Chương 66: CHƯƠNG 3: QUYẾT CHIẾN

Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

—Ooh, nói khá lắm.

Vừa lắng nghe, tôi vừa lẩm bẩm trong bụng ý kiến có phần vô tư về lời diễn văn uy nghiêm của Alice.

Nếu không làm vậy thì tôi đã không chống cự nổi sức ép khiến tôi như đông cứng và phải lùi bước.

Tầng 100 của Thánh Đường Trung Tâm, nơi tôi cuối cùng đã tới được, là một căn phòng rộng lớn hình tròn, đường kính khoảng 40 m. Một chiếc giường đồ sộ, cũng hình tròn, đặt ở chính giữa phòng và có vẻ đó là thứ nội thất duy nhất.

Và đứng yên trên giường là một cô gái khỏa thân đẹp như mộng.

Chắc chắn ả ta chính là kẻ thống trị tối cao của Giáo Hội Chân Lý—cũng tức là cả Nhân Giới—Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Chỉ đứng đó thôi mà sự hiện diện áp đảo của ả đã đủ để lập tức thổi bay quan niệm của tôi rằng thế giới này, Underworld, là một thế giới ảo và cư dân của nó bao gồm cả ả đều là AI, hay «Fluctlight Nhân Tạo», được chứa trong bộ nhớ do con người làm ra.

Không. Ngay từ trước lúc tôi nhìn thấy mái tóc bạc mỹ lệ và đôi mắt bạc lóng lánh như gương, khi còn đang đứng trên đĩa nâng ở tầng 99 để lên đến đây, hai tay tôi đã đẫm mồ hôi lạnh, nỗi sợ u ám khiến lưng tôi nổi da gà.

Đó là vì «tử khí» phảng phất từ cái lỗ tối lờ mờ ở ngay phía trên đĩa nâng nặng nề hơn bất kì phòng boss nào tôi từng gặp ở Tòa Thành Bay Aincrad.

Cơ thể vật lý của tôi, Kirigaya Kazuto ở thế giới thực chứ không phải Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Kirito, sẽ không chết bên trong Soul TransLator cho dù tôi có mất hết Sinh Mệnh tại Underworld này đi nữa. Thế nhưng cô gái tự xưng là Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, lại sở hữu thừa sức mạnh có thể tra tấn tôi đau đớn hơn cả một cái chết thực sự.

Phải rồi, nhà hiền triết Cardinal có nói mà? Administrator không bị trói buộc bởi Danh Mục Cấm Kỵ do bản thân ả tạo ra nhưng ả vẫn không thể giết người vì những nhận thức về cấm kỵ mà ả được dạy khi còn nhỏ.

Thế nhưng chính vì sự trói buộc đó mà có thể Giáo Sĩ Tối Cao sẽ khiến tôi phải chịu một số phận khủng khiếp hơn——giả dụ biến tôi thành giống như các Nguyên Lão "máy móc", dính chặt trong những cái ống đó, vĩnh viễn từ giờ về sau.

Dù vậy——

Nỗi sợ bắt nguồn từ hiểu biết rộng của tôi, nó không thể nào so sánh được với nỗi sợ của Alice và Eugeo.

Có vẻ «Module Kính Thần» của Eugeo đã bị Administrator tháo ra, nhưng module của Alice vẫn còn gắn trong Fluctlight của cô ấy. Tôi thậm chí không hình dung nổi nỗi khiếp sợ mà cô ấy phải chịu khi đối mặt với kẻ thống trị tối cao như thế này.

Nhưng nữ hiệp sĩ hoàng kim vẫn ưỡn ngực đầy kiên quyết và nói tiếp cho đến hết với giọng rành mạch.

"Nhiệm vụ tối thượng của chúng tôi không phải là bảo vệ Giáo Hội Chân Lý! Mà là che chở cuộc sống an ổn và giấc ngủ yên bình của hàng vạn người dân không có sức mạnh! Trái lại, Giáo Sĩ Tối Cao-sama, hành vi của Người chỉ gây phương hại đến hòa bình chung của nhiều người sinh sống tại Nhân Giới!!"

Bước một bước về phía trước, mái tóc vàng óng của Alice tỏa sáng dữ dội hơn như thể phát ra hào quang phán quyết. Giọng nói mạnh mẽ và rõ ràng của cô ấy đi xuyên qua và xua tan luồng khí lạnh tràn ngập căn phòng rộng.

Thế nhưng, kẻ thống trị đứng yên ở cách xa đó không hề lộ một chút giận dữ nào trước sự khiển trách thẳng thắn của Alice, thậm chí khóe môi ả còn hơi cong lên như thể lộ ra niềm vui thú.

Kẻ rống lên với giọng the thé chói tai thay cho ả là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, đang nấp dưới giường chẳng hiểu vì lý do gì.

"C-câ-câm mồồồồồồồồm!!"

Bật ra ngoài mãnh liệt từ dưới tấm màn treo, lão lăn về phía trước rồi đứng dậy. Dường như việc đó làm lão chóng mặt, đứng giữa Giáo Sĩ Tối Cao và chúng tôi, lão lảo đảo một chút rồi mới đứng vững được và ngẩng cổ lên, cố làm mình trông càng ấn tượng càng tốt với cái vóc người nhỏ thó.

Bộ trang phục hề xanh đỏ của lão đã rách tả tơi và khí độc bổ sung lại của lão đã túa ra lần nữa bởi lão đã bị nuốt chửng bởi Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Kim Mộc Tê Kiếm mà Alice thi triển ở tầng dưới.

Ban đầu Alice sử dụng kĩ thuật đáng kinh ngạc đấy – tách lưỡi kiếm ra thành hàng trăm lưỡi dao nhỏ, tạo ra một cơn bão hoa vàng để thoát khỏi món quà chia tay mà Eugeo để lại, nhà ngục băng đó, nhưng khi thấy Chudelkin nhảy xuống giữa phòng từ phía trên với điệu cười kì dị của mình, cô ấy tấn công lão luôn không chút thương tiếc.

Tuy quần áo tả tơi, lão trốn thoát được mà không trúng một vết thương nghiêm trọng nào nhờ trình diễn sở trường duy nhất của mình, đào tẩu, nhưng ở đây trên tầng cao nhất thì không còn một chỗ trốn nào cả.

Nhưng có lẽ dựa hơi Administrator đứng phía sau mình, Chudelkin đưa hai tay lên, rồi lập tức chỉ hai ngón trỏ vào Alice.

"Một con rối hiệp sĩ hỏng hóc như ngươi áááááá!? Nhiệm vụ!? Bảo vệ!? Ngươi chọc cười ta đấy, hoo——hoh hoh hoh hoh————!!"

Lão vừa xoay tròn vừa cười the thé, bộ trang phục hề rách nát của lão bay phành phạch để lộ cái quần đùi sọc xanh đỏ. Đặt hai tay lên hông, lần này lão chỉ ngón chân trái vào Alice và tiếp tục chửi.

"Đám hiệp sĩ chúng bây!! Các ngươi chỉ là lũ rối gỗ sống để nhất nhất tuân lệnh ta mà thôii!! Ta bảo liếm cái chân này thì các ngươi phải liếm, ta bảo các ngươi làm ngựa cưỡi thì các ngươi phải làààm!! Đám hiệp sĩ các ngươi phải biết thân biết phậậậậận đi, hoooooh!!"

Nói đến đó thì lão mất thăng bằng, người lão suýt nữa ngã về phía sau và cái đầu lớn thì chúc xuống dưới, nhưng lão sít sao lấy lại thăng bằng nhờ vẫy hai tay sang bên lia lịa.

"Mà hơn nữaa! Hiệp Sĩ Đoàn sao có thể bị hủy diệt được, thật là buồồồn——cườii! Còn chưa tới 10 tên bị hỏng chứ nhiêu đâu, tính cả tên số một và số hai rác rưởii! Thế nên ta vẫn còn hơn 20 con tốtt! Sự thống trị của Giáo Hội sẽ không mảy may lay chuyển vì con nha đầu đơn độc, cỏn con, lòe loẹt, vàng vọt nhà ngươi đâu!!"

Tuy có ý nhạo báng cay độc nhưng dường như lời chửi rủa cỏn con của tên hề lại khiến Alice bớt căng thẳng phần nào. Lấy lại sự điềm tĩnh và cộc cằn đặc trưng, nữ hiệp sĩ lắc nhẹ đầu và trả lời với giọng lạnh lùng.

"Chính ngươi mới là kẻ ngu xuẩn ấy, tên bù nhìn. Chẳng nhẽ trong cái đầu tròn vo của ông không có não mà chỉ có rơm giẻ?"

"Cái...... cái gìììì!!"

Máu tiếp tục dồn lên cái đầu đỏ chót của gã, tuy nhiên lão chưa kịp la hét gì được thì Alice đã nói tiếp bằng giọng trơn tru như băng với Chudelkin đang tím mặt.

"10 trong số 20 hiệp sĩ còn lại đang bất động vì thứ «reset» mà Giáo Sĩ Tối Cao-sama nói đến...... tức sự sửa đổi ký ức của họ bằng Thần Thuật. Và nửa kia hiện tại đang cưỡi phi long tác chiến ở Dãy Núi Tận Cùng. Ông không thể triệu họ về được. Nếu ông làm vậy thì sự thống trị của Giáo Hội Chân Lý sẽ sụp đổ vì đội quân bóng tối tiến vào Nhân Giới qua những hang động phía bắc, tây và nam, và cả «Đông Phương Đại Môn» nữa."

"Guh...... muguguh......"

Alice nói lời cuối cùng để kết liễu Chudelkin mặt tím mét và chuyển thành màu đen kịt khi rên rỉ.

"Không——nó vốn đã sụp đổ rồi. 10 hiệp sĩ và 10 con phi long đó không thể chiến đấu vĩnh viễn được. Vậy nhưng lại chẳng có ai khác ở Thánh Đường này có thể thay thế họ. Hay ông định đích thân đến Dark Territory và đọ sức với những hiệp sĩ bóng tối nổi danh gan dạ ấy, hả Chudelkin?"

Vẫn đứng yên sau lưng Alice, tôi không khỏi cúi mặt xuống khi cô ấy chỉ ra điều đó. Chính Eugeo và tôi đã đả thương các hiệp sĩ dự bị, gồm Eldrie, Deusolbert và «Tứ Toàn Kiếm».

Thế nhưng tôi chưa kịp nhìn xuống, áp lực trong đầu Chudelkin đã vượt giới hạn.

"Muh hoooooh!! Th-th-thật xấc láááoo!! Đừng tưởng ngươi đã thắng keo này, con nha đầu kiaaaaa!!"

Lỗ mũi thở ra không khí dày như hơi nước, tên hề vừa run bần bật vừa giậm mạnh lên sàn nhà.

"Ngươi bị phạt vì cái tội hỗn láo với taa!! Sau khi bị reset ngươi sẽ phải ở Dãy Núi Tận Cùng 3 năămmm!! Không, trước đó ta phải biến ngươi thành đồ chơi và bắt làm chuyện này chuyện nọ đãããã!!"

Tiếp đó, Trưởng Nguyên Lão, kẻ đang kêu gào những chuyện nọ chuyện kia mà lão muốn làm với Alice bằng cái giọng the thé bỗng nhiên nín lại vì một tiếng nói ngắn ngủn phát ra từ Administrator đứng phía sau.

"...... Fuu-n."

Hoàn toàn phớt lờ Chudelkin với vẻ mặt bỗng nhiên chuyển sang màu trắng bệch và đứng nghiêm chú ý trong yên lặng, Giáo Sĩ Tối Cao quay sang Alice và hơi nghiêng đầu.

"Xét cho cùng, mạch logic của ngươi đâu có vẻ có error nào nhỉ. Module Kính Thần thì vẫn hoạt động bình thường...... Thế tức là «Code 871» mà người đó thiết lập đã tự hủy bỏ ư......? Chứ không phải do một cảm xúc ngoài dự đoán......?"

——Ả đang nói gì vậy? Người đó......? Code, tám, bảy, mốt......?

Tôi cau mày vì không hiểu được lời nói của Administrator.

Cô gái tóc bạc không tiết lộ thêm một thông tin nào rồi vừa hất mái tóc xõa về trước vai ra phía sau lưng bằng tay phải vừa đổi giọng.

"Mà, phải phân tích kĩ hơn thì ta mới hiểu thêm được...... Vậy thì, Chudelkin. Ta sẽ khoan dung ban cho ngươi cơ hội được đoái công chuộc tội sau khi trốn chạy như vậy. Hãy cố mà đóng băng 3 kẻ kia bằng Thần Thuật của ngươi. Sinh Mệnh của chúng thì, à, còn trên 20% là được."

Nói xong, ả thản nhiên vẫy ngón trỏ tay phải.

Tiếp đó chiếc giường đồ sộ dưới chân Giáo Sĩ Tối Cao lập tức bắt đầu xoay với một tiếng động nặng nề, thấy vậy hai mắt tôi mở to.

Chiếc giường với đường kính khoảng 10 m và có gắn một mái che chìm xuống sàn nhà như một cái đinh ốc khổng lồ. Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đang ra vẻ kiêu ngạo ở ngay cạnh nó nhảy sang một bên với tiếng hoh hii.

Cả chiếc giường giờ đã nằm gọn dưới sàn nhà, mái của nó cũng xoay vòng và lắp khít xuống sàn, chỉ để lại một đường vạch tròn trên thảm. Sau khi dừng lại một chốc lát, Giáo Sĩ Tối Cao đáp xuống sàn không một tiếng động.

Tôi chợt nhớ ra và nhìn xuống chân mình, và thấy một vòng tương tự trên sàn đánh dấu vị trí của đĩa nâng đã đưa tôi và Alice lên đây. Dường như căn phòng này có những đồ vật nổi lên và chìm xuống từ sàn, tôi nhìn quanh nhưng chỉ phát hiện thấy một vòng nhỏ khác trên bức tường ở phía xa xa. Tôi không đoán nổi thứ gì sẽ nhô ra từ đó.

Tầng cao nhất trở nên rộng thênh thang khi chiếc giường biến mất.

Toàn bộ bức tường cong nối với tường kính không một vết bẩn còn những cột trụ vàng thì chống đỡ mái vòm. Mái vòm được trang trí bằng một bức họa có vẻ là dựa trên truyền thuyết của sự sáng tạo, những viên pha lê đính khắp bức họa sáng lấp lánh như những ngôi sao.

Đáng ngạc nhiên là tất cả các cây cột đều được trang trí bởi những thanh kiếm giả làm bằng vàng. Thanh nhỏ nhất cũng dài 1 m, còn thanh lớn nhất thì dài đến hơn 3 m, vì vậy kéo chúng xuống và dùng làm vũ khí có vẻ bất khả thi với chuôi kiếm nhỏ tí xíu của chúng. Lưỡi của chúng trông cũng chẳng sắc bén gì cả.

Dù sao thì, tầng 100 của Thánh Đường cũng không hề có một chỗ trốn nào, một địa điểm rất bất lợi khi chiến đấu với một Thần Thuật Sư. Xét thấy điều đó, tôi cho rằng tốt nhất nên lao đến trước khi Chudelkin kịp có cơ hội niệm thuật, nên tôi chuyển trọng tâm sang chân phải.

Nhưng trước khi thực sự kịp di chuyển, tôi trông thấy Alice nhẹ lắc đầu.

"Lao vào mà không chuẩn bị thì rất nguy hiểm. Giáo Sĩ Tối Cao-sama hẳn có những thuật có thể bắt sống chúng ta chỉ với một lần chạm. Nhất định Ngài ấy đang nhắm vào sơ hở đó bằng cách cho Chudelkin ra đánh chúng ta trước."

"Nói mới nhớ......"

Eugeo đang đứng ở cách khá xa lẩm bẩm với giọng căng thẳng.

"Tớ có cảm giác mặc dù Giáo Sĩ Tối Cao có cơ hội nhưng lại không giết tớ. Thêm nữa là Trưởng Nguyên Lão cố ý nhảy lên...... à không, chạm vào Bercouli lúc lão ta hóa đá ông ấy."

"Ra vậy, «quy tắc tiếp xúc trực tiếp» à."

Tôi vừa gật đầu đồng tình vừa lẩm bẩm. Ngoại trừ các Thần Thuật công kích tầm xa như lửa hay lưỡi dao băng, cần phải chạm tay——tuy dùng chân cũng không vấn đề——vào mục tiêu thì thuật mới có thể phát huy tác dụng. Đây là quy tắc cơ bản của Thần Thuật mà cả Học viên Sơ cấp ở Học Viện cũng biết.

Nói cách khác, chừng nào chúng tôi không tiếp xúc trực tiếp với Chudelkin và Administrator thì không cần phải sợ cái thuật hóa đá khủng khiếp ấy. Nhưng đồng thời kiếm của chúng tôi cũng sẽ nằm ngoài tầm tấn công.

Do đó, chúng tôi vẫn ở thế bất lợi. Khả năng dùng thuật của Alice vượt xa tôi và Eugeo và nếu đây trở thành một trận đấu thuật tầm xa, hẳn Chudelkin có thể đánh bại cả ba chúng tôi với sức mạnh của Trưởng Nguyên Lão.

Eugeo tiếp tục nói gì đó trong khi tôi cắn môi và tiếp tục suy nghĩ.

"Ngoài ra thì...... toàn bộ cơ thể của Giáo Sĩ Tối Cao......"

Nhưng cậu ấy chưa kịp nói hết thì Chudelkin, kẻ vừa mới ngã bệt bỗng bật dậy như lò xo.

"Hohohohh!"

Nhìn chúng tôi đang vội vàng chuẩn bị tư thế, lão nở một nụ cười bệnh hoạn khác hẳn lúc trước và quay sang nịnh hót nhà chuyên quyền đứng ở phía sau lưng.

"...... Đức Thánh Mẫu thật đại lượng, rõ ràng Người có thể nghiền nát ba con bọ đáng chết kia bằng một ngón út, thế mà Người lại ban cho thần vinh hạnh đó! Nô thần sung sướng đến rơi nước mắt! Thực sự rơi nước mắtt!! Hoguh, hoguhguhguh......"

Chúng tôi chỉ biết chết lặng trước những giọt nước mắt sền sệt chảy xuống khóe mắt lão đúng như lão nói.

Chắc Administrator cũng mệt với lão rồi, ả lùi 5 m và nói một câu cụt lủn.

"...... Được, làm đi."

"V-vângg! Nô thần sẽ chiến đấu toàn lực để đáp lại kỳ vọng của Ngưườờời!!"

Chudelkin ấn hai ngón cái vào thái dương và nước mắt lão bỗng lập tức ngừng chảy cứ như ở đó có một cái công tắc vậy. Lão hề nhỏ thó rộng miệng cười và trừng mắt nhìn chúng tôi.

"Nào, nào, nào...... các ngươi có xin lỗi ta cũng không tha cho đâu. Ta sẽ tước đi tám phần mười Sinh Mệnh của các ngươi, từng chút một cho đến khi các ngươi quỳ xuống đất mà khóc nức nở, nên sao không lo chuẩn bị tinh thần đii?"

"...... Ta nghe đủ mấy lời đần độn của ngươi rồi. Như ta đã nói ở tầng dưới, ta sẽ cắt lìa cái lưỡi bẩn thỉu của ngươi nên đừng có ăng ẳng nữa, tới đi."

Không muốn nhượng bộ ngay cả trong cuộc khẩu chiến, Alice đáp lời rồi dùng tay phải nắm lấy chuôi thanh kiếm yêu dấu và cố định trọng tâm.

Đứng cách đây khoảng 5 m, Chudelkin lại một lần nữa khoanh hai tay trước ngực ở một tư thế quái dị.

"Nnnnnn, không thể tha thứ đượợcc!! Ngươi đã muốn được cái lưỡi tuyệt mỹ của ta liếm đến vậy thì ta sẽ liếm theo ý ngươơii! Sau khi ngươi đã bị đông cứứứng!!...... Hoaaah——!!"

Chudelkin vừa gào rú như thế vừa nhảy lên cao ngược ra phía sau, xoay người một vòng và lộn nửa vòng rồi đáp xuống đất nghe cái bịch. Lão không đáp xuống bằng chân hay tay mà bằng đỉnh đầu.

"..............."

Không chỉ tôi và Eugeo á khẩu mà ngay cả Alice cũng vậy. Đúng là Trưởng Nguyên Lão có thể sẽ vững hơn khi trồng cây chuối vì cái đầu tròn vo to quá lố nằm trên thân mình gầy như cái que đó, nhưng lão nghĩ cái quái gì vậy, tự bó chân bó tay à?

Nhưng kẻ bí ẩn đó, Chudelkin lại tỏ một bộ mặt cực kỳ nghiêm túc——do lão trồng cây chuối nên khó mà nhận thấy được——tứ chi của lão tung thẳng ra, rồi lão thét lên đoạn đầu một Thần Thuật với cái giọng xé tai.

"System...... caaaaall——!!"

Phản ứng lại, Alice rút kiếm ra với một tiếng kêu lanh lảnh. Tuy đang không biết phản ứng thế nào, tôi và Eugeo cũng đưa kiếm ra chuẩn bị.

"Generate cryogenic elementt!!"

Chudelkin hô lên thuật tạo nguyên tố lạnh nhanh đến khủng khiếp.

Từ số lượng nguyên tố được tạo thành lúc đầu, có thể đoán được đa phần sức mạnh và cự ly của các Thần Thuật tấn công tầm xa. Tôi nheo mắt để không bỏ sót những chấm sáng xuất hiện trên hai bàn tay của Trưởng Nguyên Lão.

Paan!! Ở tư thế trồng cây chuối, Chudelkin vỗ hai tay vào nhau rồi dang rộng chúng. Những đốm sáng màu xanh hiện lên trên các ngón tay của cả hai bàn tay, chúng dập dờn và phát ra tiếng động nhẹ——có tất cả 10 đốm.

"Chết tiệt, mức tối đa luôn sao, huh."

Tôi chửi thề mà chẳng nghĩ gì mấy, nhưng điều đó cũng không phải là nằm ngoài dự đoán của tôi. Ngay cả một tay mơ chỉ biết kiến thức căn bản như tôi cũng có thể tạo ra 5 nguyên tố trên tay nếu tập trung. Nếu không tính Administrator thì Chudelkin là Thần Thuật Sư mạnh nhất của Giáo Hội Chân Lý, nên lão tạo được 10 nguyên tố trên hai tay là chuyện đương nhiên.

Alice vẫn đứng yên, nhưng tôi thì lại bước một bước về bên phải và đưa tay trái ra tạo Nguyên tố Nhiệt, tức loại nguyên tố đối lập. Eugeo cũng vào tư thế y hệt. Nếu tụi tôi tạo được mỗi người 5 nguyên tố, chúng tôi có thể sẽ kháng lại được các Nguyên tố Hàn của Chudelkin——

Thế nhưng lúc tôi chuẩn bị hô lên thì điều đó xảy ra.

Paan!! Một tiếng vỗ khác vang lên.

Đó là tiếng Chudelkin đang đứng lộn đầu khéo léo vỗ hai bàn chân trần vào nhau. Tiếp đó hai chân lão tách ra duỗi thành một đường thẳng giống như hai tay gã. Tức thì 10 đầu ngón chân lão cũng tạo ra các Nguyên tố Hàn kèm theo một âm thanh như sương giá rơi xuống.

Đứng bên trái tôi, Eugeo khản giọng lẩm bẩm một câu mà tôi hoàn toàn đồng ý.

"...... Không thể nào......"

Vừa duy trì tổng cộng 20 nguyên tố màu xanh lam trên tay và chân, Chudelkin nở một nụ cười lớn bằng cái miệng lộn ngược của mình.

"Ôhoh, ohohohohoh...... run như cầy sấy, tè ra quần rồi hả? Đừng có gộp ta với đám Thần Thuật Sư rác rưởi kia chứ?"

Ở Underworld, người ta điều khiển Thần Thuật, hay nói thẳng ra là ma thuật, thông qua khẩu lệnh và trí tưởng tượng của mình. Ví dụ như thuật chữa trị, nếu ta có thù oán trong lòng với mục tiêu thì tác dụng của thuật sẽ giảm mạnh còn nếu hết mình cầu nguyện cho ai đó hồi phục thì có thể chữa trị vượt trên mức quyền của mình.

Điều đó cũng đúng với những thuật công kích điều khiển các nguyên tố.

Tạo hình các nguyên tố được triệu hồi và bắn chúng đi yêu cầu nhiều hơn là khẩu lệnh, tức Thuật Chú. Tuyệt đối phải có một vật dẫn cho sự tưởng tượng của Thần Thuật Sư, kết nối với ý thức của người đó.

Nói ngắn gọn thì đó là ngón tay của Thuật Sư. Ta phải liên tục tưởng tượng nguyên tố kết nối với ngón tay mình trong suốt quá trình niệm thuật.

Nói cách khác, một Thần Thuật Sư dù cao cấp đến đâu thì bình thường cũng chỉ điều khiển 10 nguyên tố bằng cả hai tay. Nếu muốn vượt qua giới hạn đó mà dùng ngón chân làm mạch tưởng tượng, ta phải không ngừng lơ lửng trên trời——hoặc trồng cây chuối chỉ bằng đầu. Giống như Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

"Ohh, hohohoo......!"

Tiếp tục rú lên the thé, Chudelkin niệm lệnh tạo hình cho các nguyên tố với tốc độ cực nhanh và lần lượt vung gần như liên tiếp tay trái và phải về phía chúng tôi, những kẻ đang đứng sững người.

"Dischaaaar——geee!!"

Shugo-!!

Xé qua không khí, 5 cột băng tỏa ra một luồng gió lạnh và bắn về phía trước. Thêm 5 cột nữa đuổi theo sau.

Cho dù chúng tôi có muốn né thì hai lớp mũi giáo băng bắn ra tỏa thành hình quạt ở cả trên cao lẫn dưới thấp đều không hề có một điểm mù nào cả. Thấy rằng chỉ có thể đánh hạ những cột có khả năng bắn trúng tôi, tôi nắm chặt chuôi thanh kiếu yêu dấu bằng tay phải và nhìn về——

Một tia lửa vàng chắn lấy tầm nhìn của tôi.

Với một cú vung ngang, Kim Mộc Tê Kiếm của Alice chia thành vô vàn lưỡi dao nhỏ bắt đầu từ mũi kiếm, và dập dờn phân tán thành một cơn lốc xoáy.

Đây không phải lần đầu tôi nhìn thấy Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của Alice, nhưng cả tôi và Eugeo đều nín thở trước vẻ đẹp kinh người của nó.

Sàn tầng cao nhất của Thánh Đường chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng trắng xanh rọi vào từ cửa sổ kính nhìn về phía nam. Nhưng những cánh hoa vàng vẫn vẻ nên những đường vàng kim rực rỡ như thể chúng tự mình tỏa sáng, bay vút lên như một cơn mưa sao băng dày đặc.

"Hahh!"

Alice hô lên một tiếng lanh lảnh và vung chuôi kiếm trong tay trái xuống.

