thuật, Eugeo không biết đó là chức năng của hệ thống mà xem chúng là một kiểu tôn giáo hay một hiện tượng ma thuật.Vẫn còn nhiều điều phải nghĩ đến, nhưng tốt hơn nên dành chúng lại và xử lí cái bụng đói dã man của mình trước đã.“Vậy thì, chúc ngon miệng.”Tôi đưa cái bánh mì vào cái miệng để mở của mình ngay sau khi tôi nói điều đó xong, nhưng độ cứng của cái bánh khiến mắt tôi tối sầm lại. Tuy nhiên tôi cũng không thể nhổ nó ra, nên tôi đành cắn xé nó thật mạnh. Vô tình tôi cảm thấy ấn tượng vì cảm giác được răng lung lay trong cái thế giới rất thực này.Gần giống như hay có lẽ còn cứng hơn cả cái bánh gạo mà em gái tôi, Suguha mua. Cơn đói điều khiển hàm răng tôi tiếp tục nhai cái thứ còn cứng giòn hơn cả mức cần thiết, dẫu vị của nó cũng tàm tạm. Với một ít bơ, hay một miếng pho mát...... không, chỉ nướng nó lên một chút thôi cũng đỡ hơn nhiều rồi, khi tôi nghĩ đến những điều vô ơn ấy trong đầu, Eugeo, đang cau mày cắn cái bánh, gượng cười và nói.“Không ngon lắm, phải không?”Tôi vội vàng lắc đầu.“K-Không, không phải thế đâu.”“Ổn mà, không cần ép mình vậy đâu. Tớ thường mua chúng từ cửa hàng Pan trong làng trước khi đi, nhưng vì tớ toàn đi vào sáng sớm nên họ chỉ có bán Pan thừa từ ngày hôm qua. Buổi trưa tớ lại không có thời gian về làng......”“Hơ...... Vậy tốt hơn nên gói bữa trưa mang theo từ nhà......”Với những lời vu vơ của tôi, Eugeo chùng mắt xuống với miếng bánh mì nằm trong tay. Tôi rụt cổ lại không chắc rằng mình có vừa buột miệng nói ra điều gì khiếm nhã không, may mắn là cậu ta nhanh chóng ngẩng mặt lên và gượng cười.“Rấttttt lâu lắm rồi...... vào buổi trưa, có một người luôn mang bữa trưa đến đây. Nhưng giờ......”Đôi đồng tử màu lục lay động, chúng chứa đầy cảm giác mất mát, khoảng khắc đó, tôi quên mất rằng đây là thế giới nhân tạo và nghiêng người về phía trước.“Người đó... chuyện gì đã xảy ra......?”Sau khi tôi hỏi, Eugeo lặng lẽ nhìn lên ngọn cây xa xăm trên đầu mình một lúc, rồi chầm chậm cử động đôi môi,“......Bạn thơ ấu của tớ. Cô gái ấy cùng tuổi với tớ...... từ lúc còn nhỏ, chúng tớ luôn chơi cùng nhau cho đến lúc tối mịt. Kể cả sau khi tớ đã nhận Thiên Chức, cô ấy vẫn mang bữa trưa đến đây mỗi ngày...... Nhưng...sáu năm trước...... vào mùa hè thứ mười một của tớ...... một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã đến làng...... và đưa cô ấy tới thủ đô......”Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Thủ đô.Những từ ngữ kì lạ đó hẳn nói đến những người duy trì quy luật và thủ phủ của thế giới này, tôi giữ im lặng để khuyến khích cậu ta tiếp tục.“Là...... lỗi của tớ. Vào một ngày nghỉ, chúng tớ cùng đi thám hiểm hang động ở phía bắc...... nhưng chúng tớ lại lạc đường về và cuối cùng qua đến bên kia Dãy núi tận cùng. Cậu cũng biết, đúng không? Danh Mục Cấm Kỵ đã viết là không được phép đặt chân lên Dark Territory. Tuy tớ chưa ra khỏi hang, nhưng cô ấy vấp ngã và lòng bàn tay cô ấy đã chạm vào mặt đất bên ngoài...... Nhưng chỉ vì vậy mà... Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng và dùng xích trói cô ấy lại trước mặt mọi người......”Eugeo nghiến nát miếng bánh ăn dở trong bàn tay phải.“......Tớ muốn giúp cô ấy. Tớ đã nghĩ nếu ông ta đưa tớ đi cùng cô ấy cũng ổn thôi, và định dùng cây rìu tấn công ông ta...... Nhưng... cả tay... cả chân... tớ không thể xê dịch nổi chúng. Mọi điều tớ đã làm chỉ là... nhìn cô ấy bị bắt đi... mà còn không nói nổi gì......”Khuôn mặt cậu ta trống rỗng cảm xúc, cậu ta ngước lên trời một lúc, nhưng ngay sau đó, một nụ cười tự ti mờ nhạt hiện lên đôi môi cậu ta. Rồi cậu ta quăng cái bánh mì nát vào miệng và vừa nhai nó vừa nhìn xuống dưới.Tôi không biết phải nói gì, nên tôi cắn một miếng bánh, bằng toàn bộ sức mạnh.Sự hiện diện của cửa sổ trạng thái đã chứng minh rằng đây là một thế giới ảo được tạo ra từ một công nghệ thực tế, có thể là cuộc thí nghiệm của một ai đó. Thế nhưng, tại sao một «Sự kiện» như thế lại xảy ra? Nuốt trôi miếng bánh, tôi ngập ngừng hỏi,“......Cậu có biết điều gì đã xảy ra với cô ấy không......?”Eugeo quay mặt xuống, hơi lắc đầu.“Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã nói cô ấy sẽ bị hành hình sau khi thẩm vấn...... Nhưng, hành hình kiểu gì, tớ không biết. Có một lần... tớ nghe bố cô ấy, trưởng làng Gasupht bảo...... rằng cô ấy đã chết rồi...... ——Nhưng Kirito, tớ tin cô ấy vẫn còn sống.”Chỉ một lúc sau,“Alice... chắc chắn vẫn còn sống ở đâu đó tại thủ đô......”Tôi hít một hơi thật mạnh khi nghe thấy cái tên đó.Lại nữa, tôi cảm thấy một cảm xúc lạ kì chạy qua chính giữa đầu tôi. Một cảm giác tức giận. Một cảm giác cô đơn. Và hơn tất cả, một cảm giác hoài niệm lay chuyển linh hồn tôi——Chỉ là ảo tưởng thôi. Tôi cố thuyết phục chính mình, chỉ là tàn dư từ cú sốc. Không có lí do nào mình lại có một mối quan hệ riêng với người bạn ấu thơ của Eugeo, hay «Alice», cư dân của thế giới này. Đó chắc chắn chỉ là phản ứng với cái tên thường gặp Alice. Đúng thế —— Asuna đã nói với mình tại Dicey Café rồi mà? «Rath», công ty phát triển ra STL, và thế giới ảo «Underworld», không phải những cái tên đó được lấy từ tiểu thuyết『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』ư?Trùng hợp đến bất ngờ, tên cô ấy khớp với hai cái tên kia, phải có một ý nghĩa nào đấy ẩn sau nó. Ngoài ra, mình vừa phát hiện một thông tin nữa trong lời nói của Eugeo.Cậu ta vừa nói sáu năm trước, khi cậu ta mười một. Có nghĩa giờ cậu ta mười bảy, thế là quá lâu —— cách cậu ta nói cứ như cậu ta có mọi kí ức trong mười mấy năm cuộc đời, hệt như mình vậy.Nhưng làm sao có thể thế được. Từ những gì họ nói, tính năng gia tốc Fluct Light có thể tăng tốc gấp ba lần, để mô phỏng thế giới này trong mười bảy năm, sẽ cần đến sáu năm trong thế giới thực. Nhưng từ khi cỗ máy thử nghiệm STL được giới thiệu cho đến bây giờ còn chưa đầy ba tháng.Mình nên nghĩ gì đây?Đây không phải STL mình biết, mà là trong cỗ máy FullDivebí ẩn, Hơn nữa, nó đã hoạt động mười bảy năm rồi. Cũng có thể những điều mình nghe được về việc tính năng FLA của STL là ba lần là sai, và thật ra nó có thể gia tốc đến hơn mười bảy lần. Nhưng cái nào cũng không thể tin được.Trong đầu tôi, sự băn khoăn và tò mò nhanh chóng lan rộng. Tôi muốn đăng xuất ngay bây giờ và yêu cầu người bên ngoài giải thích, nhưng mặt khác, tôi cũng muốn ở lại bên trong và tiếp tục đuổi theo nghi vấn.Sau khi nuốt miếng bánh cuối cùng, Tôi thận trọng hỏi Eugeo,“Vậy...... cậu không muốn đi tìm cô ấy sao? Ở... thủ đô ấy.”Tôi nghĩ ‘Hỏng,’ ngay sau khi hỏi xong. Vì lời nói của tôi đã lôi ra một phản ứng ngoài dự đoán từ Eugeo.Cậu thiếu niên tóc màu nâu sáng thẫn thờ nhìn vào mặt tôi vài giây rồi ngay sau đó, cậu ta thầm thì ‘Không tưởng tượng nổi.’“......Làng Rulid này nằm ở biên giới phía bắc của bắc đế quốc. Tới thủ đô ở phía nam, cho dù có dùng ngựa nhanh đến mấy cũng phải mất cả tuần. Nếu đi bộ thì sẽ mất hai ngày để tới thành phố gần nhất là Zakkaria. Dù tớ có rời làng vào bình minh của ngày nghỉ cũng không thể tới đó được.”“Vậy...... chỉ cần chuẩn bị cẩn thận cho một hành trình dài là được mà......”“Này Kirito... Cậu có vẻ trạc tuổi tớ, ở làng cậu sống cậu không được giao Thiên Chức à? Từ bỏ Thiên Chức và ra ngoài du hành là điều bọn mình không thể làm được, có đúng không?”“......Ph-Phải.”Vừa gật đầu, tôi vừa cẩn thận quan sát phản ứng của Eugeo.Ngay từ đầu rõ ràng cậu thiếu niên này chẳng phải là một NPC đơn giản. Từ biểu cảm phong phú của cậu ta và những câu trả lời rất tự nhiên kia, cậu ta không thể là gì khác ngoài một con người chân chính được.Nhưng đồng thời, cậu ta hành động cứ như bị trói buộc vào những phép tắc tuyệt đối, hiệu lực cao hơn nhiều so với pháp luật ở thế giới thực. Phải, giống như cách những NPC trong VRMMO không thể đi chệch khỏi ranh giới chuyển động của họ.Eugeo bảo rằng cậu ta không bị bắt đi vì chưa hề xâm phạm khu vực cấm do «Danh Mục Cấm Kỵ» hạn chế. Nói cách khác, thứ Danh Mục đó chính là luật lệ tuyệt đối trói buộc cậu ta, có lẽ nó có quyền điều khiển trực tiếp vào Fluct Light. Mình không biết Thiên Chức của cậu ta là gì..., không, công việc của cậu ta là gì, nhưng mình không tưởng tượng nổi một việc làm lại có thể quan trọng hơn sự sống và cái chết của cô bạn thanh mai trúc mã của cậu ta.Để xác minh, tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ và hỏi Eugeo, người đang uống nước bên trong cái bi-đông,“Umm, ở làng Eugeo ấy, ngoài Alice-san ra có còn ai vi phạm Danh Mục...... Cấm Kỵ và bị đưa đến thủ đô không?”Eugeo lại tròn mắt, rồi vuốt miệng và lắc đầu.“Không hề. Trong ba trăm năm lịch sử của Rulid, lần duy nhất một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng là vào sáu năm trước, Garitta-jiisan đã nói vậy.”Lúc cậu ta nói xong, cậu ta đưa tôi cái bi-đông bằng da. Tôi nhận lấy, cảm ơn cậu ta và tháo cái nút kiểu như nút chai ra. Rồi tôi đưa nó lên miệng và uống chất lỏng bên trong nó, thứ nước đó không lạnh nhưng lại có mùi hương thơm ngát, như thể nó được trộn với chanh và thảo mộc. Uống xong ba hớp, tôi trả lại cái bi-đông cho Eugeo.Trong khi tôi vuốt miệng với một vẻ ngây thơ, trong lồng ngực tôi cứ như bị cơn bão của sự bất ngờ thổi bay mất, đến bao nhiêu lần thì chúa mới biết.————Ba trăm năm!?Không có thứ gọi là «bối cảnh», mà thay vào đó phải thực sự mô phỏng thế giới này trong một thời gian dài, vậy tốc độ gia tốc thực sự của FLA hẳn phải đến vài trăm lần...... có khi còn đến một nghìn lần ấy chứ. Nếu tỉ lệ đó đã được thiết lập trong đợt Dive thử nghiệm liên tục của mình vào dịp cuối tuần đầu tiên, thì thực ra mình đã cảm giác được bao nhiêu thời gian ở bên trong rồi? Tôi rùng mình, và đồng thời cảm thấy cánh tay sởn gai ốc, nhưng tôi chẳng có thì giờ để trầm trồ trước cái phản xạ rất thật đó.Tôi đã thu được thêm thông tin rồi, nhưng bí ẩn có vẻ còn rối rắm hơn trước. Eugeo thực sự là một con người, hay một chương trình? Và thế giới này được tạo ra vì lí do gì cơ chứ——Mình sẽ không thể biết nhiều hơn thế này nếu không đến ngôi làng Eugeo gọi là Rulid và gặp những người khác. Ở đó, nếu mình gặp được người hiểu rõ tình huống của Rath...... Trong khi tôi nghĩ vậy, tôi miễn cưỡng nở một nụ cười và nói với Eugeo,“Cảm ơn vì bữa ăn. Nhưng cũng xin lỗi cậu, tớ lấy mất nửa bữa trưa của cậu rồi.”“Không, đừng lo mà. Đằng nào tớ cũng chán ngấy cái món Pan đó lắm rồi.”Cậu ta trả lời với một nụ cười rất tự nhiên trong khi nhanh chóng lấy tấm vải bọc bữa trưa.“Vậy cậu chờ tớ một lát nhé. Đến khi tớ xong công việc buổi chiều.”Eugeo nói và nhanh nhẹn đứng dậy, và rồi tôi hỏi,“Đúng rồi, công việc của Eugeo...... Thiên Chức ấy, nó là gì vậy?”“À, phải rồi...... từ chỗ này cậu không thấy được nhỉ.”Eugeo lại cười và ra hiệu với tôi. Tôi nghiêng đầu đứng dậy và bước quanh thân cái cây khổng lồ đằng sau cậu ta.Và rồi, một nỗi ngạc nhiên khác tấn công tôi, tôi há hốc mồm.Trên thân cái cây khổng lồ đen như màn đêm, một vết chặt ăn vào hai mươi phần trăm hoặc hơn đường kính của nó —— tức sâu khoảng một mét. Gỗ đen bên trong nhìn như than, những lớp vòng sinh trưởng dày thì bóng loáng như kim loại.Ánh mắt tôi rời vết chặt và đi xuống, tới một cây rìu đặt dựa vào thân cây. Mặc dù hình dáng đơn giản gồm một lưỡi của nó không dùng trong chiến đấu, nhưng cả cái lưỡi rìu cực lớn và cái chuôi dài đều làm từ cùng một vật liệu màu xám bạc. Khi tôi nhìn vào hào quang bí ẩn của nó, như thể đó là một lớp phủ ngoài bằng thép không gỉ, tôi có cảm giác nó được tạo thành từ duy nhất một khối vật liệu thô.Tay phải Eugeo nắm lấy chuôi cây rìu được buộc da đen bóng và đặt nó lên vai. Rồi cậu ta bước đến cạnh trái của vết chặt sâu một mét rưỡi, giạng chân ra, hạ thấp eo xuống, và nắm tay thật chặt vào chuôi rìu.Cơ thể mảnh mai gập xuống, cây rìu được đưa về sau một khoảng lớn, mất một lúc để tập trung đà rồi mới đột ngột xé mạnh vào không khí. Lưỡi rìu, thứ trông có vẻ nặng, đánh chính xác vào chính giữa vết chặt, Gaan! Một âm thanh kim loại cao vút vang vọng. