Chương 8: CHƯƠNG 8

Không khí trên con đường mòn trong khu rừng thật ấm áp. Bầu không khí lạnh lẽo tối tăm tại đây tối qua dường như chỉ còn là ảo ảnh. Ánh sáng ban ngày chiếu qua tán cây, tạo nên những vệt sáng cùng với những cánh bướm dập dờn bay qua. Tiếc thay, những con bướm đó chỉ là hiệu ứng hình ảnh, vì thế bạn sẽ không thể bắt được chúng dù có cố đuổi theo thế nào đi nữa.Vừa luồn lách qua những bụi cây thấp, Asuna lên tiếng trêu tôi.- Cậu chỉ mặc mỗi bộ đồ đó thôi à.À.Tôi nhìn lại người mình: chiếc áo khoác da đen chùng, quần dài và áo sơ-mi cũng màu đen nốt. Chẳng hề có lấy một mảnh giáp kim loại nào cả.- Có sao đâu? Nếu cậu có đủ tiền để mua sắm quần áo thì tốt hơn hết là nên mua cái gì đó để ăn…- Có lí do thực tế nào khiến cậu lúc nào cũng mặc đồ đen không? Hay chỉ là để thể hiện tính cách của bản thân?- T-Thế còn cậu? Cậu lúc nào cũng mặc bồ đồ màu trắng và đỏ đấy thôi…Vừa nói, tôi vừa quan sát xung quanh theo thói quen. Không có quái vật ở gần đây. Nhưng–

- Tớ đâu làm khác được. Đây là đồng phục của gui…hả? Sao vậy?- Đợi đã…Tôi giơ tay lên cắt ngang lời nói của Asuna. Có người chơi ở rìa ngoài của khu vực quan sát. Khi tôi tập trung quan sát khu vực phía sau, nhiều con trỏ màu xanh bắt đầu nhấp nháy, cho biết rằng có khá nhiều người chơi ở khu vực đó.Đó không thể nào là một nhóm cướp được. Bọn cướp luôn săn tìm người chơi yếu hơn họ, vì thế rất hiếm khi thấy chúng lảng vảng quanh tiền tuyến, nơi tập trung toàn những người chơi mạnh nhất. Quan trọng hơn, khi người chơi phạm tội, con trỏ của họ sẽ chuyển sang màu cam và không chuyển về xanh lá cây trong một khoảng thời gian dài. Điều tôi lo lắng là số lượng của nhóm người này.Tôi mở bản đồ từ menu và chỉnh sang chế độ hiển thị để cho Asuna cũng có thể nhìn thấy. Bản đồ khu vực được bổ sung thông tin từ kỹ năng quan sát của tôi và cho thấy những con trỏ màu xanh. Có tất cả mười hai người.- Nhiều thật đấy…Tôi gật đầu đồng ý với ý kiến của Asuna. Thường thì, khi có quá nhiều người chơi trong nhóm, phối hợp chiến đấu sẽ rất khó khăn, vì thế đa phần người chơi đều chỉ đi theo nhóm năm hoặc sáu người.- Nhìn đội hình của họ kìa.Nhóm người đó đang tiến nhanh về phía này, xếp thành hai hàng rất quy củ. Cảnh này thường chỉ bắt gặp được ở trong các ngục tối nguy hiểm, chứ ở khu vực bên ngoài như thế này thì đúng là hiếm hoi.Nếu như chúng tôi có thể thấy level của họ, chúng tôi có thể đoán được họ đang làm gì, nhưng với những người mà mới gặp lần đầu thì đến tên của họ tôi cũng không thể biết được. Đây là thiết lập mặc định từ hệ thống để ngăn chặn việc người chơi thực hiện PK – Player Killing quá thoải mái, tức là người chơi chém giết lẫn nhau. Nhưng đồng thời nó cũng khiến cho chúng tôi chỉ có thể đoán level của người khác thông qua trang bị của họ.Tôi đóng bản đồ lại và nhìn Asuna.- Chúng ta nên quan sát họ thử xem sao. Hãy nấp sau những cái cây này cho tới khi họ đi qua.- Ừ, cậu nói đúng.Asuna gật đầu, nét mặt căng thẳng. Chúng tôi leo lên một gò đất nhỏ và nấp sau một bụi cây cao ngang tầm người chúng tôi. Vị trí này rất tốt để quan sát nhóm người đó khi họ đi qua.- A…Asuna bỗng nhìn vào trang phục của cô ấy. Bộ đồng phục màu trắng và đỏ quá nổi bật khi đặt cạnh những tán cây xanh.