Cơn bão hoa rung động trên không trung nghe theo sự chỉ dẫn của cô ấy và bao trùm 10 cột băng, phát lên những tiếng động răng rắc cứ như có cái gì đó bị gọt đi vậy. Tựa như ném đá viên vào một cái máy xay cao tốc, những mũi giáo băng mà Chudelkin bắn ra nhanh chóng trở thành nước đá vô hại và tan đi, tài nguyên của chúng phân tán vào không trung một cách vô ích.

"...... Nu-...... Gu nu nu nu nuuuuu-......"

Vì Thần Thuật mà lão bắn ra một cách hãnh diện lại dễ dàng bị vô hiệu hóa, Chudelkin vừa cắn chặt và nghiền hai hàm trên dưới với nhau vừa rống lên với giọng giận dữ.

"...... Đừng tưởng có cái nạo xát thô thiển đó là ngươi đã thắng! Chiêu này thì saoo! Hooooohh!!"

Lão vung mạnh hai chân đã hạ xuống theo chiều ngang với 10 nguyên tố lên từ hai bên.

Các Nguyên tố Hàn bay lên cao, vẽ ra những vệt màu xanh song song, đến gần trần nhà thì hợp lại làm một và tạo thành một tảng băng góc cạnh.

Tảng băng tiếp tục nở to trong khi những tiếng động nặng nề, trầm đục vang vọng, nó biến thành một khối hộp với mỗi cạnh dài ít nhất 2 m. Nó vẫn chưa ngừng biến đổi ở đó, vô vàn mũi nhọn sắc khủng khiếp đẩy ra dày đặc khắp tảng băng.

Nếu các quy tắc vật lý của Underworld cũng giống với thế giới thực thì con xúc xắc băng trên không trung kia sẽ có khối lượng tổng cộng lên tới trên 7 tấn. Nhanh chóng kết luận rằng đỡ một thứ như thế bằng kiếm là không thể, tôi bất giác lùi một bước.

"Hohihii...... thế nào hảả, thuật vĩ đại nhất và mỹ miều nhất của ta mùi vị thế nàoo!! Giờ, đã đến lúc dập bẹp các ngươơiii——!!"

Trong tư thế trồng cây chuối, Chudelkin đá hai cái chân duỗi thẳng xuống. Con xúc xắc gai góc bắt đầu gầm lên lao xuống.

Eugeo và tôi mất hết hồn vía và nhảy sang hai bên. Nhưng một lần nữa Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice không hề lùi một bước. Cô đứng thẳng, mắt dán chặt vào vật thể khổng lồ đang lù lù tiến lại gần để nghiền nát cô——

"Ha...... aaaaah————!!"

Hét lên một tiếng dữ dội hơn bao giờ hết so với trong những trận chiến từ trước đến giờ, cô giương cao chuôi thanh kiếm yêu dấu nằm trong bàn tay phải.

Những lưỡi dao vàng kim nhỏ xíu đang lơ lửng bỗng tụ lại với một âm thanh kim loại khô giòn và tạo thành một hình nón dài khoảng 3 m. Mũi khoan với vô số ngạnh sắc trên bề mặt gầm gừ và vừa xoay vừa giao đầu khối băng đang rơi xuống.

Hai vật thể tiếp xúc với nhau tạo ra một âm thanh lớn khủng khiếp và tia chớp lóa cả mắt, khiến căn phòng chấn động dữ dội.

"Kuhnnuhooooohh...... đ-đè-đè bẹp...... nó choo taaa!"

"............ Đập tan nó...... Hỡi, trăm hoa......!!"

Nét mặt của Trưởng Nguyên Lão và nữ Hiệp Sĩ Hợp Nhất một thì cực kỳ xấu xí một thì vô cùng đẹp đẽ, họ hô lên một cách dữ dội.

Khi những kĩ năng ở cấp độ đó gặp nhau thì tất nhiên các giá trị ưu tiên bằng số sẽ có ảnh hưởng lớn, nhưng nhân tố quan trọng nhất quyết định thắng bại lại là ý chí và sức tưởng tượng.

Khối băng xanh và mũi khoan vàng vần vũ một vài giây, ở giữa chúng là một điểm màu trắng rực sáng, nhưng chẳng bao lâu chúng đã bắt đầu dần dần đâm vào nhau. Ánh sáng chói mắt và âm thanh xé tai của cú va chạm khiến tôi không thể biết được khối hộp đang đè bẹp mũi khoan bằng trọng lượng của mình hay mũi khoan đang xoáy xuyên thủng khối hộp.

Chỉ khi hai vật thể đã gần như hợp làm một thì kết quả trận đấu mới trở nên rõ ràng.

Pikii, âm thanh một thứ gì đó vỡ vụn vang lên rồi những vết nứt chạy khắp khối băng.

Ngay sau đó, khối băng có thể để vừa một túp lều nhỏ vỡ tan thành hằng hà sa số mảnh vụn rải ra khắp nơi. Không khí xung quanh lập tức nhuộm trắng còn tôi thì che chắn luồng gió lạnh thổi đến bằng tay trái.

"Hyaaa!?"

Tiếng la hốt hoảng phát ra từ Chudelkin.

Vẫn trồng cây chuối bằng đầu, hai tay hai chân gầy như cái que của lão run lên bần bật.

"Không...... không thể nào, thật quá vô lý...... L-làm sao thuật trác tuyệt và ngầu đến phi thường mà Đức Thánh Mẫu ban cho ta lại có thể......"

Nụ cười chế giễu cuối cùng cũng biến mất khỏi đôi môi đỏ đến mức trông như có độc, nhưng Alice cũng chẳng hề bình an vô sự mặc dù cô đã đập tan được khối băng khổng lồ một cách cừ khôi. Cô vung tay một cái, những lưỡi dao nhỏ tạo thành vật hình nón đó quay trở lại làm thanh trường kiếm ban đầu và nữ hiệp sĩ trụ vững hai chân một cách hùng dũng, mặc dù tư thế của cô đã trở nên hoàn toàn hỗn loạn. Hẳn cô ấy đã bị trúng một vài mảnh vụn của khối băng vỡ tan ngay trước mặt mình.

"Alice......!"

Thấy tôi chạy đến, Alice ra dấu ngăn tôi lại bằng tay trái và chỉ mũi thanh kiếm yêu vào Chudelkin ở xa.

"Chudelkin, những kỹ thuật vô đạo của ngươi chỉ là một trái bóng giấy thổi phồng lên mà thôi! Cũng giống hệt như thân thể ngươi vậy!!"

"Ng...... ng-ngươi nói cái......"

Những tiếng nguyền rủa và chửi thề của Chudelkin ngừng lại khi nghe thấy lời chửi mắng bén nhọn như những nhát chém của Alice. Cái đầu tròn trịa của lão méo mó đến tột cùng và run bần bật, mồ hôi lão chảy ngược cứ như một ngọn thác.

Bỗng lúc đó——

Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, kẻ nãy giờ quan sát trận đấu từ phía bên kia phòng cuối cùng cũng cất lời như diễn tả sự chán chường của mình.

"Thật là, Chudelkin, đã bao năm trôi qua mà ngươi vẫn cứ đần độn như vậy nhỉ?"

Tứ chi của Trưởng Nguyên Lão lập tức thụt vào.

Trái ngược với Chudelkin, kẻ đã co ro lại thành nhỏ bằng một đứa trẻ, Giáo Sĩ Tối Cao nghiêng người một cách yêu kiều và nằm xuống giữa không trung, trên một thứ giống hệt như một chiếc sô pha vô hình. Ả nhẹ nhàng bay lơ lửng lên trên ở tư thế đó, rồi bắt chéo hai chân và tiếp tục.

"Kim Mộc Tê Kiếm của Alice có mức ưu tiên vật lý có thể xem là đứng hàng đầu trong các divine object(ND – vật thể thần thánh) hiện thời. Và cô bé cũng tin chắc vào điều đó. Ngươi nghĩ gì mà dùng một thuật công kích dạng vật lý lên một đối thủ như thế hả, ngươi quên kiến thức căn bản về Thần Thuật rồi ư?"

"Hah...... hohohohii......"

Bỗng nước mắt rơi xuống từ cặp mắt của Chudelkin trong khi cái giọng the thé của lão rỉ ra. Lão đang trồng cây chuối nên những giọt nước mắt lớn nối nhau chảy xuống trán, khi đến đỉnh đầu thì thấm đẫm lên tấm thảm.

"Ohoohh...... thật phí phạm, thật vinh hạnh, thật cảm động!! Đức Thánh Mẫu đích thân chỉ dạy tên tiểu nhân không xứng đáng này......?! Kỳ vọng của Người sẽ không vô nghĩa, Chudelkin này sẽ đảm bảo rằng lòng bao dung của Người sẽ được đáppp lạạạạiii!!"

Có vẻ với Chudelkin thì giọng nói của Administrator có tác động lớn hơn cả thuật chữa trị. Nỗi sợ vừa rồi của Trưởng Nguyên Lão lập tức biến mất và lão trừng mắt với Alice một cái kỳ dị và chứa đầy thứ hẳn là loại quyết tâm của riêng gã.

"Số ba mươii!! Ngươi vừa nói thế đúng không, rằng ta là một trái bóng giấy rỗng tuếchh!!"

"...... Ngươi nghĩ ngươi có thể phản biện được à?"

"Đương nhiênn————!! Đương nhiên, đương nhiên, đương nhiênnn!!"

Lửa đỏ bùng lên thành tiếng trong hai mắt Chudelkin——dường như là vậy.

"Ngay cả ta cũng có điều mà ta tin tưởng!! Và đó chính là tình yêuu!! Tình yêu không hề giả dối của ta đối với Đức Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao thiêng liêng và đẹp tuyệt trầầầầầnn——!!"

Những lời mùi mẫn như vậy không thể bắt nguồn từ một nơi nào khác ngoài những bộ phim truyền hình rẻ tiền, thường thì tôi sẽ nghĩ như thế, nhưng với thời gian và tình hình hiện tại thì chúng lại vang lên khắp phòng một cách mạnh mẽ và có chút thảm thiết. Cho dù người nói là một tên hề bán khỏa thân, trồng cây chuối bằng cái đầu đồ sộ của mình.

Chudelkin trừng trừng mình Alice bằng đôi mắt rực lửa và vừa xõa rộng tay chân vừa rít lên những lời chói tai hướng về Administrator ở phía sau.

"Th-th-thưa, Giáo Sĩ Tối Caoo!!"

"Chuyện gì? Chudelkin."

"Thưa Đức Thánh Mẫu, tiểu thần, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin van xin Người chấp nhận thỉnh cầu vô lễ của mình, thỉnh cầu đầu tiên trong nhiều năm trời phục vụ Người!! Nô thần giờ sẽ đặt cược tính mạng mình để tiêu diệt lũ phản nghịch kia! Giả như nô thần thành công, liệu Đức Thánh Mẫu! L-liệu Đức Thánh Mẫuuu có cho phép đôi tay và môi tội lỗi này chạm vào thân thể vàng ngọc cao quý của Người, và c-cùng nhau có một đêm mặn nồng không, nô thần van xin Người, van xin Người, van xin Người, van xin Ngưưườờờii!!"

——Với một lời thỉnh cầu đến người cai trị tối cao của Nhân Giới thì như thế là hơi bị dứt khoát đấy.

Nhưng tôi chắc chắn rằng những tiếng la đó là cảm giác thực sự của gã, cảm xúc thổ lộ từ đáy lòng của người đàn ông có tên Chudelkin này.

Nghe thấy đoạn độc thoại hơn cả thảm thiết và thậm chí có thể coi là anh dũng đó, Eugeo, Alice và tôi ngây ra tại chỗ và chết lặng.

Mặt khác, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator thì vừa lắng nghe ao ước của Chudelkin vừa lơ lửng ở xa phía bên kia phòng và——

Đôi môi màu xám ngọc ngà của ả cong vút lên cứ như ả thấy rằng lão tức cười đến mức không nén nổi.

Sự khinh bỉ và giễu cợt dao động trong đôi mắt phản chiếu mọi ánh sáng hệt như một tấm gương của ả. Bàn tay phải của Administrator che miệng và ả nói với giọng đầy trìu mến trái ngược với nét mặt.

"...... Được thôi, Chudelkin."

Ả khẽ nói như vậy.

"Ta xin thề trước Stacia, Nữ Thần Sáng Tạo. Vào lúc ngươi hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ ban cho ngươi một đêm với từng li từng chút của cơ thể này."

Là một người đến từ thế giới thực, nơi cũng ngập tràn những dối trá và lừa gạt, tôi biết rằng lời ả không hề thật lòng.

Con người ở thế giới này không thể bất tuân những bộ luật và quy tắc đứng trên họ, hẳn là do cấu trúc của các Fluctlight Nhân Tạo. Những bộ luật đó bao gồm các luật địa phương ở các làng và thị trấn, Hiến Pháp Đế Quốc, Danh Mục Cấm Kỵ và mọi lời thề của riêng mình với các nữ thần.

Cứ lên một bậc trong bộ máy thống trị thì số lượng luật lệ trói buộc mỗi cá nhân lại ít đi, nhưng luật đó vẫn áp dụng với các Giám Sát Viên có vị trí cao nhất, Cardinal và Administrator. Bộ mã hành vi mà cha mẹ của họ truyền lại vẫn tồn tại, vì thế Cardinal không thể đặt một tách trà xuống bàn và Administrator không thể giết người.

Nhưng vừa rồi tôi đã tận mắt chứng kiến Administrator không bị trói buộc bởi lời thề với các nữ thần của mình. Nói cách khác, ả không hề có một chút đức tin nào với ba nữ thần: Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria, những vị thần đã ban quyền lực cho Giáo Hội Chân Lý.

Nhưng tất nhiên, Chudelkin không nhận ra lời nói dối của chủ mình.

Nghe thấy những lời mà Administrator vừa nói vừa kềm lại tiếng khúc khích của mình, những giọt nước mắt lớn lại trào ra từ hai mắt Chudelkin.

"Ohh...... ohhh............ kẻ hèn mọn này giờ đây...... đắm chìm trong hạnh phúc hơn bao giờ hếếtt............ ý...... ý chí chiến đấu của thần đã tăng lên gấp trăm lần và tinh thần thì dạt dào, nếu diễn tả thành lời thì thần giờ đã thực sự là vô địịịchhh!!"

Nước mắt của lão bốc hơi thành tiếng——

Một quầng sáng bỗng bao phủ Chudelkin như ngọn lửa.

"Syss! Temm! Caaaaall!! Generateee thermaaal elemeee————ntttt!!"

Tay chân lão vung vào không trung và những chấm sáng đỏ rực hiện lên tại các đầu ngón tay ngón chân của tứ chi đang duỗi thẳng của gã. Ngay cả tôi đang đứng sau lưng Alice cũng cảm thấy rõ rằng đây là đòn tấn công cuối cùng và mạnh nhất của Chudelkin.

Giống như các Nguyên tố Hàn vừa nãy, tổng số Nguyên tố Hàn tỏa sáng lấp lánh như ruby là 20.

Hai chân Chudelkin đã được giải phóng khỏi vai trò chống đỡ cơ thể, lão chỉ đứng bằng đầu. Nhưng dù vậy, cũng phải tập luyện dữ lắm lão mới có thể tưởng tượng riêng biệt mỗi một ngón trong số 10 ngón chân như thế được.

Tôi chỉ toàn chú ý đến vẻ ngoài và tính cách quái dị của lão, nhưng với nhiều năm kinh nghiệm thì Chudelkin là một đối thủ đáng gờm không thể xem nhẹ giống như các Hiệp Sĩ Hợp Nhất lão thành——có khi với nhiều năm kinh nghiệm thì lão còn mạnh hơn họ ấy chứ.

Có lẽ cảm thấy cơn rùng mình của tôi, mắt Chudelkin nheo lại ra vẻ thắng lợi rồi tiếp đó thì căng ra hết sức có thể. Hai con ngươi nhỏ xíu của lão tỏa ra một ánh sáng đỏ thẫm và nỗi sợ của tôi trở thành sửng sốt. Lẽ nào ý chí của lão đã hóa thành ngọn lửa và dồn vào mắt lão giống như một tay nhân vật chính nóng nảy nào đó vậy, nhưng rồi tôi nhận ra sự thực không phải thế.

Ánh sáng bùng cháy ngay phía trước cặp mắt của Chudelkin là Nguyên tố Nhiệt cỡ lớn. Lão ta đã dùng ngay cả hai mắt mình để làm đầu cuối và tạo nguyên tố thứ hai mươi mốt và hai mươi hai.

Trước khi được bắn đi, các nguyên tố sẽ tỏa ra loại tài nguyên có cùng đặc điểm với thuộc tính của chúng, tuy chỉ là hơi hơi. Khi các Nguyên tố Nhiệt hiện ra cách ngón tay vài centimet thì ta sẽ cảm thấy âm ấm, nhưng nếu lão giữ hai nguyên tố to đến vậy ở ngay trước nhãn cầu thì không đời nào lão bình an vô sự được. Phần da xung quanh mắt lão bắt đầu cháy xì xèo.

Nhưng Trưởng Nguyên Lão có vẻ không hề để tâm đến cả cái nóng lẫn cơn đau. Vì hốc mắt lão đã trở nên tối đen, cả khuôn mặt lão từ kì lạ hóa thành tà ác, Chudelkin cười tự mãn rồi thét lên với giọng cao hơn hẳn lúc trước.

"Xeemmm đâââyyyy, Thần Thuật vĩ đại nhất và mạnh nhất của taaaaa......! Hãy hiện thân, hỡi ma nhânn!! Đốt lũ phản nghịch ấy ra troo!!"

Tứ chi thụt vào của lão bỗng vung ra nhanh đến mức mắt không thể theo kịp được. Thay vì biến hình ngay lập tức, 20 nguyên tố được phóng ra xếp thành 5 hàng ngang trên không và bay qua lại giữa chúng tôi và Chudelkin với tốc độ dữ dội.

Quỹ đạo của chúng tỏa sáng và tạo thành một hình người khổng lồ trong khi tôi ngẩn ngơ quan sát.

Chân ngắn cũn. Một cái bụng mập mạp phồng ra. Tay dài đến lạ. Và một cái đầu đội vương miện có nhiều sừng chĩa lên. Giống hệt như Chudelkin trước khi phả ra khói từ bộ đồ của mình, phóng lớn lên vài lần, một tên hề khổng lồ.

Các nguyên tố tạo thành tên hề rực lửa cao 5 m vẽ ra những vạch dọc màu đỏ thẫm nhuộm lấy bộ trang phục hề rồi biến mất.

Tuy vốn dựa trên khuôn mặt Chudelkin nhưng khuôn mặt ở cao tới mức tôi phải ngước lên nhìn của tên hề trông xấu xa gấp bội. Một cái lưỡi lửa đưa ra thụt vào trong khe hở giữa cặp môi dày của nó và một cái lạnh buốt giá tỏa ra từ những kẻ hỡ tạo thành đôi mắt hẹp, dài và xéo mặc dù nó là một tên khổng lồ lửa.

Chudelkin vừa vung vẩy tay chân vừa dựng lên tên hề bằng các Nguyên tố Nhiệt, và để kết thúc, lão nhắm cặp mắt mà ở đó hai nguyên tố cuối cùng đủ mạnh để phát ra thành tiếng. Tiếp đó, hai Nguyên tố Nhiệt di chuyển về phía hai hốc mắt tối đen của tên hề và nằm gọn trong đó như một cặp mắt đỏ bùng cháy.

Như thể nó mang linh hồn của Chudelkin, tên hề khổng lồ nhìn xuống chúng tôi đầy sát khí. Nó đưa bàn chân phải mang một chiếc giày nhọn lên và đạp mạnh xuống nền nhà ở phía trước một chút. Chấn động mạnh kèm theo một ngọn lửa bùng lên từ chân tên khổng lồ và hơi nóng phả ra xung quanh.

Eugeo và tôi vô thức đứng yên và chết lặng, nhưng khi nghe thấy tiếng thì thầm Alice đứng trước mặt thì chúng tôi vội nắm chặt thanh kiếm.

"...... Tôi cũng không biết lão có khả năng sử dụng một thuật ở cấp độ này."

Trong tình cảnh như vậy mà lời Alice vẫn rất điềm tĩnh, nhưng ở cuối lại hơi khàn khàn, điều đó dường như phản ánh nỗi bất ổn trong lòng cô ấy.

"Có vẻ tôi đã đánh giá thấp Chudelkin. Đáng tiếc rằng những bông hoa của tôi không thể tiêu diệt được tên khổng lồ lửa vô hình vô dạng đó. Cho dù tôi có tập trung phòng thủ đi nữa thì cũng không cầm cự được lâu."

"...... Tức là chúng ta phải tấn công trực tiếp vào Chudelkin trong khoảng thời gian đó, huh......"

Alice đưa ra một vài chỉ thị trong khi tôi lẩm bẩm với giọng khan khản.

"Đúng vậy. Tôi sẽ cố hết sức để cầm cự 10 giây. Kirito, Eugeo, hãy đánh bại Chudelkin trong khoảng thời gian đó. Nhưng nhớ là không được tới gần hắn để đánh kiếm. Giáo Sĩ Tối Cao-sama đang mong đợi điều đó đấy."

"Mười......"

"...... Giây."

Eugeo và tôi đồng thời lẩm bẩm và nhìn nhau.

Cậu ấy đã áp đảo tôi bằng sự điềm tĩnh như băng lúc chúng tôi tỉ kiếm ở tầng dưới, nhưng có vẻ Eugeo đã lấy lại được xúc cảm khi giải trừ tước hiệp sĩ. Tuy tình thế hiện tại là vậy nhưng tôi vẫn mừng rơn khi thấy nỗi sợ và hốt hoảng hiện lên mặt cộng sự của mình, và đồng thời tôi cũng vắt óc nghĩ.

Nếu Alice muốn tôi lao vào trong lúc cô ấy phòng ngự tên hề lửa, tôi sẽ hài lòng làm theo. Đó là vai trò của tôi hồi công boss ở Cựu Aincrad và bên cạnh đó, hẳn Chudelkin sẽ hoàn toàn sơ hở trong khi điều khiển tên hề.

Nhưng cô ấy nói đúng, chắc gì Administrator đã đứng yên nhìn chúng tôi tiến lên. Do đó chúng tôi phải tấn công Chudelkin mà không đến gần gã, nhưng vì tôi và Eugeo là kiếm sĩ nên chỉ có hai cách tấn công tầm xa.

Một là dùng Thần Thuật giống như lão. Nhưng với cấp độ Thần Thuật mà tôi và Eugeo có thể sử dụng thì tôi không tin rằng chúng tôi không thể xuyên thủng lớp phòng ngự của một Thần Thuật Sư cấp cao như Chudelkin và tước đi Sinh Mệnh của gã.

Hai là dùng Bí Kỹ mà tôi đã để dành nãy giờ——nói cách khác là Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, nhưng cách này cũng có vấn đề riêng. Để kích hoạt nó thì cần phải niệm cái thuật dài dằng dặc mà Cardinal soạn ra. Chắc chắn không thể làm điều đó trong 10 giây được. Eugeo có thể sử dụng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn mà không cần niệm khi bị biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng như bây giờ thì chắc hẳn cậu ấy không thể làm lại điều đó. Tất nhiên là tôi cũng không làm được.

".................."

Như để giễu cợt khi thấy tôi cắn môi, tên hề rực lửa vừa lắc cơ thể đồ sộ của mình vừa chậm chạp tiến lên. Tuy cử động của nó chẳng hề nhanh nhẹn nhưng bù lại rất to lớn. Mỗi bước chân là nó lại đến gần thêm một mét.

Ngay sau khi tên hề rực lửa đến đủ gần để chúng tôi cảm thấy hơi nóng tỏa ra từ nó, Alice mới hành động.

Cô giương thanh Kim Mộc Tê Kiếm trong tay phải lên cao. Tay trái duỗi thẳng ra phía sau lưng và hai chân mở ra phía trước và sau của cô căng như dây cung vậy.

Một cơn gió mạnh như lốc xoáy bỗng bốc lên từ chân Alice, khiến chiếc váy trắng dài và mái tóc dài vàng óng bay phần phật. Lưỡi của thanh Kim Mộc Tê Kiếm tách ra thành trăm cánh hoa phủ ánh sáng màu vàng và bắt đầu vút thành hàng trên không trung.

"————Xoáy lên, hỡi trăm hoa!!"

Từ cơ thể mảnh mai của cô phát ra một tiếng hô lớn không tưởng làm rung động không trung.

Đồng thời, những cánh hoa màu vàng kim xoay tít lên nhanh đến mức chúng trông như đã hợp thành một khối, và đột ngột lớn lên thành một cơn lốc xoáy khổng lồ.

Lúc trước chúng tụ lại dày đặc và tạo thành một hình nón để phá vỡ khối băng, nhưng lần này thì chúng làm ngược lại. Chúng trải ra thành một cái phễu chỉ chéo lên trời từ tay Alice, đầu hẹp của nó có đường kính gần 5 m.

Cơn bão hoàng kim hút lấy không khí xung quanh rồi trở thành một cơn gió mạnh không có hình dạng và cấu trúc, làm rung chuyển tôi và Eugeo.

Đến đủ gần để chỉ đưa tay ra cũng dư với tới chúng tôi, tên hề rực lửa nhảy lên cao với nụ cười nhạo báng mãi không biến mất, cao đến mức gần chạm thấu trần nhà, rồi không chút sợ sệt mà lao xuống cơn lốc xoáy của Alice.

Dobaaa! Tiếng gầm giống như một lò luyện kim rực lửa xóa tan mọi âm thanh khác.

Cơn bão màu vàng chĩa lên gần như thẳng đứng và nuốt lấy hai bàn chân của tên hề lửa. Ngọn lửa bị xé vụn bởi những lưỡi dao xoáy cao tốc và phân tán như một đợt pháo hoa kì vĩ đốt nóng không khí.

Thế nhưng tên hề vẫn còn nguyên thân thể khổng lồ và vừa nở một nụ cười nhạo lớn lên khắp khuôn mặt vừa chậm rãi, chậm rãi dậm xuống cơn lốc xoáy. Chống đỡ cơn lốc từ bên dưới, chân Alice hơi run lên và nét mặt nhìn từ một bên của cô ấy hiện vẻ nguy nan.

Dường như không chịu nổi sức nóng của tên hề, những cánh hoa tạo thành cơn lốc đỏ lên trông thấy. Ắt hẳn lúc này Alice và thanh Kim Mộc Tê Kiếm trên tay đang sụt giảm Sinh Mệnh một cách nhanh chóng.

Còn——tám giây nữa.

Không thể nào đánh bại Chudelkin bằng Thần Thuật được. Cũng không có đủ thời gian mà dùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Phương sách duy nhất còn lại của tôi là thanh hắc kiếm trong tay phải và những kỹ thuật mà tôi đã nằm lòng.

Trong 2 năm tôi ở Underworld, tôi đã luyện tập nhiều kiếm kỹ mà trước đây tôi từng biết để dạy cho Eugeo, «Phái Aincrad». Qua đó, tôi nhận ra rằng kiếm kỹ ở thế giới này thỉnh thoảng phát huy uy lực vượt xa nguyên bản ở thế giới SAO.