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính xác là thứ âm thanh kì lạ đã dẫn tôi tới đây. Âm thanh chặt gỗ, trực giác vô căn cứ của tôi đã đúng.Trước mặt tôi người đang quan sát với lòng ngưỡng mộ, có thể nói Eugeo điều khiển cơ thể của mình rất hoàn hảo, cậu ta chặt liên tiếp trong khi vẫn giữ nhịp độ và quỹ đạo chặt với độ chính xác còn hơn cả một cỗ máy. Đưa về sau hai giây, tập trung đà một giây, vung một giây. Chuỗi hành động của cậu ta vô cùng uyển chuyển, cứ như kiếm kỹ cũng có tồn tại trong thế giới này.Chính xác năm mươi lần với nhịp độ bốn giây một lần, cây rìu liên tục đánh tới hai trăm giây, và sau cú chặt cuối cùng, Eugeo rút rìu ra khỏi vết chặt sâu và thở ra một hơi dài. Rồi cậu ta đặt món dụng cụ tựa vào thân cây và ngồi xuống một cái rễ nằm bên cạnh. Cậu ta thở đứt quãng, những giọt mồ hôi trên trán lóe sáng. Trong khi quan sát cậu ta, tôi nghĩ vung cây rìu đó phải khó hơn tôi tưởng nhiều.Chờ đến khi hơi thở của cậu ta ổn định trở lại, tôi hỏi,“Vậy công việc...... không, Thiên Chức của Eugeo là «Tiều phu» à? Việc đó là đốn cây trong khu rừng này ư?”Lấy cái khăn tay ra khỏi túi áo và lau mặt, Eugeo hơi nghiêng đầu, ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời,“Ừ, ừm... cũng có thể nói thế. Nhưng cái cây dính đến Thiên Chức mà tớ phải dành đến bảy năm để chặt xuống chỉ có một cái này thôi.”“Ơ?”“Tên cái cây khổng lồ này trong linh ngôn là «Gigas Cedar». Nhưng những người cao tuổi trong làng gọi nó là cây quỷ dữ.”......Linh Ngôn? Giga......Scedar......?Eugeo trao tôi, kẻ đang hồ nghi, một nụ cười thấu hiểu, và cậu ta chỉ thẳng lên ngọn cây xa xa phía trên đầu.“lí do họ gọi nó như thế là vì nó hấp thu hết mọi phước lành của thần Terraria từ mặt đất xung quanh nó. Nên ngoài rêu ra không thứ gì sống được dưới cành của cái cây, và những cái cây nằm dưới bóng của nó cũng không thể mọc cao hơn được.”Terraria, mình không biết nó là gì, nhưng có vẻ ấn tượng đầu tiên khi nhìn thấy cái cây và trảng rừng trống của mình đã không sai. Tôi gật đầu để khuyến khích cậu ta tiếp tục.“Người lớn trong làng muốn mở rộng đồng lúa mì về khu rừng này. Nhưng điều đó là không thể khi cái cây này vẫn còn trụ vững. Thế nên họ muốn đốn hạ nó, thế nhưng một cái cây quỷ dữ có khác, thân của nó cứng kinh khủng. Nếu dùng một cây rìu thép bình thường thì chỉ sau một cú chặt là lưỡi của nó sẽ gãy ngay và không thể dùng được nữa. Do vậy, họ dành một số tiền lớn để đặt mua cây rìu làm từ xương cốt của rồng cổ đại từ thủ đô và giao «Nhiệm vụ chặt cây» cho ai đó để người ấy ở đây chặt nó mỗi ngày. Và người ấy là tớ.”Tôi đảo mắt qua lại giữa Eugeo, người vừa vô tư nói ra điều đó, và vết chặt sâu một phần tư trên cái cây khổng lồ.“......Có nghĩa là bảy năm qua Eugeo dành mỗi ngày ra cố chặt cái cây này, và suốt thời gian đó cậu chỉ làm được vậy thôi ư?”Lần này Eugeo tròn mắt và lắc đầu trong nỗi ngạc nhiên.“Làm gì có. Nếu chặt được thế này chỉ cần có bảy năm, thì tớ đã thấy được động viên hơn một chút rồi. Nghe này, tớ là thế hệ thứ bảy của nhiệm vụ chặt cây. Kể từ khi Rulid được lập ra trên mảnh đất này, suốt ba trăm năm, mỗi thế hệ những người có nhiệm vụ chặt cây ngày nào cũng đến đây cả. Có lẽ, tiến độ khi tớ trở thành một ông già và trao lại cây rìu cho thế hệ thứ tám sẽ là......”Eugeo dùng hai bàn tay mình tạo một khoảng hở tầm hai mươi xentimét.“Khoảng chừng này, tớ nghĩ vậy.”Tôi còn không thở ra nổi nữa.Trong MMO thể loại giả tưởng, cho dù những nghề sản xuất như thợ thủ công và thợ mỏ cần làm việc chuyên tâm trong một thời gian dài, nhưng dành cả đời ra mà vẫn không thể đốn nổi một cái cây là vượt quá xa mức bình thường. Vì đây là một thế giới nhân tạo, phải có ai đó đặt cái này này ở đây, cho dù vì lí do nào đi nữa, lúc này tôi vẫn không nghĩ ra nổi.——Nhưng dù sao thì, tôi có một cảm giác ngứa ngáy cứ như có gì đó đang trườn trên lưng tôi.Phần vì bốc đồng, tôi nói với Eugeo, người vừa đứng dậy và nắm lấy cây rìu sau khi đã nghỉ được ba phút.“Này, Eugeo...... cho tớ thử một chút được không?”“Ơ?”“Ưm, tớ đã lấy mất nửa bữa trưa của cậu. Vậy tớ nên đem cơ bắp mình ra giúp cậu nửa công việc mới phải, nhỉ?”Tôi thấy như thể đây là lần đầu mình yêu cầu ai đó cho mình giúp làm việc ——mà đúng là vậy thật—— Eugeo mở miệng ra một chút, nhưng ngay sau đó cậu ta ngập ngừng lưỡng lự,“Hừmm...... ừm, dù không có quy tắc nào cấm người khác giúp đỡ Thiên Chức cả...... ừm, việc này khó không ngờ đấy. Lúc đầu tớ còn chẳng chặt trúng nổi cơ.”“Chưa thử thì làm sao biết được chứ?”Tôi vừa cười toe toét, vừa vươn tay phải ra và nắm lấy chuôi của cây «Rìu Long Cốt» mà Eugeo đưa ra với một vẻ mặt nghi ngại.Cây rìu khá nặng, cho dù nhìn nó cứ như làm từ xương cốt, và làm tay phải tôi trĩu xuống. Tôi nhanh chóng dùng cả hai tay nắm lấy quai da và vung nhẹ một cú để xác định thăng bằng.Mặc dù tôi chưa bao giờ dùng rìu làm vũ khí chính trong SAO và ALO, nhưng tôi hẳn có thể đánh trúng mục tiêu bất động mà chẳng có vấn đề gì. Tôi đứng về bên tay phải vết chặt sâu hoắm, và bắt trước tư thế của Eugeo bằng cách giang chân ra và hơi hạ eo xuống.Eugeo vẫn mang một vẻ nghi ngại, nhưng đồng thời cậu ta trông cũng có vẻ thích thú. Sau khi xác nhận rằng cậu ta ở đủ xa, tôi nâng cây rìu lên cao quá vai, rồi nghiến chặt răng và dồn lực càng nhiều càng tốt vào hai cánh tay mình rồi vung rìu xuống, nhắm vào chính giữa vết chặt sâu hoắm trên thân Giga Scedar.Gagi, với một âm thanh đục ngầu, lưỡi rìu chặt vào nơi cách năm xentimét với vết chặt. Những tia lửa cam bắn tung tóe trong khi một phản lực mạnh mẽ tấn công hai bàn tay tôi. Tôi không thể chịu nổi và đánh rơi cây rìu, rồi đặt hai cổ tay tê dại thấu đến tận xương vào giữa hai bàn chân và rên rỉ,“Au-au-au-au.”Một cách khó coi, nhìn tôi kẻ còn chẳng chặt được một cú, ‘Ahahaha......’ Eugeo phá lên cười ngặt nghẽo. Khi tôi đưa một cái liếc ý quở trách vào cậu ta, ‘Xin lỗi,’ cậu ta ra dấu bằng tay, nhưng vẫn tiếp tục cười.“......Cậu không cần cười dữ vậy đâu......”“Hahaha...... không, xin lỗi xin lỗi. Kirito, cậu dùng quá nhiều lực từ vai và eo. Hãy thả lỏng cả cơ thể....... ưm, giải thích thế nào nhỉ......”Trong khi nhìn Eugeo làm một chuyển động vung rìu qua lại chầm chậm, tôi muộn màng nhận ra cái sai của mình. Có lẽ quy tắc vật lí chặt chẽ và sự co bóp cơ bắp không được mô phỏng trong thế giới này. Vì đây là một giấc mơ rất thực được tạo ra bởi STL, điều quan trọng nhất ắt phải là sức mạnh tưởng tượng của chính tôi.Cuối cùng sự tê liệt cũng rời hai bàn tay tôi, tôi nhấc cây rìu lên khỏi hai chân mình.“Cứ xem đi, lần này chắc chắn tớ sẽ chặt trúng......”Tôi lầm bầm, lần này tôi cố hết sức không quan tâm gì đến lực. Trong ý thức mình, tôi tập trung vào chuyển động của toàn cơ thể trong khi làm một chuyển động kéo về sau chậm và lớn. Trước khi vào thế một kiếm kỹ tấn công dạng chém, «Horizontal» mà tôi vẫn thường xuyên sử dụng trong SAO. Tôi xoay eo để rút lấy năng lượng rồi bổ sung vào đà xoay của vai và truyền nó qua cổ tay để đến lưỡi rìu... và đánh vào cái cây——Lần này tôi đánh trúng lớp vỏ cây nằm xa vết chặt, Gain, cây rìu dội lại sau khi tạo ra một âm thanh khó chịu. Thế nhưng, hai bàn tay tôi không bị tê như lần đầu, có vẻ tôi đã hoàn toàn bỏ quên mục tiêu vì chỉ tập trung vào chuyển động của cơ thể. Lần này kiểu gì Eugeo cũng có nhiều thứ hơn để cười cho mà xem, tôi vừa quay đầu lại vừa nghĩ vậy, nhưng Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm túc ngoài dự tính của tôi và bình luận,“Ồ...... Kirito, vừa rồi không tệ đâu. Nhưng cậu đã không theo dõi cây rìu khi vung. Không được rời mắt khỏi chính giữa vết chặt. Trong khi còn chưa quên thì hãy thử lại đi!”“Đ-Được.”Cú tiếp theo cũng thô thiển không kém. Nhưng sau đó, Eugeo lại khuyên cái này cái kia và tôi tiếp tục vung rìu, tôi không nhớ nổi là bao nhiêu lần vung trước khi cây rìu mãi rồi cũng tạo ra một âm thanh kim loại cao vút khi đánh vào chính giữa vết chặt, làm văng những mảnh vụn nhỏ màu đen ra ngoài. Sau đó tôi đổi lượt với Eugeo và có được cơ hội chiêm ngưỡng năm mươi cú vung rìu xuất sắc của cậu ta. Rồi tôi cầm lấy cây rìu và làm thêm năm mươi cú vung khác.Chúng tôi lặp đi lặp lại như vậy một lúc, khi tôi nhận ra thì mặt trời đã xuống đến ngang đường chân trời, và trảng rừng trống ngập trong một ánh sáng mơ hồ phủ sắc cam. Lúc tôi uống lấy ngụm cuối cùng trong cái bi-đông lớn đựng nước, Eugeo cũng đã chặt xong cú cuối cùng, và nói,“Được rồi...... thế là xong hai nghìn lần.”“Ơ, chúng ta đã chặt nhiều thế cơ à?”“Ừ. Tớ năm trăm lần, Kirito năm trăm lần. Cùng với phần việc buổi sáng, chặt Gigas Cedar hai nghìn lần mỗi ngày, đó là Thiên Chức của tớ.”“Hai nghìn lần......”Tôi lại nhìn vào vết chặt lớn trên cái thân cây khổng lồ đen tuyền. Dù có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, nó cũng không sâu hơn chút nào so với khi chúng tôi bắt đầu.Một công việc thiếu khích lệ làm sao, trong khi tôi còn đang ngạc nhiên, giọng nói vui vẻ của Eugeo vang lên từ đằng sau lưng.“Thật ra, Kirito có cơ bắp khá tốt đấy. Trong năm mươi lần vừa rồi, cậu làm âm thanh dễ chịu đó phát ra được hai... ba lần. Nhờ có cậu mà hôm nay tớ rất vui.”“Không... nhưng nếu Eugeo làm một mình thì sẽ xong sớm hơn nhiều. Xin lỗi cậu, thay vì giúp đỡ thì tớ lại níu chân cậu......”Tôi lúng túng xin lỗi, nhưng Eugeo chỉ mỉm cười và lắc đầu.“Không phải tớ đã bảo mình không thể đốn ngã nổi cái cây trong đời mình được sao? Bởi vì một nửa những gì hôm nay ta đã chặt sẽ phục hồi lại vào ban đêm...... À phải, để tớ cho cậu xem cái này hay lắm. Tớ không mấy khi mở nó ra đâu.”Trong khi nói thế, Eugeo tiến lại gần cái cây khổng lồ và đưa bàn tay trái ra. Sau khi dùng hai ngón tay vạch qua biểu tượng, cậu ấy nhấn vào lớp vỏ đen xì của cái cây.À ra thế, cái cây này cũng có độ bền, vừa nghĩ vậy tôi vừa chạy đến chỗ Eugeo. Cùng với một âm thanh nghe như tiếng chuông, cửa sổ trạng thái nổi lên, không, «Cửa Sổ Stacia» mới phải, tôi nhìn vào nó cùng với Eugeo.“Ồ......”Tôi lẩm bẩm trong vô thức. Con số hiển thị trên cửa sổ vào khoảng hai trăm ba mươi hai nghìn, một con số vô lí thế đấy.“Ừm. ít hơn tầm năm mươi so với lúc tớ kiểm tra vào tháng trước...”Tất nhiên Eugeo cũng nói với giọng mệt mỏi.“Kirito, thế có nghĩa là... cho dù tớ có bỏ cả đời ra chặt nó, Sinh mệnh của Gigas Cedar cũng chỉ giảm đi khoảng sáu trăm. Khi tớ nghỉ hưu, vẫn sẽ còn hơn hai trăm nghìn. Cậu hiểu đấy...... Tiến độ nửa ngày có giảm đi một chút cũng chẳng quan trọng gì. Đối thủ của tớ, rốt cuộc không chỉ là một cái cây, mà là «cây tuyết tùng vĩ đại phi thường».”Nghe thấy những lời đó, tôi nhận ra nguồn gốc của cái tên Giga Scedar. Nó là sự kết hợp giữa tiếng Latinh và tiếng Anh. Từ đó không ngắt ở Giga, mà là Gigas Cedar... cây tuyết tùng khổng lồ.Nói cách khác, với cậu thiếu niên đang đứng trước mặt mình, ngoài ngôn ngữ cậu ấy sử dụng lưu loát là tiếng Nhật, tiếng Anh và những ngôn ngữ khác là một kiểu thần chú, «Linh Ngôn». Có khi cậu ấy còn không biết mình đang nói tiếng Nhật. Tiếng Underworld...... không, tiếng Norlangarth? Nhưng chờ đã, lúc nãy cậu ấy gọi bánh mì là «Pan». Pan chắc chắn không phải một từ tiếng Anh...... là tiếng Bồ Đào Nha? Hay Tây Ban Nha nhỉ?Trong khi tôi có một tràng suy nghĩ trật đường ray, trước khi tôi kịp nhận ra thì Eugeo đã thu dọn xong đồ đạc và bảo,“Kirito, xin lỗi vì để cậu phải chờ. Về làng nào.”Sau đó, vừa đặt cây Rìu Long Cốt lên vai vừa xách theo cái bi-đông đã rỗng, chúng tôi thả bộ về ngôi làng và Eugeo phấn khởi kể về đủ thứ chuyện. Về người tiền nhiệm của cậu ấy, ông lão tinh thông thuật dùng rìu tên Garitta, về việc cậu ấy cảm thấy không vui như thế nào khi đám trẻ cùng tuổi trong làng nghĩ rằng Thiên Chức của cậu ấy dễ ợt; còn tôi thì đáp lại những câu chuyện của cậu ấy, nhưng tâm trí tôi vẫn tập trung nghĩ một điều duy nhất.Đó là câu hỏi rằng mục đích của thế giới này là gì, nó được vận hành ra sao.Nếu nó là để xác minh công nghệ của STL, «Mnemonic Visual», thì nó đã đạt đến sự hoàn hảo. Vì giờ mình đã nhận thấy được sự không thể phân biệt với thế giới thực của nó quá rõ ràng.Về thời gian bên trong thế giới này, ít nhất ba trăm năm đã được mô phỏng, thứ đáng sợ là cái cây khổng lồ này —— xét đến lượng công việc Eugeo có thể làm với độ bền của Gigas Cedar, mình cho rằng nó sẽ tiếp tục thêm gần một nghìn năm nữa.Mình không biết giới hạn tối đa mà tính năng gia tốc Fluct Light có thể đạt đến, trong trường hợp xấu nhất, người Dive vào thế giới này với kí ức bị niêm phong có thể sẽ dành cả đời ở bên trong. Dĩ nhiên nó không gây nguy hiểm gì đến cơ bắp ở thế giới thực, và vì kí ức bị chặn đến khi cuộc Dive kết thúc, người đó chắc chắn sẽ cảm thấy nó như một «Giấc mơ dài» đầy mơ hồ —— tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn, với Fluct Light đã trải qua giấc mơ đó? Tập hợp lượng tử ánh sáng tạo nên ý thức loài người, chẳng phải bản thân nó cũng có một tuổi thọ sao?Dù cho mình có nghĩ thế nào, thứ đã được làm với thế giới này là quá gắng sức, vô lí, và thiển cận.Bất chấp một mối nguy hiểm như thế, chắc chắn phải có một lí do—— nhưng lí do đó là gì?