- Làm sao đây? Tớ không có trang phục khác…Những chấm sáng càng lúc càng tiến lại gần. Họ đang tiến đến khoảng cách quan sát được.- Cho phép tớ nhé.Tôi kéo áo khoác ra và che lấy Asuna. Asuna nhìn tôi một chút nhưng rồi cũng để tôi che lấy cô ấy. Chiếc áo khoác không đẹp cho lắm, nhưng nó lại rất có ích trong việc ngụy trang. Sẽ rất khó để nhận ra chúng tôi nếu không có kỹ năng quan sát cao.- Nó nhìn không đẹp lắm nhưng rất hữu ích phải không?- Tớ không biết nữa! …suỵtt, họ đến rồi!Asuna thì thầm và đưa ngón tay lên môi. Tôi cúi xuống thấp, thế rồi tiếng dậm chân vang đến tai tôi.Cuối cùng, chúng tôi cũng nhìn thấy nhóm người đi trên đường mòn.

SAO_Viet_-_Page_132Tất cả đều là chiến binh. Họ đều mặc một bộ giáp đen giống nhau và quân phục màu xanh. Trang bị của họ đều được thiết kế theo hướng thực dụng và không màu mè chút nào, trừ biểu tượng lâu đài trên mỗi chiếc khiên.Sáu người đứng trước cầm kiếm một tay, và sáu người đằng sau cầm kích. Tất cả bọn họ đều che mặt nên chúng tôi không thể thấy được nét mặt của họ. Họ hành quân thẳng hàng tới mức tôi bắt đầu nghĩ họ hẳn là một nhóm NPC.Bây giờ tôi biết chắc chắn rằng họ chính là thành viên của nhóm người đông đảo đã biến tầng một thành trụ sở của họ: «Quân đoàn».Tôi thậm chí còn có thể cảm thấy Asuna đang nín thở.Họ không phải là kẻ địch đối với những người chơi bình thường.Thật ra họ được coi là nhóm bỏ ra nhiều công sức nhất trong việc ngăn chặn việc phạm tội trên chiến trường.Nhưng phương pháp của họ có hơi cứng nhắc, và người ta nói rằng «Quân đoàn» tấn công tất cả người chơi màu cam – họ bị gọi thế vì màu sắc của con trỏ – ngay khi nhìn thấy mà không thèm hỏi câu nào. Rồi họ tước sạch trang bị của người chơi màu cam và nhốt họ trong ngục ở dưới thành Hắc Thiết. Có tin đồn là cách «Quân đoàn» xử lí những kẻ không chịu đầu hàng và rồi vượt ngục thất bại rất đáng sợ.Họ cũng nổi tiếng vì luôn đi theo party lớn và chiếm quyền kiểm soát toàn bộ khu săn quái, vì thế có một quy tắc giữa những người chơi là “không nên lại gần «Quân đoàn»”. Mà, thường thì họ chỉ hoạt động từ tầng 50 trở xuống, tìm cách tăng cường thực lực của mình và giữ gìn trật tự, vì thế hiếm khi được thấy họ ở trên tiền tuyến.Trong khi hai người chúng tôi vẫn lặng lẽ quan sát, mười hai chiến binh trang bị trọng giáp đã biến mất vào trong rừng, tiếng kêu leng keng của áo giáp và ủng của họ vẫn vang vọng lại phía sau.Nói tới việc tất cả những người chơi hiện giờ đều đã cất công đi tìm mua trò chơi này, thì hiển nhiên bạn có thể nói là tất cả những người đang mắc kẹt trong SAO đều là những người mê game, và họ hoàn toàn chả có chút gì quan tâm tới từ «Kỉ luật» cả. Nhưng sự tổ chức bài bản chặt chẽ như vừa rồi thì đúng là khó tin nổi. Họ có lẽ là nhóm quân mạnh nhất trong «Quân đoàn».Sau khi chắc chắn rằng họ đã xa khỏi tầm nhìn trên bản đồ, Asuna và tôi thở dài nhẹ nhõm- …vậy ra tin đồn đó, là thật…Tôi thì thầm hỏi Asuna, trong khi vẫn lấy áo khoác che cho cô ấy.- Tin đồn?