Suy cho cùng, đó là vì các hành động dẫn đến kết quả đa phần không được quyết định bởi sự điều khiển của hệ thống mà bởi ý chí của người sử dụng, tức sức tưởng tượng của họ. Cô nhện nhỏ đã dõi theo tôi một thời gian dài, Charlotte, và Hiệp sĩ Alice gọi sức mạnh đó là «Tâm Ý».

Vì thế. Sức mạnh và cự ly của kiếm kỹ vốn bị hệ thống của Cựu Aincrad giới hạn có thể được khuếch đại bằng sức mạnh Tâm Ý——hẳn là vậy.

Nhưng mặt khác, sự sợ hãi, hoảng loạn, do dự và các ý nghĩ tiêu cực tương tự cũng có thể làm kiếm kỹ yếu đi.

Trong tôi có một ao ước rất lớn, đó là thoát khỏi và quên đi cái tôi hồi ở SAO——cái avatar Kirito có hai biệt danh «Hắc Kiếm Sĩ» và «Song Kiếm».

Ngay cả tôi cũng không thể phân tích chính xác được cảm giác đó là đến từ đâu. Có thể là vì nỗi ác cảm bị xem là người hùng, hay cảm giác tội lỗi với những người tôi không cứu được và những người đã chết, nhưng cũng có thể các nguyên do đó hoàn toàn sai lầm.

Thế nhưng tôi có thể dám chắc điều này. Mặc dù tôi vô cùng chán ghét anh ta, «Hắc Kiếm Sĩ» chắc chắn vẫn là một phần của tôi và vẫn luôn ban cho tôi sức mạnh, cả đến bây giờ.

Phải, «anh ta», người đã chiến đấu ở thế giới ấy, giờ đang ở nơi đây——không, phải nói là «tôi» mới đúng.

7 giây nữa.

Má cảm thấy hơi nóng vì tên khổng lồ dậm xuống cơn lốc của Alice, tôi duỗi người về phía bên phải và hạ thấp eo.

Đưa thanh hắc kiếm trên tay phải lên ngang vai, tôi cầm ngang và kéo nó ra xa phía sau.

Tôi đặt tay trái lên mũi kiếm như một bộ phóng máy bay.

Cho đến bây giờ tôi chưa từng thử sử dụng kiếm kỹ này, dù là để dạy cho Eugeo hay chỉ đơn thuần tái hiện lại. Tôi biết vì sao. Đây là kiếm kỹ mà «Hắc Kiếm Sĩ» thông hiểu nhất, và cũng là kiếm kỹ mà anh ta sử dụng nhiều nhất. Thậm chí có thể nói nó tượng trưng cho anh ta.

Tôi có thể thấy Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đang trồng cây chuối bằng đầu ở cách 15 m thẳng với mũi của lưỡi kiếm đen hơi trong mờ. Cặp mắt có viền tối đen của lão nhắm lại, nhưng tôi dám chắc rằng lão đã kết nối thị giác của mình với tên hề lửa bằng một loại kỹ thuật nào đó. Nói cách khác, hẳn lão đã nhận ra hành động của tôi.

Tôi chỉ có một cơ hội tấn công và tôi quyết không để nó bị đỡ hoặc né được. Suy nghĩ như vậy thì khoảng cách 15 m này thấy sao mà xa quá. Chắc đang chống đỡ cơ thể bằng đầu như vậy thì Chudelkin không thể di chuyển nhanh được, nhưng tôi đã chứng kiến sự gan lì của lão vào những thời điểm vô cùng quan trọng. Chỉ cần nửa của nửa giây cũng đủ rồi, tôi phải khiến Chudelkin dời sự chú ý khỏi mình.

Còn 6 giây. Tôi thì thầm vắn tắt nhất có thể với cộng sự của mình.

"Mắt gã."

"Hiểu rồi."

Nghe cậu ấy đáp lại gần như ngay lập tức, tôi liếc qua và thấy một mũi tên băng tỏa ánh sáng xanh nằm trong tay phải Eugeo, tuy tôi không biết cậu ấy làm nó từ lúc nào. Nó không lớn lắm, nhưng ánh sáng chói lọi cho thấy rằng nó có độ ưu tiên rất cao. Ngay cả tôi đứng bên cạnh mà còn không nhận ra, hẳn cậu ấy đã chuyển đổi tài nguyên khí lạnh tỏa ra từ cuộc giao chiến lúc nãy giữa Alice và Chudelkin thành nguyên tố.

Còn 5 giây nữa. Tay Eugeo cử động như vẽ ra một cây cung lớn vô hình và mũi tên có khấc tỏa lóe ra một màu xanh lam.

"Discharge!!"

Mũi tên bắn ra với lệnh gãy gọn đó, nhưng lại không bay thẳng đến Chudelkin.

Đầu tiên tay trái Eugeo điều khiển nó bay vòng sang bên phải tên hề lửa, rồi vừa tạo một vòng cung lớn về bên trái nó vừa bay vút lên cao. Trong căn phòng bị lửa nhuộm đỏ, vệt màu xanh mà mũi tên băng vẽ ra tỏa sáng rực rỡ vì sự tương phản dữ dội của chúng. Cặp mắt bùng cháy của tên hề cũng vừa xoay tròn vừa đuổi theo mũi tên.

Còn 4 giây nữa. Ngay trước khi mũi tên chạm thấu trần phòng, Eugeo nắm chặt tay trái. Lấy đó làm tín hiệu, mũi tên lao xuống theo một đường thẳng với tốc độ gấp mấy lần ban đầu. Đầu mũi tên sắc nhọn nhắm vào——

Không phải Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Mà là người đang điềm nhiên nằm ườn ra giữa không trung ở cách xa phía sau lưng gã, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Còn 3 giây nữa.

Mặc dù đang theo dõi mũi tên băng mà Eugeo tung hết sức để khiến nó lao vút xuống, cô gái tóc bạc vẫn không hề biểu hiện một chút hốt hoảng nào. Ả liếc nó một cách khó chịu rồi bĩu đôi môi màu xám ngọc và nhẹ thở dài một hơi.

Chừng đó là đủ đập vỡ mũi tên băng vẫn còn cách Giáo Sĩ Tối Cao hơn một mét.

Thế nhưng mục tiêu thực sự của Eugeo không phải là chính bản thân Administrator——mà là lòng trung thành dị thường của Chudelkin dành cho ả.

Vào lúc mũi tên bay ra phía sau gã, hai mắt thật của Chudelkin mở ra và lão vừa quay đầu lại cùng với cả cơ thể vừa la lên.

"Đức Thánh Mẫu, coi chừnggggg!"

Còn 2 giây nữa.

Cơ thể tôi bắt đầu cử động trước khi tiếng la của Chudelkin lọt vào tai tôi.

Tôi kéo tay phải ra sau hết mức có thể khi đang cầm kiếm ngang vai. Nhận thấy tư thế chuẩn bị, lưỡi kiếm khoác lên một ánh sáng đỏ như máu.

Hỗ trợ hệ thống bắt đầu di chuyển cơ thể tôi. Đồng thời, tôi dậm mạnh lên sàn bằng hai bàn chân dang rộng về phía trước và phía sau. Biến gia tốc thành lực xoay, tôi đưa nó từ lưng vào vai phải. Biến lực xoay đó trở lại làm lực tuyến tính, tôi đâm thẳng tới thanh hắc kiếm đã hợp làm một với tay phải tôi.

Âm thanh kim loại của động cơ phản lực vang lên cùng với một tia chớp màu đỏ thẫm chói lọi hơn cả lửa, thanh kiếm lao thẳng về phía trước.

Đơn thủ trực kiếm, kiếm kỹ đơn kích, «Vorpal Strike».

Hồi ở SAO tôi thường sử dụng kiếm kỹ này là vì sức mạnh có thể quyết định trận đấu trong một đòn và tầm tấn công lớn hiếm thấy ở kiếm thẳng một tay của nó. Ánh sáng màu đỏ thẫm có thể xuyên thủng không gian bằng hai lần độ dài lưỡi kiếm. Khi tay phải ta duỗi hết ra thì tầm tấn công của nó đôi khi còn vượt cả trường thương.

Thế nhưng mục tiêu của tôi, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, đang ở cách 15 m. Chiêu Vorpal Strike thông thường sẽ không bao giờ tới.

Tôi mở rộng tầm đánh của kiếm kỹ mà tôi lần đầu tiên tung ra ở Underworld này lên trên 5 lần bằng sức mạnh của tưởng tượng...... của Tâm Ý.

Không dễ chút nào.

Nhưng không phải là bất khả thi. Tôi biết.

Vì tin tưởng ở tôi Hiệp Sĩ Alice mới có thể ném thanh kiếm thân thương và bản thân mình vào quầng lửa ấy. Bạn thân tôi Eugeo đã dốc hết ý chí và trí tuệ của mình để bắn ra Thần Thuật đó, tạo sơ hở cho tôi tấn công.

Tôi không có quyền tự gọi mình là một kiếm sĩ nếu tôi không thể xứng quyết tâm của họ.

Phải, trên hết, tôi là kiếm sĩ Kirito.

"U...... oooohh————!!"

Tôi gồng hết sức thét lên một tiếng hô xung trận từ sâu trong mình.

Một chiếc găng tay không ngón màu đen hiện ra từ giữa không trung và bọc lấy tay phải tôi.

Tiếp đó, vải da đen hiện lên ống tay áo tả tơi của tôi và tiếp tục bọc lấy vai tôi từ cánh tay đó, rồi cuối cùng thì đến thân mình tôi. Nó nhanh chóng biến đổi thành một chiếc áo choàng dài và gấu áo có đính khuy phiêu động dữ dội.

Hiệu ứng ánh sáng dày đặc bao phủ thanh kiếm trở nên mãnh liệt hơn như thể đã bùng nổ. Một ánh hào quang đỏ thẫm mở rộng ra đủ để triệt tiêu ánh đỏ tươi do tên hề lửa phân tán và tập trung vào mũi kiếm.

"Ooohh!!"

Tôi giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình bằng một tiếng hô dữ dội.

Còn, 1 giây nữa.

Phần 2

——Tiếng gì vậy!?

Mắt Eugeo mở to trước tiếng nổ khác thường bên tai.

Tất cả các Bí Kỹ đều tạo ra ánh sáng và âm thanh mạnh. Nhưng âm thanh này khác hẳn mọi âm thanh cậu từng nghe thấy. Nó trầm, nặng, chắc và sắc bén, cứ như thể chính bản thân thanh kiếm đang gầm lên đầy giận dữ——

Tiếng gầm đó bắt nguồn từ thanh hắc kiếm trên tay phải Kirito. Phần cạnh sắc bén của lưỡi kiếm lấp lánh như pha lê đen vừa rung động dữ dội vừa phát ra một tiếng rít xé tai. Không chỉ có âm thanh. Một ánh sáng đỏ thẫm bọc lấy toàn thanh kiếm.

——Đây là một Bí Kỹ. Nhưng mình chưa từng thấy một Bí Kỹ nào như vậy.

Eugeo nín thở. Hiện tượng này làm cậu rất bất ngờ, nhưng ngay tức thì sau đó.

Một ánh sáng chói lòa đột ngột bao trùm lấy người đồng đội đang cầm kiếm của cậu và trang phục của cậu ấy biến đổi thành khác hẳn lúc trước.

Mới đây Kirito còn mặc bộ đồ độc một màu đen, xơ xác sau nhiều trận đấu kịch liệt. Thế nhưng luồng sáng đi từ tay phải đến thân mình và chân cậu ấym đồng thời một chiếc áo choàng da màu đen có cổ cao với ống tay dài tự động xuất hiện, rồi quần cậu ấy cũng biến đổi thành một chiếc quần da mỏng.

Quá trình ấy xảy ra nhanh hơn cả một cái chớp mắt, nhưng hiện tượng chưa dừng ở đó. Cơ thể cậu ấy cũng thay đổi rõ rệt, tuy là ít hơn so với trang phục.

Trước hết, mái tóc đen của cậu ấy dài ra hơn một chút và che đi một nửa gò má.

Tiếp đến, đôi mắt đen thấp thoáng giữa những chùm tóc mái vung vẩy toát ra một ánh sáng mà cậu chưa bao giờ thấy. Một ánh sáng sắc sảo hơn cả khi cậu ấy chiến đấu với toán goblin ở Hang Động Phía Bắc, hay khi chém lìa tay Raios Antinous, hay khi giao chiến với Deusolbert, Fanatio và các đối thủ khác. Như thể Kirito đã hợp làm một với thanh kiếm và trở thành một lưỡi kiếm sắc lẻm.

Ngay sau đó, một tiếng thét đầy cuồng bạo vang lên từ sau hàm răng trần cậu ấy.

"U...... ooooohh————!!"

Tiếng gầm đanh thép và ánh sáng đỏ thẫm từ thanh kiếm càng trở nên dữ dội hơn và ngay sau đó, tay phải Kirito lao về phía trước nhanh đến mức không thể thấy bằng mắt thường. Gấu áo choàng vỗ phần phật hệt như đôi cánh của một con quỷ dữ.

Đó chắc chắn, là một Bí Kỹ thuộc phái Aincrad.

Thế nhưng——bí kỹ đột kích này thật đáng sửng sốt. Nó là một kỹ thuật đơn kích mạnh mẽ khác hẳn những kỹ thuật mà Kirito đã dạy cậu, một Bí Kỹ tương đối giống với phái Thượng Norkia, nhưng nó hoàn toàn bỏ qua sự coi trọng thẩm mỹ của các môn phái truyền thống, một chiêu tung ra chỉ để đâm xuyên kẻ địch——

"..................!"

Eugeo nín thở và khó nhọc nhìn theo luồng sáng đỏ thẫm.

Mục tiêu của Kirito đương nhiên chính là kẻ đang điều khiển tên hề lửa, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin. Song đối phương lại ở cách xa 15 m. Nếu chỉ dùng kiếm thì không một Bí Kỹ nào có thể chạm thấu được gã.

Lúc Kirito tung ra kiếm kỹ đâm, Chudelkin không nhìn về phía cậu ấy. Mắt lão đang bận hướng về phía sau căn phòng nơi mà mũi tên băng của Eugeo bay qua một vài giây trước.

Cậu đã dồn hết tất cả kiến thức và trí lực vào thuật ấy nhưng quả nhiên nó vẫn vô tác dụng đối với Administrator, ả chỉ thở một hơi là mũi tên vỡ vụn. Tuy nhiên Chudelkin đã quay người lại và báo động với giọng the thé thay vì lờ đi đòn tấn công nhắm vào kẻ thống trị đúng như Eugeo dự đoán, vậy nên cậu hẳn đã hoàn thành yêu cầu đánh lạc hướng của Kirito.

Có lẽ thấy an tâm vì mũi tên băng dễ dàng bị tiêu diệt, Chudelkin quay đầu lại vẫn trong tư thế trồng cây chuối.

Đôi mắt ti hí của lão lập tức trợn trừng và chứa trong đó là nhiều cảm xúc hỗn tạp.

Cảm xúc đầu tiên là sự sửng sốt trước ánh chớp và tiếng gầm phát ra từ thanh kiếm đang đồng thời đâm về phía trước của Kirito.

Tiếp đó là nhẹ nhõm trước việc đó chỉ là một kiếm kỹ đâm không thể nào chạm tới nổi gã.

Cuối cùng là nỗi kinh hoàng trước lưỡi kiếm tỏa sáng màu đỏ thẫm đang vươn dài liên tục trước mắt lão trong khi phát ra tiếng gầm kim loại dữ dội đó.

Lão ngạc nhiên đến nỗi quên cả thở, Eugeo cũng vậy. Ánh sáng màu huyết xẹt qua bên trái Alice đang phòng ngự tên hề lửa trước mặt Kirito, băng qua khoảng cách 15 mel chỉ trong một chớp mắt——

Dễ dàng đâm thủng điểm chính giữa cái thân gầy như cái que của Chudelkin, khi lão vẫn ở thế chổng ngược.

Lưỡi kiếm sáng loáng vươn dài ra thêm hai mét nữa trước khi phân rã thành những những hạt đỏ thẫm và tan biến vào không trung. Ngay sau đó là một lượng lớn máu bắn ra. Vết thương ở chính giữa ngực Chudelkin đủ lớn để khiến tách lão ra làm hai.

"Ohoooooohhhhh............"

Cái giọng yếu ớt, bất lực ấy vang lên một hồi lâu.

Cơ thể chổng ngược từ từ mất thăng bằng và đổ sầm xuống vũng máu chảy ra từ chính nó.

Không ngừng chảy ra từ cơ thể ốm nhom của lão là một lượng máu nhiều đến khó tin, Chudelkin nhấc cánh tay phải run lẩy bẩy lên và với về phía Administrator đang lơ lửng trên không trung.

"............ Aah...... Đức, Thánh Mẫu............ của...... thần............"

Từ vị trí của Eugeo không thể thấy được vẻ mặt lão đang phát ra cái tiếng nói yếu ớt đó. Tay phải lão rơi bõm xuống tấm thảm và Trưởng Nguyên Lão Chudelkin không động đậy gì nữa.

Thế là tên hề lửa đang sắp đạp phăng cơn lốc xoáy màu vàng kim trên đầu Hiệp Sĩ Alice cũng dập tắt, cái bụng phệ hóa thành một cụm khói trắng và cái mặt cười của nó tan biến vào không trung. Những lưỡi dao vàng kim do Alice điều khiển từ từ hạ tốc và lửng lơ trên không trung cứ như chẳng biết làm gì nữa sau khi kẻ địch biến mất.

Sự tĩnh lặng kéo đến khiến tai Eugeo tưởng như ù đi. Cậu chậm rãi quay mặt sang phải.

Kirito bất động hẳn, hông vẫn hạ sâu xuống và tay phải duỗi ra hết mức có thể.

Ánh sáng còn trên bề mặt thanh hắc kiếm nhanh chóng biến mất và gấu áo choàng phất lên một lần cuối rồi rũ xuống. Eugeo nín thở quan sát diện mạo cộng sự của cậu mờ đi rồi dần biến trở lại như ban đầu.

Dù đã trở lại với chiếc áo đen đơn giản và cái quần dài, Kirito vẫn bất động thêm một lúc. Thế rồi tay phải của cậu ấy vung nhẹ xuống và mũi thanh hắc kiếm đập vào thảm kêu thụp.

Eugeo lại một lần nữa thắc mắc không biết có nên gọi anh chàng cộng sự đang cúi đầu xuống không.

Ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio mà Kirito còn cứu giúp thì hẳn cậu ấy chẳng hề thấy vui vẻ gì khi tước đi Sinh Mệnh của Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, cho dù lão có là kẻ địch đi nữa. Nét mặt nhìn nghiêng lộ ra từ những kẽ hở trong chùm tóc mái đã trở lại độ dài ban đầu không hề biểu lộ một chút điềm tĩnh lạnh lùng nào như trong cái chớp mắt mà cậu ấy ra đòn tấn công.

Người phá vỡ giây lát yên lặng đó là Alice, những lưỡi dao nhỏ nhiều vô số quay trở lại thanh kiếm với một âm thanh kim loại lanh lảnh. Cảm thấy áp lực từ lưng vị hiệp sĩ, Eugeo lại đưa mắt về phía sâu trong căn phòng.

Lơ lửng trên không, Administrator vươn bàn tay trái mảnh khảnh về phía Trưởng Nguyên Lão đang sóng soài trên sàn nhà.

Chudelkin rõ ràng đã thập tử nhất sinh, chẳng nhẽ ả định niệm cho lão một thuật hồi phục? Hay là Giáo Sĩ Tối Cao định hồi sinh Sinh Mệnh của lão——?

Eugeo hít mạnh một hơi.

Không biểu lộ một chút cảm xúc, giọng nói của Giáo Sĩ Tối Cao vang lên một cách từ tốn.

"Chí ít cũng phải ném hắn đi chỗ khác chứ, thật khó coi quá thể."

Ả chỉ vẫy nhẹ tay trái một cái là xác của Chudelkin bay đi nhẹ nhàng như một con búp bê giấy và đâm vào cửa sổ ở xa phía đông rồi rơi xuống sàn nhà và co quắp lại.

"...... Tại sao Người......"

Alice thấp giọng lẩm bẩm khi thấy hành động của Giáo Sĩ Tối Cao.

Tính cách của cô ấy đã bị biến đổi thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất điềm nhiên, nhưng Eugeo vẫn hiểu vì sao cô ấy lại muốn chỉ trích đến vậy. Cậu chẳng tôn trọng gì Chudelkin, nhưng ít ra thì lão đã dâng hiến tất cả cho chủ nhân mà tử trận. Xác của lão chí ít cũng đáng được chôn cất tử tế.

Thế nhưng Administrator chẳng thèm để mắt tới di thể của Chudelkin, ngược lại, dường như ả đã xóa sạch sự tồn tại của Trưởng Nguyên Lão trong ký ức. Ả nở một nụ cười đầy bí ẩn y hệt như lúc nãy và nói.

"...... Ma, tuy show(ND – màn diễn) vừa rồi khá nhàm chán nhưng ta cũng thu được một chút data có giá trị."

Giáo Sĩ Tối Cao độc thoại một câu lẫn với Thần Ngôn bằng giọng trong trẻo không tì vết. Vẫn nằm trên chiếc sô pha vô hình, ả nhẹ nhàng lướt đi qua 5 m trên không về chính giữa căn phòng hình tròn.

Hất đi một chùm của mái tóc bạc đang bay lất phất trong gió, Administrator nheo đôi mắt tỏa ra ánh sáng tán sắc chập chờn lại và đưa ánh mắt như chứa từ lực về bên cạnh Eugeo——tập trung vào Kirito vẫn đang cúi đầu.

"Cậu nhóc irregular(ND – bất thường) kia. Ta không thể đọc chi tiết propertie(ND – thuộc tính) của ngươi được, nhưng ta cứ nghĩ ngươi là một unit chưa đăng kí sinh ra từ một cuộc hôn nhân không chính quy...... nhưng không phải vậy. Ngươi đến từ đó phải không? Một con người đến từ «phía bên kia»...... có phải không?"

Eugeo gần như không hiểu được những lời mà ả vừa khẽ cất lên đó.

——Từ đó? Phía bên kia......?

Kirito, người đồng đội tóc đen của cậu, xuất hiện ở khu rừng phía nam Rulid vào hai năm rưỡi trước trong tình trạng mất trí nhớ vì là một «đứa trẻ lạc của Vector».

Các già làng bảo Eugeo rằng hiện tượng thỉnh thoảng lại có người biến mất là trò đùa của Thần Bóng Tối Vector, ông ta vươn tay đến từ phía bên kia Dãy Núi Tận Cùng và xóa đi kí ức của những người đó, nhưng Eugeo chỉ hồi còn nhỏ mới tin vào câu chuyện ấy.

Khi người ta đối mặt với một tình huống quá đau đớn và bi thảm, họ sẽ tự từ bỏ những ký ức ấy hay đôi khi là cả mạng sống của họ. Người dạy cho Eugeo điều đó là Garitta-ji, tiều phu đời trước. Xưa kia, vợ ông chết đuối khiến ông than khóc không nguôi, dường như điều đó đã cướp đi hơn một nửa ký ức của ông về vợ. Thế rồi ông bật cười, ông quả quyết rằng đó là hành động vừa mang tính nhân từ vừa mang tính trừng phạt do Nữ thần cai quản sự sống, Stacia gây nên.

Thế nên Eugeo cho rằng Kirito cũng gặp phải chuyện tương tự và đến giờ vẫn giữ kín chuyện đó. Cậu nghĩ rằng một chuyện đau buồn nào đó đã xảy ra ở quê hương cậu ấy, dựa trên màu tóc và mắt của cậu ấy thì nơi đó nằm ở vùng phía đông hoặc phía nam và sau một thời gian dài lưu lạc thì cậu ấy đến rừng Rulid trong tình trạng mất trí nhớ.

Đó là một trong những lý do mà cậu không hỏi về quá khứ của Kirito trên hành trình đến thủ đô và thời gian ở Học Viện. Nhưng tất nhiên cậu cũng sợ rằng nếu lấy lại ký ức thì nhỡ đâu Kirito sẽ trở về quê hương.

Thế nhưng.

Giáo Sĩ Tối Cao, người mà mọi sự trên khắp Nhân Giới đều thông suốt đã diễn tả nơi sinh của Kirito một cách lạ lùng.

Phía bên kia. Tức là chỉ phía bên kia Dãy Núi Tận Cùng——tức Dark Territory, Vùng Đất Bóng Tối ư? Không lẽ manh mối duy nhất mà cậu có về xuất thân của Kirito, phái Aincrad gồm các Liên Hoàn Kiếm Kỹ, lại bắt nguồn từ Vùng Đất Bóng Tối?

Không. Giáo Sĩ Tối Cao hẳn phải biết tường tận về Dark Territory. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất dưới trướng ả có thể tự do băng qua dãy núi và chiến đấu với các hiệp sĩ bóng tối. Vì vậy người chi phối họ, Administrator không có lý do gì lại không biết về các quốc gia và thị trấn ở Dark Territory, cùng với cư dân của chúng. Ả ta không cần phải dùng đến những từ ngữ mơ hồ như "phía bên kia".

Do đó——

Không lẽ nơi mà Administrator ám chỉ nằm ở bên ngoài thế giới này, một nơi mà ngay cả ả cũng không nắm vững được......? Xa hơn cả Vùng Đất Bóng Tối...... thậm chí là hơn thế nữa, một nơi có thể gọi là một thế giới khác......?

Khái niệm đó quá ư là trừu tượng đối với Eugeo. Cậu không lựa nổi lời nào để mà diễn đạt ý nghĩ của chính cậu. Thế nhưng bản năng cho biết rằng cậu đã sắp phát hiện ra một điều nào đó vô cùng quan trọng, một điều có thể xem là bí mật đằng sau thế giới này. Khao khát đó sôi sục trong lòng, Eugeo đưa mắt đi và nhìn lên bầu trời đêm trải rộng phía bên kia những khung cửa sổ khổng lồ.

Biển sao chảy qua những kẻ hở giữa những cụm mây đen.

Bên kia bầu trời đó...... là vùng đất nơi Kirito sinh ra ư? Đó là một nơi như thế nào? Và Kirito đã khôi phục kí ức về nơi ấy hay chưa......?

Người phá vỡ vài giây im lặng là anh bạn cộng sự tóc đen vừa chậm chạp đứng lên.

"Đúng vậy."

Kirito xác nhận câu hỏi của Giáo Sĩ Tối Cao bằng một câu ngắn gọn mà nặng nề.

Như đờ người ra vì sốc, Eugeo nhìn sang đồng đội cậu. Vậy là Kirito đã khôi phục ký ức.

Không——Có lẽ ngay từ đầu, cậu ấy đã......?

Mắt Kirito liếc Eugeo một cái. Trong nhiều cảm xúc hiện lên trên đôi mắt đen ấy, mạnh nhất là một ánh sáng mà Eugeo thấy như là lời khẩn cầu hãy tin tưởng cậu ấy.

Cậu ấy lập tức đưa mắt trở lại Administrator ở phía trước mặt. Tuy làm mặt nghiêm nghị nhưng Kirito lại nhẹ nhàng đưa hai tay ra và nở nụ cười gượng gạo.