Ở Dicey café, Sinon đã nói rằng để tạo nên một không gian ảo mà thực tế, AmuSphere vốn đã có thể thực hiện được. Phải có «một điều gì đó» có thể đạt được qua việc dành thời gian vô tận trong một thế giới ảo có thể sánh ngang với thế giới thực.Tôi đột nhiên ngẩng mặt lên, tôi có thể thấy ánh sáng màu cam trải trên khoảng trống trong rừng phía trước con đường hẹp. Ở chỗ trống trên lề đường gần lối ra, là một công trình có vẻ như là nhà gỗ chứa đồ. Eugeo bước đến đó và tự nhiên mở cửa. Khi tôi lén nhìn từ đằng sau, thì có một vài cây rìu sắt bình thường, một món dụng cụ nhỏ được mài sắc trông như dao rựa, và một tá dụng cụ như dây thừng và một cái xô, trong số đó, có một gói đồ dài bằng da mà tôi không biết bên trong chứa gì.Eugeo đặt «Rìu Long Cốt» vào giữa chúng, và đóng chốt cửa lại. Khi cậu ấy quay người và trở lại con đường, tôi hỏi nhanh,“Ơ, không khoá cửa có sao không? Nó là cây rìu rất quan trọng mà?”Eugeo tròn mắt ngạc nhiên.“Khóa ư? Tại sao?”“Tại sao ư?... Nhỡ nó bị trộm thì......”Tôi nói cho đến khi cuối cùng cũng nhận ra. Kẻ trộm không hề tồn tại. Trong «Danh Mục Cấm Kỵ» cậu ấy nhắc đến lúc nãy chắc chắn phải có ghi điều mục cấm trộm cắp. Với tôi người vừa ngắt lời chính mình, Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm tục và đưa ra một câu trả lời mà tôi đã đoán trước,“Điều đó không thể nào xảy ra được. Bởi vì tớ là người duy nhất mở căn nhà gỗ này.”‘Đúng thế,’ khi tôi gật đầu đáp lời, một câu hỏi hiện ra trong đầu tôi.“Ế, nhưng...... không phải Eugeo bảo có lính canh ở làng sao? Nếu không có trộm thì tại sao lại cần đến một công việc như thế chứ?”“Rõ ràng quá mà? Để bảo vệ ngôi làng khỏi thế lực bóng tối.”“Thế lực...... bóng tối......”“Nhìn kia kìa, cậu thấy nó chứ?”Chúng tôi vừa vặn bước qua cái cây cuối cùng lúc Eugeo đưa tay phải lên.Trước mắt tôi là những đồng lúa mì. Chúng hãy còn non, những ngọn lúa xanh vẫn còn chưa lớn đu đưa trong gió. Khung cảnh thật vui mắt, giữa ánh hoàng hôn trông hệt như biển cả. Con đường chạy vào dải ruộng quanh co, nơi tôi nhìn thấy một ngọn đồi nhỏ nằm cách xa phía trước. Khi tôi tập trung vào ngọn đồi bao quanh bởi một rừng cây nhỏ, tôi nhìn thấy những tòa nhà màu cát tập trung lại và có một tòa tháp cao đập vào mắt nằm ở chính giữa.Nhưng nơi Eugeo chỉ vào nằm xa hơn ngôi làng—— vào một dãy núi trắng xóa ở khoảng cách rất xa.“Đó là «Dãy Núi Tận Cùng». Phía bên kia là nơi ánh sáng của Solus không thể chiếu đến, vùng đất bóng tối. Dù vào ban trưa bầu trời vẫn phủ đầy mây đen, ánh sáng từ thiên đường thì đỏ như máu. Mặt đất, cây cối, tất cả đều đen như than...”Hẳn Eugeo vừa nhớ lại một sự kiện đã xảy ra trong quá khứ xa xăm, vì giọng cậu ấy trở nên yếu ớt và run rẩy.“...Sống trong vùng đất bóng tối là những loài nửa người bị nguyền rủa như goblin hay orc, cùng với những con quái vật đáng sợ khác...... còn có những hắc hiệp sĩ cưỡi hắc long. Tất nhiên những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang bảo vệ dãy núi đã ngăn chặn chúng xâm lăng, nhưng đôi khi, dường như một số lủi qua được những hang động dưới lòng đất. Nhưng tớ vẫn chưa nhìn thấy tên nào. Ngoài ra, theo như truyền thuyết đến từ Giáo Hội Chân Lý...... cứ mỗi một nghìn năm, khi ánh sáng của Solus yếu đi, thế lực bóng tối do những hắc hiệp sĩ chỉ huy sẽ vượt qua dãy núi và bắt đầu cuộc tấn công của chúng với chúng ta. Trong cuộc đại chiến đó, những lính canh trong làng, những cận vệ từ mọi thị trấn sẽ được chỉ huy bởi các Hiệp Sĩ Hợp Nhất để chiến đấu chống lại bầy quái vật.”Eugeo nghiêng đầu nghi ngại, cậu ta hỏi,“......Đó là câu chuyện mà cả đứa trẻ nhỏ nhất trong làng cũng biết. Kirito quên luôn cả câu chuyện này rồi ư?”“À......Ừ, hình như tớ mình từng nghe qua rồi... nhưng... chi tiết tiết chỉ hơi khác một chút, tớ đoán thế.”Tôi sợ sệt tránh né câu hỏi của cậu ta, biểu cảm của Eugeo đã chuyển thành một nụ cười như thể cậu ta chẳng còn lăn tăn gì nữa, rồi gật đầu.“Ra vậy...... Có khi, cũng có thể Kirito không đến từ Norlangarth mà từ một trong ba đế quốc kia.”“Có-Có thể là thế.”Trong khi gật đầu, tôi cố lái cậu ấy ra khỏi chủ đề nguy hiểm này và chỉ vào ngọn đồi mà giờ chúng tôi đã đến tương đối gần.“Đấy là làng Rulid phải không? Nhà Eugeo ở đâu?”“Thứ ta đang thấy là cổng nam, nhà tớ ở gần cổng tây, nên tớ từ đây ta không nhìn thấy nó được.”“Ừm. Tòa tháp cao nhất là... nhà thờ của Sơ...... Azariya?“Ừ, đúng thế.”Tôi tập trung nhìn vào đỉnh của tòa tháp, ở đó có một biểu tượng là sự kết hợp giữa dấu chữ thập và một hình tròn.“Không hiểu sao.. trông nó còn thanh cao hơn tớ nghĩ. Có thật một người như tớ có thể ở lại đấy không?”“Đừng lo. Sơ Azariya là một người thực sự tuyệt vời.”Có thể sẽ không dễ dàng, nhưng nếu Azariya-san cũng có cùng lòng tin vào sự tồn tại của một nữ thần bên trong người khác giống như Eugeo, thì sẽ không có vấn đề gì xảy đến nếu mình đưa ra những câu trả lời hợp lí. Nhưng giờ đây mình lại là một anh chàng thiếu thốn những ý nghĩ hợp lí về thế giới này.Lí tưởng nhất, nếu Sơ Azariya là một nhân viên quan sát cư dân của Rath, thì chuyện này sẽ dễ dàng thôi. Nhưng có thể,một nhân viên có mục đích quan sát sẽ không vào vai những người quan trọng như trưởng làng hay sơ. Khả năng cao hơn anh ta là một trong những người dân làng chất phác, mình phải tìm ra cho được bằng mọi cách có thể.Nhưng đó là chỉ khi họ có đặt một quan sát viên trong ngôi làng nhỏ này...... trong khi tôi còn đang lo lắng, Eugeo và tôi đã vượt qua cây cầu đá phủ rêu bắc ngang con kênh hẹp, và đặt chân lên «Làng Rulid».“Đây là gối và chăn. Nếu trời lạnh quá, hãy vào sâu trong nhà. Lễ Cầu nguyện buổi sáng là vào sáu giờ, và bữa sáng bắt đầu lúc bảy giờ. Anh nên đi cùng để xem thử, nên hãy cố dậy sớm. Ngoài ra, cấm ra ngoài sau giờ tắt đèn. Xin hãy lưu ý điều đó.”Một cái gối đơn giản và một cái chăn len bay vào người tôi với những lời nghe như nước lũ, và tôi vội vàng vươn người ra bắt lấy chúng.Tôi ngồi xuống giường, và người đứng trước mặt tôi là một cô bé khoảng mười hai tuổi. Cô bé mặc một chiếc áo tu sĩ màu đen có cổ trắng, và mái tóc màu trà sáng dài đến ngang eo. Đôi mắt cùng màu với mái tóc di chuyển rất thật, nhưng có vẻ cô bé biến thành người hoàn toàn khác khi bắt đầu vào vai Sơ của mình.Cô bé có tên Selka là một Sơ tập sự sống ở Nhà thờ để học thần thuật. Tôi không biết cô bé có được giao việc chăm sóc các cô cậu bé khác trong nhà thờ hay không khi mà giọng cô bé nói với tôi nghe sắc lẹm cứ của một cô chị hay một bà mẹ vậy. Tôi chỉ có thể mỉm cười và cam chịu điều này.“Vậy còn điều gì anh không hiểu nữa không?”“Không, không vấn đề gì. Cảm ơn em nhiều.”Nghe thấy tôi cảm ơn, vẻ mặt Selka dịu đi đôi chút, chỉ để nhanh chóng nghiêm nghị trở lại.“Thế thì chúc ngủ ngon—anh biết cách tắt đèn chứ nhỉ?”“...À à. Chúc ngủ ngon, Selka.”Selka lại gật đầu và ra khỏi phòng trong chiếc áo tu sĩ có hơi quá cỡ. Tôi chờ đến khi tiếng bước chân của cô bé mất hút mới thở ra một hơi dài thườn thượt.Nơi tôi đang ở là một căn phòng ít khi dùng đến nằm trên tầng hai của nhà thờ. Nó rộng khoảng sáu tatami. Tự căn phòng chỉ có một chiếc giường làm bằng gang, một cái bàn cùng một chiếc ghế, một tủ sách nhỏ và một cái chạn. Tôi đặt cái chăn len và gối trên đùi mình lên khăn trải giường, gối hai tay sau đầu và nằm xuống giường. Cái đèn trên đầu tôi vừa đu đưa vừa kêu kẽo kẹt.“Chuyện gì đang xảy ra thế này...”Chuyện gì đang xảy ra vậy chứ? Tôi lẩm bẩm trong lòng và nhớ lại mọi thứ đã xảy ra từ khi tôi được đưa vào ngôi làng.Eugeo đưa tôi đến ngôi làng này, và đầu tiên chúng tôi đến Điểm Canh Gác nằm ở gần cổng. Ở đó có một người trạc tuổi Eugeo tên là Jink, đầu tiên anh ta nhìn tôi với một vẻ khả nghi, nhưng sau khi nghe bảo rằng tôi là một «đứa trẻ lạc của Vector», anh ta lập tức đồng ý cho tôi vào.Nhưng trong lúc Eugeo giải thích, mắt tôi cứ dán chặt vào thanh trường kiếm đơn giản trên thắt lưng của Jink, và không thật sự nghe thấy họ đang nói về chuyện gì. Tôi thật sự muốn mượn thanh trường kiếm có hơi cũ kĩ đó từ anh ta và thử xem tôi trong thế giới này — hay nói chính xác hơn, là những kiếm kỹ của kiếm sĩ ảo Kirito có còn dùng được hay không. Tôi không thể không có thôi thúc ấy, nhưng cuối cùng tôi cũng kìm được nỗi ham muốn.Rồi Eugeo và tôi rời Điểm Canh Gác, và tôi vừa chịu đựng những cái nhìn hoang mang thận trọng của dân làng vừa bước đi trên con đường chính. Tôi liên tục nghe thấy những câu hỏi như ‘cậu ta là ai’, còn Eugeo thì dừng lại để giải thích cho mọi người. Chúng tôi dành khoảng 30 phút đi bộ trước khi đến được quảng trường trung tâm của ngôi làng này. Trên đường đi, chúng tôi còn gặp một bà già xách theo chiếc giỏ lớn, và bà ấy lập tức nói ra những thứ như ‘một đứa trẻ thật tội nghiệp’ ngay khi nhìn thấy chúng tôi và lấy ra một quả táo (hoặc thứ gì đó trông giống như nó) rồi dúi vào tay tôi, khiến tôi cảm thấy chút mặc cảm tội lỗi.Mặt trời gần như đã xuống dưới đường chân trời khi chúng tôi đến được ngôi nhà thờ xây trên ngọn đồi và tạo thành một phần ngôi làng. Chúng tôi gõ cửa, và một bà Sơ xuất hiện, trông có vẻ rất nghiêm khắc. Tôi nhìn bà ấy, và lập tức nghĩ đến nhân vật Minchin-sensei trong «Công chúa nhỏ». KHÔNG ĐƯỢC RỒI! Tôi hét lên trong lòng. Thế nhưng Sơ lập tức đưa tôi vào, đó thật sự không phải là điều mà tôi nghĩ tới, và thậm chí còn cho tôi một bữa ăn.Sau khi đồng ý gặp nhau vào ngày mai, tôi nói tạm biệt với Eugeo và đi vào. Sau khi làm quen với đứa trẻ lớn nhất là Selka và 6 đứa khác nhỏ hơn cô bé, chúng tôi ngồi xuống bàn ăn ấm cúng, những món được dọn ra là khoai tây trông như cá. Sau khi ăn xong phần mình, tôi bị chúng tra hỏi, nhưng điều này thì tôi đoán trước cả rồi. Khi tôi trả lời mọi câu hỏi và suy nghĩ của chúng mà không tiết lộ điều gì về bản thân mình, 3 cậu nhóc mời tôi cùng đi tắm... như thế đấy, tôi cam chịu đủ loại thử thách, và giờ đây, cuối cùng tôi cũng được phóng thích và nằm xuống chiếc giường trong căn phòng dành cho khách — đó là những gì đã xảy ra cho đến bây giờ.Sự mệt mỏi tích tụ của cả ngày đã xâm lăng cơ thể tôi và nếu tôi nhắm mắt lại, tôi có thể chìm vào giấc ngủ rất nhanh chóng. Thế nhưng, sự hỗn loạn tấn công tôi đã ngăn chặn việc này.“Chuyện gì đang xảy ra thế này?” Tôi khẽ lẩm bẩm với chính mình.Kết luận sau cùng, tất cả mọi người trong làng ngoài tôi ra đều là NPC.Từ giây phút đầu tiên tôi gặp Jink, cho đến lúc tôi băng qua những người dân trong làng, những khi tôi gặp bà già đã cho tôi quả táo, vị Sơ nghiêm nghị mà tinh tế Azariya, cô Sơ tập sự Selka, sáu đứa trẻ mồ côi; tất cả họ đều giống Eugeo, có những cảm xúc thật như tôi, có thể nói chuyện bình thường và có thể làm những cử động tinh vi của cơ thể. Nói chung tất cả đều giống người. Ít nhất thì họ không hề giống với những nhân vật sẽ trả lời tự động trong VRMMO.—Nhưng, chuyện đó nào có thể xảy ra được.Hiện tại, chỉ có duy nhất một Soul TransLator tại trụ sở Roppongi, và công ty định giới thiệu 3 cỗ máy, nên tổng số sẽ là 4. Đó là điều mà nhà phát triển Higa đã nói. Cho dù có thêm vào một hay hai cỗ máy nữa, tạo ra một hệ thống Dive cho đủ số người để tạo thành một ngôi làng vẫn là bất khả thi. Khi tôi bước đi và quan sát, phải có ít nhất 300 dân làng ở Rulid, và cỗ máy thử nghiệm STL to lớn đó không thể sản xuất hàng loạt được. Ngoài ra, nếu ta bổ sung thêm vài ngôi làng và thành phố ở thế giới này và người dân ở «Thủ đô» truyền thuyết, cho dù họ có đầu tư thật nhiều tiền để tăng thêm máy mới, bí mật tập trung một nghìn người chơi thử nghiệm vẫn là không thể.