- Ừ. Tớ nghe ở cuộc họp của guild rằng «Quân đoàn» đang thay đổi cách phương thức hoạt động và đã bắt đầu xuất hiện trên các tầng cao hơn. Họ đã từng là nhóm cố gắng để hoàn thành trò chơi này, đúng không? Nhưng sau tổn thất mà họ gặp phải khi chiến đấu với con boss ở tầng 25, họ bắt đầu tập trung vào việc tăng cường sức mạnh của mình và ngừng chiến đấy trên chiến tuyến. – Vì thế, thay vì đi vào trong mê cung với số lượng lớn và gây ra náo động, họ đã quyết định cử những đơn vị nhỏ, tinh nhuệ hơn đi vào và cho thấy rằng họ vẫn đang cố gắng hoàn thành game. Báo cáo dự đoán rằng nhóm quân đầu tiên sẽ sớm xuất hiện.- Vậy ra là họ đang biểu dương thanh thế. Nhưng cứ thế mà lao vào khu vực chưa được khám phá liệu có ổn không…? Nhìn thì có vẻ họ có level khá cao đấy, nhưng…- Có lẽ…họ đang cố gắng đánh bại con boss…Bên trong mỗi mê cung, có một con boss đứng canh giữ lối đi tới tầng tiếp theo. Chúng không hồi sinh lại và rất mạnh, nhưng danh tiếng và sự ngưỡng mộ với người đã hạ được chúng thì lại rất lớn. Dùng cách này để quảng bá thì đúng là sẽ rất hiệu quả.- Vì thế họ tập hợp lại…? Nhưng như thế vẫn thật quá ngu ngốc. Chưa có ai nhìn thấy con boss ở tầng 74. Thường thì mọi người cử những nhóm trinh sát để phân tích sức mạnh và lối đánh của nó.- Ừ thì, đến cả các guild cũng hợp tác với nhau để đánh bại các con boss. Có lẽ họ cũng định làm thế…?- Tớ không biết… Mà thôi, họ cũng nên biết là cứ thế đối đầu với con boss như vậy là vô ích. Chúng mình nên đi nhanh lên. Hi vọng là chúng ta không gặp phải bọn họ trong đó.Tôi đứng dậy, hơi thất vọng vì phải để Asuna đi. Asuna run mình khi đứng dậy.- Sắp đến mùa đông rồi nhỉ… Có lẽ tớ nên mua áo khoác nữa. Cậu mua cái áo này ở đâu vậy?- Hừm…tớ nghĩ là một cửa hàng của người chơi nào đó ở phía tây Algade.

- Vậy cậu đưa tớ đến đó sau khi xong việc khám phá nhé.Nói rồi, Asuna nhẹ nhàng nhảy xuống con đường mòn. Tôi theo sau. Nhờ có hệ thống hỗ trợ, độ cao không thành vấn đề với tôi.Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Asuna và tôi vừa nhanh chóng đi trên con đường mòn vừa để ý tới xung quanh.May mắn thay, chúng tôi ra khỏi cánh rừng mà không gặp phải một con quái nào, và một cánh đồng đầy những bông hoa màu xanh lam hiện ra trước mắt chúng tôi. Con đường tiếp tục đi xuyên qua cánh đồng, và ở phía cuối của nó là Mê cung đứng sừng sững.Ở nơi cao nhất của tòa tháp này, sẽ có một căn phòng khổng lồ và một con boss đứng canh gác cầu thang tới tầng tiếp theo – trong trường hợp này thì là tầng 75. Nếu như con boss bị đánh bại và có ai đó đến được khu vực sinh sống ở tầng tiếp theo rồi kích hoạt cổng dịch chuyển thì tầng này sẽ được coi là đã vượt qua được.Lễ «Khánh thành thành phố» sẽ được tổ chức bởi những người từ tầng dưới đến thăm quan thành phố mới, và toàn bộ nơi đó sẽ trở nên tươi vui như thể có lễ hội. Ngay lúc này, đã là chín ngày sau khi mọi người bắt đầu hăng hái khám phá tầng 74. Chắc cũng sắp đến lúc ai đó phát hiện ra con boss rồi.Tòa tháp có kiến trúc hình trụ làm từ đá vôi màu đỏ gạch. Asuna và tôi đã đến đây vô số lần, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy bị đe dọa từ cái kích thước khổng lồ của nó. Vậy mà kích thước này mới chỉ là một phần một trăm của Aincrad. Tôi biết đây là mơ ước viển vông, nhưng thật lòng mà nói, tôi muốn nhìn thấy tòa thành khổng lồ này từ bên ngoài.Chúng tôi không nhìn thấy nhóm quân thuộc «Quân đoàn» nữa. Họ có lẽ đã đi vào trong rồi.Chúng tôi đi về phía lối vào, vô thức bước chân nhanh hơn.