"...... Tuy nói vậy, cấp quyền hạn của tôi cũng chỉ ngang bằng với cư dân của thế giới này chứ không bì được với bà đâu, Administrator...... không, Quinella-san."

Lúc cậu ấy nói ra cái tên lạ lùng đó, nụ cười trên khuôn mặt kiều diễm của Giáo Sĩ Tối Cao nhạt đi một chút.

Thế nhưng điều đó chỉ xảy ra trong giây lát, một nụ cười lớn hơn lúc trước hiện lên đôi môi bóng loáng màu xám của Administrator.

"Con nhãi trong phòng thư viện đã bép xép mấy câu chuyện tẻ nhạt của nó rồi hả...... Vậy thì sao? Tiểu tử, ngươi rơi xuống thế giới của ta rốt cuộc là để làm gì? Đến cả quyền quản lý cũng không có nữa là sao?"

"Tuy tôi không có những quyền hạn đó nhưng tôi lại biết chút chuyện."

"Oh? Kể ra xem nào? Ta không quan tâm đến những câu chuyện vô nghĩa thuộc về quá khứ đâu đấy."

"Vậy một câu chuyện về tương lai thì sao?"

Kirito đứng đối diện Giáo Sĩ Tối Cao, hai tay đặt lên thanh hắc kiếm cắm lên nền. Nét mặt của cậu ấy nghiêm trở lại, hai má đanh lên, đôi mắt màu đen lóe lên một ánh rực rỡ.

"Quinella-san, trong tương lai gần bà sẽ hủy diệt thế giới của bà."

Nụ cười trên môi Administrator càng trở nên đậm hơn sau khi nghe thấy câu nói hùng hồn đó.

"...... Ta ấy hả? Ta chứ không phải ngươi kẻ đã khiến cho những con búp bê đáng yêu của ta phải chịu nhiều đau đớn sao?"

"Phải. Bà đã phạm sai lầm khi lập ra Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn để chống lại mọi sự xâm nhập từ Dark Territory...... không, chính việc lập ra nó đã là một sai lầm rồi."

"Fufu. Ufufufu."

Hẳn đây là lần đầu tiên ả bị chỉ ra sai lầm kể từ khi trở thành người thống trị, Giáo Sĩ Tối Cao đặt ngón tay lên môi trong khi đôi vai cứ run lên như đang cố kìm lại một tràng cười lớn.

"Fufufu. Con nhãi đó nói vậy cũng chẳng có gì lạ. Nó đã học được vài thủ đoạn đấy chứ, với diện mạo như thế mà nó cũng lung lạc được một chàng trai. Thật đáng thương quá mà...... cả con bé luôn theo đuôi ta lẫn chàng trai vì lơ đễnh mà bị vạ lây này."

Tiếng cười của Giáo Sĩ Tối Cao tiếp tục tràn ra từ cái cổ họng mảnh mai.

Kirito mở miệng định nói tiếp, nhưng một giọng nói sắc sảo đã vang lên đầy thanh tao sớm hơn một chút.

"Tôi có lời muốn nói, thưa Giáo Sĩ Tối Cao-sama."

Người bước về phía trước là Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice nãy giờ vẫn im lặng, bộ giáp của cô kêu xủng xẻng. Mái tóc vàng dài ánh lên một cách diễm lệ dưới ánh trăng cứ như đang đối địch với mái tóc bạc sáng loáng của Administrator.

"Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli và Phó Chỉ Huy Fanatio-dono hẳn cũng cho rằng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn hiện tại không thể hoàn toàn đối phó được với cuộc tổng xâm lược sắp đến của các quân đoàn bóng tối. Và...... thần cũng đồng ý như vậy. Tất nhiên Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn chúng thần sẵn sàng chiến đấu đến giọt máu cuối cùng, nhưng thưa Giáo Sĩ Tối Cao-sama, liệu Người có thể bảo vệ được dân chúng vô tội sau khi chúng tôi tử trận không? Chẳng lẽ Người cho rằng Người có thể một thân một mình tiêu diệt lực lượng đông đảo đến từ vùng đất ấy!"

Giọng nói hùng hồn nhưng vẫn mạnh mẽ của Hiệp sĩ Alice thổi băng qua căn sảnh như làn gió dễ chịu, làm tung bay mái tóc của Administrator. Điệu cười mỉm mất đi, Giáo Sĩ Tối Cao nhìn xuống vị hiệp sĩ hoàng kim với nét mặt thoáng chút ngạc nhiên.

Và lời của Alice cũng khiến Eugeo sốc theo một cách khác.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty. Một nhân cách tạm thời trú ẩn trong cơ thể người bạn thơ ấu quý giá của cậu, Alice Schuberg.

Cô gái đó đáng lẽ phải là một người hành pháp có cái đầu lạnh như băng như khi cô ấy tặng một đòn ác ý vào má Eugeo ở đại sảnh Học Viện vài ngày trước. Hiệp sĩ Alice đáng lẽ hoàn toàn thiếu những cảm xúc mà Alice ấy đã từng có: dịu dàng, ngây thơ và trên hết, tràn đầy tình thương.

Tuy vậy, những lời vừa rồi của Hiệp sĩ Alice có lẽ giống hệt những gì Alice sẽ nói nếu cô vẫn còn đó, lớn lên thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Không để ý ánh nhìn từ Eugeo, người đang nuốt chửng hơi thở mình, nữ Hiệp Sĩ Hợp Nhất đâm thanh Kim Mộc Tê Kiếm xuống sàn với một tiếng keng nhức óc rồi phản biện nhiều hơn.

"Giáo Sĩ Tối Cao-sama, lúc nãy thần đã nhắc đến sự ám ảnh và lừa dối của Người đã khiến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn sụp đổ. Sự ám ảnh nói đến việc Người tước hết vũ khí và sức mạnh của cư dân Nhân Giới, trong khi sự lừa dối nói đến Người đã dối gạt những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng thần trầm trọng đến mức nào! Người đã chia cắt chúng thần khỏi cha mẹ chúng thần...... vợ và chồng, anh chị em chúng thần, rồi phong ấn ký ức chúng thần trong khi dựng lên những ký ức giả tạo về làm thế nào chúng thần được triệu hồi từ một Thiên Giới ảo tưởng nào đó......"

Dường như Alice đã cúi đầu xuống trong tích tắc lúc ấy. Thế nhưng, hiệp sĩ lập tức thẳng lưng và tiếp tục với giọng còn cương quyết hơn lúc trước.

"...... Thần sẽ không trách Người nếu như việc đó là cần thiết để bảo vệ thế giới này cùng người dân của nó. Thế mà, tại sao Người lại nghi ngờ lòng trung thành và kính trọng của chúng thần đối với Giáo Hội Chân Lý và Người, Giáo Sĩ Tối Cao-sama! Tại sao Người lại dùng nghi lễ đồi bại đó lên linh hồn chúng thần để ép chúng thần phục tùng Người!!"

Eugeo trông thấy vài giọt lệ nhỏ lăn trên đôi gò má có đường cong mỹ lệ của Alice trong khi cô hỏi như thể trải lòng.

Nước mắt.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất vốn đã mất hết tất cả cảm xúc, Alice, đang khóc.

Eugeo lại thở mạnh vì sốc; trước mắt cậu, vị hiệp sĩ táo bạo ưỡn thẳng ngực về trước khi nhìn lên kẻ thống trị mà không lau đi hai má.

Dù bị những lời sắc hơn cả kiếm ném vào tới tấp, Administrator vẫn trưng một nụ cười mỉm, lạnh lùng cứ như ả ta không hề cảm thấy gì, coi chúng còn thấp kém hơn cả gió thoảng.

"Ara, ara, Alice-chan. Có vẻ con đã luôn ôm ghì vài ý tưởng khá khó khăn trong đầu. Chỉ mới được 5...... hay 6 năm phải không? Đó là tất cả quãng thời gian đã trôi qua...... từ khi con được tạo ra."

Giọng nói không còn tính trang nghiêm, như nó vốn phải có, và cũng không có cảm xúc. Nhưng dù vậy, tiếng dội lại của nó lại thanh nhã, tựa bạc nguyên chất. Ngay cả tí hơi ấm cỏn con cũng không tồn tại trong đó.

"...... Con nói, ta thiếu tin tưởng vào integrator unit các con? Thế có chút gây chưng hửng đấy. Ta đặt rất nhiều niềm tin vào tất cả các con...... suy cho cùng, các con là những con rối đáng yêu của ta, với những bánh răng đã đương đầu thử thách khó khăn. Không phải con cũng mài thanh gươm tuyệt diệu một cách tỉ mỉ để không gỉ sét sao, Alice-chan? Cũng vậy cả thôi. Present(ND – món quà) ta đã tặng tất cả các con, những Module Kính Thần đó là bằng chứng cho tình yêu của ta. Để những con rối các con sẽ luôn luôn đẹp đẽ tới vĩnh hằng. Để các con sẽ không phải bận tâm những lo âu và đau đớn vụn vặt mà con người vấp phải."

Administrator nâng cánh tay trái lên cùng một nụ cười xa xăm, và quay khối lăng trụ tam giác bằng những ngón tay. Đó là Module Kính Thần nâng cấp, lấy ra từ trán của Eugeo.

Nhìn xuống Alice qua ánh sáng màu tím, ả ta dịu dàng thì thầm.

"Alice-chan đáng thương. Khuôn mặt mỹ miều của con đã lấm lem nhiều rồi. Con đang thấy buồn à? Hay có lẽ là giận dữ?...... Nếu con đã luôn làm con rối của ta, con đã tránh được những cảm xúc vô nghĩa kia mãi mãi."

Tiếng nước mắt rơi xuống khỏi má Alice khi chúng chạm vào bộ giáp vàng đi cùng một âm thanh khác: tiếng keng đanh thép.

Ở chân nữ hiệp sĩ, thanh Kim Mộc Tê Kiếm cắm xuống đã đâm xuyên qua lớp thảm dày và đang chìm sâu xuống cả mặt sàn đá hoa cương.

Trong khi dồn lực vào hai tay đủ sức phá cả vật liệu đã xây nên Thánh Đường Trung Tâm bất khả diệt, Alice gặng ra một giọng run run.

"...... Oji-sama...... Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli, chưa bao giờ dừng lo âu hay đau buồn dù chỉ một chút trong suốt 300 năm chiến đấu không ngừng nghỉ trong vai trò một Hiệp Sĩ Hợp Nhất; Người có biết không, Giáo Sĩ Tối Cao-sama? Người quả quyết rằng Người không quan tâm nỗi buồn mà Ngài ấy, người có lòng trung thành nhất với Người, đã luôn mang trong tim?"

Một âm thanh nhức nhối gây chú ý phát ra từ dưới thanh kiếm. Nhưng cùng lúc đó, Alice đã hét lên mạnh đến nỗi át cả nó.

"Ngài ấy, Ngài Bercouli, đã luôn bị thương trong nhiệm vụ vì gìn giữ sự trung thành đối với Giáo Hội Chân Lý và nhân dân! Người phải biết rằng Ngài ấy, đã vô số lần cầu xin Viện Nguyên Lão để giúp đỡ các Hoàng Gia Hiệp Sĩ Đoàn của Tứ Đế Quốc, thứ không không hề có giá trị thực dụng! Ngài ấy...... Oji-sama còn quan tâm đến phong ấn khắc vào mắt phải chúng thần. Vì thế rõ ràng Ngài ấy là người chịu đau khổ nhiều nhất, không phải sao!!"

Gần như, rất nhiều nỗi đau toát ra từ câu hỏi thấm đẫm nước mắt đó——

Thế nhưng, ngay cả vậy, Administrator đáp lại với nụ cười giá lạnh trên khuôn mặt trắng muốt xinh đẹp.

"...... Thật chán nản. Khi nghĩ tình yêu của ta lại bị hiểu nhầm thành một thứ quá nông cạn. Hiển nhiên, ta biết chứ."

Một tia độc ác lộ ra qua vẻ mặt tươi cười đáng yêu của ả ta——hay trông là vậy.

"Ta sẽ nói con nghe điều, Alice-chan đáng thương. Đây không phải là lần đầu tiên số một...... Bercouli băn khoăn những vấn đề vô ích đó. Thực ra, đứa trẻ đấy đã từng bày tỏ những suy nghĩ như vậy khoảng 100 năm trước. Vì thế, ta đã sửa nó lại."

Một tiếng cười khúc khích nhỏ nhẹ tràng ra từ ả ta.

"Ta đã nghía vào ký ức của Bercouli và xóa tấấấất cả những lo âu đã dày vò nó trong đấy. Không chỉ nó...... tất cả những hiệp sĩ đã tồn tại trên 100 năm cũng thế. Ta cho phép chúng quên đi mọi ký ức đau buồn ấy. Đừng lo lắng, Alice-chan. Ta sẽ không giận trò nghịch ngợm lặt vặt này của con đâu. Ta chắc chắn sẽ xóa những ký ức gây nên vẻ mặt âu sầu của con. Ta chắc chắn sẽ biến con trở lại thành một con rối không phải lo nghĩ."

Trong bầu không khí nặng nề, lạnh lẽo đó, chỉ có tiếng cười như kìm lại của Administrator.

Đấy không còn là con người nữa.

Một cơn rùng mình lại lần nữa dâng lên như lũ, trùm lên sởn cả gai ốc, Eugeo xác nhận sự thật đấy.

Khả năng xóa và có lẽ cả ghi đè lên những ký ức con người như ý muốn. Eugeo đã trải nghiệm điều khiếp sợ ấy bằng chính cơ thể mình. Administrator đã phong ấn ký ức của cậu và biến cậu thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, kẻ đã chĩa kiếm cậu vào Kirito và Alice sau khi cậu niệm cái thuật chỉ gói gọn trong 3 từ đó.

Nếu Administrator thi hành Nghi Thức Synthesis với quy tắc chuẩn, cậu hẳn đã không bao giờ có thể lấy lại ý thức nhanh như vậy. Ả ta đã dùng một lỗ hổng có sẵn trong ký ức của Eugeo——dù cậu không hiểu tại sao nó lại tồn tại ở đấy——nhưng nhờ đó mà cậu được cứu thoát.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa chuộc được tội lỗi của mình. Eugeo không thể làm gì nhiều hơn việc khiến Chudelkin phân tâm với một thuật trong trận chiến đó. Cậu không thể tha thứ bản thân chỉ với nhiêu đấy. Cậu cảm thấy bản thân còn không xứng đáng đứng vai kề vai với Kirito bây giờ, để cực kỳ chân thật mà nói......

Cậu siết chặt chuôi thanh Bích Hồng Kiếm đang hạ xuống trong tay phải mình, thì cảm thấy cái nhìn của Kirito bên má phải. Tuy vậy, giọng lẩm bẩm trầm trầm của Alice đã cất lên trước khi cậu có cơ hội quay sang nhìn.

"...... Dứt khoát, lúc này thần thấy quá đủ đau đớn và thống khổ đến nỗi xé toan lồng ngực mình. Lạ làm sao khi thần vẫn còn có thể đứng vững trên chân mình."

Giọng cô lạc đi, nhưng rồi chầm chậm lấy lại sức.

"...... Song, thần không cầu xin cơn đau này...... cảm xúc mà thần đang cảm nhận lần đầu tiên bị xóa đi. Xét cho cùng, cơn đau này là thứ thật sự dạy thần biết thần không phải là một con rối hiệp sĩ, nhưng là một con người đơn thuần.——Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, thần không mong cầu tình yêu của Người. Thần không cần sự chăm sóc của Người."

"...... Một con rối dừng làm con rối."

Khi nghe lời chia tay của Alice, Administrator nói như vẻ đồng thuận.

"Đấy không phải là con người, Alice-chan. Đấy chẳng hơn gì một con rối bị hỏng. Xui rủi thay, những suy nghĩ của con chẳng là gì quan trọng. Rốt cuộc, miễn là ta synthesis con lần nữa, mọi mẩu cảm xúc của con lúc này sẽ bị xóa thôi."

Đó là khi Giáo Sĩ Tối Cao thốt ra những lời kinh khiếp đó trong một nụ cười dịu dàng.

"Như những gì bà đã làm với mình——phải không, Quinella-san?"

Kirito, người đã giữ yên lặng tới tận lúc này, lại một lần nữa gọi Administrator với cái tên lạ lùng đó.

Cũng như lúc trước, nét mặt tươi cười của ả ta biến mất khi nghe thấy.

"Này, nhóc con, không phải ta đã nói ngươi chấm dứt những câu chuyện xưa rích kia rồi sao?"

"Nếu tôi làm thế thì sự thật có bị xóa đi không? Ngay cả bà cũng không thể thay đổi lịch sử như mong muốn đâu. Bà không bao giờ xóa được sự thật bà cũng đã từng sinh ra như một đứa trẻ con người, một con người đơn thuần...... chẳng phải thế sao?"

Ra là thế; Eugeo đồng ý trong tâm. Kirito hẳn đã nghe những câu chuyện liên quan về tên thật và nguồn gốc của Administrator từ nhà hiền triết của Phòng Đại Thư Viện, Cardinal.

"Con người...... ngươi nói, con người?"

Nụ cười lập tức trở lại với Administrator và ả ta lẩm bẩm với một tông khác hẳn lúc trước, đâu đó có phần nhạo báng.

"Khi ngươi nói những lời đó, thằng nhóc từ «phía bên kia» nhà ngươi, thì nó mang âm điệu khá phức tạp đấy. Nói cách khác, nhóc con, ngươi tự cho mình ưu việt hơn? Rằng những người ở Underworld chỉ là những kẻ trơ tráo...... ý ngươi muốn nói thế phải không?"

"Không, không, không hề có chuyện đó."

Kirito nhún vai và bác bỏ lời Giáo Sĩ Tối Cao.

"Ngược lại là đằng khác, những người trong thế giới này còn tốt hơn những con người phía bên kia trong nhiều khía cạnh. Nhưng xét về gốc gác, cả hai vẫn là con người, sở hữu linh hồn như nhau. Bà cũng không phải là ngoại lệ. Không cần biết bao trăm năm trôi qua, con người cũng không bao giờ có thể trở thành thần thánh, phải không?"

"...... Vậy thế thì sao? Ngươi đang định đề nghị ta nên ngồi xuống uống một tách trà như những người bạn?"

"Tôi rất sẵn lòng...... Nhưng ý tôi muốn nói bà là con người, bà không phải là một thực thể hoàn hảo; là thế đấy. Con ngươi luôn vấp sai lầm. Và của bà còn vượt quá khả năng sửa lỗi. Do Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn đã bị tiêu diệt một phần, Nhân Giới sẽ sụp đổ nếu cuộc tổng xâm lược từ Dark Territory bắt đầu lúc này."

Lúc đấy Kirito liếc nhìn qua Eugeo rồi nói với giọng nhấn mạnh.

"...... 2 năm trước, Eugeo và tôi đã đánh với một toán goblin xâm lấn từ lối vào phía bên kia ở sâu trong hang động dưới Dãy Núi Tận Cùng. Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất cai giữ khu vực đó hẳn đã bỏ sót chúng. Mà những sự kiện đó sẽ tiếp diễn càng lúc càng nhiều từ bây giờ. Cuối cùng, sự xâm lấn đó sẽ thành tổng xâm lăng và thế giới mà bà đã kì công bảo vệ...... hay đã giữ trong sự ngưng trệ sẽ bị bạo hành, phá hủy tàn nhẫn. Dĩ nhiên, tôi tin bà không hề muốn điều đó chứ nhỉ?"

"Cũng lớn lối đối với một kẻ đã đánh bại những hiệp sĩ đó, thằng nhóc. Dù sao, tốt lắm. Rồi sao?"

"Nếu bà chỉ mong mỗi mình bà sống sót, bà chỉ cần phải tái khởi động sau đấy...... chắc rồi, bà có lẽ đã nghĩ đến điều đó."

Giọng Kirito không chỉ nói mạnh hơn mà cậu còn nhích chân phải lên nửa bước.

"Để trói buộc những sinh vật bóng tối tràn vào Nhân Giới và những con người còn lại bằng luật, rồi dựng nên một tổ chức mới để thống trị...... Giáo Hội Hắc Ám, chắc vậy? Tôi không nghĩ nó quá khả năng bà, thế nhưng, điều đó sẽ không xảy ra. Có những người thật sự nắm giữ quyền lực tuyệt đối trên cả thế giới này từ «phía bên kia». Đây là những gì họ sẽ nghĩ...... lần này đã thất bại, hãy làm lại từ đầu. Và chỉ một cái nhấn button, toàn bộ thế giới này sẽ đi tong. Núi, suối, thị trấn,...... và tất cả con người, kể cả bà, sẽ bị xóa sạch trong tích tắt."

Những lời của Kirito đã vượt xa tầm hiểu biết của Eugeo.

Alice có lẽ cũng thế. Với đôi mắt đỏ hoe, cô quay mặt lại nhìn kiếm sĩ tóc đen với cái nhìn thắc mắc.

Tuy vậy, dường như chỉ mỗi mình Giáo Sĩ Tối Cao hiểu rõ những gì Kirito nói. Nụ cười đã gần như biến mất khỏi đôi môi ả ta và một tia sáng giá lạnh lóe lên trong đôi mắt bạc hẹp lại.

"...... Ta sẽ thừa nhận điều đó thật khó ưa. Có ai đó kể lại cho ta một cách tường minh...... rằng thế giới này chỉ là một khu vườn thu nhỏ bị thao túng bởi một thực thể không rõ danh tính."

Những ngón tay mềm mại của ả ta đan vào nhau rồi che đi phần dưới khuôn mặt xinh đẹp. Giọng nói thốt ra từ đôi môi bị che đi, mất sự giỡn cợt như khi nói với Alice.

"Tuy vậy, nếu thế, các ngươi thì sao...... những kẻ «phía bên kia»? Các ngươi có luôn để ý khả năng rằng thế giới của chính các ngươi cũng được tạo ra bởi một thực thể nào đó cao hơn để gắng sức thỏa lòng nó với sự tiến bộ của mình?"

Hình như câu hỏi đấy cũng nằm ngoài dự đoán của Kirito.

Từ bên trên nhìn xuống cậu kiếm sĩ đang cắn chặt môi im lặng, Administrartor nhẹ nhàng ngẩng người dậy từ chiếc ghế vô hình rồi vươn tay sang hai bên. Cả đôi chân dài của ả ta cũng vươn tới đằng trước như thể muốn khoe bày. Cơ thể trần truồng của ả ta sở hữu vẻ đẹp vượt xa những bức tượng các nữ thần, dìu dịu tỏa ánh trăng tắm tràn trên nó, lan truyền bầu khí thần uy áp đảo vào sảnh.

"...... Dĩ nhiên các ngươi không để ý rồi. Sự bốc đồng của các ngươi đã dẫn đến sự hình thành của thế giới này cùng những sự sống nó có, rồi các ngươi sẽ xóa nó đi khi thấy nó không còn cần thiết. Và ngươi, thằng nhóc từ một thế giới như vậy, ngươi có quyền chống lại lựa chọn của ta sao?"

Giáo Sĩ Tối Cao hướng đôi mắt lên trần...... không, lên bầu trời đêm cao thẳm sau mái trần đá hoa cương rồi tuyên bố dõng dạc.

"Ta sẽ không làm thế nếu là ta. Xu nịnh những diễn viên đóng vai thực thể thần thánh và cầu xin chúng vì kéo dài sự hiện hữu, điều đó hoàn toàn thảm hại. Ngươi hẳn đã biết nếu ngươi nghe con lùn đó kể những câu chuyện xưa rích đó, nhóc con...... Lý do duy nhất ta tồn tại là để thống trị. Chỉ có mỗi khao khát đó là thứ thúc đẩy ta và làm ta sống. Hai chân này là để đi về phía trước, nhất định không phải là để quỳ gối chịu nhường trước kẻ khác!!"

Không khí cuốn đi sau tiếng hô đó và mái tóc dài màu bạc của ả ta phấp phới mãnh liệt.

Bị áp đảo bởi sự mãnh liệt không cho ai có thể đáp lại của ả ta, Eugeo bất giác lùi chân phải lại. Administrator là kẻ đã viết đè lên ký ức của Alice, kẻ thù đã thờ ơ trước sự đồi bại của lũ quý tộc, tuy vậy, Eugeo phải thừa nhận rằng ả ta là kẻ thống trị hùng mạnh nhất thế giới này——một thực thể tuyệt đối, một bán thần, đến độ một người không có họ như cậu sẽ không bao giờ được phép yết kiết.

Người đồng đội tóc đen của Eugeo đã dẫn cậu tới đây, có vẻ cũng bị áp đảo với thân trên hơi run, nhưng cậu ấy lại tiến lên một bước thay vì lùi. Cậu ấy đâm mạnh thanh hắc kiếm trong tay phải xuống sàn như thể tự tiếp thêm can đảm.

"——Thế!!"

Lời nói cậu ấy to đến nỗi cửa kính đằng sau cũng lung lay.

"Thế——bà định làm ngơ khi Nhân Giới bị giày xéo và ngồi trên một chiếc ngai giả tạo, là nhà cầm quyền của một quốc gia không cư dân, trong khi chờ đợi sự hủy diệt đơn độc của chính mình sao!!"

Khoảnh khắc ả ta nghe những lời đó, phần nữ tính trên gương mặt xinh đẹp của Administrator biến mất, thế chỗ bởi cơn thịnh nộ từ khoảng thời gian dài ả ta đã sống qua. Nhưng rồi, biểu hiện đó chóng mờ đi và một nụ cười kì quái lần nữa tô điểm đôi môi màu xám ngọc trai ấy.

"Đối với việc tổng xâm lược ngươi đã nhắc, nhóc con, thật sự đó là một sự thất vọng nếu ngươi nghĩ ta không chuẩn bị gì. Ta có cả khối thời gian để suy nghĩ...... thời gian chỉ làm đồng minh với ta, không như những người ở phía bên kia."

"...... Vậy, bà quả quyết rằng bà có những biện pháp để phòng tránh cái kết đó?"

"Ngươi có thể gọi đó là biện pháp, hay mục đích cũng được. Ta tồn tại chỉ để thống trị...... không có giới hạn nào cho điều đó."

"Cái gì......? Ý bà là sao?"

Administrator không trả lời ngay giọng nói có vẻ khó hiểu của Kirito.

Thay vì thế, một aura bí ẩn xuất hiện cùng nụ cười trên môi trước khi ả ta khẽ vỗ hai tay vào nhau như thể tuyên bố đã hết giờ đối thoại.

"Ta sẽ cho ngươi nghe phần còn lại sau khi ngươi đã thành một trong những con rối của ta, thằng nhóc. Dĩ nhiên, cả hai đứa nữa, Alice-chan, Eugeo. Nếu phải nói thêm một điều...... ta không có dự tính ngồi yên chờ sự reset Underworld, cũng như «thử nghiệm nạp giai đoạn cuối» đâu. Thuật cho mục đích đó đã hoàn thành rồi...... Vui lên đi, ta sẽ ban cho các ngươi cơ hội chiêm ngưỡng chúng trước mọi ai.

"............ Thuật......?"

Kirito khó khăn đáp lại.