“...Nói đến thì.”Eugeo và những người còn lại không phải là con người thực sự — họ là những người chơi với kí ức bị hạn chế, tôi đoán vậy? Hay họ là những chương trình trả lời tự động vượt xa những điều tôi được biết...?Trong khi nghĩ về điều này, tâm trí tôi lại nghĩ đến thuật ngữ «Trí tuệ Nhân tạo».Những năm gần đây, AI, những trợ lí điện tử cho mật mã, điều hướng xe cộ, và việc sử dụng thiết bị điện tử trong nhà, đã có nhiều bước tiến lớn. Một khi họ nghe được lệnh, thì một nhân vật trông giống người hoặc động vật có thể điều khiển một cách chính xác hoặc thu nhận những thông tin cần thiết. Ngoài ra, còn có những AI khác, ví dụ như những NPC quen thuộc trong VR game. Mặc dù tính năng chính của họ là cung cấp nhiệm vụ hoặc thông tin của sự kiện, họ vẫn có thể trả lời một đoạn đối thoại thông thường đến một mức nhất định. Một nhóm người chơi tin vào sự tồn tại của những «Moe NPC» luôn cắm trại bên cạnh những NPC xinh xắn và trò chuyện với họ.Tất nhiên, các AI đó không thực sự có trí thông minh. Nói đơn giản thì họ là một tập hợp lệnh chỉ biết cách trả lời một số câu hỏi nhất định. Thế nên nếu họ gặp phải một câu hỏi không có trong cơ sở dữ liệu, NPC thường sẽ nở một nụ cười dễ thương hay nghiêng đầu để nói một điều tựa như ‘Tôi không hiểu ý của anh là gì’.Thế nhưng, ngày hôm nay Eugeo chẳng hề biểu hiện điều gì như vậy cả.Cậu ấy biểu hiện đủ loại cảm xúc như ‘kinh ngạc’, ‘do dự’ hay ‘cười’, quan tâm đến mọi câu hỏi của tôi và đưa ra những câu trả lời phù hợp. Không chỉ mình Eugeo như vậy, mà cả Sơ Azariya, Selka và những đứa trẻ kia đều giống thế. Không hề có trường hợp nào họ biểu hiện vẻ ‘không tìm được dữ liệu’ cả.Theo như tôi được biết, trong nền Trí tuệ Nhân tạo hiện tại thì trình độ cao nhất là AI mang tên Yui, chương trình tư vấn được phát triển để duy trì cựu SAO, và giờ đã trở thành ‘con gái’ của Asuna và tôi. Trong hai năm đó, cô bé liên tục nói chuyện với vô số người và giám sát họ, và đã xây dựng được một cơ sở dữ liệu to lớn và đáng kinh ngạc để trả lời. Lúc này, cô bé đã ở mức có thể được xem là ‘một chương trình trả lời tự động’ và một ‘trí tuệ thực’.Dẫu vậy, cả Yui cũng không hoàn hảo. Đôi khi cô bé cũng nghiêng đầu vì cơ sở dữ liệu thiếu thông tin và thường nhầm lẫn ‘sự tức giận ngoài mặt’ với ‘sự lúng túng cố giấu nỗi xấu hổ’ của con người. Chỉ những khi ấy, cô bé sẽ biểu lộ một vẻ ‘giống AI’ nho nhỏ.Thế nhưng, Eugeo, Selka và những người khác đều không hề biểu lộ điều gì như vậy. Nếu tất cả dân làng Rulid đều là... những cậu nhóc, cô bé, bà già, người lớn và vân vân do các lập trình viên tạo ra, thì về một ý nghĩa nhất định, STL có một Công nghệ Vượt trội vô cùng tiên tiến. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không hình dung nổi thật ra nó hoạt động như thế nào...Tôi nghĩ về điều này, ngồi dậy khỏi giường và đặt chân xuống sàn nhà.Có một cái đèn dầu cũ treo trên bức tường phía sau chiếc giường. Ánh sáng cam hơi vàng chiếu lập lòe, một mùi khét lạ lẫm tỏa ra. Tất nhiên, tôi chưa hề động tay vào thứ gì như vậy ở thế giới thực, nhưng căn phòng mà tôi và Asuna cùng chia sẻ ở ALfheim cũng có một loại đèn tương tự, thế nên theo tiềm thức tôi dướn người lên chạm vào bề mặt.Thế nhưng, chẳng có cửa sổ điều khiển nào nổi lên. Đột nhiên tôi nghĩ đến một chuyện và dùng cả hai ngón tay mình vẽ với một chuyển động không phải là lệnh bằng cử chỉ, mà là một thứ có tên «Ấn Stacia». Rồi tôi chạm vào bề mặt của cái đèn, và lần này một ánh sáng màu hồng rực rỡ xuất hiện. Tuy nhiên, thứ duy nhất hiện ra chỉ là độ bền của cái đèn, chẳng hề có một nút bấm nào như tắt, mở cả.Chết tiệt. Selka chắc chắn sẽ không dễ dàng chỉ tôi cách tắt đèn mà không đay nghiến tôi trước... Chính ngay lúc tôi đang hốt hoảng, tôi cuối cùng cũng tìm ra một cái núm nhỏ ở chân đèn. Dù sao thì cũng phải thử bật nó lên đã. Kyukyu. Với một âm thanh kim loại, bấc đèn khít lại, và cái đèn phả ra một vệt khói mỏng rồi tắt lịm. Ánh trăng xen qua cửa sổ, đáp xuống căn phòng phủ trong bóng tối, để lại phía sau một con đường trắng bạc.Mãi rồi tôi cũng hoàn thành được nhiệm vụ khó khăn tột bậc này, và tôi trở về cạnh giường, đặt cái gối của mình ở vị trí phù hợp rồi nằm lại xuống. Tôi thấy hơi lạnh, nên tôi đắp cái chăn mà Selka đưa vào, và chốc lát sau, tôi chỉ thấy như mình đang ngủ.—Nếu họ không phải là con người hay AI, thì họ là gì?Ở một góc trong suy nghĩ của mình, tôi đã có một câu trả lời.Tuy nhiên, nói nó ra thì thật là đáng sợ. Giả sử rằng tôi đúng — nhà phát triển mang tên Rath đã vươn tay ra chạm đến lãnh vực của chúa. Đem ra so sánh với chuyện này, thì quy trình sử dụng STL để hiểu được linh hồn con người vốn đã ở cùng một mức độ với việc họ chơi đùa với chiếc chìa khóa mở ra Chiếc hộp Pandora bằng ngón tay mình.Tôi đi vào vùng đất giấc mơ và lắng nghe âm thanh sâu thẳm trong ý thức mình.Giờ không phải lúc để tìm đường trốn. Tôi phải hướng đến thủ đô. Một khi tôi đến được đó, tôi sẽ đi tìm nguyên do tại sao mình tồn tại trong thế giới này...KLANG!!Dường như tôi nghe thấy một tiếng chuông từ đằng xa.Ngay lúc tôi coi như nó chỉ là một âm thanh trong giấc mơ, vai tôi thấy như đang bị ai đó thúc khuỷu tay vào, nên tôi rụt đầu vào chăn và làu bàu,“Uu— Mười phút nữa thôi... không thì năm vậy...”“Không được. Tới giờ dậy rồi.”“Ba phút... chỉ ba phút thôi cũng được...”Ngay khi vai tôi tiếp tục lay động, một cảm giác mất phương hướng nho nhỏ làm cơn buồn ngủ trong tôi biến đi đâu mất. Nếu em gái tôi Suguha mà đánh thức tôi dậy, nó sẽ không dùng những cử động từ tốn như vầy đâu, mà nó sẽ hét inh ỏi, kéo tóc tôi, véo mũi tôi và làm đủ trò bạo lực khác, thậm chí là cả việc ác độc như giật phăng tấm futon.Khi đó, tôi nhận ra nơi mình đang ở không phải là hiện thực lẫn ALfheim, và tôi thò đầu ra khỏi cái chăn len. Mắt tôi hé ra đôi chút và trao đổi ánh mắt với Selka, cô bé đang mặc một bộ áo tu sĩ giản dị. Cô Sơ tập sự cúi đầu xuống nhìn tôi.“5 giờ 30 rồi. Lũ trẻ đều đã ngủ dậy và rửa ráy xong xuôi. Nếu anh không nhanh lên, anh sẽ không kịp dự Lễ cầu nguyện đâu.”“...Được, anh sẽ đến ngay...”Tôi rời khỏi chiếc giường ấm áp và giấc ngủ bình yên không chút luyến tiếc và ngồi dậy. Tôi nhìn quanh, vẫn hệt như trong kí ức của tôi tối hôm trước. Đây là căn phòng dành cho khách của nhà thờ Rulid. Nói cách khác, cơ thể tôi đã đi qua thế giới ảo Underworld được tạo ra bởi Soul TransLator. Quả là một trải nghiệm đáng kinh ngạc dường như sẽ không kết thúc chỉ trong một đêm.“Vậy ra nó chỉ giống như một giấc mơ thôi ư?”“Ơ, gì cơ?”Nghe thấy tôi lẩm bẩm cụm từ này, Selka tỏ vẻ ngạc nhiên. Thấy vậy, tôi vội lắc đầu.“Không, không có gì cả đâu. Anh sẽ thay đồ và tới ngay. Phòng thờ nằm ở tầng một phải không?”“Un, dù anh có là khách hay là đứa trẻ lạc của Vector, khi còn ở trong nhà thờ thì anh vẫn phải cầu nguyện nữ thần Stacia. Mỗi cốc nước đều là ơn phước của thần, và chúng ta phải biết ơn vì điều này. Đó là điều Sơ đã dạy chúng em...”Cô bé sẽ tiếp tục huyên thuyên không ngừng, nên tôi vội bật dậy khỏi giường. Tôi xắn cái áo sơ mi mỏng này lên, chuẩn bị cởi cái pyjama mà tôi mượn ra, và Selka thốt ra một tiếng hốt hoảng.“Hai, hai mươi phút nữa nó sẽ bắt đầu đấy. Đừng đến muộn! Anh phải rửa mặt bằng nước giếng ngoài kia!”Sword_Art_Online_Vol_09_-_261Lộp cộp, cô bé bước ra khỏi phòng và vội đóng cửa lại rồi biến mất khỏi tầm nhìn của tôi. Phản ứng này rõ ràng là thứ NPC không thể làm được... Tôi vừa nghĩ vừa cởi cái áo ra và đưa «Trang bị ban đầu» nằm trên ghế, cái áo chẽn ngắn tay màu xanh lên đầu mình. Tôi đưa nó tới ngang mũi ngửi, chỉ để phát hiện ra nó không thấm chút mồ hôi nào. Quả nhiên vi sinh vật và những thứ tương tự không thể nhân đôi được. Có lẽ những khuyết điểm như vết bẩn hay chỗ rách được điều khiển bởi một giá trị độ bền được gọi là «Sinh mệnh».Suy nghĩ về chuyện này, tôi gọi ra «Cửa sổ» gắn với cái áo chẽn, và độ bền hiển thị là [44/45]. Có vẻ một thời gian ngắn thì không sao, nhưng nếu tôi muốn ở lại thế giới này lâu dài, tôi phải tìm áo quần để thay và vì thế nên phải tìm cách kiếm đồ dùng và tiền bạc.Tôi tiếp tục vừa nghĩ ngợi vừa thay đồ, rồi bước ra khỏi phòng.Tôi bước xuống cầu thang và ra cửa sau bên cạnh nhà bếp. Bình minh đẹp đẽ đã lên cao quá đầu. Cô bé bảo vẫn chưa đến sáu giờ nhưng cư dân của thế giới này làm thế nào để nói giờ giấc được nhỉ? Tôi chẳng thấy bất cứ thứ gì giống như đồng hồ cả, dù là ở trong phòng ăn hay phòng khách.Tôi cúi đầu xuống và bước lên con đường đá. Chẳng mấy chốc tôi đã nhìn thấy một cái giếng đục ra từ đá. Có vẻ lũ trẻ đã dùng nó rồi vì đám rêu xung quanh đã ướt đẫm, tôi mở nắp ra, ném cái xô có gắn dây xuống dưới, và một tiếng kalakalapon êm tai phát ra. Tôi kéo dây và nâng lên một xô đầy nước giếng trong veo rồi cho vào trong cái khay nằm bên cạnh tôi.Tôi múc một vốc tay nước giếng lạnh buốt để rửa mặt và còn uống một miếng nước. Vào lúc này, cơn buồn ngủ trong tôi đã bị giũ bỏ hoàn toàn. Tôi nghĩ tối qua mình đã ngủ trước 9 giờ, và tuy tôi dậy sớm nhưng tôi cũng đã ngủ hết 8 tiếng đồng hồ rồi... Khi nghĩ về điều này, tôi lại chìm sâu vào suy nghĩ.Nếu đây là Underworld, hệ thống FLA hẳn vẫn còn đang hoạt động. Nếu tỉ lệ là ba lần, thời gian ngủ của tôi thật ra chưa đến 3 tiếng. Nếu đó mà là một ý tưởng tuyệt vời như là những gì tôi có ngày hôm qua đã được gia tốc 1000 lần, thì 8 tiếng thật ra chỉ tương đương với chưa đến 30 giây. Liệu một khoảng thời gian ngắn như thế liệu có thể khiến tâm trí được tỉnh táo như thế này không?Nói thật, tôi chẳng hiểu gì. Tôi phải ra khỏi đây càng nhanh càng tốt và kiểm tra tình hình... Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng khi tôi đã sắp ngủ tiếp tục vang vọng trong tai tôi.Tôi đã có thể tỉnh dậy ở thế giới này với ý thức của Kirito — Kirigaya Kazuto. Cho dù có là do một sự kiện bất thường hay do ý định của một ai đó, thì chắc chắn tôi hiện diện ở đây là để hoàn thành một nhiệm vụ, tôi nghĩ vậy? Tôi không phải một nhà lí luận đời sống, nhưng mặt khác tôi cũng không phủ nhận mọi sự tồn tại đều có một nguyên do nhất định. Nếu là vậy, thì tại sao lại có quá nhiều người mất đi sinh mạng vì sự kiện SAO cơ chứ...Bashaa! Tôi lại múc thêm một vốc tay đầy nước giếng và vẩy nó vào mặt để gián đoạn dòng suy nghĩ của mình. Giờ, tôi có hai phương án hành động. Đầu tiên, tôi có thể điều tra xem có nhân viên nào của Rath biết cách đăng xuất từ đây hay không, và thứ hai, là tôi phải tìm cách đến được thủ đô để khám phá ra nguyên do tại sao mình tồn tại trên thế giới này.Cái đầu tiên không quá phức tạp với tôi. Tôi không chắc về tỉ lệ FLA, nhưng với một kĩ thuật viên của Rath trà trộn làm một dân làng thì chắc chắn họ sẽ không ở đây nhiều năm liền, thậm chí là nhiều thập kỷ. Nói cách khác, nếu những người dân rời nơi này đi công chuyện hoặc đi nghỉ lễ có tồn tại, thì điều đó có nghĩa họ rất có khả năng là những quan sát viên.Và cái sau — nói thật, không có cách nào thực sự tốt để làm cả. Eugeo đã bảo rằng cưỡi một con ngựa từ đây đến thủ đô sẽ mất khoảng một tuần và nếu đi bộ bằng đường ngắn nhất thì vẫn mất gấp ba lần chừng đó thời gian. Nếu có thể thì tôi rất muốn đi tìm một con ngựa, nhưng vẫn không có cách nào để mà đi đây đi đó để tìm một con cả, và tôi thì không có trang bị hay tiền bạc cho chuyến đi. Ngoài ra, tôi thực sự rất thiếu kiến thức về thế giới này, và tôi cần một người hướng dẫn. Tôi thấy Eugeo là lựa chọn tốt nhất, nhưng cậu ấy có một «Thiên Chức» mà cậu ấy không thể nào hoàn thành được trong cuộc đời mình.Tôi cũng có thể phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ và để hiệp sĩ hay gì đó bắt đi cho nhanh. Thế nhưng hầu như chắc chắn tôi sẽ bị đưa thẳng đến buồng giam, và tôi sẽ phải cam chịu vài năm lao động chân tay, phải vác hàng lô những phiến đá. Chuyện đó yêu cầu tính nhẫn nại khá là cao. Nhưng trước đó, có thể tôi đã bị kết án tử rồi.Vậy tốt hơn tôi nên hỏi Eugeo xem trong thần thuật có loại thần chú giải phóng hay hồi sinh nào không. Ngay lúc tôi nghĩ về điều này, Selka thò đầu ra khỏi cửa sau của nhà thờ và khi nhìn thấy tôi thì liền hét,“KIRITO, ANH CÒN ĐỊNH TẮM BAO LÂU NỮA HẢ!? LỄ CẦU NGUYỆN ĐANG BẮT ĐẦU RỒI ĐẤY!!”“A, un... xin lỗi, anh qua đó ngay đây.”Tôi vội đưa tay lên, đặt nắp giếng và cái xô trở lại chỗ cũ rồi vội vàng quay về tòa nhà.Sau khi lễ cầu nguyện long trọng và bữa sáng om sòm đã xong xuôi, lũ trẻ đều đi dọn dẹp và giặt đồ, còn Selka và Sơ Azariya thì tới thư viện để học vẫn thứ thần thuật đó. Với tôi, kẻ về cơ bản là đang sống ở đây miễn phí, điều này gây ra cho tôi một cảm giác khá là tội lỗi. Tôi vừa giấu đi cảm giác đó vừa bước ra khỏi cánh cổng của nhà thờ và hướng đến quảng trường trung tâm để chờ Eugeo quay lại.Vài phút sau, một bóng người quen thuộc với mái tóc màu lanh xuất hiện từ hướng ánh bình minh rực rỡ đang dần biến mất. Và rồi, tháp đồng hồ phía sau nhà thờ gióng lên một giai điệu tuy giản đơn mà tao nhã.