Chương 9

Đã hơn một năm kể từ ngày Huyết Kị sĩ đạt được danh hiệu guild mạnh nhất.Kể từ đó, thủ lĩnh của guild,, và phó thủ lĩnh Asuna nổi danh là hai trong những chiến binh mạnh nhất Aincrad. Giờ đây tôi có cơ hội được xem Asuna, người đã hoàn thiện những kĩ năng cần thiết của một kiếm thủ dùng liễu kiếm, chiến đấu với quái vật.Chúng tôi hiện đang ở giữa trận chiến, và kẻ địch là một con quái vật trông như bộ xương khô tên là (Tay sai của quỷ dữ). Nó cao hơn hai mét, toàn thân bao bọc bởi thứ ánh sáng xanh kì quái, cầm một thanh trường kiếm trên tay phải và giữ một chiếc khiên tròn bằng sắt bằng tay trái. Tất nhiên, nó chẳng có tí cơ bắp gì cả, tuy vậy chỉ số sức mạnh lại rất cao, khiến nó trở thành một con quái khá khó nhằn.Nhưng Asuna không cho nó chút cơ hội nào.“Hựựựựự!”Thét lên một tiếng ư ử kì cục, bộ xương vung thanh kiếm vài lần tạo ra một vệt sáng xanh phía sau. Đó là kiếm kỹ bốn đòn liên tiếp (Trực phương). Trong lúc tôi đứng nhìn lo lắng từ cách đó vài bước, Asuna bước trái phải, nhẹ nhàng tránh những cú đánh.Dù đây là tình huống hai đấu một, chúng tôi không thể chiến đấu cùng lúc khi đối mặt với một kẻ địch trang bị đầy đủ như vậy. Hệ thống không cấm việc này, nhưng khi hai người đứng quá gần nhau trong một trận chiến mà kiếm vung qua lại với tốc độ nhanh hơn khả năng quan sát của mắt thì nó chỉ gây thêm cản trở mà chẳng giúp đỡ được gì. Vì thế khi khi đi thành party, người ta sử dụng một kỹ năng đòi hỏi sự phối hợp cao được gọi là (chuyển người).