"Bà định dựa vào những system command đầy giới hạn đó sao? Bà định lên kế hoạch tiêu diệt toàn bộ lực lượng bóng tối với vàicommand chỉ bà có thể dùng? Dầu bà còn không thể xử nổi 3 đứa chúng tôi tại đây ngay bây giờ?"

"Ara, thật không?"

"Thật. Bà không còn cơ hội nào để chiến thắng. Alice có thể chặn bất kì đòn tấn công tầm xa nào trong vài giây, trong khi đó, chúng tôi sẽ xả thẳng vào bà. Nếu bà đang định nghĩ tới làm chúng tôi tê liệt bằng một command đòi hỏi phải chạm vào, tôi sẽ chặt bà với skill tôi dùng để tiêu diệt Chudelkin ban nãy.——Tôi không muốn nói chuyện này bây giờ, nhưng một Thần Thuật Sư đơn lẻ không được bảo vệ không thể thắng lại nhiều kiếm sĩ. Đó hẳn là quy luật tuyệt đối ngay cả trong thế giới này."

"Đơn lẻ...... ngươi nói, đơn lẻ?"

Administrator cười khùng khục.

"Ngươi thật tốt bụng khi chỉ ra điều đó đấy. Phải, cuối cùng thì số lượng chính là vấn đề. Quyền điều khiển của ta bị giới hạn khi có quá nhiều con tốt. Hay chí ít, thử nghiệm nạp giai đoạn cuối là quá nhiều. Ta đã phải gia tăng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn trong khi giữ balanceđó, nhưng......"

Kẻ thống trị tối cao vốn không còn ai ngoài ả ta sau khi mất đi lão cận thần trung thành, Chudelkin, giờ tỏ ra bình tĩnh vô hạn trước 3 kẻ phản đồ khi ả ta tự nói với bản thân.

"Nói thật, Hiệp Sĩ Đoàn chỉ đơn thuần là một phương pháp cuối cùng. Quân đội hùng mạnh ta thật sự muốn không cần phải suy nghĩ, nói gì đến sở hữu ký ức hay cảm xúc. Nó chỉ cần là một thực thể dành cho chém giết mọi kẻ thù trước mắt nó không ngưng nghỉ. Nói cách khác...... nó không cần phải là con người."

"...... Bà đang nói cái......"

Phớt lờ lời Kirito, Administrator giương tay trái lên cao. Nắm bên trong đó là một lăng trụ tam giác, lấp lánh màu tím mê mẩn——đó là Module Kính Thần lấy ra từ trán Eugeo.

"Có thể là một lão hề đần độn, nhưng đến cả Chudelkin cũng có chút hữu dụng. Suy cho cùng, hắn đã cho ta thêm thời gian để tập trung mọi đoạn cuối của thuật chú dài dòng này. Bây giờ...... thức tỉnh đi, đầy tớ trung thành của ta! Tên đao phủ vô hồn!!"

Eugeo hiểu ra ngay khi nghe những lời này.

Đó là một thuật vọng lại lặng lẽ từ sâu trong chiếc giường lúc cậu trở lại căn phòng này sau khi lấy lại nhận thức. Một Thần Thuật dài vô lý được coi là cao cấp nhất của Giáo Sĩ Tối Cao, với thuật chú ả ta không thể rút gọn lại bằng sức mạnh tâm trí của mình. Chính thuật này sắp được thi triển vào khoảnh khắc này.

Thứ cô gái tóc bạc óng hét to là hai từ quá ngắn để phá ngang nhưng lại sở hữu sức lay chuyển vượt xa mọi câu từ khác.

"Release recollection!"

Cốt lõi Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Bí thuật dùng để giải phóng ký ức vũ khí và bộc lộ sức mạnh trên cả mọi Thần Thuật——

Thế nhưng, Administrator khỏa thân tuyệt nhiên không có thứ gì trên người, ngay cả một con dao cũng không. Có thể là Module Kính Thần ả ta giữ trong tay trái? Tuy vậy, khối lăng trụ tam giác đó hẳn không có ký ức gì để giải phóng.

Một tiếng động nhỏ nhưng rõ ràng chích vào tai Eugeo khi cậu nhìn lên về phía bên kia Giáo Sĩ Tối Cao trong kinh ngạc.

Kin, kin; những tiếng rít của kim loại từ phía sau...... không, cậu nghe thấy từ bên phải và bên trái.

Eugeo nhanh chóng quay qua rồi nín thở trong tức khắc vì nỗi ngạc nhiên áp đảo.

Có vô số cột bao quanh đại sảnh đường kính khoảng 40 mel. Những thanh kiếm mô phỏng, ánh lên màu vàng và được làm trong rất nhiều kích thước, đính vào chúng khẽ rung động.

"Cái...... Cái gì thế này......!?"

Giọng run run của Eugeo bật ra cùng một câu "Không thể nào......!" từ Alice.

Thanh lớn nhất trong số những thanh kiếm mô phỏng dài đến cả 3 mel. Ngay cả Administrator cũng không thể vung một thứ như thế dễ dàng. Ngay từ đầu, thanh kiếm Eugeo nhìn vào không phải là thanh duy nhất lúc lắc. Hiện tượng đó cũng xảy ra trên mọi cây trụ đặt quanh sảnh. Số lượng thanh kiếm mô hình có lẽ đạt tới 30.

Thuật giải phóng ký ức không thể sử dụng trừ phi một vũ khí ở mức độ thân thuộc như thể hoàn toàn là phần cơ thể——chắc thế. Ký ức của thanh gươm yêu dấu chỉ có thể đi vào sau khi nó kết nối với chủ nhân bởi những mối ràng buộc sâu đậm.

Giáo Sĩ Tối Cao, ngươi nghĩ những thuộc hạ của mình chỉ đơn thuần là công cụ không thể dựng nên những liên kết như vậy với tất cả 30 thanh kiếm mô hình đó. Vì thế, chính xác những ký ức nào mà ả ta giải phóng, và thanh kiếm đó là gì——?

Trước mắt bộ 3 đang đứng yên đó, một âm vang ầm ầm mãnh liệt lạ thường gầm lên và những thanh kiếm khổng lồ rời khỏi cây trụ của chúng mà nổi lên.

Một thanh sượt ngang qua tóc Eugeo khi cậu vội vàng khom người né, những thanh kiếm xoay tít dữ dội, bay vụt lên rồi tập trung ngay phía trên Giáo Sĩ Tối Cao, chính giữa sảnh. Một hiện tượng còn gây ngạc nhiên hơn trước nữa nối tiếp không chậm trễ.

30 thanh kiếm đủ kích cỡ phát ra những tiếng kan kim loại khi chúng liên kết lại và tập hợp thành một khối khổng lồ. Lập tức Eugeo nhận thấy nó có phần nào mang dáng dấp con người.

Một xương sống dày cắm xuyên lõi trong khi cánh tay dài vươn ra hai bên. Những cái chân mọc ra từ phía dưới: 4 cái, gấp 2 lần con người.

Quay về phía những thanh kiếm đã nhanh chóng biến thành một lão khổng lồ kỳ dị, không, quái vật, Administrator đưa ra Module Kính Thần trong tay trái mình.

——Khối lăng trụ tam giác đó là yếu tố chủ chốt với thuật giải phóng ký ức của Giáo Sĩ Tối Cao.

Ngay khi Eugeo vừa nghĩ thế, Kirito hét lên bên cạnh cậu.

"Discharge!!"

Cậu liếc qua và thấy những con chim lửa đang dừng trên đầu ngón tay phải duỗi ra. Chỉ có Kirito đã niệm thuật trong khi Eugeo và có lẽ cả Alice đang coi những thanh kiếm hợp thể trong kinh ngạc.

Những con chim lửa bắn ra lao vút với mục tiêu là khối lăng trụ tam giác Administrator đang cầm. Có rất nhiều hình thức thuật tấn công bằng Nguyên tố Nhiệt, nhưng thuật «bird shape» Kirito dùng có tính chất tự động truy kích mục tiêu. Hơn nữa, đôi mắt Giáo Sĩ Tối Cao đang tập trung vào con khổng lồ kiếm phía trên ả ta mà không để ý hành động của Kirito. Nó hẳn sẽ trúng——!

Eugeo đã quá tự tin.

Con khổng lồ kiếm vươn một trong những cái chân của nó trong khi đang lơ lửng và chặn đứng những con chim lửa. Không thể tránh, những con chim đâm vào và ngay lập tức tan thành những hạt đỏ thẫm. Bề mặt của thanh kiếm vàng bóng chỉ phủ nhẹ một lớp muội; không có dấu hiệu của thương tổn.

Còn về Administrator, ả ta hoàn toàn bỏ qua thuật đơn giản đó và nhẹ nhàng thả khối lăng trụ trong tay trái ra. Thay vì nói là ả ta ném đi, khối lăng trụ tam giác tự bay lên, rồi hướng về phía bên trong của 3 thanh kiếm ghép nên lưng con khổng lồ.

Ánh sáng màu tím chầm chậm đi lên, rồi dừng lại ở nơi chắc là trái tim con khổng lồ, nếu nó là một sinh vật sống, rồi phát ra một luồng sáng mạnh hơn đáng kể.

Vầng hào quang đó khuếch tán qua khắp cơ thể con khổng lồ và vô số thanh kiếm, từng là những lưỡi kiếm trang trí bị mài tròn giờ sắc lẻm khi một tiếng chát kim loại vang lên. Ngay khắc đó, Eugeo hiểu ra, theo bản năng, rằng thuật của Giáo Sĩ Tối Cao đã hoàn thành.

Administrator mỉm cười với đôi mắt nheo lại.

Con khổng lồ kiếm vươn 4 chân ra và vút qua không trung——đứng ngay giữa Giáo Sĩ Tối Cao và bộ 3, rồi đáp đất trong tiếng ầm ầm rúng động đục ngầu.

Eugeo yên lặng ngước lên nhìn cái đống khổng lồ, kì lạ, cao khoảng chừng 5 mel.

Xương sống và lồng ngực, đến cả 2 tay và 4 chân nó đều ghép lại từ những thanh kiếm vàng, mô hình——không, là đồ thật. Như một món đồ chơi cho con nít làm từ những cành gỗ queo quắt...... hay có khi là một con cốt tinh cư ngụ ở nơi xa nhất trong Vùng Đất Bóng Tối.

"...... Không thể nào......"

"Sử dụng Thuật Chi phối Hoàn toàn trên một quy mô lớn thế...... nói gì đến 30 thanh kiếm đó có thể mâu thuẫn với những nguyên tắc đằng sau thuật này. Ngay cả Người, Giáo Sĩ Tối Cao đáng kính, vi phạm nguyên tắc căn bản của Thần Thuật là điều bất khả thi...... chính xác Người đã......"

Tiếng nói của Alice hẳn cũng đã lọt vào tai Administrator, nhưng cô gái lơ lửng đằng sau con khổng lồ kiếm bỏ qua câu hỏi đấy, biểu lộ một tiếng cười nghèn nghẹn, thỏa mãn thay thế.

"Ufufu...... fufu, fufufu. Đây thực sự là sức mạnh ta khao khát. Sức mạnh thuần túy có thể chiến đấu vĩnh viễn. Tên...... phải, ta nghĩ gọi nó là «Sword Golem» sẽ ổn."

Mặc dù tình hình là thế, Eugeo vẫn đoán được ý nghĩa đằng sau cụm từ Thần Ngôn không quen thuộc đó.

Cậu biết «Sword» là từ chỉ kiếm. Tuy nhiên, «Golem» lại chưa từng xuất hiện trong bất cứ sách giáo khoa nào trong Học Viện. Ngay cả Alice, người hẳn thành thạo Thần Ngôn hơn Eugeo, cũng trông có vẻ lúng túng.

Khoảng lặng ngắn bị gián đoạn bởi lời lẩm bẩm khàn khàn của Kirito.

"Một người máy...... bằng kiếm."

Bản dịch Thường Ngôn đó có lẽ phần nào chính xác. Administrator cười tươi rói khi vỗ nhẹ hai tay vào nhau.

"Ta đã biết ngươi rất thành thạo Thần Ngôn...... không, tiếng Anh. Thế trở thành phụ tá cho ta thì sao, nếu ngươi muốn hơn cả thành một hiệp sĩ? Tuy nhiên, ta cần ngươi hạ thanh kiếm ngươi, xin lỗi vì sự xấc láo, và thề nguyện trung thành mãi mãi với ta vào ngay lúc này."

"Xui xẻo thay, tôi không chắc bà sẽ tin vào lời thề của tôi. Bên cạnh đó...... tôi vẫn chưa thừa nhận thất bại đâu."

"Ta không phản bác gì tinh thần mạnh mẽ đó, nhưng ta hiển nhiên không chấp nhận sự xuẩn ngốc thế. Có lẽ ngươi tin thực tế rằng ngươi có thể tiêu diệt golem của ta...... hay đại loại thế? Con rối được làm từ những thanh kiếm có mức ưu tiên của Thần Khí này? Vũ khí tối cường ta đã dành hết mọi đơn vị trong vùng nhớ quý giá của ta để hoàn thành này......?"

Vũ khí; cậu đã từng nghe cụm từ này một lần.

Chắc hẳn nó đã được nhắc đến trong lời nói của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio. Khi Giáo Sĩ Tối Cao thử tập trung ánh sáng của Solus lên một điểm duy nhất với hàng ngàn tấm gương, để tạo ra một ngọn lửa với sức nóng cực độ mà không sử dụng Thần Thuật; từ rất xưa. Giáo Sĩ Tối Cao đã gọi đó là thử nghiệm, một «thí nghiệm vũ khí»——

Nên vũ khí thực sự là một công cụ có sức mạnh vượt cả Thần Thuật? Và con Sword Golem đang đứng trước mắt họ bây giờ là hình thái hoàn chỉnh của thứ vũ khí đó...... phải vậy chăng?

Có lẽ đã nhìn thấy biểu cảm của bộ 3 đứng lặng kia, Administrator nở một nụ cười lạnh tanh khi từ từ vung tay phải thành một đường cung.

"Bây giờ...... đánh đi, golem. Nghiền nát kẻ thù của ngươi."

Như thể nó đã chờ đợi mệnh lệnh đó cả quãng thời gian——

Trái tim con khổng lồ kiếm chói sáng rực rỡ với ánh sáng màu tím.

Con quái vật 4 chân lập tức lao tới với một tiếng rống của kim loại.

Kích cỡ con Sword Golem không thể bì với tên hề lửa tạo bởi Trưởng Nguyên Lão Chudelkin lúc nãy. Tuy nhiên, cái tướng quái dị lù lù cùng vô số mấu nối kêu kin kin đã khơi gợi nỗi sợ tê tái trong tâm Eugeo.

Ngươi đầu tiên phản ứng với con golem đang giương lên cao hai cánh tay, mỗi cánh ghép từ 3 thanh kiếm, là Hiệp sĩ Alice, người đã đứng sững sờ cho tới lúc này. Chậm hơn chỉ khoảng nửa giây, vị hiệp sĩ cương quyết trực diện đón đòn của con quái vật.

"Yaaaaahh!!"

Tiếng hét xung trận kịch liệt của cô át cả những tiếng kim loại từ con golem. Hai tay Alice nắm lấy Kim Mộc Tê Kiếm, cô cong người hết cỡ trước khi vung nó xuống.

Bấy giờ, Kirito cũng bắt đầu di chuyển. Nhảy tới phía trước về bên trái của nó, cậu ấy vòng ra sườn con golem.

Dầu ngập trong nỗi sợ và cứng đờ, Eugeo vẫn có thể đoán được mục đích của Kirito và Alice.

Cả hai người họ đã đánh giá rằng điểm nối giữa cột sống con golem và 4 chân của nó, bộ phận khung xương chậu của con người, có thể là điểm yếu tiềm tàng nếu nó có, để bắt đầu. Tuy nhiên, quá nguy hiểm nếu tấn công trực diện nhắm vào xương chậu của nó. Vì thế, Alice sẽ làm mồi nhử và thu hút sự chú ý của con golem——ấy là, nếu nó có——Kirito sẽ chém rời điểm chí tử của kẻ thù từ mạn sườn. Một chiến thuật căn bản y như lúc họ tiêu diệt Chudelkin.

Eugeo quan sát, cảm thấy cả ngạc nhiên vô cùng cũng như chút thống khổ trước việc làm sao cặp đôi đó có thể lập tức phối hợp tấn công mà không cần bất cứ thảo luận trước tiên nào.

Thanh kiếm của Alice chém vòng cung xuống, để lại đằng sau những vệt như ánh sáng của Solus.

Cánh tay phải con quái vật cũng vung xuống với tiếng rống vang như sấm. Một xung chấn lớn đến nỗi đủ làm cả Thánh Đường lắc lư, sinh ra khi thanh kiếm vàng lấp lánh lớn và nhỏ giao nhau, rồi dập vào Eugeo như luồng gió mạnh.

2 giây trôi qua kể từ cuộc tấn công của cặp đôi.

Và rồi, tất cả xung đột có thể coi là một "trận chiến" đã kết thúc trong tích tắc.

Kim Mộc Tê Kiếm của Alice——tốt nhất giữa các Thần Khí tốt nhất, thứ sở hữu tính chất «vĩnh kiếp bất hủ»——đã dễ dàng bị bật bay bởi tay phải con golem.

Không thể kéo lại thanh kiếm đang văng về phía sau, nữ hiệp sĩ hơi sẩy chân khỏi mặt sàn vì cân bằng bị phá hủy.

Nhắm vào một Alice đang gượng hết sức cố gắng đứng vững mà không ngã, thanh kiếm bên trái của con golem đâm thẳng tới với tốc độ nhanh hơn cả mắt có thể theo kịp.

Một âm thanh đục phát ra, nghe còn đơn giản hơn khi so với lần giao kiếm ban nãy. Nhưng ngay lúc đó, đó cũng là âm thanh kết thúc cuộc chiến.

Mũi thanh kiếm to tàn nhẫn nhô ra sau tấm lưng mảnh mai của Alice, cùng những giọt đỏ thẫm đen tóe ra. Mái tóc dài vàng óng đẹp đẽ của cô nhẹ nhàng rũ xuống trong khi ướt sũng máu tươi.

Miếng giáp ngực vàng, đứt thành 2, lập tức mất hết Sinh Mệnh rồi cả 2 bên vỡ thành từng mảnh. Thanh Kim Mộc Tê Kiếm rời khỏi tay phải nữ hiệp sĩ mà rơi xuống sàn.

Rồi cuối cùng, thanh kiếm trái của con golem hờ hững rút ra, để mặc Hiệp Sĩ Hợp Nhất ngã sầm về phía trước.

"U...... aaaah!!"

Một tiếng hét như rít lên.

Nó phát ra từ Kirito. Kiếm sĩ tóc đen đang vòng ra bên phải con khổng lồ tức giận lao vào với ánh mắt khó chịu.

Thanh hắc kiếm phát ra ánh sáng màu xanh tươi. Đó là Bí Kỹ, «Vertical».

Con golem có vẻ sẽ dừng lại nếu Module Kính Thần đặt trong lưng nó bị phá, nhưng những lưỡi kiếm dài thịch bảo vệ nó và sự khác biệt về chiều cao không cho phép Bí Kỹ với tới. Cho nên, mục tiêu của Kirito là mấu nối giữa cột sống và chân con golem. Dĩ nhiên, con khổng lồ sẽ bị bất động nếu bộ phận lộ ra đó bị gãy.

Đáng lẽ, con golem, vừa vung 2 cánh tay xuống, phải mất hết mọi cách thức phòng thủ.

Ấy vậy mà, ngay sau khi thanh kiếm của Kirito di chuyển.

Nửa trên con khổng lồ quay với tốc độ kinh hồn với cột sống của nó làm trục quay. Cánh tay trái của con khổng lồ, quay vòng sang ngang trong một động tác bất khả thi với con người, chém vào Kirito từ phía bên cậu.

Một tiếng kin chát chúa va chạm. Kirito đã đổi hướng quỹ đạo của Bí Kỹ bằng phản xạ siêu nhân, đỡ đòn tấn công của con golem.

Tuy nhiên, khung cảnh Eugeo vừa thấy một chốc trước lại tái hiện trong mắt cậu.

Không thể chịu nổi chấn động, Kirito văng lên. Không chậm trễ, chân trái ngoài rìa của con golem thọc ra, thẳng vào phần ngực không thủ của cậu ấy.

Một lần nữa vang lên âm thanh đục ngầu. Bị thổi bay từ phía bên hông, Kirito lao sầm vào cửa sổ phía đông. Một lượng khủng khiếp máu tươi nhuốm lên kính trước khi kiếm sĩ hắc phục trượt xuống rồi ngã rạp lên sàn.

Không thể phát ra một tiếng nào, Eugeo nhìn trân trân vào vũng máu loan ra bên dưới người đồng đội đã gục, nằm sấp mặt xuống.

Chân và tay cậu rõ ràng không cảm thấy gì. Cảm giác như cơ thể cậu thuộc về ai khác vậy; cậu không thể làm gì hơn ngoài kìm chế việc run lẩy bẩy.

Tất cả những gì cậu có thể cử động được là khuôn mặt, Eugeo chầm chậm ngước nhìn lên, vào con Sword Golem ở trước mặt cậu chỉ 5, 6 mel đằng xa. Con quái vật, cũng nhìn xuống Eugeo. Những cán kiếm ở đỉnh xương sống nó trông như khuôn mặt. Những viên đá quý đặt trong hai đốc kiếm thẳng hàng, nhấp nháy bất thường như đôi mắt.

Không thể cử động lẫn nói năng, Eugeo chỉ có thể lặp đi lặp lại một từ trong tâm trí tê dại của mình.

——Dối trá.

——Dối trá. Tất cả điều này là dối trá.

Hiệp sĩ Alice và Kirito có thể nói là những chuyên gia mạnh nhất trong Nhân Giới bây giờ. Ngay cả với một con quái vật lạ lùng hay loại «vũ khí» nào đó là đối thủ, cặp đôi đó cũng không thể thua thế này. Họ sẽ đứng thẳng lên lại vào chính lúc này và chuẩn bị kiếm một lần nữa......

Kusu. Kusukusukusu.

Tiếng cười lặng lẽ tràn ra, đi cùng với những tiếng kim loại uy nghi không ngớt phát ra bởi con golem.

Cậu đảo mắt và nhìn thấy Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, đang lơ lửng đằng sau và vui vẻ nhìn xuống thảm cảnh. Đôi mắt long lanh của ả ta phản chiếu lại không gì khác ngoài màu đỏ của máu đổ ra từ Kirito và Alice. Cả một li trắc ẩn cũng không nằm trong đấy.

Con khổng lồ kì dị bắt đầu di chuyển một lần nữa để thi hành mệnh lệnh chủ nhân.

Nhấc chân phải trước lên, nó tiến một bươc dài rồi đâm xuống sàn với một tiếng keng. Tiếp theo là chân trái trước của nó.

Những giọt đo đỏ nhuốm lấy tay trái con khổng lồ. Eugeo quyết định rằng, chí ít, cậu sẽ chết bởi một nhát từ cánh tay đó. Nỗi sợ cậu không còn nữa và thế giới trở nên yên lặng, quá đỗi yên lặng——

Không báo trước, một tiếng nói bật lên trong đầu cậu như bong bóng; phải mất một lúc cậu mới nhận ra nó là thật.

『Dùng con dao găm đi, Eugeo!』

Đó là giọng nữ có chút trầm trầm nhưng yêu kiều.

Giọng nói ấy thật xa lạ với một viễn cảnh trên bờ vực cái chết. Liếc nhìn xuống phía bên phải cậu, Eugeo trông thấy——

Trên vai phải của Kirito đã gục, một thứ gì đó chỉ cỡ đầu móng tay, một con nhện đen tuyền.

Một con côn trùng bé tin hin thế thì không thể nào nói được. Tuy nhiên, điều gì đó trong giọng nói ấy giục Eugeo tin. Mọi nghi vấn về chủ nhân giọng nói đó biến khỏi nhận thức tê dại của Eugeo khi sinh vật nhỏ nhoi đó nhấc chân phải trước như thể trách mắng cậu.

"Nó...... nó không được đâu. Con dao găm đó không chạm vào Administrator được."

Cậu nhỏ giọng trả lời nhưng con nhện vẫy cái chân giơ lên dữ dội.

『Không! Một con đường! Đâm nó vào cái đĩa nâng trên sàn!!』

"Eh......"

Eugeo mở tròn mắt, đớ người. Con nhện đen tập trung 4 mắt lại, long lanh như ruby, lên Eugeo mà tiếp tục.

『Tôi sẽ câu giờ cho cậu! Nhanh lên!!』

Con nhện, đang thét lên trong khi những chiếc nanh đáng yêu nhô ra từ miệng nó nâng lên, nhìn vào gò má xanh xao của Kirito và nhẹ nhàng chạm vào bằng chân phải, trước khi nhảy lên sàn.

Ngay lúc nó lặng lẽ chạm xuống sàn, con nhện tí xíu——

Xoay về phía con Sword Golem, trông to gấp hàng chục ngàn lần nó, rồi chạy thẳng tới.

Phần 3

Tôi đã nghĩ mình có thể chế ngự, chịu đựng được cơn đau ở một mức độ nào đó.

Khoảng hơn hai năm trước, tôi đã giao chiến với đám goblin đột nhập từ Dark Territory ở Hang Động Phía Bắc gần làng Rulid. Trong cuộc chiến đó, vai trái tôi đã hứng một nhát chém từ cây dao rựa của tên thủ lĩnh đám goblin đó. Mặc dù vẫn còn rất xa mới gọi là vết thương chết người, một cơn đau kinh khủng——hay chính xác hơn, là nỗi sợ bị đau——đã khiến tôi phải co quắp cả người trong hãi hùng để rồi bất động.

Trải nghiệm đó đã đánh trúng điểm yếu của tôi trong Underworld. Có lẽ vì một khoảng thời gian quá dài tôi chỉ mãi chiến đấu trong những thế giới không thể gây ra cơn đau, nhờ vào chức năng hấp thụ cảm giác đau cài trong Nerve Gear và AmuSphere, thành ra tôi mất sức đề kháng trước vấn đề này.

Kể từ đó, tôi đã hoàn toàn điều khiển bản thân không được co rúm lại khi bị dính đòn bởi kiếm gỗ lúc tập luyện với Eugeo hay trong những trận đấu trong Học Viện. Có thể nhờ thế mà những vết thương tôi hứng chịu trong những trận chiến với các Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã không còn làm tôi đông cứng vì sợ hãi, chí ít là vậy. Suy cho cùng, trong Underworld, ta có thể phục hồi lại hoàn toàn dù đã bị chặt mất tay chân, miễn là Sinh Mệnh chưa tụt về zero.

Nhưng——

Ngay trước đoạn kết của cuộc hành trình dài đằng đẵng này, tôi đã nhận một bài học quá cay đắng rằng tôi thật sự chưa bao giờ chinh phục thành công bản thân này.