“À... Mình hiểu rồi.”Nghe thấy điều tôi nói lúc gặp cậu ấy, Eugeo mở to mắt ngạc nhiên.“Chào buổi sáng, Kirito. Cậu bảo ‘Mình hiểu rồi’ nghĩa là sao cơ?”“Chào buổi sáng, Eugeo. Ừm, chỉ là... tớ vừa phát hiện ra mỗi giờ thì tiếng chuông lại có âm điệu khác nhau. Nói cách khác, dân làng ở đây dùng điều này để xem giờ.”“Tất nhiên rồi, nó là vậy mà. Những khúc ca tôn vinh «Ánh sáng của Solus» được chia làm 12 nhịp điệu. Cứ mỗi điểm giữa sẽ có một tiếng chuông. Không may là âm thanh không tới được chỗ Gigas Cedar, nên tớ chỉ có thể kiểm tra giờ giấc thông qua độ cao của Solus thôi.”“Ra là vậy... thế có nghĩa thế giới này không có đồng hồ.”Tôi nói lời đó ra một cách bất cẩn, và Eugeo hơi nghiêng đầu.“Đồng hồ...? Đó là thứ gì vậy?”Tệ rồi. Đừng bảo cả một từ như thế cũng không tồn tại ở đây chứ? Tôi toát một giọt mồ hôi lạnh trong lòng và cố giải thích.“Ờm, đồng hồ là... một thứ dụng cụ gồm một cái đĩa tròn có viết chữ số lên trên và những cái kim có thể xoay dùng để chỉ thời gian...”Nghe thấy thế, khuôn mặt Eugeo bất ngờ tươi lên và gật đầu.“À... cái đó hả. Tớ từng thấy nó trong sách ảnh khi còn nhỏ. Rất lâu rồi, ở trung tâm thủ đô từng có một tòa nhà gọi là «Thần Khí Thời Gian Chạm Trổ», nhưng vì mọi người thường nhìn lên thần khí ấy và không bao giờ làm việc nghiêm túc, thần đã nổi giận và gọi sấm chớp phá hủy thần khí. Từ đó trở đi, loài người chỉ có thể chỉ rõ thời gian thông qua những tiếng chuông mà thôi.”“He, he... tớ lúc nào cũng để ý thời gian khi giờ học sắp kết thúc...”Tôi lại nói những điều bất cẩn chưa suy nghĩ thấu đáo như thế ra, và may thay, lần này tôi qua an toàn.“Ahaha. Là vậy đấy. Khi tớ còn học trong nhà thờ, tớ luôn chờ tiếng chuông trưa vang lên.”Eugeo vừa tủm tỉm cười vừa nhìn sang hướng khác. Tôi nhìn theo hướng cậu ấy nhìn và thấy tháp đồng hồ của nhà thờ. Bên trong khung cửa sổ thiết kế kiểu đồng tiền là những chiếc chuông đủ mọi kích cỡ sáng bóng. Tuy nhiên, mặc dù những tiếng chuông đang vang lên nhưng ở đó lại không có ai cả.“Cái chuông đó... chính xác thì nó rung như thế nào?”“...Thật là, Kirito, làm sao cậu có thể quên cả điều đó được chứ?”Eugeo vừa nói với giọng tuy sửng sốt mà thích thú, giữa chừng thì ho một tiếng rồi tiếp tục,“Không cần ai gióng nó cả. Đó là Thần Khí duy nhất trong làng này. Mỗi ngày, nó sẽ đều đặn gióng lên những bài thánh ca tôn vinh mà không để lỡ một giây nào. Tất nhiên không chỉ mình làng Rulid có thứ này. Zakkaria và những làng mạc thị thành khác đều có chúng... à, nhưng nó không phải Thần Khí duy nhất đâu...”Eugeo năng động bỗng nhỏ tiếng dần, một điều rất hiếm thấy, và cuối cùng thì im lặng hoàn toàn, điều đó khiến tôi cau mày. Tuy nhiên, có vẻ Eugeo không muốn tiếp tục bàn chuyện này nữa, cậu ấy vỗ tay nhẹ và nói,“Giờ tớ có việc phải làm rồi. Hôm nay cậu có kế hoạch gì không, Kirito?”“Ờ...”Tôi trầm tư một lúc. Dẫu tôi thực sự rất muốn đánh bạo đi quanh ngôi làng, nhưng nếu đi một mình có thể tôi sẽ gặp rắc rối. Nếu tôi có thể hỏi Eugeo về việc có người làng nào ra ngoài giống như tôi đã nghĩ không và dụ dỗ Eugeo tiến về thủ đô để thực hiện kế hoạch ma quỷ của mình, tôi phải tìm ra Thiên Chức của Eugeo là gì.“Nếu được, hôm nay hãy để tớ giúp cậu nhé, Eugeo.”Sau khi suy nghĩ thấu đáo, tôi nói, và Eugeo cười toe toét và gật đầu.“Tất nhiên là tớ sẽ vui vẻ đưa cậu đi cùng rồi. Tớ cũng nghĩ cậu sẽ nói vậy mà, Kirito. Xem này, tớ đã mang theo đủ tiền mua bánh bao cho hai người đấy.”Cậu ấy lấy ra hai đồng tiền từ cái quần soóc của mình và chúng kêu một tiếng leng keng trên tay cậu ấy.“Ờm, ừm, tớ rất lo vì phải phiền cậu chuyện này.”Sau khi thấy tôi lắc tay và đầu, Eugeo nhún vai và mỉm cười.“Cậu không cần lo đâu. Tớ nhận lương từ chỗ làm việc của làng, và tớ không thực sự có gì để tiêu xài cả, nên tớ chỉ có thể để dành thôi.”Ồ, tốt, rất tốt. Thế thì tôi có tiền tới thủ đô rồi. Tâm trí tôi bắt đầu có một suy nghĩ thật vô nghĩa. Lúc này, tất cả mọi việc còn lại là chờ Eugeo hoàn thành Thiên Chức của mình, đốn hạ cái cây đại thụ.Trong bụng tôi vạch ra một âm mưu thật xảo quyệt, nhưng ngoài mặt tôi lại làm một vẻ xin lỗi. Thấy tôi thế này, Eugeo vẫn giữ nụ cười và bảo, ‘Đi nào’ rồi bước về phía nam. Tôi theo sau và rồi quay lại nhìn lên ngọn tháp chuông cứ tự động gióng lên mỗi giờ một lần.Đây là một thế giới thực sự đáng kinh ngạc. Cho dù nó tạo ra một đời sống nông thôn thực tế, sự hiện diện của VRMMO vẫn không hề bị giũ bỏ. Trong những con đường chính ở mọi tầng của tòa thành trôi nổi Aincrad, luôn có một chiếc chuông để chỉ thời gian.Thần thuật — và Giáo Hội Chân Lý, chúng hẳn là những cái tên giả của phép thuật và hệ thống thế giới. Nếu là như vậy, thì ta phải giải thích «Vùng đất bóng tối» tồn tại bên ngoài thế giới này như thế nào đây? Liệu nó có phải một hệ thống đối lập không nhỉ...Trong lúc tôi chìm sâu vào suy nghĩ, Eugeo, người đang bước cạnh tôi, đã tới đứng trước một nơi nhìn như cửa hàng bánh mì và chào hỏi bà chủ cửa hàng lớn tuổi mang tạp dề rồi mua bốn cái bánh bao. Tôi nhìn vào trong cửa hàng và thấy một người đàn ông ăn mặc như người chủ cửa hiệu đang nhào bánh mì. Hương thơm bên trong tiệm trôi ra ngoài qua một cánh cửa sổ lớn.Trong một giờ, hay có lẽ là 30 phút, tôi có thể mua bánh mì vừa mới nướng, nhưng thiếu linh hoạt ở đây chắc là một phần của «Thiên Chức». Công việc của Eugeo là tới rừng và vung rìu có một mốc thời gian nhất định không thể dễ dàng thay đổi. Vì tôi chỉ có thể đưa cậu ấy đi cùng một khi cậu ấy đã hoàn thành «Thiên Chức», nên kế hoạch của tôi có thể sẽ không thành công một cách trơn tru.Nhưng dù gì đi nữa, hệ thống luôn có lỗ hổng. Kể cả kẻ không rõ nguồn gốc và lai lịch như tôi cũng đang chuẩn bị làm việc với cậu ấy như một người phụ tá.Chúng tôi băng qua mái vòm về phía nam và bước lên con đường chạy qua những đồng lúa mì xanh và hướng về khu rừng sâu bên trong. Từ đây, tôi có thể thấy rõ cái cây khổng lồ Gigas Cedar vươn cao đến tận bầu trời.Eugeo và tôi tiếp tục thay phiên vung cây Rìu Long Cốt một cách chăm chỉ, và chẳng biết tự khi nào, mặt trời gọi là Solus đã lên đến vị trí ban trưa.Tôi tiếp tục cử động hai cánh tay nặng như chì và vung cú cung cứ 500 vào sâu trong cái cây to lớn đến kì dị. KOONG! Cái cây lớn bắn ra mùn cưa rải vụn như cát, cho thấy lượng độ bền cực kì to lớn của cái cây đã giảm xuống được đôi chút.“Uwahh, không làm nổi. Tớ không vung nổi nữa rồi.”Tôi rên rỉ và ném cây rìu xuống đất rồi nằm xuống thảm rêu như thể năng lượng của tôi đã đoản mạch. Tôi nhận lấy bình nước Eugeo đưa và tu ừng ực thứ chất lỏng ngòn ngọt gọi là «Nước Siral» — tôi vẫn chưa nghĩ ra được đó là ngôn ngữ gì.Eugeo chỉ cười với vẻ vô tư và nhìn xuống tôi, kẻ giờ như thế này rồi nói với giọng như một ông thầy,“Nhưng cậu rất có tài năng, Kirito à. Thật đấy. Cậu đã nắm được căn bản chỉ sau có hai ngày.”“Nhưng tớ vẫn chưa bì được với cậu, Eugeo...”Tôi thở dài và chỉnh lại thế ngồi, lưng tựa vào Gigas Cedar.Vì đã vung cây rìu nặng suốt cả buổi sáng, nên tôi đã nắm được sơ sơ các chỉ số của mình trong thế giới này.Từ đầu tôi đã biết rồi, nhưng các chỉ số kém xa so với sức mạnh và sự nhanh nhẹn ngang tầm siêu nhân mà kiếm sĩ Kirito có trong SAO trước đây. Dù vậy, Kirigaya Kazuto yếu ớt ở thế giới thực có thể dùng để tham khảo. Nếu là tôi ở thế giới thực, một khi tôi vung cây rìu nặng như vậy suốt cả giờ đồng hồ thế này, chắc chắn tôi sẽ bị đau cơ khắp cả người và đến ngày thứ hai thì còn chẳng ngồi dậy cho nổi.Nói cách khác, sức khỏe hiện tại của tôi vào khoảng mức trung bình của thanh niên 17, 18 tuổi ở thế giới này. Sức khỏe của Eugeo cao hơn tôi nhiều, quả là một người đã làm công việc này suốt bảy năm trời có khác.May mắn là, cả cảm giác của avatar lẫn sức mạnh tưởng tượng vẫn như cũ hay thậm chí còn hơn các VRMMO mà tôi từng chơi trước đây. Bên cạnh đó, nhờ đã vừa vung cây rìu hàng trăm lần vừa để mắt đến sức nặng và đường vung, tôi cuối cùng cũng có được tự tin để vung cây rìu cần một lượng sức mạnh nhiều ghê gớm này.Ngoài ra, tôi đã hoàn thành những bài luyện tập đơn điệu lặp đi lặp lại vô số lần trong Aincrad trước đây, thậm chí còn bỏ ăn bỏ ngủ để làm vậy, nên đây có lẽ là mặt mà tôi giỏi nhất. Ít nhất về sự quyết tâm thì tôi sẽ không thua Eugeo—Không... chờ đã. Tôi nghĩ mình vừa bỏ qua một điều gì đó quan trọng...“Này, Kirito.”Eugeo ném tôi cái hai cái bánh bao tròn, điều đó làm đứt đoạn con tàu suy nghĩ của tôi. Tôi vội đưa tay ra đón lấy chúng.“...? Sao vậy? Cậu biết không, mặt cậu trông lạ lắm đấy?”“À... không...”Tôi xoay xở nắm lại được đuôi con tàu suy nghĩ đã sắp sửa rời tôi, nhưng mảnh vụn còn lại chỉ mang đến một ấn tượng mơ hồ và khó hiểu là tôi đang nghĩ đến một điều gì đó quan trọng. Thôi được rồi, nếu nó quan trọng thì lúc nào đó tôi sẽ nghĩ đến nó thôi. Rồi tôi nhún vai và cảm ơn Eugeo,“Cảm ơn cậu. Tớ sẽ nhận vậy. Xin mời.”“Xin lỗi cậu, cái bánh vẫn giống ngày hôm qua.”“Không sao, không sao.”Tôi mở miệng ra và cắn một miệng lớn. Ngon— nhưng nói thật, vẫn cứng quá. Eugeo chắc cũng thấy vậy vì cậu ấy đang cau mày và cố hết sức để cử động hàm dưới.Cả hai chúng tôi tiếp tục dành vài phút để ăn cái bánh bao đầu tiên và khi chúng tôi trao đổi ánh mắt với nhau, thì chúng tôi nở với nhau một nụ cười yếu ớt. Eugeo uống một ngụm nước Siral và nhìn xa xăm.“Tớ thật sự rất muốn để cậu thử món bánh nướng của Alice, Kirito à... vỏ giòn giòn, bên trong chứa đầy nhân mọng nước... thưởng thức nó cùng với sữa tươi vừa mới vắt, khiến tớ cảm thấy nó là một món cao lương mỹ vị hiếm có khó tìm trong thế giới này...”Trong khi cậu ấy nói, chẳng hiểu sao cái lưỡi tôi cứ như được nếm chiếc bánh nướng ấy và tôi rỏ dãi. Tôi vội cắn một miếng vào cái bánh bao thứ hai và hỏi luôn mà chẳng cần nghĩ ngợi,“Thế, Eugeo. Người đó...Alice ấy, cô ấy được dạy thần thuật ở nhà thờ phải không? Để trở thành người kế nghiệp Sơ Azariya.”“Un, là vậy đấy. Cô ấy được tung hô là thần đồng đầu tiên kể từ khi làng được dựng lên, và cô ấy đã có thể sử dụng một số lượng lớn thuật khi lên mười tuổi.”Eugeo nói với giọng tự hào.“Vậy... cô bé giờ đang học ở nhà thờ tên Selka là...”“Un... Sơ Azariya đã rất tan nát khi Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi và bảo rằng bà ấy sẽ không nhận thêm đồ đệ nào nữa. Tuy vậy, trưởng làng Gasupt đã thuyết phục được bà ấy và hai năm trước, người tập sự mới Selka đã gia nhập nhà thờ. Cô bé là em gái của Alice.”“Em gái... hơ...”Nếu mà tôi phải nói, cô bé nên là một cô chị nghiêm khắc hơn. Trong đầu tôi vừa nhớ lại cô bé đã mang đến cho tôi ấn tượng đó, Selka, vừa nói ra điều ấy. Vì Alice này là chị của cô bé, cô ấy chắc hẳn cũng yêu thích việc chăm sóc người khác và lúc nào cũng bận rộn. Cô ấy với Eugeo sẽ thành một cặp tốt đây.Tôi nghĩ và liếc sang Eugeo. Có vẻ cậu ấy vừa nghĩ gì đó, vì cậu ấy đang cau mày.“Vì bọn tớ cách nhau nhau 5 tuổi nên tớ không mấy khi chơi với Selka. Khi tớ thỉnh thoảng sang nhà Alice, cô bé vẫn thường nhút nhát nấp phía sau mẹ hay bà mình... bố cô bé Gasupt, tất cả mọi người kể cả Sơ Azariya đều tin rằng em gái của Alice cũng có tài năng thần thuật và mong đợi điều đó... thế nhưng...”“Selka không có tài năng như chị mình, có phải không?”Nghe thấy câu hỏi thẳng thừng của tôi, Eugeo chỉ nhăn mặt và gật đầu.“Nhưng ta không thể thật sự nói thế được. Bất kể có là ai đi nữa, khi bắt đầu một Thiên Chức, không thể chắc chắn được họ sẽ làm tốt. Tớ cũng vậy thôi, tớ chỉ có thể dùng cây rìu lớn này cho ra trò sau ba năm trời. Với lòng kiên nhẫn, dù cho có là Thiên Chức như thế nào, thì cuối cùng một ngày nào đó người ta sẽ làm chủ được nó thôi. Chỉ là... Selka mới có mười hai tuổi, cô bé đang làm việc hơi quá sức...”“Quá sức?”“Khi Alice bắt đầu học thần thuật, cô ấy không ở lại nhà thờ. Cô ấy chỉ học tới trưa, và đưa bữa trưa cho tớ rồi đi làm việc nhà vào buổi chiều. Nhưng Selka thì lấy lí do là không có đủ thời gian học và chuyển ra khỏi nhà. Khi đó Jana và Algu cũng chuyển vào ở trong nhà thờ, và một mình Sơ chắc chắn không thể lo hết cho chúng được, nên chắc là Selka chuyển vào nhà thờ cũng vì lí do đó.”Tôi nhớ lại khi nhìn thấy Selka tận tình chăm sóc lũ trẻ. Tôi không thể nói chắc việc đó khó ra sao, nhưng với một cô bé 12 tuổi phải vừa học vừa chăm nom 6 đứa trẻ thì chắc chắn chẳng hề dễ chút nào.