Sau tung ra hết sức, đòn cuối cùng trong bốn cú đánh bị trượt, và con Demonic Servant bị mất thăng bằng một chút. Asuna không bỏ lỡ cơ hội và phản công ngay lập tức.Từng cú đâm đẹp mắt của thanh kiếm màu trắng bạc cứ liên tục đánh vào mục tiêu, và HP của bộ xương cứ giảm dần. Sát thương của mỗi đòn đánh không cao, nhưng số lượng cú đánh thì thật khủng khiếp.Sau khi dính ba đòn đâm ngắn, con quái vật bắt đầu chuyển sang phòng thủ, và Asuna chuyển sang chém hai phát vào chân. Mũi kiếm tỏa ra ánh sáng trắng lóa mắt, thế rồi cô ấy tung hai cú đâm mạnh trên cao và dưới thấp.Đó là một combo tám cú đánh. Đó có lẽ là kiếm kỹ level cao tên là (Tinh tán). Đánh trúng bộ xương bằng thanh liễu kiếm đó, vốn là loại vũ khí không mấy hiệu quả đối với những kẻ địch như thế này, thật đúng là một màn phô diễn kĩ năng khó tin.Đòn công kích như vũ bão vừa làm giảm ba mươi phần trăm lượng HP của bộ xương thật tuyệt vời, nhưng tôi lại ngẩn người ra vì vẻ tao nhã của người dùng nó. Đây chắc là thứ người ta gọi là múa kiếm.Asuna gọi tôi, lúc này đang đứng lặng người, như thể cô ấy có mắt ở đằng sau gáy. “Kirito, nào!”“À, rồi!”Tôi nhanh chóng giơ kiếm, cùng lúc đó, Asuna thực hiện một cú đâm mạnh.Bộ xương gạt đòn đánh bằng chiếc khiên trong tay trái, làm tia lửa bắn ra. Nhưng điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán. Kẻ địch bị choáng trong giây lát sau khi đỡ đòn tấn công mạnh như vậy và không thể phản công ngay lập tức.Tất nhiên, Asuna cũng bị choáng sau khi đòn tấn công của cô ấy bị chặn, nhưng được tạo ra mới quan trọng.Tôi ngay lập tức lao đến với kiếm kỹ dạng công phá. Cố tình tạo ra một điểm dừng giữa trận và đổi chỗ với đồng đội được gọi là.Sau khi liếc mắt nhìn, đảm bảo rằng Asuna đã xa khỏi tầm với, tôi lao nhanh tới kẻ thù. Trừ khi bạn đạt trình độ bậc thầy như cô ấy, còn không thì sử dụng đòn chém thông thường sẽ có hiệu quả với kẻ địch bị dính lâu hơn trường hợp con Demonic Servent này. Trong tình huống như hiện giờ, vũ khí hữu hiệu nhất sẽ là vũ khí dạng va chạm như chùy. Nhưng tôi, và có lẽ cả Asuna, không có kiếm kỹ loại va chạm.Chiêu mà tôi dùng để tấn công kẻ địch, bốn phát liền đều trúng khiến cho HP của nó giảm mạnh. Bộ xương phản ứng một cách chậm chạp. Lí do là vì AI của quái vật có xu hướng bị trễ một chút rồi mới kịp hành động khi lối đánh của đối phương đột ngột thay đổi. Hôm qua tôi phải bỏ rất nhiều thời gian và công sức để tạo ra điều này trước con Lizardman, nhưng khi có đồng đội, bạn chỉ cần đổi người là xong. Đây là lợi thế lớn nhất khi chiến đấu thành party.Tôi né đòn phản công và triển khai một kiếm kỹ quan trọng để kết thúc trận đấu. Tôi tung nhát chém mạnh hướng xuống dưới bên phải, rồi xoay cổ tay và chém lên trên theo quỹ đạo giống lúc chém xuống – trông giống như là vung gậy đánh golf. Mỗi lần thanh kiếm chém trúng cơ thể của kẻ địch, vốn dĩ chỉ toàn là xương, tiếng va chạm chát chúa vang lên, đồng thời một luồng sáng cam bắn ra.Bộ xương giơ khiên lên để đỡ nhát chém mà nó nghĩ rằng sẽ đến từ phía trên, nhưng tôi làm ngược lại dự đoán của nó và húc vào nó bằng vai trái. Sau đó tôi vung dọc kiếm vào bộ xương còn đang chếnh choáng, rồi ngay sau đó lại húc vào nó, lần này là bằng vai phải. Đây là kiếm kỹ được dùng để giải quyết vấn đề nối liền các đòn tấn công mạnh bằng những pha cản đối phương ra đòn:. Tôi không có ý khoe khoang đâu nhưng kiếm kỹ này đòi hỏi cả kỹ năng đánh tay không lẫn dùng kiếm một tay.HP của đối phương giảm mạnh vì những đòn đánh và giờ thì đang tụt xuống mức nguy hiểm. Tôi dồn tất cả sức mạnh của mình vào nhát chém ngang sang trái cuối cùng trong combo bảy đòn liên tiếp. Thanh kiếm nhằm thẳng vào cổ của bộ xương, vẽ lên một đường sáng. Tiếng rắc vang lên và chiếc đầu lâu bay lên không trung, cơ thể ngã xuống đất như thể một con rối bị cắt dây.“Chúng ta thắng rồi!!”Asuna vỗ vào lưng tôi, nơi tôi vừa tra kiếm vào bao.Chúng tôi bỏ việc phân chia item sang một bên và bắt đầu bước đi.Cho tới lúc này, chúng tôi đã chiến đấu với quái vật bốn lần nhưng lần nào cũng vượt qua mà hầu như không có chút tổn thất. Vì cách chiến đấu của Asuna là những cú đâm ngắn, trong khi tôi lại dùng những kiếm kỹ lớn liên tiếp, nên việc xử lí chúng là quá sức AI của quái vật – nói về mặt thuật toán, chứ không phải là khả năng xử lí dữ liệu của CPU, do đó kỹ năng của chúng tôi kết hợp rất tốt với nhau. Ngoài ra level của chúng tôi có lẽ cũng không khác nhau là mấy.