«Sword Golem», vũ khí quân sự chế tạo bởi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sở hữu một sức mạnh phi thường cũng như tốc độ không tưởng. Màn trình diễn siêu việt của nó thậm chí bẻ cong cả những quy tắc trong thế giới này. Phải công nhận quả là một phép màu khi tôi đỡ thành công được đòn đầu tiên từ tay trái của nó, nhưng đòn thứ hai từ chân trái sau của nó đã nhanh đến nỗi mắt tôi không tài nào theo kịp.

Thanh kiếm làm nên cái chân của nó dường như đã xé xuyên qua nội tạng của tôi một đường từ bên phải tới bên trái. Tôi cảm thấy được một cơn ớn lạnh râm ran ở bụng tôi lúc dính một đòn nặng như thế, nhưng điều tôi cảm thấy lúc đang bay như lá rơi trên không trung, đập vào cửa sổ rồi ngã phịch lên sàn, lại là một cơn đau dâng lên ồ ạt khắp người tôi như thể đang bị xé thịt tế thần vậy. Không ngón tay nào nhúc nhích nổi, trong khi nửa thân dưới đã mất hoàn toàn cảm giác. Giờ có nói người tôi thật sự đã bị cắt làm đôi với chút da còn dính lại giữa hai nửa thì cũng chẳng lạ.

Mà tôi còn suy nghĩ được cũng đã là một sự bí ẩn rồi.

Hoặc cũng có lẽ là cơn đau này chỉ là sự phóng đại quá mức bởi sự tuyệt vọng trong tôi.

Sinh Mệnh tôi hẳn đang tụt xuống nhanh hơn bao giờ hết. Chắc chẳng tới vài phút nữa mà nó sẽ về số 0 tròn trĩnh.

Nhưng Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice kia thậm chí còn ít thời gian hơn nữa. Vị hiệp sĩ hoàng kim giáp ngồi sụp trên sàn đằng xa kia, đã bị thanh kiếm con Sword Golem đâm xuyên ngực. Dường như cô ấy đã tránh bị đâm trực tiếp vào tim, nhưng không thể thay đổi thực tế là máu cô ấy đang trào ra không ngớt. Có khi Thần Thuật chữa thương cấp cao nhất cũng không thể kịp cứu cô ấy mất. Fluctlight kì diệu đã phá vỡ được «Phong Ấn của Mắt Phải» – thứ áp đặt lên mọi cư dân Underworld – với ý chí của chính mình sẽ bị phá hủy ngay trước mắt tôi.

Thế này thì tính mạng người bạn chí cốt không thể thay thế – Eugeo, người đang ở ngoài tầm nhìn của tôi, cũng sẽ như ngọn nến trước gió. Dẫu sức mạnh cậu ấy đã vượt qua tôi, nhưng kẻ thù không phải là đối thủ mà kiếm kỹ có thể địch lại.

Thị lực mơ màng của tôi chỉ thấy con Sword Golem đang tiến đến, mỗi bước đi lại gây nên một cơn rúng động nhỏ.

Dù đã cố hết sức gào lên bảo cậu ấy chạy đi, miệng tôi cũng chỉ thoát ra một hơi thở yếu ớt.

Không, tôi có gọi cậu ấy đi nữa, Eugeo chắc chắn sẽ không bỏ chạy. Cậu ấy sẽ siết chặt thanh Bích Hồng Kiếm và chống lại kẻ thù áp đảo, để cứu Alice và tôi.

Thảm họa tồi tệ này chỉ có thể quy về sự đánh giá sai của tôi——một giả định ngu ngốc rằng Administrator sẽ không giết người.

Ở Phòng Đại Thư Viện, nhà hiền triết Cardinal đã giải thích cốt lõi tạo nên những điều «cấm kỵ» trong thế giới này bằng một ví dụ về tách trà. Điều cô bé muốn truyền tải là mọi điều cấm đều có lỗ hổng của riêng nó. Administrator đã vượt qua giới hạn của bản thân mình nhờ tạo ra một vũ khí tự động tàn sát mọi kẻ thù thay cho tay ả.

Cơn đau như lửa cháy đang dần biến thành nỗi tê dại điếng người.

Sinh Mệnh tôi sẽ sớm tụt về zero. Tôi hẳn sẽ bị đá khỏi thế giới này trong tích tắc, tỉnh dậy trong cỗ máy STL và nhân viên của Rath sẽ cung cấp thông tin cho tôi. Về sự xóa sổ Underworld trong tình trạng hiện tại——cùng với mọi Fluctlight, kể cả Alice và Eugeo, không một ngoại lệ.

Giá như Sinh Mệnh tôi cũng có giá trị ngang với Eugeo và người khác.

Giá như tôi cũng có thể gặp một cái chết thực sự cùng cặp đôi này tại đây.

Nếu không thì tôi biết lấy gì để tạ lỗi với họ?

Trong tầm mắt đang tối dần từ từ này, chỉ còn lại hình ảnh 4 cái chân đang tiến tới của con Sword Golem cùng ánh hào quang bay bay và rung động từ mái tóc vàng óng của Alice đã ngã xuống.

Ngay cả ánh sáng, cũng đang chậm rãi từ bỏ tôi.

Thì đó cũng là lúc, một giọng nói êm ái, nhưng rõ ràng, xoáy vào đôi tai này.

『Dùng con dao găm đi, Eugeo!』

Sự êm dịu đó có lẽ tôi đã nghe ở đâu lúc trước. Tôi vẫn tiếp tục lắng nghe cuộc đối thoại giữa một giọng nữ trung và Eugeo trong tâm trí trống rỗng.

Chủ nhân giọng nói ấy đưa ra vài chỉ dẫn ngắn gọn trước khi nói rằng cô ta sẽ kéo dài thời gian cho cậu ấy và di chuyển đến chỗ tai tôi. Một cảm giác âm ấm chạm lên má phải tôi trong chốc lát.

Nhưng hơi ấm ấy đã mang lại cho cơ thể tôi một chút cảm giác. Gượng hết sức, tôi mở đôi mí mắt đã gần đóng lại.

Trước đôi mắt tôi, người đã đáp xuống tấm thảm đã thấm đẫm máu tôi không một tiếng động——

Là một con nhện cực, cực kì nhỏ nhắn với bộ lông đen bóng.

Còn ai vào đây nữa. Charlotte. Ma thú của nhà hiền triết Cardinal, nó đã luôn ẩn núp quanh quẩn tôi suốt hai năm trời để thu nhặt thông tin.

Nhưng tại sao cô ấy lại ở đây? Con nhện bé nhỏ này đáng lẽ đã được chủ nhân cô ta giải phóng khỏi nhiệm vụ ở trong Phòng Đại Thư Viện và đã mất hút vào kẽ hỡ những giá sách rồi chứ.

Cơn đau và nỗi sợ tức khắc rời chỗ trong tâm trí tôi, để lại sự ngạc nhiên tột đỉnh. Sinh vật quá nhỏ nhoi ấy bắt đầu lao về con golem khổng lồ ngay trước mắt tôi.

8 cái chân mảnh khảnh dậm lên tấm thảm một cách mãnh liệt. Tuy nhiên, một bước đi của con nhện sánh sao được với của con golem kia. Thế thì cô ấy định làm cái gì để kéo dài thời gian cho Eugeo đang bị con golem đó truy sát đây?

Tôi đang miên man như vậy trước khi khẽ há hốc mồm bởi một cú shock chưa từng thấy.

Con nhện đen đã và đang dần to lên.

Cứ mỗi lần những cái chân của cô ấy dậm lên sàn thì kích thước cô ta lại tăng lên nhanh chóng. Đầu tiên là cỡ con chuột, đến con mèo, rồi chẳng lâu sau thì cỡ một con chó và còn đang lớn dần lên. Trước khi kịp nhận ra, cái má đang áp xuống mặt sàn của tôi đã nhận ra những đợt rung chuyển dữ dội bởi những cú bật đà trên thảm của Charlotte.

"——Gigii!"

Phát ra tiếng ken két của kim loạt, con Sword Golem cuối cùng cũng nhận thấy Charlotte. Hai viên ngọc trong hốc mắt của nó lấp lánh lên như đang nhận diện kẻ thù.

"Shaaaa!"

Thét lên một tiếng chói tai đáng sợ, trong 4 con mắt độc lập của con nhện đen giờ đã dài hơn cả 2 m ấy, ánh lên tia sáng chói lòa.

Mặc dù chiều cao còn chưa đạt đến một nửa con golem, Charlotte sau khi phóng lớn cũng có toàn thân bao phủ bởi một lớp giáp trông rất cứng rắn, đối lập với kẻ thù chỉ tạo từ những thanh kiếm mỏng dài. Bộ giáp đen tuyền óng lên như vàng trong ánh sáng, và những cái vuốt mọc trên 8 chân của cô ấy trông tựa những viên hắc pha lê.

2 trong số 8 cái chân đó to hơn hẳn những cái còn lại, thay thế như cánh tay của cô ta, và những cái vuốt đủ dài và bén ngọt đến độ có thể coi là kiếm. Giương cao chân phải lên, Charlotte giáng xuống chân trái con golem.

Tiếng kim loại nặng nề chát chúa, như 2 thanh cự kiếm chém vào nhau, dội vang khắp căn phòng. Những tia lửa cam lóa cả mắt tóe lên rọi sáng đại sảnh u ám.

Trong ánh sáng chốc lát ấy, tôi nhận thấy bóng dáng của Eugeo đã chạy từ lúc nào không ai hay.

Không phải tới chỗ con golem. Cũng không phải tới chỗ Alice hay tôi.

Cậu băng về phía bức tường vòng cung phía bắc, theo chỉ dẫn của Charlotte, để đâm con dao găm vào chiếc đĩa thang nâng.

Đằng sau Eugeo, dù đòn đơn kích của Charlotte đã phá được thế của con Sword Golem một chút, nó vẫn dễ dàng đứng vững và chuẩn bị nâng cánh tay phải lên cao.

Có lẽ con golem đã hoàn toàn xác nhận con nhện đen khổng lồ xuất hiện đột ngột này là kẻ thù, và cặp mắt trắng ngả xanh của nó lóe lên sắc lẹm khi nó vung tay phải xuống cùng một tiếng gầm.

Charlotte đón đòn này bằng tay trái.

Thanh kiếm hoàng kim và móng vuốt hắc pha lê đâm sầm vào nhau trên không trung, lại một lần nữa tạo nên cơn chấn động mãnh liệt. Xung chấn lan truyền qua sàn nhà cũng làm cơ thể tôi rung lên bần bật.

Nhát chém đơn kiếm từ con Sword Golem đã từng dễ dàng thổi bay Alice và tôi đã bị cô nhện đen to lớn này chặn lại khi khuỵu 6 chân sau của mình.

Cả hai kẻ đó tiếp tục kèn cựa nhau như thế trong nỗ lực hạ gục kẻ kia. Lớp giáp cứng cáp phủ trên chân Charlotte oằn lại khi cô chịu một sức nặng kinh khủng thế kia, trong lúc đó, 3 thanh kiếm ghép nên cánh tay phải con golem cũng kêu lên ken két ở khớp nối.

Cuộc đọ sức kết thúc chỉ sau 3 giây vỏn vẹn.

Kẻ thua cuộc với một âm thanh điếng người vang lên là chân trái trước của Charlotte. Một dòng chất lỏng trắng đục vọt ra từ vết cắt, nhuộm lên bộ giáp đen của cô.

Tuy nhiên, cô nhện thậm chí không lùi bước nào mà còn đâm thẳng tới với chân phải trước còn lại. Mục tiêu của cô ta là khoảng hở giữa 3 thanh kiếm khổng lồ dựng nên tấm lưng con golem. Có những tia sáng tím lập lòe trong đó——Module Kính Thần.

Móng vuốt của cô ấy vươn tới như một tia chớp đen chọc xuyên qua khối lăng trụ, điểm yếu chí tử của con golem——khoảnh khắc tôi thấy điều đó, hàng loạt lưỡi kiếm xếp thành xương sườn lồng ngực hai bên trái phải cột xương sống cùng đồng thời chuyển động.

Jakiiin!! Một tiếng ồn kim loại như máy cắt giấy vọng lại. 4 lưỡi kiếm mỗi bên chụm lại. Nằm kẹt giữa chúng là chân phải của Charlotte, bị chặt đứt trong vô vọng, kéo theo một dòng lũ chất lỏng từ trong cơ thể phụt ra lần nữa.

Lồng ngực con golem chầm chậm mở ra và nửa cái chân trái bị xé ra của cô ấy rơi ra từ đó. Có lẽ đã chắc mẩm chiến thắng của mình, đôi mắt con golem lập lòe yếu ớt, nhìn hồ như sự nhạo báng kẻ thù.

Charlotte vẫn giữ vững lòng can đảm dù đã mất 2 chân trước.

Rít lên một tiếng chói tai lần nữa, cô ấy lao mạnh về phía trước nhằm cắn kẻ kia bằng những cái nanh ngắn nhưng sắc lẻm mọc ra trong miệng.

Tuy nhiên, đòn tấn công đó đã không thể tới đích. Con golem tung cước nhanh đến nỗi cả mắt tôi cũng không theo kịp, xén ngọt 2 cái chân trái khác của Charlotte, thế là con nhện khổng lồ ngã ầm lên đất do thăng bằng của cô ấy đã bị phá.

Đủ rồi——chạy đi.

Tôi cố hét lên.

Tôi chưa bao giờ trò chuyện trực tiếp với con nhện đen tên là Charlotte ấy.

Nhưng cô ấy đã luôn quan sát tôi. Cô thậm chí còn bảo tôi rằng những bông hoa Zephyria tôi đã trồng trong vườn hoa ký túc xá vẫn có thể được cứu dù đã bị Raios và Humbert xé thành từng mảnh. Dẫu nhiệm vụ Cardinal giao cho cô chỉ là theo dõi tôi.

Phải——cô ấy không đáng phải hy sinh trong một trận chiến vô vọng như vậy chỉ để mỗi việc câu giờ.

Chạy đi, tôi lại cố gào lên, nhưng chẳng có âm thanh nào thoát ra nổi.

Đứng dậy bằng cách nào đó với 4 cái chân còn lại, Charlotte hạ thấp người để chuẩn bị liều mình phóng tới lần nữa.

Nhưng trong một tích tắc nhanh hơn, tay trái con golem đã lao xuống từ ngay phía trên, xuyên sâu vào người con nhện đen sau khi để lại một đường cong ngắn gọn.

"...... Ah......"

Một âm thanh, vẫn còn quá yếu để gọi là tiếng thét, rỉ ra từ cổ họng tôi.

——Và ngay lúc đó.

Một ánh chớp tím đột nhiên che kín tầm nhìn của tôi.

Vầng sáng đó tôi đã từng trông thấy một lần trước đây. Hàng loạt tia sáng quét qua sảnh lập tập hợp của vô số kí tự thường. Ánh sáng này đã xuất hiện khi tôi dùng con dao găm Cardinal trao cho tôi, để cứu Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio.

Eugeo hẳn đã chạm đến chiếc đĩa nâng và đâm con dao găm cậu giữ. Tôi không chắc kết quả sẽ là gì, nhưng chắc chắn Eugeo sẽ không lãng phí quãng thời gian mà Charlotte đã tạo ra bằng cách mạo hiểm tấn công với cả tính mạng cô ấy.

Đắm mình trong vầng sáng đang nhạt dần, cô nhện đen tuyền cào cào trên mặt sàn với những cái chân còn lại, như thể muốn đứng dậy dù thân mình đã bị xuyên thủng. Thế nhưng, cơ thể khổng lồ của cô bất lực đổ gục trên vũng máu trắng lênh láng sau khi con golem rút cánh tay của nó với tiếng ướt nhẹp.

4 con mắt độc đáo xếp thành hàng trên mặt cô ấy đã gần như mất hết màu đỏ tươi sặc sỡ của ruby. Đã xác nhận tình trạng chiếc đĩa nâng với những con mắt đó, Charlotte thều thào yếu ớt khi cả máu cũng rỉ ra từ khe hở giữa những chiếc nanh.

『Tạ ơn trời...... tôi làm được rồi.』

Những cẳng chân phải của cô run rẩy, đẩy người cô quay qua. 4 con mắt của cô nhẹ nhàng nhìn tôi.

『Tôi rất vui...... Tôi đã có thể, chiến đấu...... cùng cậu...... ở............』

Những từ cô nói lịm dần như thể tan vào không trung. Ánh đỏ thẫm trong những con ngươi tròn vo bóng loáng ấy nhấp nháy lần cuối rồi biến mất.

Khi tầm nhìn tôi khẽ mờ đi, tôi nhận ra nước mắt mình vẫn còn chảy ngay cả khi tôi đã cận kề cái chết. Cô nhện đen lặng lẽ rùng mình. Vũng máu trắng ấy, cũng nhanh chóng hóa hơi, để lại không gì khác ngoài một cái xác be bé bằng đầu ngón tay tôi, nằm ngửa lên trời với 4 cái chân quặp lại.

Con Sword Golem xoay mình như thể trong tích tắc chẳng còn để tâm tới kẻ nó đã kết thúc Sinh Mệnh vừa nãy, trong khi đôi mắt lập lòe của nó nhận thấy Eugeo.

Vật thể khổng lồ kia trở người 90 độ và nặng nề đâm từng mũi kiếm của bàn chân nó lên sàn. Những dải sáng tím phớt kia vẫn cứ lung linh vươn tới khắp nơi.

Tôi dồn hết sức mình để di chuyển cái cổ này vài cm và nhìn thấy nguồn gốc những luồng sáng đó.

Một vòng ánh sáng rung động trên mặt sàn tầng ở bờ bắc trong cái sảnh hình tròn này, cách mặt gương một khoảng. Đó là đĩa nâng mà Alice và tôi đã dùng để lên tầng 100.

Một thứ trông như dấu thập cực nhỏ đang cắm vào chính giữa vòng tròn đó. Đó là con dao của Eugeo, một trong 2 con dao găm màu đồng thau Cardinal đã giao phó cho chúng tôi. Những con dao này được tạo bởi nguồn tài nguyên lấy từ bím tóc cô ấy đã nuôi trong 200 năm, chúng có thể mở một kênh nối xuyên không giữa Cardinal và bất cứ thứ gì chúng cắm vào.

Eugeo đã sử dụng vũ khí cuối cùng chống Administrator để đâm vào cái đĩa nâng trong mặt sàn theo chỉ dẫn của Charlotte, cô nhện đen.

Chiếc đĩa nâng đó đang hoàn toàn tỏa sáng với ánh tím. Khi con dao găm cuối cùng cũng lìa ra, những làn sóng cao tần như âm thoa cộng hưởng lẫn nhau ngày càng mở rộng, liên kết chiếc đĩa nâng và trần phòng bằng một cột sáng hẹp.

Đứng bất động bên cạnh, Eugeo lấy tay trái che mặt, không thể nhìn thẳng vào vầng hào quang đó. Con Sword Golem đang tiến về phía cậu cũng ngưng lại với tiếng ken két ở khớp nối như thể chần chừ trước một hiện tượng không thể lý giải.

Chùm sáng dần dần lan ra theo chiều rộng. Một mặt phẳng nâu tối, bóng loáng——một tấm ván——xuất hiện từ trong đấy. Không, đấy không phải là một tấm ván bình thường. Viền quanh bởi khung chữ nhật, cùng một nấm cửa bạc nhô ra ở một cạnh, đó là một cánh cửa.

Ngay khi tôi nhận ra, vầng hào quang lóa mạnh lên rồi biến mất. Những cơn sóng cao tần cũng mờ đi và sự yên tĩnh trở lại với căn phòng.

Cả Eugeo và tôi lặng lẽ nhìn về cánh cửa dày có thiết kế và màu sắc quen thuộc.

Có lẽ chương trình đã hoạt động lại sau khi sự dị thường kia lắng xuống, con Sword Golem tiến lên một bước với chân phải.

Chính lúc đó——

Một tiếng động nhỏ, rít khẽ lay động không khí, nhưng rõ ràng.

Nắm cửa bạc chầm chậm xoay. Tiếng rít nhanh chóng vọng lên lần nữa, cùng lúc với cánh cửa lặng lẽ mở ra.

Cánh cửa đứng trơ trọi trên mặt sàn, nên đáng lẽ bên mặt kia nó cũng là cái sảnh này thôi. Nhưng trái lại, không chút ánh trăng nào lọt qua nổi khe hở giữa cánh cửa và bản lề gỗ. Khoảng giữa đó hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Cánh cửa tiếp tục mở ra và dừng lại khi hở ra được khoảng 50 cm. Bên trong đó có gì, vẫn không thể thấy được. Con Sword Golem vẫn cứ tiến tới, phớt lờ cánh cửa. Những thanh kiếm khổng lồ của nó sẽ chém tới được Eugeo trong 3 bước...... 2——

Không một âm thanh báo trước, một luồng sáng cường độ kinh ngạc tuôn ra từ bóng tối sau cánh cửa.

Một ánh chớp trắng tinh bắn ngang ra về phía trước như lũ.

Gagaan!! Tiếng ồn từ cơn chấn động làm tai tôi nhói lên đến mức chưa từng thấy, hơn cả bất cứ Thần Thuật tôi từng chứng kiến trước đây. Tia chớp giáng trực tiếp lên Sword Golem đi ngoằn ngoèo như một sinh vật sống, và biến mục tiêu của nó thành một thứ đen thui.

Luồng sáng đó tấn công dữ dội trong vài giây trước khi cuối cùng cũng mờ dần, để lại con golem, thứ dường như khoe khoang là gần như bất khả xâm phạm, đứng sựng đấy với thân trên chao đảo. Làn khói trắng mờ bốc lên từ hàng chục thanh kiếm và đôi mắt nó nhấp nháy loạn xạ.

Con quái vật vẫn ngoan cố bước tới thì lại trúng tiếp một tia sét khác phóng ra từ cánh cửa. Tốc độ khai hỏa đó thật không thể tin nổi, đối với một Thần Thuật có sức mạnh tới mức đó thì cần chú thuật hàng chục dòng. Mang trên mình vô vàn chỗ cháy đen, con golem rít lên một tiếng rên rỉ khi lùi lại một bước, nhưng nửa giây sau, nó vẫn không thể thoát.

Một tràng sấm rền còn to hơn trước gầm lên, kèm theo một tia sét thứ ba lao tới. Hứng phải luồng sáng trắng, còn đậm hơn 2 lần trước, thứ vũ khí quân sự cao 5 m kia dễ dàng bị thổi bay đi như một tờ giấy mỏng. Xoay tít trong không trung, nó bay qua ngay bên phải của Administrator đang nổi bồng bềnh rồi đầm sầm xuống nền sàn ở tít cuối sảnh. Tôi có cảm giác Thánh Đường Trung Tâm này cũng rúng động theo xung chấn cú ngã đó.

Con golem ngã lộn nhào cuối cùng cũng bất động, nhưng những mũi kiếm ở chân tay nó vẫn khe rung rung, chứng tỏ Sinh Mệnh của nó chưa bị rút sạch. Nhưng, chắc hẳn nó không thể gượng dậy nổi một thời gian.

Tôi chuyển tầm nhìn về lại và nhìn vào bóng tối đằng sau cánh cửa lần nữa.

Tôi đã biết chắc ai sẽ xuất hiện sau đó. Không ai trong thế giới này có khả năng khai hỏa thần tốc những Thần Thuật khủng mức ấy ngoài Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, và một người nữa.

Thứ đầu tiên hiện ra từ bóng tối là một cây quyền trượng cao cao cầm trong một bàn tay nhỏ nhắn. Tiếp theo là ống tay áo thụng dưới cổ tay mảnh khảnh. Vài lớp vải phủ lên chiếc váy đầm nhung màu đen. Một chiếc mũ tam giác có đính một túm lông. Đôi giày đáy phẳng ló ra dưới tà váy tiến một bước lên phía trước và nhẹ nhàng dẫm lên tấm thảm.

Ánh trăng soi rọi mái tóc xoăn mượt mà màu hạt dẻ và cặp kính khung bạc. Đôi mắt to tròn chứa đựng cả sự trẻ trung và sự thông thái vô biên long lanh sau mắt kính đó.

Nhà hiền triết Cardinal, người sở hữu quyền năng ngang tầm với Giáo Sĩ Tối Cao Administrator, bản thể khác của cô, và đã sống gần như vĩnh viễn ở Phòng Đại Thư Viện cô lập, bình tĩnh bước ra, đi vào trong ánh trăng trắng ngả xanh, rồi đứng lại. Cánh cửa đằng sau cô tự động lại ngay tức khắc sau đấy.

Làm thế nào mà Cardinal có thể đến đại sảnh này từ căn phòng thư viện biệt lập đó?

Chìa khóa, hiển nhiên, là con dao găm màu đồng thau của Eugeo cầm. Con dao cắm vào cái đĩa nâng theo chỉ dẫn của Charlotte đã kết nối tới Cardinal. Nếu vậy, sử dụng Thần Thuật để thay đổi đích đến liên kết giữa đĩa nâng và phòng thư viện hẳn là chuyện nhỏ đối với cô bé.

Nhà hiền triết nhỏ nhắn nhìn quét qua tầng cao nhất của Thánh Đường, nơi hẳn là lần đầu tiên cô thấy, với nét mặt nghiêm nghị của một giáo viên.

Tiếp, cô hướng mắt sang Eugeo đang đứng ở bên và gật đầu một cái cụt lủn. Cô cũng nhìn đăm đăm vào Hiệp sĩ Alice đã nằm sóng xoài ở đằng xa. Đưa mắt sang nhìn tôi cũng đang ở thế tương tự, cô nở nụ cười nhỏ như thể trấn an tôi và gật đầu lần nữa.

Cuối cùng——

Đứng thẳng người lên một cách kiên quyết, Cardinal nhìn chằm chằm vào kẻ vẫn đang lặng lẽ lơ lửng trên không trong sảnh. Nhìn từ một bên, nét mặt nhà hiền triết không có chút gì của những cảm xúc mãnh liệt có lẽ cô phải có khi đối đầu với kẻ thù không đội trời chung sau 200 năm.

Xem xét xong tình thế, Cardinal nhẹ nhàng nâng cây trượng trong tay phải. Bóng dáng nhỏ bé của cô nổi lên rồi trượt thẳng qua không khí đến chỗ Alice và tôi đang nằm phục.

Đáp xuống sàn nhà, trước tiên cô lấy đầu cây trượng chạm nhẹ vào lưng Alice. Tức thì những đốm sáng lấp lánh bay xung quanh và nhẹ nhàng tạo thành cơn lốc nhỏ, chìm dần vào cơ thể vị hiệp sĩ.

Kế đến, cô bé gõ cây trượng mảnh khảnh lên vai tôi. Luồng sáng ấm áp ấy lại đến lần nữa, bao phủ lấy cơ thể đã mất hết cảm giác của tôi.

Cảm giác trống rỗng lạnh lẽo trong tôi, như thể tôi đang biến mất dần, tan biến trước khi một cơn đau thiêu đốt trở lại bụng tôi, chỗ trúng đòn trực tiếp của con golem. Tôi dằn họng không được hét lên thì cơn đau chóng tan biến bởi một cơn sóng ấm. Xúc giác cơ thể quay lại ngay khi cơn đau dịu xuống và tôi thử co cánh tay phải cứng đờ vô số lần trước khi e sợ đối mặt vết thương ở bụng mình.