“Ra vậy... và tớ, một «đứa trẻ lạc của Vector» đột nhiên chuyển vào đó. Ít nhất thì tớ không nên mang thêm rắc rối đến cho Selka.”Từ mai trở đi chắc chắn tôi phải dậy lúc 5 giờ 30. Quyết định như vậy, tôi tiếp tục chủ đề vừa rồi bằng cách nói ‘giờ cậu bảo thế’.“Ngoài Selka ra lũ trẻ ở nhà thờ đều mồ côi cả ư? Bố mẹ chúng mất rồi sao? Làm thế nào mà sáu người đồng thời gặp chuyện đó trong một ngôi làng thanh bình như thế này được?”Nghe thấy câu hỏi này, Eugeo trông có vẻ hơi phiền muộn, và cúi đầu xuống nhìn bãi rêu mọc không xa nơi đây.“Chuyện đó xảy ra 3 năm trước. Một dịch bệnh gần một trăm năm nay không xuất hiện bỗng lây lan khắp làng, giết chết hơn 20 người đủ mọi lứa tuổi. Sơ Azariya và thầy thuốc Ivenda đã thử mọi cách nhưng vẫn không thể chữa được cho những người lên cơn sốt. Lũ trẻ trong nhà thờ mất bố mẹ như vậy đấy.”Cau trả lời ngoài dự đoán này khiến tôi chết lặng.—Một căn bệnh truyền nhiễm? Nhưng đây là thế giới ảo cơ mà. Vi khuẩn và vi rút không tồn tại ở đây. Nói cách khác, những người chết vì vi rút là do ý định của một ai đó đang điều khiển thế giới này, hoặc do hệ thống? Nhưng tại sao cơ chứ? Rất có thể là họ muốn gây tai họa cho cư dân để tạo gánh nặng cho họ, nhưng tại sao lại tiến hành mô phỏng một thứ như thế?Cuối cùng, mọi thứ đều trỏ về một hướng duy nhất. Là nguyên do tại sao thế giới này tồn tại—“Nhưng không chỉ có dịch bệnh. Gần đây có rất nhiều điều kì quái xảy ra. Gấu hoang vuốt dài, sói lông đen đi theo đàn tấn công con người, những chồi lúa mì không chịu nở... Kể cả những xe ngựa bình thường đi từ đây tới Zakkaria nhiều khi sẽ không xuất hiện trong vài tháng liền. Người ta cho rằng... đó là vì những bộ tộc goblin đã xuất hiện ởđó.”“Cậu, cậu vừa bảo gì cơ?”Tôi chớp mắt vài cái.“Goblin... khoan đã, chẳng phải có những hiệp sĩ đang bảo vệ biên giới ư?”“Tất nhiên rồi. Những bộ tộc bóng tối ở gần Dãy Núi Tận Cùng sẽ bị các Hiệp Sĩ Hợp Nhất quét sạch ngay lập tức. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất phải làm tròn bổn phận này, vì những bộ tộc đó còn tệ hại hơn rất nhiều so với Alice, người chỉ chạm nhẹ vào vùng đất bóng tối mà thôi.”“Eugeo...”Tôi cảm thấy trong giọng nói điềm tĩnh của Eugeo đột nhiên lẫn cả sự u buồn, điều đó khiến tôi kinh ngạc. Thế nhưng, cảm giác đó lập tức biến mất khi đôi môi cậu thiếu niên lại từ từ nở nụ cười.“...Vì thế tớ chỉ xem chúng là tin đồn. Nhưng hai ba năm gần đây, rất nhiều những ngôi mộ mới đã mọc lên. Jii-chan lại bảo tình hình này là bình thường.”Đúng rồi, giờ là lúc để hỏi câu hỏi đó. Tôi giả bộ như chẳng có gì đang xảy ra và thận trọng hỏi,“Này, Eugeo. Thần thuật... chúng có thể hồi sinh người ta được không?”Cậu ấy lại phóng vào tôi một cái nhìn nghi ngại. Ngoài dự đoán, Eugeo cắn nhẹ môi với một vẻ mặt nghiêm nghị và gật đầu, nhưng có vẻ cậu ấy cũng không thực sự chắc chắn.“Hầu hết mọi người trong làng không biết điều này, nhưng trong những thần thuật cấp độ cao nhất, có một thần chú có thể gia tăng tuổi thọ. Alice đã nói vậy.”“Gia tăng... Sinh mệnh?”“Un, Sinh mệnh của tất cả mọi người và đồ vật... bao gồm cả tớ và cậu đều không thể bổ sung theo cách thông thường được, Kirito à. Ví dụ, Sinh mệnh của con người sẽ tăng từ thuở sơ sinh đến một đứa trẻ cho tới tuổi trưởng thành, và lượng Sinh mệnh tối đa là vào khoảng 25 năm. Sau đó nó sẽ dần dần giảm đi và trở về 0 vào khoảng năm 70, 80 tuổi trước khi được gọi về với Stacia. Cậu quên cả rồi sao, Kirito?”“À, à à.”Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này, tôi thận trọng gật đầu. Thứ Eugeo đang nói đến chắc chắn là giá trị Hit Point tối đa sẽ tăng lên giảm xuống cùng tuổi tác.“Tuy nhiên, nếu người ta bị bệnh hay bị thương, Sinh mệnh của họ sẽ giảm xuống rất nhiều. Nếu vết thương quá nguy kịch, người đó có thể sẽ cứ thế mà chết. Dù vậy, người ta vẫn có thể hồi phục Sinh mệnh bằng thần thuật hay thuốc men, mặc dù sẽ không vượt trên mức tối đa được. Một người già không thể lấy lại Sinh mệnh ông ta có khi ông ta còn trẻ dù cho ông ta có uống bao nhiêu thuốc đi nữa, và những người có vết thương quá nặng thì không thể hồi phục được...”“Nhưng có một câu thần chú có thể làm được những điều đó, đúng không?”“Alice bảo cô ấy rất kinh ngạc khi nhìn thấy thứ này trong những cuốn sách cổ. Cô ấy đem câu hỏi này đi hỏi Sơ Azariya, và chỉ thấy bà ấy làm một vẻ mặt khiếp sợ rồi bảo cô ấy hãy quên mọi thứ cô ấy đã nhìn thấy đi. Tuy nhiên người ta nói rằng đó là một thần chú chỉ có giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lý sử dụng được, và đó không phải là thần chú để hồi phục hay chữa trị bệnh tật, mà ảnh hưởng trực tiếp tới sinh mệnh... hay thứ gì đó đại loại như vậy. Dĩ nhiên tớ chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy câu thần chú cụ thể hay gì đâu.”“Hơ... Giáo sĩ tối cao? Tức là các tu sĩ của giáo hội có thể sử dụng thần thuật?”“Tất nhiên rồi. Cội nguồn năng lượng đằng sau thần thuật là «Năng lượng Thần thánh» mà thần Solus và nữ thần Terraria tỏa ra khắp bầu trời và mặt đất. Những thần chú lớn yêu cầu một lượng lớn Năng lượng Thần thánh. Nếu thực sự có một thần chú mạnh mẽ có thể điều khiển sinh mệnh của con người, dù có tập hợp tất cả Năng lượng Thần thánh trong khu rừng này thì vẫcn không đủ. Tớ cho là kể cả thị trấn Zakkaria cũng không có một chú thuật gia đủ khả năng điều khiển một năng lượng lớn như thế.”Dù vậy; cậu ấy dừng lại một lúc, rồi tiếp tục với một giọng trầm,“Và... nếu Sơ Azariya có thể sử dụng một loại thần chú như thế, bà sẽ không nhìn cha mẹ của những đứa trẻ đó và những đứa con của những người cha người mẹ đó chết đi như vậy.”“Tớ hiểu rồi...”—Nói cách khác, dù tôi có chết ở đây, tôi cũng sẽ không trở về bệ thờ trong nhà thờ và tỉnh dậy với một tiếng đàn organ vui tai. Nếu tôi chết, chắc là tôi sẽ tỉnh lại trong STL ở thế giới thực. Không, nếu không phải như thế, tôi sẽ rất bực mình. STL không có khả năng phá hủy Fluct Light— chắc là vậy. Nó phải khác với Nerve Gear.Tuy nhiên, cố gắng chết nên là cách cuối cùng để rời khỏi nơi này. Sự tồn tại của Underworld vốn đã là một điều hiển nhiên trong đầu tôi, cho dù tôi có biết đến điều này đi nữa, liệu rời đi mà không biết lí do tôi ở trong thế giới này có thực sự là ổn với tôi không đây— linh hồn tôi từ sâu bên trong đang phát ra một tiếng nói như vậy đến tôi.Tôi thực sự rất muốn được gửi đến thủ đô và xông vào trụ sở của Giáo Hội Chân Lý hay gì đó đại loại vậy và hỏi «Giáo Sĩ Tối Cao» đủ mọi câu hỏi trong đầu mình, nhưng tôi chẳng có cách nào để làm việc này. Không có phương tiện nào để di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác cả, sự thiếu thốn khả năng chơi này phải có một giới hạn chứ. Cả SAO mà cũng có cổng dịch chuyển ở hầu hết các thành phố cơ mà.Nếu đây mà là một VRMMO bình thường, có thể tôi sẽ cân nhắc việc gửi một bức mail phàn nàn cho nhà điều hành. Tuy nhiên nếu tôi không thể làm vậy, tôi sẽ chỉ phải cố hết sức mình chừng nào hệ thống còn cho phép tôi. Phải, tôi đã từng thường xuyên nghĩ đến điều này trong những trận công boss ở Aincrad.Ăn xong cái bánh bao thứ hai, tôi đặt chai nước Eugeo đưa lên trên miệng, vừa uống cạn nó vừa nhìn lên thân cây to lớn chạm đến bầu trời này.Nếu tôi cần hướng đến thủ đô thì tôi phải làm cho Eugeo chịu giúp tôi cho bằng được, nhưng bắt cậu ấy thực sự từ bỏ nhiệm vụ của mình chắc là không thể, vì hiển nhiên điều đó bị Danh Mục Cấm Kỵ nghiêm cấm. Trong trường hợp đó, chỉ có một cách duy nhất, đó là tìm một cách để xử lí cái cây tuyết tùng to lớn quá mức này.Tôi quay lại để nhìn, và thấy Eugeo vỗ nhẹ vào quần rồi đứng lên.“Được rồi, đến lúc bắt đầu công việc buổi chiều rồi đấy. Tớ sẽ bắt đầu trước. Đưa tớ cây rìu được không?”“À à.”Tôi dùng tay phải nắm vào chuôi cây Rìu Long Cốt nằm bên cạnh mình và chuẩn bị đưa cho Eugeo.Đột nhiên, một cảm giác mạnh mẽ cứ như điện giật bỗng chớp lên trong đầu tôi. Phần cuối của thứ sắp trốn khỏi lòng bàn tay tôi có vẻ đã bị bắt lại, nên tôi suy nghĩ một cách cẩn thận.Eugeo đã bảo một cây rìu bình thường sẽ có lưỡi dễ bị vỡ, chính vì vậy họ mới đến thủ đô để đặt mua cây Rìu Long Cốt cỡ lớn này.Trong trường hợp đó, ta chỉ cần một cây rìu mạnh hơn mà thôi. Ta sẽ dùng một cây có sức tấn công và độ bền cao hơn yêu cầu nhiều sức mạnh hơn.“Này, tớ bảo này, Eugeo.”Tôi nín thở và hỏi.“Trong làng có còn cây rìu nào mạnh hơn nữa không? Không phải làng này cũng được, thị trấn Zakkaria... đã ba trăm năm từ khi làng đặt mua cây rìu này rồi nhỉ?”Nhưng Eugeo chỉ lắc đầu.“Làm sao có được chứ? Xương của rồng là loại vật liệu cao cấp nhất dành cho vũ khí rồi. Nó cứng hơn kim loại Damask ở phương nam và kim loại đá quý ở phương đông. Nếu có thứ cứng hơn, thì sẽ là những vũ khí do các Hiệp Sĩ Hợp Nhất sử dụng... Thần Khí...”Đoạn cuối lời nói đó yếu dần đi với một giọng run rẩy, nên tôi nghiêng đầu chờ đợi phần nội dung phía sau. Sau khoảng 5 giây im lặng, Eugeo thì thầm như thể cậu ấy lo lắng về xung quanh.“...Không có rìu, nhưng... có một thanh kiếm.”“Kiếm...”“Tớ có nói lúc ở trước nhà thờ là còn một Thần Khí khác ngoài «Đồng Hồ Chỉ Thời Gian», nhớ không?”“À... à.”“Thật ra nó nằm gần đây thôi... và tớ là người duy nhất biết về điều này. Suốt sáu năm nay tớ đã giấu nó khỏi mọi người... cậu có muốn xem nó không, Kirito?”“Tất, tất nhiên rồi! Tớ muốn chứ. Cho tớ xem đi!”Tôi nhiệt tình nói, nhưng Eugeo trông có vẻ đang lưỡng lự. Nhưng cậu ấy nhanh chóng gật đầu và đưa tôi cây rìu.“Vậy thì hãy bắt đầu công việc buổi chiều đi đã, Kirito. Lấy nó ra sẽ mất kha khá thì giờ đấy.”“Nó xa lắm à?”“Không, nó nằm ngay trong nhà kho bên cạnh, nhưng... nó nặng đến kinh ngạc.”Quả đúng như Eugeo nói vì khi tôi xong cú vung thứ năm mươi, Eugeo cuối cùng cũng trở lại, trông có vẻ hơi mệt và trán cậu ấy mướt mồ hôi.“Này, này, cậu ổn không?”Nghe thấy vậy, Eugeo, người đã không còn sức để mà trả lời, chỉ gật đầu và ném cái vật cậu ấy đã mang trên vai xuống đất. DONK. Với một âm thanh đùng đục, tấm thảm rêu đã có một vết lõm trên nó. Tôi đưa cái bi-đông chứa nước Siral cho Eugeo đang thở hổn hển và bắt đầu nhìn chăm chăm vào thứ nằm trên mặt đất.HIình như tôi từng nhìn thấy nó rồi. Nó là một gói đồ bằng da dài 1,2 mét. Chắc chắn đây là gói đồ được đặt ngẫu nhiên trong căn nhà gỗ khi Eugeo đặt cây Rìu Long Cốt vào.“Tớ mở ra được không?”“À...à. Nhưng... hãy cẩn thận. Nếu nó rơi xuống chân cậu, cậu không chỉ... đau thôi đâu.”Eugeo đang thở hổn hển nói. Tôi gật đầu với cậu ấy và thận trọng đưa tay ra.Sau đó, eo tôi thấy cảm thấy một cú sốc cứ như nó sắp gãy ra vậy. Không, kể cả nếu là ở thế giới thực, eo tôi cũng sẽ thực sự trật khớp. Thật đấy, món đồ được gói lại này thật sự rất nặng. Tôi cầm nó bằng cả hai tay, nhưng nó chẳng chịu lay chuyển cứ như ai đó đã đóng đinh nó xuống đất hay đại loại như vậy.Em gái tôi Suguha tập luyện trong câu lạc bộ kiếm đạo và đã khỏe ghê gớm, nên tôi phải nói rằng con bé nặng hơn nhiều so với vẻ ngoài —tất nhiên là tôi không dám nói những suy nghĩ đó ra với con bé— và không hề phóng đại chút nào, về một ý nghĩa nào đó thì món đồ được gói lại này khiến tôi cảm thấy nó cứ như là con bé vậy. Tôi lại trụ vững hai chân và đưa sức lực từ eo mình vào để tận dụng toàn bộ sức mạnh của mình giống đang nâng tạ.“Fuu...”Mishi mishi. Tôi cảm thấy tất cả mọi khớp trong người mình như đang cọ xát, nhưng cuối cùng gói đồ cũng bắt đầu xê dịch. Tôi nâng phần có gút dây thừng trên nó và xoay nó 90 độ rồi để phần dưới của món đồ nằm trên mặt đất. Tôi dùng tay trái đỡ nó bằng toàn bộ sức mạnh mà không để nó rơi xuống.Tay phải tôi mở gút dây buộc quanh nó và tuột lớp bọc bằng da xuống.Bên trong nó là một thanh trường kiếm tuyệt đẹp khiến tôi không khỏi sửng sốt.Cán kiếm được chế tạo tinh xảo bằng bạc, và chuôi cầm được được bọc cẩn thận bằng da thuộc trắng. Đốc kiếm được trang trí hoa lá, loại cây nào được sử dụng là quá rõ ràng. Kể cả phần đỉnh của chuôi cầm hay phần vỏ kiếm bằng da thuộc trắng đều được che phủ bởi một bông hồng lấp lánh khảm từ ngọc bích.Nó phát ra một cảm giác xưa cổ, nhưng trên nó chẳng có một vết bẩn nào. Cứ như nó đã ngủ say từ trước tới giờ mà không gặp được chủ nhân của mình — thanh kiếm khiến tôi có một cảm giác như vậy.“Đây là...?”Tôi ngẩng đầu lên hỏi, và Eugeo, người cuối cùng đã hồi phục, nhìn thanh kiếm đó với một nét mặt hoài niệm và nói,“«Bích Hồng Kiếm». Tớ không biết tên thật của nó, nhưng đó là cái tên được dùng trong truyện cổ tích.”“Truyện cổ tích...?”