Sờ xuống dưới thì thấy dù vẫn còn một vết sẹo nhức nhức, nhưng vết thương sâu hoắm từng suýt cắt đôi ngươi đã hoàn toàn chữa lành, tôi không thể không ngạc nhiên được. Nếu tôi muốn đạt kết quả tương tự với Thần Thuật chữa thương, tôi có thể phải niệm thuật liên tục hàng giờ trong một khu rừng ngập ánh sáng.

Được cứu rồi——một niềm hạnh phúc giản đơn đó thậm chí không đủ xứng với một thuật thức quá thần diệu, hiển nhiên, cần phải trả một cái giá ngang bằng. Không cần phải nói thì người trả không phải là tôi, mà là nhà hiền triết, Cardinal. Suy cho cùng, Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, sẽ không để——

Như thể hoàn toàn không quan tâm những tưởng tượng rợn gai ốc của tôi, Cardinal nhẹ nhàng bay lên lần nữa.

Sau một chốc, nơi cô bé đáp xuống là trước một cái xác đen nhỏ tí trên tấm thảm.

Cây quyền trượng đâm lên sàn chỉ với tiếng thụp nhỏ. Ngay cả khi tay của chủ nhân đã rời ra, cây trượng vẫn đứng thẳng thớm không lay.

Cardinal lặng lẽ cúi xuống và nhặt nhạnh những mảnh khẳng khiu trên sàn bằng cả hai tay. Hai bàn tay ôm lấy con nhện đen, Charlotte, vào ngực, cô bé rũ đầu xuống thật sâu, rồi thì thầm rất khẽ tôi cũng không nghe được.

"Ngươi...... đồ cứng đầu. Không phải ta đã giải phóng ngươi khỏi nhiệm vụ rồi sao, đã cảm ơn những nỗ lực của ngươi, và bảo ngươi sống tùy thích ở khe hở giữa những giá sách ngươi thích sao?"

Hàng mi dài của cô bé nháy 2, 3 lần đằng sau cặp kính tròn.

Tôi cầm lấy thanh kiếm nằm bên cạnh tôi trong bàn tay phải cuối cùng cũng cử động tự do, rồi dùng nó để chống người lên. Sau khi vừa nghiêng ngã vừa bước tới gần Cardinal, tôi xếp qua một bên những từ nên nói, thay vào đó lại hỏi.

"Cardinal...... đó là hình dạng thật...... của Charlotte......?"

Mái tóc xoăn của nhà hiền triết lắc qua khi cô ngẩng mặt nhìn tôi với đôi mắt ươn ướt và đáp lại với giọng đầy hoài niệm.

"...... Rất nhiều ma thú và dị thể cư ngụ trong rừng và đất hoang ngay cả trong Nhân Giới này từ rất xưa rồi. Anh cũng phải quen với những thứ đó rồi chứ."

"...... Named monster...... Nhưng...... Charlotte có thể nói tiếng người và thậm chí có cả cảm xúc mà...... Cô ấy có Fluctlight không......?"

"Không...... Theo ngôn ngữ thế giới của anh, cô ấy có thể gọi là NPC. Được trang bị engine-trí thông minh giả nằm trong ngách của Main Visualizer, thay vì Lightcube, cô ấy là một phần của system, vậy đấy. Rất nhiều đại quái thú, cổ thụ, tảng đá khổng lồ, vân vân, có khả năng trả lời bằng Thường Ngôn cũng được đặt trong Nhân Giới. Tuy nhiên...... tất cả chúng giờ đã ra đi. Một nửa bị tiêu diệt bởi Hiệp Sĩ Hợp Nhất trong khi nửa kia là được dùng làm object resource bởi Administrator kia."

"Thế à...... Cũng giống như con rồng gác đã bị biến thành đống xương ở hang động trong Dãy Núi Tận Cùng phía bắc......"

"Phải. Tôi đã thấy điều đó rất đáng tiếc và đã ra sức thu thập những AI mới được tạo ra nhiều nhất có thể. Mặc dù nhiều ma thú tôi có là những unit nhỏ không có engine trí thông minh, vẫn có vài AI tôi gửi đi làm việc như Charlotte. Dù sao, chúng cũng không bị tổn thương nặng nề ngay cả đã thu nhỏ ngoại hình nhờ vào chỉ số của chúng khá cao. Vì thế, cô ấy đã không bị thương tích gì sau hàng tá vụ lộn xộn các anh gây ra khi cô ta trốn trong quần áo anh."

"Nh-Nhưng...... nhưng còn......"

Tôi nhìn chăm chăm vào xác của Charlotte trên bàn tay Cardinal và tiếp tục câu hỏi trong kìm nước mắt chực trào ra bất cứ lúc nào.

"Lời nói và hành động Charlotte không thể nào là của AI giả tạo được. Cô ấy đã cứu tôi. Cô ấy đã hy sinh vì tôi...... Tại sao...... Tại sao lại có thể......"

"Tôi tin là tôi đã nói rồi, đứa bé này đã sống trong 50 năm. Cô ấy đã luôn liên tục trò chuyện với tôi và quan sát rất nhiều con người trong quãng thời gian đó. Trong 2 năm ngắn ngủi cô ấy bám trên anh...... chỉ ngần ấy thời gian bên nhau, dù không có Fluctlight, cô ta——"

Giọng của Cardinal chợt mạnh mẽ hơn và cô kết thúc lời của mình, một cách dứt khoát.

"Ngay cả nếu bản chất thật của trí thông minh đó còn vô dụng hơn cả data ra vào, một trái tim thật sự vẫn có thể ở trong đấy. Phải rồi, đôi khi, cả tình yêu.——Tuy nhiên, thời gian có vô hạn đi chăng nữa thì ngươi cũng không thể hiểu đâu...... Administrator, đồ máu lạnh!!"

Thét lên với giọng khắc nghiệt, nhà hiền triết bé con cuối cùng cũng ngước mắt nhìn thẳng vào kẻ thù 200 năm của mình.

Đang lơ lửng trên cao và quan sát tình hình trong yên lặng, Giáo Sĩ Tối Cao không lập tức trả lời ngay.

Đôi bàn tay đan lại che lấy mình, không còn gì khác ngoài ánh sáng huyền bí tỏa ra từ đôi mắt long lanh như gương của ả.

Theo câu chuyện Cardinal đã kể cho tôi trong phòng thư viện, khi Administrator hợp nhất với Cardinal System nguyên thủy, ả đã thao túng Fluctlight của mình và xóa đi hầu hết cảm xúc bản thân để ngăn ngừa bất cứ sự nổi loạn nào của chương trình phụ tự chỉnh sửa——bản ngã thứ hai, cơ sở tạo nên Cardinal hiện tại.

Mối nguy hiểm cơ thể bị tái chiếm bởi chương trình phụ đã biến mất khi họ thách thành hai cơ thể cá biệt, thế nhưng, ả ta hẳn thấy rằng cảm xúc là thứ vô dụng và không cần phải phục hồi chúng.

Do đó, tôi hình dung thực thể được gọi là Administrator là một người hoạt động như cỗ máy, chính xác là chương trình máy tính. Nhưng Giáo Sĩ Tối Cao tôi chạm mặt trên tầng chóp đỉnh trong Thánh Đường này lại khác biệt rất lớn với tưởng tượng kia. Tôi không thể cảm thấy bất cứ điều gì giả mạo trong nụ cười ả luôn giữ trên môi khi khinh rẻ Chudelkin và đùa giỡn với chúng tôi như những món đồ chơi.

Thậm chí đến bây giờ——

Một tràng cười trong vắt như tiếng chuông tuôn ra từ đôi môi của cô gái tóc bạc với đôi mắt bạc hẹp lại như đường chỉ giấu sau hai bàn tay.

Kusu. Kusu, kusu.

Đáp lại lời Cardinal, những lời cực kỳ nghiêm khắc, đôi vai thon của ả run lên khi tiếp tục cười, như thể những lời ấy thậm chí còn vô nghĩa hơn cả một làn gió nhẹ.

Không lâu sau, ả chen vào giữa tràng cười một câu nói——chỉ một câu nhưng đã khiến nỗi kinh sợ ban nãy của tôi thành hiện thực.

"Ta biết là ngươi sẽ tới mà."

Kusu, kusu kusu kusu.

"Ta biết là người sẽ ló mặt khỏi cái tầng hầm mốc meo nếu ta nghịch những chàng trai này đủ lâu mà. Đó là giới hạn của ngươi, nhãi ranh. Gửi đi vài tên thủ hạ để đối phó ta, thế mà cũng không thể bỏ rơi chúng như những con tốt thí. Con người thật vô phương cứu chữa."

Đúng như tôi đã——

Đúng như tôi đã sợ, mục đích thực sự của Administrator là dụ Cardinal ra khỏi Phòng Đại Thư Viện biệt lập bằng cách hành hạ chúng tôi tới bến. Nói cách khác, Giáo Sĩ Tối Cao vẫn còn con át chủ bài nào đó để đảm bảo chiến thắng trong tình thế này.

Nhưng con Sword Golem, thứ đáng lẽ vũ khí tối thượng của ả, đã gần như bị hủy diệt bởi Cardinal, giờ cả tôi và Eugeo đều còn có thể chiến đấu được. Liếc nhìn qua Alice thì hẳn cô ấy đã tỉnh lại khi cô đang chống tay lên sàn cố đứng dậy.

Như hai mặt một đồng xu, Cardinal và Administrator sẽ chắc chắn kết thúc với kết quả hòa nếu họ đánh một-một, nên chúng tôi phải giữ lợi thế áp đảo trong tình hình này.

Tức là, Administrator chắc chắn đã phải dừng làm khán giả và tấn công toàn lực thời khắc cánh cửa kết nối từ phòng thư viện mở ra mới đúng chứ. Thế nhưng tại sao ả lại không phá đòn phá hủy con Sword Golem, sự phục hồi của Alice và tôi, mà chưa kể đến cuộc đối thoại không hề ngắn giữa Cardinal và tôi?

Dĩ nhiên, Cardinal có lẽ cũng có những nghi ngại như tôi. Tuy nhiên, nhìn từ bên thì mặt cô ấy vẫn cương quyết không gì lay chuyển được.

"Fun. Hình như ngươi cũng vậy đấy, bắt chước cái tính người khá lắm. Chắc ngươi đã dành 200 năm qua để mài dũa điệu cười ấy trước tấm gương nhỉ?"

Administrator lảng tránh những lời gay gắt lần nữa với tràng cười.

"Ara, ngươi có khác gì, nhãi ranh, ngươi nghĩ cái gì khi dùng lối nói ấy thế? 200 năm trước, ngươi run rẩy đến nỗi cực kì đáng thương khi bị mang đến trước mặt ta. Chẳng phải vậy sao, Lyceris-chan?"

"Đừng gọi ta bằng cái tên đó, Quinella! Tên ta là Cardinal, một program tồn tại chỉ để xóa sổ ngươi!"

"Ufufu, ra ngươi là thế. Và ta là Administrator, người cai quản mọi program. Ta xin lỗi vì đã không kịp nghênh đón ngươi, con nhãi. Phải mất chút thời gian để chuẩn bị Thần Thuật chào mừng ngươi."

Kết thúc với một nụ cười, Administrator nhẹ nhàng giơ tay phải lên.

Những ngón tay vươn ra đang co lại như thể đang bóp một thứ vô hình. Đôi má luôn trắng bệch cho tới bây giờ của ả đã ửng lên đôi chút và một tia sáng ác liệt xuất hiện trên đôi mắt bạc đấy. Cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc xuống xương sống tôi ngay khi nhận ra Giáo Sĩ Tối Cao đang nghiêm túc tập trung lần đầu tiên.

Nhưng không còn thời gian để làm gì nữa. Trong tích tắc, Administrator nắm chặt tay phải lại.

Thế là——

Gasshaaan!! Vô số tiếng đổ vỡ ầm ầm lên khắp cả sảnh. Tôi nghĩ những bức tường gương khổng lồ bao quanh đã bị nát vụn ra cả.

Tuy nhiên, không phải vậy.

Thứ nát vụn nằm đằng sau những cánh cửa——những đám mây lượn ngoằn ngoèo đầy u ám, những ngôi sao chi chít, mặt trăng tròn vành vạnh tỏa ánh trắng ngả xanh rõ ràng: tất cả các thứ trong bầu trời đêm.

Tôi nhìn lên, điếng người, khi bầu trời trở thành những mảnh con con, xoay tít xung quanh rồi phân tán, rơi xuống và vỡ thành những mẩu còn nhỏ hơn khi chúng đâm vào lẫn nhau. Khung cảnh còn lại sau khi những mảnh vỡ từng mang hình dáng ngôi sao nát vụn chỉ có thể diễn tả bằng từ «trống rỗng».

Những khoảng không vô tận màu đen và tím mờ như xếp thành những đường vân cẩm thạch, quằn quại sền sệt. Một thế giới rỗng không cùng cực, có thể hút sạch tâm trí ai đó nếu cứ nhìn đăm đăm vào nó quả lâu.

Mặc dù hoàn toàn khác về màu sắc và vẻ đẹp, thế nhưng tôi vẫn cảm thấy nó giống như khung cảnh ngày trước. Tôi đã từng một lần nhìn thấy một bức màn trắng tinh nhận chìm bầu trời hoàng hôn khi Tòa Thành Bay Aincrad sụp đổ.

Underworld không thể bị phá hủy và biến mất, phải không? Nhân Giới, Dark Territory, làng mạc, thị trấn...... cùng những con người sống ở đấy, mọi thứ?

Thứ kéo tôi lại từ hố sâu hoảng loạn là giọng nói của Cardinal, điềm tĩnh trước sau như một, dù không hoàn toàn tránh được cú sốc.

"Ngươi...... ngưng kết nối với address, phải không?"

——Ý em ấy là gì......?

Tôi nhìn lên, dù hoang mang cũng không thể dời mắt khỏi Administrator, và cô gái tóc bạc hạ cánh tay phải xuống khi trả lời như thầm thì.

"...... 200 năm trước, ta thật đáng trách khi để xổng ngươi ngay trên bờ vực cái chết, con ranh. Chẳng phải chính tay ta đã thiết lập cái hầm mục nát là một address không liên kết sao? Do đó, ta đã quyết định rút tỉa bài học từ sai lầm đó. Là phải nhốt ngươi ở bên này khi lần tới ta nhử được ngươi ra. Một cái lồng cho con chuột bị mèo dồn vào đường cùng."

Dứt lời, Giáo Sĩ Tối Cao búng ngón tay trái, như thể hoàn tất nốt bước cuối.

Tiếng đứt gãy, khá nhỏ hơn so với lần trước, lập tức vang lên khi cánh cửa cao lớn màu nâu ngay đằng sau nát tan. Những mẩu vụn của nó còn bị nghiền thành những mẩu còn nhỏ hơn trên không trung, cuối cùng là biến mất. Thêm vào đó, vành tròn đánh dấu vị trí cái đĩa nâng cũng biến mất trên tấm thảm.

Eugeo đang đứng bên cạnh vươn chân phải tới trong kinh ngạc và giậm lên thảm nhiều lần. Trước khi ngẩng mặt lên nhìn tôi và lắc đầu khẽ.

Nói cách khác, đó là cách nó diễn ra.

Thứ Administrator phá hủy không phải là thế giới đằng sau khung kính, mà là những liên kết thực giữa thế giới và tầng cao nhất Thánh Đường này.

Ngay cả nếu chúng tôi phá được kính cửa sổ xung quanh bằng cách nào đó, chúng tôi cũng không thể vượt qua nó. Bởi sẽ không có nơi nào để tới. Phương pháp nhốt người trong không gian ảo, nó thật sự quá tuyệt hảo, quả chỉ có những ai sở hữu quyền Giám Sát Viên. So với cái này, khu vực tù ngục dưới Hắc Thiết Thành trên tầng 1 ở Cựu Aincrad chỉ là trò trẻ nít.

Administrator không hề lãng phí phút nào kể từ lúc Cardinal xuất hiện, mà sử dụng để chuẩn bị Đại Thần Thuật này——ra là thế.

Nhưng.

Nếu những liên kết giữa các không gian toàn bộ đã bị cắt.

"Tuy nhiên, ta nghĩ phép ẩn dụ đó không đúng đâu."

Hẳn cũng đã dễ dàng đi đến kết luận giống tôi, Cardinal trầm giọng bắt bẻ.

"Ngay cả nếu chỉ mất vài phút để ngắt liên kết, việc tái liên kết cũng không hề đơn giản. Nên, ngươi cũng hoàn toàn bị nhốt trong này thôi. Mà ta tin tình thế này chưa biết rõ ai là chuột ai là mèo đâu. Xét cho cùng thì chúng ta có 4 nhưng ngươi chỉ có 1. Ngươi chắc chắn đã mắc sai lầm nặng nề nếu coi thường những thanh niên thiếu nữa này đấy, Quinella."

Phải, đúng vậy.

Với điều kiện thế này, Administrator cũng không hề dễ dàng thoát khỏi nơi đây. Mà cả Cardinal và ả đều là những Thần Thuật Sư sở hữu năng lực ngang cơ nhau. Chúng tôi có thể kết thúc cuộc chiến bằng cách chém ả trong Cardinal giải trừ các Thần Thuật nhắm vào chúng tôi——tổng kết là vậy.

Thế nhưng ngay cả sau khi Cardinal đã chỉ ra chi tiết như thế, nụ cười mỉm trên môi của Giáo Sĩ Tối Cao vẫn không hề tắt.

"4 đấu 1?...... Không, tính toán của ngươi hơi lệch đấy. Nói cho chính xác...... sẽ là 4 chọi 300. Dù không tính ta vào."

Giọng nói mật ngọt đó dừng ngay khi đống kim loạt ngã lộn ngược——con Sword Golem đáng lẽ đã gần như bị hủy diệt——vang ầm lên tiếng chói tai đằng sau Giáo Sĩ Tối Cao.

"Cái gì......"

Cardinal trầm giọng thét lên. Cô hẳn đã cho rằng nó đã bị vô hiệu hóa sau khi ăn 3 đòn tia sét toàn lực liên tiếp cô bắn tới. Tôi cũng tin điều đó không chút vấn đề.

Nhưng đốm sáng trong đôi mắt con golem vài giây trước chắc chắn đã biến mất, giờ lại lập lòe rực rỡ như hai vì sao. Hướng thẳng ánh sáng đầy sát khí đó vào chúng tôi, con quái khổng lồ tự đứng dậy với 2 tay như thể đã phục hồi thương tích trong nháy máy trước khi đâm 4 chân nó lên sàn và đứng thẳng cùng tiếng gầm như sấm rền từ bụng nó.

Nhìn kĩ càng hơn sẽ thấy những thanh kiếm đáng lẽ đã bị hóa than ở vô số chỗ bởi tia chớp của Cardinal, giờ đã tái tạo lại bóng loáng rạng ngời lúc nào tôi không hay.

Quả thực vũ khí có mức ưu tiên cao được trang bị khả năng tái tạo Sinh Mệnh trong thế giới này, nhưng đó là chỉ khi nó được bảo quản đúng cách và tra vào vỏ. Hơn nữa, hồi phục một nửa sức thì cũng phải mất cả ngày mà ngay từ đầu, những thanh kiếm ghép nên thân thể con golem này lại là hàng trưng bày đính trên những cây trụ.

Ngay cả nếu mỗi bộ phận của nó có cấp ưu tiên ngang với Thần Khí như Administrator đã đề cập, không lý nào chúng lại có thể hồi phục sát thương nhanh thế này.

Nhưng con quái vật kiếm khổng lồ cao ngất ngưỡng đằng sau Giáo Sĩ Tối Cao đang tỏa ra y hệt——không, còn áp đảo hơn thứ tôi cảm thấy trước khi nó trúng những tia sét đó. Nếu con golem này có thể sản xuất hàng loạt, có khi thực sự có thể đẩy lùi thành công cuộc xâm lăng tổng lực từ Dark Territory; sức mạnh của nó thậm chí còn khiến điều đấy nghe rất hợp lý.

Tiếng nói vang vang của nhà hiền triết trẻ tuổi đập vào tai tôi khi tôi vẫn còn đứng bất thần không thốt nổi một lời.

"Kirito, Alice, Eugeo, ra sau tôi! Không được rời khỏi lưng tôi!"

Khi nghe được chỉ dẫn của cô, hai người kia, đang không ở sẵn sau Cardinal, lao tới. Dường như thương tích Alice chịu phải khi ngực phải của cô bị đâm xuyên cũng đã hồi phục gần hết. Cô ấy mất mảnh giáp ngực và vạt áo xanh đằng sau, trang phục hiệp sĩ của cô, cũng bị xé nát nặng nề, nhưng cử động của cô cho thấy không còn vết thương nào cả.

Đứng chắc chắn cùng thanh Kim Mộc Tê Kiếm, Alice khẽ thầm thì với tôi.

"Kirito...... chính xác đây là ai......?"

"Cô bé tên là Cardinal. Một Giáo Sĩ Tối Cao khác đã từng chiến đấu với Administrator và bị lưu đày 200 năm trước."

Đồng thời——đối lập với kẻ cai quản – «Administrator», cô ấy là người sẽ tái thiết lập – «Formatter». Người sẽ đưa thế giới về hư không nhân từ.

Nhưng dĩ nhiên, hiện tại tôi sẽ giữ riêng cho mình. Tôi tiếp tục giải thích cho Alice vẫn còn vẻ mặt hoài nghi.

"Không sao đâu, cô ấy cùng phe chúng ta. Cô ấy là người đã giúp Eugeo và tôi, và cũng đã hướng dẫn chúng tôi lên đến đây. Cô ấy yêu và thương xót thế giới này từ tận đáy lòng mình."

Ít nhất, đó là sự thật rõ ràng. Alice có lẽ vẫn chưa cất hết mọi nghi vấn và do dự, nhưng cô vẫn ấn tay trái lên bên phải ngực——nơi được sức mạnh thần kì của Cardinal chữa thương——và gật đầu thật sâu.

"...... Hiểu rồi. Thần Thuật cao cấp phản ánh trái tim người dùng...... Tôi sẽ tin vào hơi ấm của sức mạnh người này, thứ đã cứu chữa vết thương của tôi."

Hoàn toàn là thế; tôi gật đầu đáp lại, hết sức xúc động.

Ngay cả nếu là một thuật cứu thương yếu nhất chỉ có một dòng, hiệu quả của nó vẫn thay đổi rất lớn dựa trên người niệm nó là kẻ chân thành hay bất cẩn.

Thuật chữa thương của Cardinal lấp đầy bởi lòng nhân hậu thật sự, đã làm tan hết những vết thương bằng hơi ấm của nó. Đó chính xác là điều tôi vẫn bám lấy mà hy vọng và tin rằng quyết định đặt toàn bộ Underworld này về hư không của cô ấy sẽ được bàn lại——nhưng, điều đó chỉ xảy ra nếu chúng tôi thắng trong trận chiến này đã.

Con Sword Golem này sở hữu thứ gì để có thể phục hồi hoàn toàn trong tích tắc sau khi mất toàn bộ sức mạnh, và làm sao để đối phó nó; đó là những bí ẩn chúng tôi phải tìm ra lời giải đáp trước hết.

Với toàn thân lóe lên màu vàng ánh chút đen, con golem bắt đầu tiến tới một cách vô hồn.

Cardinal nắm chặt lấy cây trượng, sẵn sàng đối đầu nó, nhưng cô không thể thoải mái dùng những Thần Thuật mạnh để tấn công trước như vài phút trước đây. Administrator hẳn đang nhắm đến thời cơ để tấn công: khoảnh khắc Cardinal niệm thuật, bất kì thuật nào.

——Nghĩ đi. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm bấy giờ.

Có lẽ năng lực tự hồi của con Sword Golem được ban từ Thuật Giải phóng Ký ức. Nếu thế, «thứ» tạo nên 30 thanh kiếm ghép thành cơ thể con Sword Golem cũng phải có những tính chất cho phép khả năng đó.

Điều đầu tiên nảy ra trong tâm trí khi nghĩ đến tự động hồi phục Sinh Mệnh là cây đại thụ, nguồn gốc thanh hắc kiếm trong tay phải tôi, Gigas Cedar, nhưng khả năng phục hồi kinh ngạc đó chỉ là nhờ vào nguồn tài nguyên dồi dào cung cấp bởi ánh sáng mặt trời và mặt đất.

Thế nhưng nguồn tài nguyên duy nhất trong đại sảnh này là ánh trăng tuôn tràn từ những cửa kính phía nam. Tôi rất nghi ngờ chuyện có thể tích tụ đủ để cái khung di động khổng lồ kia hồi phục tức khắc. Nói cách khác, con Sword Golem không có nguồn gốc tự nhiên như Gigas Cedar.

Vì thế, khả năng còn lại là sử dụng những sinh vật sống sở hữu khả năng tự hồi không phụ thuộc vào Thần Lực Không Gian? Nhưng Cardinal đã khẳng định như đinh đóng cột rằng những con named monster khổng lồ từng sinh sống trong thế giới này đã bị diệt chủng. Trong khi đó, những unit thú normal như gấu và bò lại không có mức ưu tiên ứng với tiềm lực công kích cao đến vô lý đó. Thậm chí có chuyển hóa đồng thời 10 000 con như thế thành kiếm, kết quả chắc vẫn còn xa vời mới đạt đến Thần Khí của Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Đó là bởi Sinh Mệnh thú vật quá thấp. Mức ưu tiên và độ bền tỉ lệ thuận với nhau, nên việc tạo ra 30 vũ khí phi thường kia cần hàng ngàn hay hàng chục ngàn unit thú lớn——......

Đợi đã.

Chẳng phải lúc nãy Administrator nói một điều rất lạ sao?

4 chọi 300.

Những unit dùng để tạo Sword Golem không nhất thiết phải là những moving object như động vật. Đó là những human unit, những con người sống trong thế giới này. Chưa nói đến——cần 300 người. Một con số bằng với cả một ngôi làng nhỏ.

Tôi cho rằng tôi đã đạt đến kết luận đúng sau một hồi suy nghĩ nhanh đến nỗi tâm trí tôi như thể đang bị thiêu cháy. Nhưng điều đó chẳng mang lại chút cứu nguy. Mà thậm chí một nỗi kinh sợ áp đảo còn ùa lấy tôi. Da gà nổi lên khắp người, từ đầu tới chí tận ngón chân.

Con người trong Underworld không chỉ là những sinh vật biết cử động. Họ có Fluctlight, tức linh hồn, như tôi, con người từ thế giới thực. Thậm chí khi đã bị luyện thành kiếm, Fluctlight của họ vẫn không hề mất đi những hoạt động như khi vẫn còn trong thân xác hữu hình.

Nói cách khác, trong từng miếng kim loại đó, họ có thể vẫn còn giữ ý thức dù đã bị biến thành những bộ phận cho con golem đó, dù đã mất đi mắt, tai hay miệng.

Có lẽ đã có được kết luận như vậy trước tôi, cơ thể nhỏ nhắn của Cardinal khẽ run lên. Bàn tay bé nhỏ của cô trắng bệch ra khi siết thật chặt lấy cây trượng giương lên.