“Mọi đứa trẻ ở làng Rulid... không, kể cả người lớn cũng biết chuyện này — 300 năm trước, trong những người khai hoang đầu tiên định cư ở vùng đất này, có một kiếm sĩ mang tên Bercouli. Có nhiều truyền thuyết về những cuộc phiêu lưu của ông, nhưng trong số chúng nổi tiếng nhất là «Bercouli và Bạch Long Phương Bắc»...”Eugeo bỗng nhiên nhìn xa xăm và tiếp tục với một vẻ mặt buồn bã,“...Nói ngắn gọn là thế này. Bercouli đến dãy núi tận cùng và lạc đường vào sâu trong hang động, khiến ông rơi vào hang của bạch long. Con bạch long bảo vệ Nhân Giới đang chợp mắt và Bercouli tận dụng thời cơ để chạy trốn. Thế nhưng, trong đống châu báu rải khắp hang động, có một thanh kiếm mà dù gì đi nữa ông vẫn muốn có nó. Ông khẽ lấy thanh kiếm và chuẩn bị bỏ đi, nhưng một bông hồng xanh đột nhiên mọc ra và quấn lấy Bercouli. Ông ngã, và tiếng động đánh thức con bạch long... câu chuyện là vậy.”“Chuyện, chuyện gì xảy ra tiếp theo?”Tôi không thể không bị câu chuyện cuốn hút, và vì vậy nên tôi hỏi. Eugeo vừa mỉm cười vừa bảo đó là một câu chuyện dài và tiếp tục bằng,“Dù sao đi nữa, nhiều chuyện đã xảy ra, và cuối cùng thì Bercouli được tha thứ. Ông để thanh kiếm lại và trốn về làng. Đó thực sự không phải một thứ đáng để mừng... nhưng thực sự là một câu chuyện tẻ nhạt. Giá mà bọn tớ đã không bị thôi thúc kiểm tra xem nó có phải thật hay không vào thời thơ ấu của bọn tớ...”Giọng nói dường như ẩn chứa một cảm giác tiếc nuối lớn lao, và tôi mãi rồi cũng nhận ra ‘thời thơ ấu của bọn tớ’ là nói đến Eugeo và bạn ấu thơ của cậu ấy, cô gái mang tên Alice. Ở làng này, những đứa trẻ có tính linh động như vậy ắt chỉ có mình họ.Im lặng được một lúc, Eugeo tiếp tục.“Sáu năm trước, Alice và tớ tới dãy núi tận cùng để tìm con bạch long, nhưng bọn tớ không tìm thấy nó. Thứ bọn tớ thấy là một núi xương với một vết chém.”“Ớ... có phải ai đó đã giết chết con dra, à không, con rồng? Chính xác, là ai...?”“Tớ không biết. Có lẽ là ai đó... quan tâm đến châu báu. Có rất nhiều vàng bạc châu báu rải rác khắp nơi. Thanh «Bích Hồng Kiếm» này cũng nằm trong số đó. Tất nhiên là tớ không lấy nó vì thanh kiếm rất nặng... —và trên đường về, bọn tớ nhầm lối ra, băng qua dãy núi và tiến vào thế giới bóng tối. Chuyện xảy ra tiếp theo giống như những gì cậu đã nghe vậy.”“Tớ hiểu rồi...”Tôi đưa mắt sang hai bàn tay giữ kiếm.“Nhưng... thanh kiếm này, tại sao nó lại ở đây?”“...Vào mùa hè hai năm trước, tớ lại tới cái hang phía bắc và lấy nó ra. Mỗi ngày nghỉ tớ di chuyển nó được vài kilolu và giấu nó trong rừng... cho đến khi tớ đưa nó vào nhà kho. Tớ mất ba tháng và tại sao tớ lại làm chuyện này... nói thật, tớ cũng không biết...”Chắc cậu ấy vẫn chưa quên được Alice? Hay cũng có thể là cậu ấy muốn dùng thanh kiếm này để cứu cô ấy.Một suy nghĩ như vậy chớp qua đầu tôi, nhưng sự tôn trọng của tôi dành cho cậu thiếu niên tên gọi Eugeo này không cho phép tôi nói ra lời ấy. Tôi lấy lại đà và nâng thanh kiếm lên, dùng tay phải để nắm vào cán kiếm.Tôi đã nghĩ thanh kiếm đâm sâu vào mặt đất này này sẽ khó có thể di chuyển với sức chống cự nhiều như vậy, nhưng tôi chỉ hơi di chuyển nó, và lưỡi kiếm tự động trượt ra khỏi vỏ thật trơn tru. Xoẹt. Với âm thanh giòn giã đó, thanh kiếm được rút ra, và tôi cảm thấy rất nhiều sức nặng từ vai phải cho đến cổ tay. Tôi vội ném cái vỏ nằm trong tay trái sang một bên và dùng cả hai tay nắm lấy thanh kiếm.Vỏ kiếm nhìn như làm bằng kim loại, nhưng có vẻ có một trọng lượng khá lớn vì nó đâm vào mặt đất với một tiếng uỵch. Nó suýt nữa đã trúng bàn chân trái của tôi, nhưng tôi không có thời gian để lùi lại và tôi tiếp tục giữ thăng bằng của thanh kiếm.May mắn là thanh kiếm nhẹ đi 3 lần sau khi tôi rút vỏ kiếm ra, và tôi có thể tiếp tục giữ thế này được một lúc. Tôi tiếp tục nhìn vào lưỡi kiếm theo kiểu như đã bị hấp dẫn mất rồi.Nó quả thực một loại vật liệu không thể nào diễn tả được. Vật thể có hơi giống kim loại chỉ rộng 3,5 cm tỏa ra một ánh sáng xanh nhạt khi nó phản chiếu ánh sáng mặt trời xen qua tán lá. Nhìn gần, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mặt trời với bề mặt ảnh, và một phần ánh sáng có vẻ như vẫn còn đọng lại bên trong lưỡi kiếm, phát ra một hệ số phản xạ rối rắm. Dù sao thì, trông nó chỉ có phần trong suốt.“Đây không phải kim loại thông thường hay bạc. Nó cũng khác với xương của rồng, và hiển nhiên không phải thủy tinh...”Eugeo nói với một giọng có chút kinh sợ,“—Nói cách khác, nó không phải một thứ được tạo ra từ bàn tay con người... tớ cảm thấy thế. Nó được làm ra bởi một Thần thuật sư vay mượn sức mạnh của thánh thần hay một thứ có thể do một vị thần tạo ra... một món đồ như thế được gọi là «Thần Khí». Thanh Bích Hồng Kiếm này chắc chắn cũng là một Thần Khí.”—Thần.Những cái tên «Solus» và «Stacia» mà Eugeo và Selka thường nói đến, những cái tên thường xuất hiện trong lời cầu nguyện của Sơ, chúng chắc chắn là một sự sắp đặt trong thế giới ảo này, và tôi không mấy chú ý đến chúng khi tôi quyết định như vậy.Nhưng với sự xuất hiện của một vị thần chế tạo vũ khí hay một thứ gì đó giống với trường hợp này, tôi cảm thấy mình phải xem xét lại. Những vị thần của thế giới ảo — liệu có phải là nói đến những người quản lí từ thế giới thực hay nhân chính trong máy chủ không?Đây có vẻ là một câu hỏi mà dù tôi có suy nghĩ bao nhiêu vẫn không thể giải đáp được.Kể cả bây giờ, tôi chỉ có thể cảm thấy Giáo Hội Chân Lý là một sự tồn tại tương tự với «Hệ thống Trung tâm».Dù sao đi nữa, thanh kiếm này phải có cấp quyền ưu tiên do hệ thống đưa ra ở mức cao, và giờ ta phải so sánh nó với cấp quyền của Gigas Cedar và xem xem cấp quyền ưu tiên nào cao hơn — kết quả sẽ định đoạt việc tôi có thể đến thủ đô cùng Eugeo được hay không.“Eugeo, cậu kiểm tra Sinh mệnh của Gigas Cedar được không?”Tôi vừa tiếp tục cầm thanh kiếm vừa nói vậy và Eugeo nhìn tôi với một vẻ mặt nghi ngại.“Kirito, đừng bảo... là cậu định dùng thanh kiếm này chém Gigas Cedar đấy nhé?”“Nếu cậu đã đưa nó đến đây rồi thì tại sao lại không?”“Đúng vậy... nhưng...”Tôi tiếp tục nói chuyện với Eugeo, người đang cúi đầu xuống, để thuyết phục cậu ấy đừng do dự.“Hay Danh Mục Cấm Kỵ có một điều mục chỉ rõ rằng cậu không được phép dùng một thanh kiếm để đốn hạ Gigas Cedar?”“Không... về việc này thì, nó không hề nói đến...”“Hay trưởng làng, hay người tiền nhiệm... Garitta jii-san đã nói cậu không được dùng bất cứ thứ gì khác ngoài Rìu Long Cốt?”“Không... ông ấy không hề nói... mình cảm thấy... một điều giống thế này đã từng xảy ra rồi thì phải...”Eugeo lẩm bẩm, nhưng vẫn ngồi dậy để đứng trước mặt Gigas Cedar. Cậu ấy vẽ ra một ấn bằng bàn tay trái và chạm vào thân cây, rồi nhìn chằm chằm vào cửa sổ vừa xuất hiện.“Ừm, 232,315.”“Được. Nhớ con số nhé.”“Nhưng mà Kirito. Cậu đâu có cầm được thanh kiếm đó cho ra hồn. Giờ cậu đang mất thăng bằng chỉ bởi việc cầm nó thôi đấy.”“Dù sao thì cũng cứ xem đi. Cậu không sử dụng sức mạnh để nâng một thanh kiếm nặng, cậu dùng trọng tâm.”Đó là một kỷ niệm từ một thời gian dài trước đây, nhưng trong cựu SAO, tôi thích những thanh kiếm có sức nặng. Tôi thích cảm giác dùng một đòn để đập tan kẻ thù hơn là những vũ khí cậy vào tốc độ và những đòn tấn công liên tiếp để chiến thắng. Khi level của tôi tăng lên và chỉ số strength cao hơn, trọng lượng của thanh kiếm nằm trong tay tôi tiếp tục giảm xuống. Đó là lí do tôi liên tục thay đổi kiếm — lần đầu tiên tôi cầm thanh kiếm đã trở thành người cộng sự cuối cùng của tôi cảm giác giống như lúc này khi tôi cầm thanh Bích Hồng Kiếm. Ngoài ra, tôi trước đây đã từng cầm một thanh kiếm trong mỗi bàn tay và tôi tiếp tục cường độ lao động bằng tay như thế.Tất nhiên, nền tảng của hệ thống thế giới ở đây là khác, nên tôi không thể dễ dàng dùng cùng một cách được. Tuy vậy, ấn tượng của tôi về chuyển động cơ thể ắt hẳn phải hoạt động ở đây. Eugeo chờ đợi ở hơi xa cái cây một chút, và tôi di chuyển sang bên trái vết chặt trên thân cây, cong người xuống và giữ một tư thế rút kiếm tầm thấp bằng thanh kiếm sẽ khiến cho hai cánh tay tôi gãy ra chỉ bởi việc tiếp tục cầm nó.Không cần thiết phải thực hiện một chiêu liên tiếp nào. Chỉ cần một cú vung ngang ở chính giữa phía bên phải là đủ. Nếu tôi phải mượn một cái tên cho kiếm kỹ này ở SAO, nó sẽ là «Horizontal». Nó là một kĩ năng sơ đẳng có thể học ngay từ lúc bắt đầu game.Tôi điều chỉnh hơi thở và dồn trọng lượng của mình vào bàn chân phải rồi đưa kiếm ra sau một chút. Tôi nhấc bàn chân trái lên do trọng lượng theo quán tính của thanh kiếm. Trông như tôi sắp sửa ngồi sụp xuống bằng mông vậy, nhưng tôi phải chiến đấu với điều này bằng tất cả mọi giá cho đến khi mũi kiếm tới được mục tiêu. Tôi giậm chân phải trên mặt đất và chuyển trọng lượng của mình sang bên trái cơ thể, biến đổi sức mạnh của chuyển động vung trong hai chân và eo từ hai bàn tay đến đầu thắt lưng, và tôi thực hiện cú vung ngang của mình.Thanh kiếm tỏa ra một ánh sáng rực rỡ, và mặc dù nó không tự gia tốc, nhưng cơ thể tôi vẫn vạch ra tư thế của một kiếm kỹ một cách hoàn hảo. Để chân trái tiếp đất tạo một chấn động, di chuyển thanh kiếm lớn và nặng nề và sử dụng quán tính vẫn chưa đẩy tôi về sau, và tiến tới cùng một quỹ đạo chém lí tưởng—Tuy nhiên đây chỉ có thể dùng để giải thích mà thôi. Hai chân tôi không đứng vững nổi, và lưỡi kiếm tự đánh vào vỏ cây.GIIIIINNN!! Một âm thanh chói tai phát ra và những con chim trên cây đều bay tán loạn. Tuy nhiên tôi không thể thấy hết vì tôi không chịu nổi phản lực và thả thanh kiếm ra còn mặt tôi thì có một khoảng thời gian được thân thiết với đám rêu dưới đất.“WA! Chẳng phải tớ đã bảo chuyện này sẽ xảy ra sao?”Eugeo chạy tới chỗ tôi, và với sự giúp đỡ của cậu ấy, tôi xoay xở ngồi dậy được và nhổ ra đám rêu trong miệng. Bên cạnh cái mặt đập vào mặt đất đầu tiên, cổ tay, eo và cùi chỏ của tôi đều đau điếng đến mức khiến tôi chỉ muốn hét lên oai oái. Cơn đau sẽ vẫn còn lại một lúc nữa, nhưng tôi tiếp tục ép ra những lời này.“...Không được rồi... trạng thái vẫn là đỏ...”Trong cựu SAO, nếu ta trang bị một món vũ khí mà ta không đủ STR yêu cầu, một cửa sổ sẽ nổi ra thông báo điều này. Tuy vậy, lời nói đó chắc là không đến được chỗ Eugeo vì có vẻ nó còn khiến cậu ấy lo lắng hơn. Vào lúc này, tôi vội nói thêm,“Không, chỉ là... tớ thiếu sức mạnh thể chất thôi. Mà này, có thật là có một kiếm sĩ có thể sử dụng được một món vũ khí kì dị như thế không?”Tôi để vai mình thấp xuống, chà xát cổ tay phải và quay người lại. Eugeo theo tôi và nhìn từ phía sau.Cả hai chúng tôi choáng váng.Bích Hồng Kiếm, thanh mĩ kiếm xoay vòng trên không đã cắm sâu phân nửa vào Gigas Cedar.“...Không thể nào... chỉ một đòn mà có thể khiến...”Eugeo thình lình đứng dậy rồi nói với một giọng khàn khàn và bây giờ thì không nói nổi lời nào.Cậu ấy ngập ngừng đưa những ngón tay phải ra để chạm vào chỗ giao nhau giữa thanh kiếm và cái cây.“Lưỡi kiếm không hề bị hư hại chút nào cả... và nó thực sự đã chém đến hai xentimét vào vỏ của Gigas Cedar...”Tôi nén cơn đau đớn khắp người và đứng dậy, phủi hết bụi trên áo quần.“Đây, đây chỉ là để thử kết quả thôi. Thanh Bích Hồng Kiếm này vượt xa Rìu Long Cốt... về sức tấn công. Hãy thử nhìn Sinh mệnh của Gigas Cedar xem.”“U, un.”Eugeo gật đầu và lại vẽ ấn ra rồi nhấn vào vỏ cây. Cậu ấy nhìn vào cửa sổ vừa nổi ra...“...232,314.”“Ha, hả!?”Lần này đến lượt tôi bị sốc.“Chỉ có tí chút? Chém vào sâu đến thế cơ mà... tại sao... đừng bảo tớ nếu không phải rìu thì không được...?”“Không, lí do không phải vậy.”Eugeo đưa tay về và lắc đầu.“Là vì cậu chém nó vào nhầm vị trí. Nếu thứ bị đánh trúng trực tiếp không phải vỏ mà là phần ruột, sinh mệnh của nó sẽ giảm xuống rất nhiều. Tớ cảm thấy vậy... và khi điều đó xảy ra, Thiên Chức của tớ sẽ kết thúc... —nhưng mà.”Eugeo quay đi, làm một vẻ mặt phức tạp, và cắn nhẹ môi.“Nhưng đó là chỉ khi chúng ta có thể sử dụng tốt thanh kiếm. Nếu chỉ vung một lần mà đã gây đau đớn, và nếu chúng ta cứ tiếp tục chém nhầm vị trí chúng ta nhắm đến, thì sẽ chậm hơn là dùng cây rìu.”“Tớ không làm được, nhưng cậu thì sao, Eugeo? Cậu hẳn phải mạnh hơn nhiều. Thử vung nó một lần xem.”Tôi tiếp tục lải nhải với Eugeo, và mặc dù cậu ấy làm một vẻ lưỡng lự, nhưng cuối cùng cậu ấy cũng bảo sẽ thử và lại đối diện với cái cây ấy.Tay cậu ấy nắm vào cán thanh Bích Hồng Kiếm đang cắm trong cái cây lớn và làm một động tác bẩy. Lưỡi kiếm cuối cùng cũng rời khỏi vỏ cái cây, và thân trên của Eugeo lảo đảo. Mũi kiếm rơi xuống mặt đất, phát ra một âm thanh giòn giã dễ chịu.