"...... Đáng kinh tởm."

Từng lời cô thốt ra ngập trong cơn phẫn nộ che khuất cả chất giọng dịu dàng của cô.

"Ả khốn...... ngươi...... ngươi còn độc ác tới mức nào! Ngươi là người trị vì họ cơ mà! Thứ người dùng để biến thành con rối kiếm là những người dân ngươi vốn phải bảo vệ họ sao!!"

Hai tiếng rên rĩ bật ra từ bên trái tôi ngay tức khắc.

"Người dân......? Người, ý em là, con...... người?"

Eugeo choáng váng lùi một bước khi lẩm bẩm.

"Người dân, cô nói...... thứ quái dị kia ư......?"

Alice lại đặt tay trái lên ngực khi cô cũng lầm bầm.

Một sự yên lặng căng thẳng, lạnh lẽo nuốt chửng căn phòng.

Chốc sau, Administrator đáp lại với nụ cười như thể ả rất thích thú khi nếm qua cơn sợ hãi, khiếp đảm và giận dữ của chúng tôi.

"Đúng, rồi, đấy. Cuối cùng cũng nh—ận ra rồi à. Với tốc độ diễn biến thế này, ta cứ sợ các người sẽ chết trước khi ta tiết lộ nó mất."

Với một nụ cười ngây thơ, giọng nói ngọt ngào như thể vui sướng tự tận đáy lòng, kẻ cầm quyền tuyệt đối vỗ hai bàn tay vào nhau và tiếp tục "Thế nhưng".

"Ta hơi có chút thất vọng về ngươi đấy, con nhãi. Dù cứ nhìn lén ta suốt 200 năm từ cái hầm đó, ngươi vẫn chưa hiểu ta phải không? Mặt nào đó thì ta cũng được coi như là mẹ của ngươi mà."

"...... Vớ vẩn! Ta thừa biết cái bản chất suy đồi của ngươi!"

"Thế thì nói những lời vô nghĩa đấy để làm gì? Chẳng hạn, những người ta phải bảo vệ. Tại sao ta phải bận tâm những vấn đề tầm thường ấy?"

Nụ cười ả vẫn như thế, nhưng bầu khí quanh Administrator dường như nhanh chóng đóng băng lại. Những lời lạnh lẽo tuôn ra từ đôi môi nở nụ cười âm độ tuyệt đối của ả.

"Ta là kẻ thống trị. Ta không cần gì ngoài những kẻ dưới quyền ta tiếp tục tồn tại trong thế giới này thuận theo ý muốn của ta. Là con người hay kiếm, điều đó chẳng cần phải bận tâm quá đâu."

"Đồ...... quái vật......"

Giọng của Cardinal khô khốc đi rồi ngưng lại.

Tôi còn chẳng tìm được từ nào để nói.

Tâm trí ả đàn bà này, không, thực thể mang tên Administrator này đã vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Chiếu theo cái tên, ả là kẻ quản lý hệ thống và xem cư dân Nhân Giới không hơn gì những tệp tin dữ liệu có thể bị ghi đè. Một ví dụ tương tự hẳn là những kẻ nghiện internet trong thế giới thực cứ liên tục download hàng đống file cốt chỉ để sưu tầm và sắp xếp, phải vậy chăng? Không một chút bận tâm những file đó là gì.

Trong cuộc trò chuyện ở Phòng Đại Thư Viện, Cardinal đã nói rằng nguyên tắc ứng xử khắc vào linh hồn Administrator là «duy trì thế giới». Đó hẳn là chính xác, nhưng thực tế của nó phức tạp hơn rất nhiều.

Cardinal System thế hệ đầu tiên, chương trình quản lý vô hồn, trong Cựu Aincrad có thực sự xem những người chơi chúng tôi như con người...... như những sinh vật sống thông minh?

Câu trả lời là không.

Chúng tôi chẳng khác gì những data có thể được quản lý, sắp xếp và bị xóa đi.

Cô gái, Quinella, ở những năm rất xưa kia có lẽ chưa từng phạm tội sát nhân.

Tuy nhiên, con người không còn là con người đối với Administrator hiện tại.

"Ara, chuyện gì thế, á khẩu cùng nhau hết rồi sao?"

Nhìn xuống chúng tôi từ bên trên, kẻ cai trị nghiêng đầu đáng yêu.

"Các ngươi không thể bị sốc đến thế bởi chuyện chuyển hóa đơn thuần 300 unit như vậy chứ?"

"Đơn thuần...... ngươi dám nói thế sao?"

Giáo Sĩ Tối Cao đáp lại với một cái gật đầu trước câu hỏi gần như im bặt của Cardinal.

"Đơn thuần, chỉ, là vậy đấy, không hơn không kém, nhãi ranh. Ngươi nghĩ bao nhiêu Fluctlight đã sụp đổ trước khi con rối này hoàn thành? Ngay từ đầu, ngươi có biết đây chỉ là prototype không? Sản xuất hàng loạt phiên bản hoàn hảo của thứ này cho đủ để đối phó với thứ thử nghiệm nạp đáng ghét kia chắc cần một nửa chúng, ta đoán vậy."

"Một nửa...... ngươi......"

"Một nửa là một nửa. Một nửa của khoảng 80 000 human unit trong Nhân Giới...... là 40 000 unit. Ta đoán chừng đó là được. Để đánh bại cuộc xâm lăng từ Dark Territory và xâm chiếm bên kia luôn, là thế đấy."

Sau khi nói một tràng từ hãi hùng ấy với không một chút phấn khích dù nhỏ nhất, Administrator hướng đôi mắt bạc về phía vị hiệp sĩ đứng bên trái tôi.

"Giờ, con đã thỏa lòng chưa, Alice-chan? Nhân Giới quý giá của con chắc chắn sẽ an toàn, phải vậy không?"

Alice không làm gì khác ngoài lặng lẽ lắng nghe tiếng cười khúc khích châm chọc của ả.

Tôi để ý thấy tay cô ấy khẽ run lên khi nắm lấy chuôi Kim Mộc Tê Kiếm, nhưng tôi không biết lần đấy là vì sợ hãi hay phẫn nộ.

Lát sau, một câu hỏi phát ra từ cô với sự kìm nén tập trung hết mức có thể.

"...... Giáo Sĩ Tối Cao-sama. Ngôn từ con người không thể với Người nữa rồi. Vì thế, thần xin được phép hỏi với tư cách một Thần Thuật Sư. 30 thanh kiếm tạo nên con rối đó...... chính xác ai là chủ nhân của chúng?"

Tôi đắn đo trong giây lát. Ngươi đã thực hiện Thuật Giải phóng Ký ức cho 30 thanh kiếm đó và hợp chúng thành con Golem chính là Administrator. Do đó, tôi đã luôn nghĩ Giáo Sĩ Tối Cao là chủ nhân của chúng dù điều đó có đi ngược lại quy tắc căn bản.

Nhưng những lời tiếp theo của Alice đã phủ nhận phỏng đoán của tôi.

"Giáo Sĩ Tối Cao-sama, Người không thể nào là chủ nhân của chúng. Ngay cả Người có thể đi ngược quy tắc chỉ có thể chi phối hoàn toàn một thanh kiếm, Người không thể làm trái quy tắc tiếp theo. Giải phóng Ký ức cần chủ nhân và thanh kiếm đó phải được liên kết bởi một mối dây kiên định. Ví dụ đây là Kim Mộc Tê Kiếm và thần, những hiệp sĩ khác cùng Thần Khí của họ, hoặc ngay cả Kirito, Eugeo và kiếm của họ. Chủ nhân phải yêu thương thanh kiếm và được yêu lại. Giáo Sĩ-sama, nếu nguồn gốc những thanh kiếm đã tạo nên hình thù con rối đó là những cư dân vô tội như lời Người nói——thì Người không thể nào được yêu bởi những thanh kiếm đó!!"

Lời tuyên bố hùng hồn của Alice âm vang.

Phá vỡ khoảng lặng là tiếng cười lấn át kỳ bí không hồi kết của Administrator.

"Ufufufu...... Ta không biết điều gì đã gây nên cơn rung động cho nhữg linh hồn còn trẻ và ngu ngốc này. Sentimentalism(ND – Tính đa cảm) ngọt đắng đấy thật giống những trái táo mới hái xuống nhường nào...... Các con khiến ta nôn nóng vắt kiệt nó ngay chính lúc này, để uống đến tận giọt nước ép cuối cùng của nó."

Đôi mắt long lanh như gương của ả ánh lên sắc cầu vồng như thể phản chiếu sự phấn khích trong lòng.

"Nhưng vẫn còn quá sớm. Vẫn chưa đến lúc. Alice-chan à, ý con muốn là gì, nói rằng ta không có khả năng thể hiện đủ imaginationcần cho overwrite những thanh kiếm này phải không? Con đúng rồi đấy. Trí nhớ của ta không còn cho phép ghi nhớ nhiều thanh kiếm với mức chính xác cao nữa."

Ở cuối phía Administrator chỉ tới một cách yêu kiều là con Sword Golem ghép từ 30 cây kiếm, vẫn đang từ từ tiến lên.

Theo những gì tôi biết, Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn yêu cầu chủ nhân phải nhớ được thông tin vũ khí, như hình thái, chất liệu và sức nặng, rồi cùng kết hợp với sự hỗ trợ từ lệnh, để tạo nên một tuyệt kỹ có khả năng biến đổi vũ khí theo sức mạnh của trí tưởng tượng người đó.

Nói cách khác, điều kiện cần để kích hoạt Thuật là chủ nhận phải lưu trữ tất cả thông tin về vũ khí trong chính ký ức của mình.

Ví dụ, nếu tôi muốn sử dụng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn lên thanh hắc kiếm của tôi, tuyệt nhiên không được có sai khác nào dù nhỏ nhặt nhất giữa A, thông tin về thanh kiếm được chia sẻ chung trong bộ nhớ nằm ở trung tâm Lightcube Cluster – Main Visualizer, và B, thông tin về thanh kiếm nằm trong Fluctlight của tôi. Điều đó sẽ cho phép tôi biến đổi B với trí tưởng tượng của mình và ghi đè lên A và đồng nghĩa, sự biến đổi này cũng được chia sẻ với mọi người khác. Logic này hẳn khá tương đồng với «hiện tượng biến thân» xảy ra với cơ thể tôi ban nãy.

Mặt khác, dung lượng Lightcube của Administrator chắc đã chất đầy ký ức của cuộc đời hơn 300 năm của ả. Ghi nhớ thêm thông tin chính xác của 30 thanh kiếm khó mà khả thi với ả. Alice có lẽ đã chỉ ra nhờ vào niềm tin của bản thân, nhưng hơn nữa, đó cũng là một thước đo chính xác của hệ thống.

Theo đó——Những thanh kiếm dựng thành con golem đấy hẳn phải có những chủ nhân riêng. Ký ức mỗi thanh kiếm được lưu giữ trong Lightcube của một linh hồn nào đó sở hữu những tham vọng độc ác, hủy diệt.

Nhưng ở đâu? Không gian này đã bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài theo mọi phương diện và cách thức. Do vậy, trừ phi những chủ nhân cũng ở trong căn phòng này, nếu không lý luận trên sẽ vô lý......

"Câu trả lời nằm trước mắt các con đấy."

Administrator bất chợt nhìn thẳng vào tôi và nói.

Rồi tiếp tục, ả chuyển mắt sang bên trái.

"Eugeo chắc hẳn đã hiểu rồi nhỉ."

"............!?"

Ná thở, tôi nhìn sang Eugeo đang đứng bên kia Alice.

Người đồng đội tóc màu lanh đang nhìn đăm đăm vào Giáo Sĩ Tối Cao không chút nhúc nhích, khuông mặt cậu cũng trắng bệch ra.

Đôi mắt nâu của cậu trở nên thất thần bởi kinh hãi, chúng khẽ run rẩy và nhìn ngay lên trần phòng.

Rồi tôi cũng ngước lên theo cậu ấy. Một bức tranh với chủ đề mô tả thần thoại sáng thế nằm trên màn trướng hơi võng lên, nhiều chỗ khác nhau được khảm những pha lê đang lấp lánh êm dịu.

Tôi đã cứ nghĩ cả bức họa và những pha lê trên mái vòm không hơn gì những chi tiết trang trí. Nhưng khuôn mặt của Eugeo đờ ra còn đôi mắt cậu ánh lên kỳ lạ khi nhìn chăm chú vào trần.

Chẳng lâu sau, đôi môi cậu bạn tôi nặn ra một tiếng khô khốc.

"Ra là thế...... điều đó là vậy sao?"

"Eugeo...... cậu tìm ra điều gì rồi sao!?"

Eugeo quay chầm chậm sang nhìn tôi khi tôi hỏi rồi nói thầm với ánh nhìn ẩn chứa sợ hãi sâu thẳm.

"Kirito...... Những viên pha lê trên trần. Chúng...... không đơn thuần là vật trang trí đâu. Chắc chắn...... đó là «Mảnh Vỡ Ký Ức» đánh cắp từ Hiệp Sĩ Hợp Nhất."

"Cái......"

Cả Cardinal lẫn Alice đều thốt lên kinh ngạc trong khi tôi lại á khẩu.

Mảnh Vỡ Ký Ức của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Đó ám chỉ những ký ức quý giá nhất rút ra từ những người bị biến thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất qua «Nghi Thức Synthesis». Đa số, những ký ức rõ ràng là về những người yêu thương nhất. Với Eldrie, là mẹ hắn. Với Deusolbert, là vợ ông ta.

Nếu điều đó đúng——những viên pha lê kia là chủ nhân những thanh kiếm tạo nên con Sword Golem?

Không. Những viên pha lê đó không thể hơn gì những mảnh thông tin lưu trong Fluctlight. Chúng không thể thay thế một linh hồn có khả năng độc lập suy nghĩ. Tôi rất khó mà hình dung nổi chúng có thể liên kết tới những thanh kiếm đó và kích hoạt Thuật Chi phối Hoàn toàn.

Không——Có điều gì đó nhói lên trong tâm trí tôi.

Nếu những pha lê đó là những mảnh ký ức từ tất cả các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, vẫn chắc sẽ có cả những ký ức đã bị đánh cắp qua Synthesis 6 năm trước của Hiệp sĩ Alice.

Và đây lại là tầng cao nhất Thánh Đường Trung Tâm.

2 năm trước, Eugeo đã bị trọng thương sau khi chiến đấu với một tiểu đội goblin trong hang động phía bắc Rulid. Chắc chắn rằng tôi đã nghe thấy một giọng nói bí ẩn khi đang cứu chữa vết thương đó.

Giọng nói ấy, giống như của một thiếu nữ, đã nói sẽ đợi tôi và Eugeo trên tầng cao nhất của Thánh Đường. Và như thế, Thần Lực tuôn chảy vào chúng tôi và chữa lành Eugeo.

Nếu giọng nói ấy thuộc về Mảnh Vỡ Ký Ức của Alice? Nói cách khác, không phải những mảnh ký ức trộm từ các hiệp sĩ cũng sở hữu khả năng độc lập suy nghĩ sao?

Thế nhưng, quy tắc phải tiếp xúc khi sử dụng Thần Thuật vẫn còn đấy. Ngay cả Administrator cũng không thể gửi giọng của ả và sức mạnh cứu chữa từ Thánh Đường Trung Tâm này đến Rulid, cách xa 750 km.

Một phép màu như thế chỉ có thể xuất hiện bởi cùng nguyên tắc «hiện tượng ghi đè» như Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Vì thế, những ký ức trong Mảnh Vỡ Ký Ức của của Alice đã thật sự——thật sự......

Tiếng hét của Cardinal, căm phẫn như lửa bùng, cắt ngang những suy nghĩ cuộn lên thoáng chốc trong tôi.

"Ra là thế...... chính là vậy! Khốn kiếp, Quinella...... Ngươi còn định giễu cợt với nhân loại đến mức nào, đồ quái vật!!"

Ý thức tôi quay lại và nhận ra kẻ thống trị tóc bạc đang điềm tĩnh mỉm cười trước mặt tôi.

"Ara, quả đúng như ta mong đợi từ ngươi...... Ta nghĩ ta nên khen ngợi ngươi như thế nhỉ, nhãi ranh? Dường như ngươi đã phát hiện ra sớm hơn ta nghĩ đấy, con nhóc giả nhân giả vờ chủ trương hào hiệp kia. Giờ nào, ta hỏi lại lần nữa, câu trả lời của ngươi là gì?"

"Pattern(ND – khuôn mẫu) dùng chung cho mọi Fluctlight. Phải vậy không!"

Cardinal vung cây trượng đen trong tay phải về phía Administrator.

"Chèn piece(ND – mảnh) của ký ức trích ra qua Nghi Thức Synthesis vào một mô hình trí tuệ đã load(ND – lắp) trong một Lightcube mới, nó có thể coi là mô phỏng một unit con người. Mặc dầu, trí thông minh của nó cực kì bị hạn chế...... thực thể đó chẳng có gì hơn bản năng gốc, nên thật không thể hiểu nổi nó có thể thi hành một command cao cấp như Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn."

Tôi căng não hết mức để có thể hiểu ý nghĩa đằng sau những lời khó hiểu của cô ấy.

Cardinal chắc đã nói điều này ở Phòng Đại Thư Viện. Trẻ sơ sinh trong thế giới này được sinh ra bằng cách ghép một Fluctlight nguyên mẫu đã được load trong một Lightcube mới, một phần ngoại hình đặc trưng của cha mẹ, pattern tư duy và những khuynh hướng cùng nhau. Hẳn chuyện đấy cơ bản sẽ giống thế. Chỉ có điều thay vì thông tin thừa hưởng từ cha mẹ sẽ là Mảnh Vỡ Ký Ức từ các hiệp sĩ.

Tức là, những viên pha lê lấp lánh trên trần kia là những đứa trẻ sinh ra từ ký ức về những người họ thương yêu nhất...... là vậy chăng? Nhưng nếu là thế, làm sao «Alice» có thể nói với tôi lúc 2 năm trước? Một đứa bé sơ sinh khó mà có thể nói theo kiểu như vậy.

Những lời tiếp theo của Cardinal đi vào tai tôi trong khi tôi còn vất vưởng trong vô vàn nghi vấn.

"...... Tuy nhiên, giới hạn đó cũng có lỗ hổng. Đó là khi piece của ký ức chèn vào Fluctlight nguyên mẫu và thông tin cấu trúc của vũ khí được link(ND – liên kết) tới có một pattern chung với sai khác không đáng kể. Chính xác hơn......"

Lời của nhà hiền triết ngưng lại ở đó trước khi cô gõ thật mạnh đế trượng xuống sàn nhà và hét lên.

"——Những gì được ghi trên những ký ức bị đánh cắp từ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, những gì họ yêu thương nhất, đã bị dùng làmresource(ND – tài nguyên) luyện kiếm. Có phải thế không, Administrator!!"

Khoảng khắc cơn hoang mang ngắn ngủi của tôi được giải tỏa cũng là lúc một bầu khí nặng nề đến áp đảo của sự kinh hãi và ghê tởm đóng băng cả người tôi.

Chủ nhân những thanh kiếm chính là những ký ức bị đánh cắp của Hiệp Sĩ Hợp Nhất về người họ thương yêu nhất.

Rồi vật liệu thô tạo nên những thanh kiếm ấy chính là những người đó...... Mẹ của Eldrie, vợ của Deusolbert, và cũng rất có khả năng, có thể cả những người quan hệ gần gũi với họ.

Đó là ý của Cardinal.

Eugeo và Alice hẳn cũng đã hiểu ra chậm hơn sau một lúc khi tiếng than hoảng sợ đồng thời bật ra từ họ.

Dĩ nhiên, nếu điều đó là sự thật, hiện tượng giải phóng ký ức đó hoàn toàn có thể lý giải. Xét cho cùng, A và B, những thông tin trong Main Visualizer và Fluctlight, đều xuất phát từ cùng một nguồn. Nếu một Fluctlight mới sinh ra mang sẵn Mảnh Vỡ Ký Ức có một thứ cảm xúc mạnh mẽ nào đó tới thanh kiếm được link, hiện tượng đó có khả năng xảy ra rất cao.

Vấn đề là cảm xúc mạnh mẽ «nào đó» là gì. Những ham muốn hay xúc cảm nào từ những Mảnh Vỡ Ký Ức, thứ không có gì ngoài trí tuệ đứa trẻ sơ sinh, đã cung cấp nguyên liệu cho con Sword Golem khổng lồ kia......?

"Là dục vọng."

Như thể nhìn thấu những hoài nghi của tôi, Administrator bật ra từ đó không chút chậm trễ.

"Khao khát được chạm tới. Được ôm lấy. Biến kẻ khác thành của riêng. Dục vọng xấu xí ấy điều khiển con rối kiếm này."

Fufu. Ufufu. Đôi mắt bạc nheo lại và cô gái khẽ cười khẩy.

"Những cá thể nhân tạo được nạp fragment(ND – mảnh vỡ) ký ức của những hiệp sĩ chỉ khao khát một điều——biến kẻ mà chúng nhớ thành của riêng mình, đó là tất cả. Chúng cảm giác được sự hiện diện của kẻ kia ở ngay gần bên trong khi vẫn còn kẹt lại trên cái trần này. Nhưng chúng không thể chạm tới được. Chúng cũng không thể đoàn tụ được. Trong cơn đói khát hành hạ điên cuồng, tất cả những gì chúng thấy là kẻ thù đang đứng chắn đường chúng. Nếu chúng dọn sạch những kẻ thù đó, người chúng khao khát sẽ là của chúng. Vì thế, chúng chiến đấu. Bất kể bao nhiêu vết thương chúng chịu, bất kể bao lần chúng ngã xuống, chúng sẽ đứng lên và chiến đấu vĩnh viễn...... Thấy thế nào? Các người có thấy đó là một kế hoạch thú vị không? Tuyệt diệu...... sức mạnh của dục vọng thật sự tuyệt diệu!"

Giọng nói rít lên của Administrator vang dội khi đôi mắt con Sword Golem gần đó lập lòe kịch liệt.

Những tiếng kim loại đầy hung tàn vọng lại từ cả cơ thể nó——với tôi, nghe như tiếng gào thét của đau đớn và tuyệt vọng.

Gã khổng lồ đó không phải là một vũ khí tự động thèm muốn tàn sát.

Chỉ mong được gặp lại người nó nhung nhớ thêm một lần; những tâm tư đó đã tụ họp lại trong đứa trẻ đáng thương, lầm lạc này và điều khiển nó.

Administrator đã gọi thứ nguyên liệu của nó là dục vọng. Tuy nhiên, điều đó là——

"...... Sai!!"

Tiếng thét trùng khớp suy nghĩ của tôi thốt lên từ Cardinal.

"Muốn được gặp người kia một lần nữa, được chạm vào với chính đôi tay mình, những khao khát đó đã bị vấy bẩn bởi cái từ ngươi dùng! Đó——đó là tình yêu chân thật!! Sức mạnh vĩ đại nhất của con người và cũng là phép màu tuyệt nhất của họ...... đó không phải là thứ ngươi được phép khinh thường!!"

"Chúng như nhau cả thôi, con lùn ngu xuẩn."

Administrator vươn hai bàn tay về phía con Sword Golem cùng đôi môi ngập tràn hân hoan.

"Tình yêu là thống trị...... tình yêu là dục vọng! Hình thức thật sự của nó không hơn gì những tín hiệu đầu ra từ một Fluctlight! Ta chỉ đơn thuần tận dụng thật tốt những tín hiệu cường độ mạnh nhất đó. Trong một phương thức smart(ND – thông mình) hơn, hơn nhiều định nghĩa ngươi dùng!!"

Tiếng nói của kẻ chuyên quyền cất cao lanh lảnh như thể tin chắc vào thắng lợi của mình.

"Những thứ ngươi làm chẳng hơn gì là lừa phỉnh 2, 3 đứa con nít bất lực. Nhưng ta khác. Con rối ta tạo ra tràn ngập energy dục vọng của hơn 300 unit tính cả những fragment ký ức! Và quan trọng nhất là......"

Những từ thoát ra chỉ sau một thoáng lặng ngắn ngủi chích vào tâm trí một cú điếng người.

"...... Giờ ngươi đã nhận ra rằng, ngươi không bao giờ có thể hủy diệt con rối đó. Suy cho cùng, dù hình thái chúng đã thay đổi, những thanh kiếm bị thao túng này vẫn còn là người sống!!"

Lời tuyên bố của Administrator cứ dội lại một hồi lâu trước khi tắt dần.

Trong sững sờ, tôi nhìn thấy cây trượng của Cardinal đang giương vào con Sword Golem, chầm chậm hạ xuống.

Câu chữ tiếp theo của Cardinal thật bình tĩnh đến vô lý.

"Aah...... thật sự là vậy. Ta không thể giết người. Đó là một điều cưỡng ép ta không thể phá vỡ...... Ta đã dành suốt 200 năm để rèn giũa Thần Thuật nhằm giết ngươi và cái cơ thể đã lạc lối khỏi nhân tính của ngươi...... nhưng có vẻ vô ích rồi."

Tôi lắng nghe từng tiếng, sửng sốt trước những lời nói thừa nhận thất bại một cách quá nhân từ của cô ấy.

Nhưng nếu những thanh kiếm của con Sword Golem thật sự là con người, Cardinal không thể tiêu diệt những sinh mạng đó được...... Không, cô ấy không thể. Ngay cả nếu có một phương pháp để lách qua giới hạn hành động của cô ấy như trường hợp cái tách trà và tách súp.

Kuku. Kukukuku.

Đôi môi Administrator cong vút lên như chưa từng rồi xé tan bầu khí căng thẳng với một tiếng ùng ục, tựa hồ ả đang kìm nén tràng cười khản đặc.

"Ngu xuẩn làm sao...... Nực cười làm sao......"

Ku-ku-ku-ku.

"Ngươi hẳn đã biết quá rõ rồi mà. Hình dạng thật của thế giới này. Thứ cấu thành những sinh mạng không là gì khác ngoài hỗn hợp các data có thể bị ghi chồng lên. Thế mà ngươi vẫn thừa nhận đống data đấy là con người và tiếp tục bị trói buộc bởi cái luật cấm sát nhân...... Có ngu ngốc thì cũng phải có giới hạn chứ......"

"Không, họ là con người, Quinella."

Cardinal phản bác với giọng như nhắc nhở.

"Mỗi một cư dân trong Underworld sở hữu những cảm xúc thật sự, những thứ chúng ta đã mất. Một trái tim biết cười, biết đau buồn, biết hoan hỉ và biết yêu. Còn cần gì khác để là một con người nữa? Mạch linh hồn họ có là Lightcube hay bộ não hữu cơ cũng không có vấn đề gì. Ta tin thế. Vì vậy——ta sẽ thừa nhận trong danh dự, thất bại của ta."

Những chữ cuối cùng cô ấy thấp giọng khắc thật sâu vào đáy lòng tôi. Nhưng điều giáng một cơn đau nhói thật sự, lại là những chữ nối tiếp.

"Tuy nhiên, với một điều kiện. Ngươi có thể lấy mạng ta...... và đổi lại, tha cho những cô cậu này."