“Nó, nó thật sự rất nặng. Tớ không làm được đâu, Kirito.”“Nếu tớ làm được, cậu chắc chắn cũng làm được, Eugeo ạ. Căn bản cũng gần giống như vung một cây rìu. Cậu cần dùng nhiều trọng lượng hơn khi vung một cây rìu. Đừng chỉ dùng lực cổ tay. Giữ cơ thể mình vững vàng.”Tôi không thể cam đoan bao nhiêu lời thực sự đến được với cậu ấy. Eugeo thật sự là một người đã sử dụng rìu trong một thời gian dài vì cậu ấy chẳng cần một giây để hiểu được điều này. Gương mặt chất phác của cậu ấy trở nên nghiêm nghị và cậu ấy gật đầu rồi cong người xuống để nâng thanh kiếm lên.Sau khi chầm chậm di chuyển về sau để nâng thanh kiếm lên, cậu ấy dừng lại một lúc, và hít một hơi thật sâu rồi nhanh chóng vung thanh kiếm với một tốc độ khủng khiếp. Chân phải bước thẳng về trước, và chuỗi kĩ năng nâng trọng này khiến tôi sửng sốt. Một vạch màu xanh lam nằm lại trên không trung và mũi kiếm lao đến trung tâm vết chặt.—Nhưng vào giây phút cuối cùng, bàn chân trái chống đỡ cho toàn bộ trọng lượng của cơ thể cậu ấy hơi trượt đi. Thanh kiếm đang vung, bổ thành hình một chữ V ở phần đầu, và phát ra một âm thanh trầm và dừng lại. Và rồi Eugeo ngã ngửa về hướng ngược lại, giống như tôi đã bị, và đập vào phía sau thân cây dày rồi rên rỉ.“Au...”“Này, này, cậu ổn chứ?”Tôi vội chạy tới chỗ Eugeo, người đưa tay phải lên để biểu thị rằng mình ổn, nhưng vẫn nhăn mặt. Nhìn cậu ấy như vậy, tôi cuối cùng cũng nhận ra sự thật là sự đau đớn cũng tồn tại trong thế giới này.SAO, ALO, những VRMMO game có tồn tại này sẽ gửi cơn đau lẽ ra phải được cảm nhận từ não đến đơn vị «Pain Absorber» để vô hiệu hóa nó khi avatar bị tổn thương. Nếu không có cái này, chẳng ai lại dám chịu đựng những trận chiến vật lí khi hit point của họ đã bị triệt tiêu.Tuy nhiên, dường quan niệm giải trí chẳng tồn tại ở đây trong thế giới này. Mặc dù cơn đau cuối cùng cũng dịu đi, cổ tay tôi vẫn cảm thấy đau nhói cứ như thể tôi đã làm nó bong gân. Nếu tôi bị thương nặng bởi một món vũ khí, không hiểu việc đó sẽ gây đau đớn đến thế nào đây?Ở Underworld, nếu tôi nhắm đến việc đánh nhau với người khác, từ giờ trở đi tôi sẽ phải có một nhận thức hoàn toàn khác biệt. Dù gì đi nữa, tôi chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra nổi cơn đau của việc bị chém bởi một lưỡi kiếm nặng nó ra làm sao cho đến bây giờ.Eugeo, người giỏi chịu đau hơn tôi, chỉ mất ba mươi giây trước khi vẻ mặt đau đớn của cậu ấy biến mất và cậu ấy lại nhẹ nhàng đứng dậy.“Un, tớ vẫn không làm được, Kirito à. Sinh mệnh của chúng ta sẽ giảm rất nhiều trước khi chúng ta thực sự chém nó chính xác được một lần.”Cả hai chúng tôi lại nhìn vào cái cây. Thanh Bích Hồng Kiếm đánh trúng đỉnh của khe hở một góc nhỏ, nảy ra ngoài và đâm xuống mặt đất.“Nhưng tớ nghĩ động tác chân của cậu chẳng tệ chút nào...”Tôi muốn nói là Eugeo có một chút do dự, nhưng sau khi nhìn cậu ấy trông như một đứa trẻ đang bị quở trách, tôi chỉ có thể quên nó đi và có vẻ bỏ cuộc khi tôi nhặt cái vỏ kiếm bằng da thuộc trắng nằm trên thảm rêu. Eugeo kéo thanh Bích Hồng Kiếm ra và tra nó lại vào vỏ kiếm nằm trong tay tôi một cách thận trọng. Rồi cậu ấy để nó vào trong túi da, buộc dây thừng lại và để nó không xa cho lắm.Phù, Eugeo thở ra và nhặt cây Rìu Long Cốt bên cạnh Gigas Cedar lên rồi hét lên,“Uwahh, cây rìu này nhẹ như lông hồng ấy — được rồi, ta phí đủ thời gian rồi đấy. Chiều nay phải làm việc chăm chỉ vào thôi.”“A... xin lỗi vì đã bắt cậu làm việc đó với tớ, Eugeo...”Nghe thấy lời xin lỗi của tôi, chàng trai trẻ quay người lại và nở một nụ cười thơ ngây. Nụ cười đó chỉ có thể được diễn tả là chân thật.“Ổn mà Kirito. Tớ cũng vui vì điều đó mà. Giờ thì... Tớ sẽ bắt đầu với 50 cú vung trước.”KON KON. Tiếng động nhịp nhàng phát ra khi cây rìu được vung. Tôi dứt mắt khỏi Eugeo, bước đến thanh Bích Hồng Kiếm nằm dưới đất và vuốt ve cái túi bọc bằng da thuộc.Chắc chắn tôi đang nghĩ đúng hướng. Nếu tôi dùng thanh kiếm này, Gigas Cedar chắc chắn có thể bị đốn ngã. Tuy nhiên, chuyện đó giống như Eugeo vừa nói vậy. Nếu tôi vung nó một cách ẩu tả, sẽ có một giá khá lớn phải trả.Bởi vì kiếm tồn tại trong thế giới này, phải có ai đó trong thế giới này có thể sử dụng được nó như ý và trang bị nó. Eugeo và tôi chẳng qua là không có những điều kiện cần thiết trong hệ thống này thôi.Trong trường hợp đó, những điều kiện ấy là gì? Class? Level? Trạng thái? Chính xác thì nó là gì, và tôi nên bắt đầu nghiên cứu như thế nào đây...“...”Khi nghĩ về điều này, tôi hơi mở miệng ra. Đó là cú sốc bởi sự đần độn của tôi.Dĩ nhiên là tôi chỉ cần mở cửa sổ trạng thái của mình để kiểm tra nó.Ngày hôm qua, tôi đã gọi ra một «cửa sổ» trên cái bánh bao tròn của Eugeo... và tôi cố tắt cái đèn trong căn phòng ở nhà thờ; tôi đã chẳng hề nghĩ về chuyện đó. Ngốc quá đi mất.Tôi đưa tay trái ra và vẽ một dấu lệnh từ lúc trước. Tôi suy nghĩ và nhấn vào lưng bàn tay phải của mình. Y như rằng, có một cái nhẫn và một hình chữ nhật màu hồng xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.Khác với cửa sổ của cái bánh mì, có nhiều dòng chữ viết ở đây. Theo tiềm thức tôi bắt đầu tìm kiếm chiếc chìa khóa, nhưng dù thế nào đi nữa tôi vẫn không tìm ra được.Đầu tiên, có một dòng [UNIT ID:NND7-6355] ở trên cùng. Unit ID; thứ này khiến tôi rùng mình, nhưng giờ không phải lúc nghiên cứu sâu vào nó. Tôi ghi nhớ những giá trị chữ và số vào đầu, bởi vì nó hẳn là một con số xêri được sử dụng rộng rãi ở thế giới này.Dưới nó là Độ bền cũng có thể thấy trên cái bánh mì và Gigas Cedar, là thứ «Sinh mệnh» mà Eugeo nói đến. Con số được biểu thị là [3280/3289]. Nói theo cách thông thường thì phía bên tay trái là giá trị hiện tại còn phía bên tay phải là giá trị tối đa. lí do nó giảm đi đôi chút có lẽ là bởi vì tôi vừa vung kiếm một cách ẩu tả. Rồi tôi nhìn xuống. Dòng tiếp theo là [Object Control Authority: 38]. Dưới đó là dòng [System Control Authority: 1].Chỉ có mỗi chúng mà thôi. Giá trị kinh nghiệm cần thiết trong một RPG, level, chỉ thị trạng thái; chẳng có cái nào hiển thị ở đó cả. Tôi cắn môi và nhắc lại chúng.“Un... Object Control Authority... cái này là...”Thuật ngữ này khiến tôi có một cảm giác nó ắt hẳn là một thông số được viết bằng số có liên quan đến dụng cụ. Nhưng tôi không hình dung ra nổi thông số 38 ở đây lớn bằng chừng nào.Tôi thở dài và nhìn lên để thấy tấm lưng Eugeo đang vung rìu một cách chăm chỉ. Khi tôi quan sát cậu ấy, tôi bỗng nảy ra một ý tưởng, nên tôi tắt cửa sổ của mình và thử kiểm tra thông tin trên thanh Bích Hồng Kiếm. Tôi tháo lỏng gút dây ra một chút, làm lộ ra một phần nhỏ của cán kiếm, vẽ một dấu rồi nhấn nhẹ vào nó.Cửa sổ xuất hiện cho thấy giá trị sinh mệnh 197700 có thể sánh ngang với Gigas Cedar và cũng là thứ mà tôi muốn xem. Bên dưới giá trị sinh mệnh, có một dòng [Class 45 Object] hiển thị ở đó. Khả năng rất cao nó có liên quan đến Control Authority mà tôi vừa nhìn thấy. Authority của tôi là 38, ít hơn nhiều so với 45.Tôi tắt cửa sổ của thanh kiếm và buộc cái túi lại rồi ngồi xuống bên cạnh thanh kiếm. Tôi nhìn qua khe hở giữa tán lá của Gigas Cedar và nhìn lên bầu trời, và không khỏi thở dài. Tôi đã thu được một lượng lớn thông tin, nhưng tôi vẫn không sử dụng được thanh Bích Hồng Kiếm. Việc này tự nó cũng đã được xác nhận bởi giá trị bằng số mà tôi vừa nhìn thấy. Chắc là tôi có thể làm được việc đó nếu tôi nâng cấp Authority của mình lên 45, nhưng tôi chẳng tìm được một cách nào cả.Nếu thế giới này sử dụng một hệ thống VRMMORPG thông thường, tôi sẽ phải không ngừng luyện tập hoặc đánh bại quái vật để kiếm điểm kinh nghiệm. Tôi thực sự không biết mình có đủ thời gian để thử cách thứ nhất hay không, và tôi chưa tìm được một con quái vật nào cả. Nếu tôi gặp phải tình huống ‘Nhận được một item hiếm nhưng không đủ level để trang bị nó’, câu trả lời bình thường sẽ là kiếm điểm kinh nghiệm bằng cách hành động ở đây. Thế nhưng tôi chỉ còn nỗi tuyệt vọng nếu tôi không thể tìm ra cách tăng điểm kinh nghiệm của mình.Game MMO thú vị nhất là khi không có một trang web hướng dẫn phá đảo nào và người chơi phải bắt đầu từ vạch xuất phát và kiểm tra tất cả mọi thứ — đó là điều những người dùng thường xuyên sẽ nói, và họ chắc chắn sẽ không nói vậy một khi họ trở lại hiện thực. Lúc tôi nghĩ về điều này thì Eugeo đã xong 50 cú vung, lau sạch mồ hôi và quay người lại.“Sao rồi, Kirito? Cậu còn muốn vung rìu không?”“À... cơn đau của tớ đỡ hơn chút rồi.”Tôi lảo đảo đứng dậy và đưa tay phải ra để nắm lấy cây Rìu Long Cốt. Nó thực sự nhẹ hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm.Ừm, hãy cầu nguyện rằng vung cây rìu sẽ tăng thông số đó. Tôi vừa nghĩ vừa cầm cây rìu và lấy nó về bằng cách kéo nó từ phía sau.“Uahhh...đây chắc chắn thiên đường...”Tôi dìm cơ thể vẫn chưa quen với sự mệt mỏi và dìm chính mình vào trong làn nước ấm và không khỏi nói điều đó ra.Phòng tắm lớn của nhà thờ Rulid được xây với một bồn tắm rộng bằng đồng, ở dưới bồn lát gạch nung và có một cái lò xây ở ngoài tường để thêm gỗ vào đun nóng nước. Nó thực sự làm tôi nhớ đến những nhà tắm ở châu Âu thời trung cổ. Tôi không biết nó được thiết kế như vậy bởi người tạo ra thế giới này hay là kết quả của một quá trình tự phát triển qua sự mô phỏng của vài trăm năm.Sau bữa tối, hai người phụ nữ là Sơ Azariya và Selka sử dụng nó, sau đó thì tôi vào cùng 4 đứa trẻ kia. Sau một cuộc náo động ầm ĩ, đám nhóc cuối cùng cũng ra ngoài. Tuy vậy chẳng hề có đất bẩn trong cái bồn chứa đầy nước tắm này. Tôi dùng cả hai tay để đưa thứ chất lỏng trong suốt lên và vẩy mạnh nó vào đầu mình rồi kêu lên một tiếng trễ nải. Ufuee~Tại thời điểm này, tôi đã ở trong thế giới này khoảng 33 giờ đồng hồ.Tỉ lệ gia tốc FLA khi tôi Dive là ẩn số, nên tôi không thể suy luận được bao nhiêu thời gian thực đã trôi qua. Nếu là tỉ lệ tương đương — cùng một tỉ lệ với thực tại, và nếu tôi đang mất tích, các thành viên trong gia đình tôi và Asuna sẽ hoảng loạn lắm.Khi nghĩ về chuyện này, mối âu lo dồn lên cổ họng tôi, khiến tôi không thể thả lỏng trong bồn tắm và điên cuồng nghĩ một cách để rời khỏi nơi đây. Nhưng mặt khác, tôi thực sự rất muốn tìm ra những bí ẩn khác trong thế giới này.Tôi, người đã có thể giữ lại kí ức của Kirigaya Kazuto khi tôi tới thế giới này, chỉ có thể nghĩ rằng một điều gì đó khác thường đang xảy ra. Đó là bởi vì chỉ riêng những hành động của tôi sẽ tạo ra một sự sai lệch lớn trong cuộc mô phỏng thử nghiệm. Các nhà nghiên cứu hẳn là không muốn thấy tôi phá hỏng cuộc thử nghiệm vô cùng quan trọng đã kéo dài ít nhất 300 năm này.Nói cách khác, lúc tôi gặp phải một cơn khủng hoảng đáng sửng sốt như vậy, tôi có thể cũng đã từng gặp một cơ hội hiếm có. Đó là, tôi có thể khám phá ra nhân dạng thực của Rath — thứ có khả năng tài chính rất lớn không tương xứng với kích thước và bề ngoài của nó — tổ chức bí ẩn. Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng của tôi.“Không... đây có thể, cái cớ, khác...”Tôi ngâm miệng mình vào mặt nước, phát ra những bong bóng và nói vậy.Hay có lẽ, tôi chỉ đang bị mong muốn của mình, một người chơi VRMMO đưa đẩy. Tôi đang bị thúc đẩy bởi mong muốn hoàn toàn ngu xuẩn và non nớt là «phá đảo» «thế giới» này—thế giới này chẳng hề có một hướng dẫn nào, và vượt qua bằng chính kiến thức của tôi, trau chuốt kiếm kỹ của tôi và đánh bại nhiều tay mạnh đến kinh ngạc để nhắm đến mục tiêu trở thành người mạnh nhất.Trở nên mạnh mẽ trong thế giới ảo, nói đơn giản là một cảm giác sai lầm được tạo ra ra bởi những giá trị của các thông số, và tôi đã nghĩ đến điều này rất nhiều lần trong quá khứ. Khi Heathcliff vượt qua kiếm kỹ song kiếm cấp độ cao nhất của tôi, khi tôi nằm bẹp trước mặt Tinh Linh Vương Oberon trong một tình trạng vô cùng xấu xí, và khi tôi bị Death Gun rượt đuổi và tự hỏi mình có nên chạy trốn hay không khi tôi đã vô phương kế, tôi luôn nghiến răng và thề mình lần tiếp theo mình sẽ không lặp lại sai lầm đó nữa.Nhưng đồng thời, ngọn lửa cháy trông tôi có vẻ như muốn thiêu cháy tôi trong lửa. Thanh Bích Hồng Kiếm mà tôi không thể sử dụng được, ở thế giới này có bao nhiêu người có thể dễ dàng sử dụng nó? Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bảo vệ phép tắc và những Hắc Hiệp Sĩ ở thế giới bóng tối mạnh ra sao? Loại người nào đứng ở vị trí cao nhất của Giáo Hội Chân Lý trong thế giới này...?