Chúng tôi cẩn trọng đi dọc theo hành lang tráng lệ với những cây cột xếp thẳng hàng hai bên. Chắc chắn chúng tôi không thể bị phục kích vì đã có kỹ năng quan sát của tôi, nhưng tiếng bước chân vọng lại vẫn khiến tôi lo lắng. Không có nguồn sáng nào trong mê cung, nhưng quang cảnh xung quanh tỏa ra một thứ ánh sáng nhạt, mờ ảo, vì thế chúng tôi vẫn có thể nhìn khá rõ.Tôi cẩn thận xem xét hành lang đang phản chiếu thứ ánh sáng màu xanh nhạt. Tầng dưới của mê cung được làm từ một loại đá vôi màu nâu đỏ. Nhưng ở những tầng bên trên, mọi thứ xung quanh lại được làm từ một loại đá vôi nào đó tỏa ra thứ ánh sáng xanh khó chịu. Các cây cột được chạm trổ những bức tranh trông khá ấn tượng nhưng có chút gì đó kì bí, và dưới chân chúng tôi có một dòng nước nông chảy khắp sàn nhà. Có thể nói là không khí xung quanh bỗng trở nên. Không còn nhiều khoảng trống trên bản đồ nữa. Nếu tôi đoán đúng thì khu vực phía trước sẽ là–Ở cuối hành lang, hai cánh cửa màu xanh sẫm đứng sừng sững chờ đợi chúng tôi. Hình chạm khắc trên cánh cửa cũng tương tự như trên các cây cột. Cho dù tất cả mọi thứ trong thế giới này đều chỉ là dữ liệu, vẫn có một thứ khí thế kì lạ tỏa ra từ phía sau cánh cửa.“…đó là…?”“Có vẻ là… phòng của con trùm.”Asuna nắm chặt lấy tay áo khoác của tôi.“Chúng ta nên làm gì đây…? Chỉ nhìn thử thôi chắc là không sao đâu nhỉ?”Ngược lại với lời nói mạnh bạo đó, giọng nói của cô ấy nghe không thoải mái lắm. Cho dù là một kiếm sĩ hàng đầu, có vẻ như Asuna vẫn cảm thấy những thứ như thế này là đáng sợ. Mà, như thế cũng đúng thôi. Ngay cả tôi cũng còn sợ nữa mà.“…ừm, chúng ta nên chuẩn bị item dịch chuyển để đề phòng.”“Ừ.”Asuna gật đầu và lấy ra một viên pha lê xanh từ trong túi. Tôi cũng chuẩn bị viên của tôi.“Sẵn sàng chưa…? Tớ mở đây …”Tôi chạm vào cánh cửa sắt với tay trái đang cầm viên pha lê, trong khi tay phải vẫn bị Asuna nắm chặt. Nếu như đây là thế giới thật, lòng bàn tay tôi chắc giờ đang sũng mồ hôi.Tôi từ từ tăng lực của tay, và rồi cánh cửa, thứ cao hơn tôi ít nhất hai lần, mở ra một cách dễ dàng đến không ngờ. Sau khi nó bắt đầu di chuyển, hai cánh cửa nhanh chóng mở ra khiến chúng tôi cảm thấy hơi lo lắng. Trong khi Asuna và tôi vẫn đứng đó nín thở, cánh cửa mở hẳn ra tạo nên một tiếng “rầm” và để lộ ra thứ ở bên trong.–Chúng tôi nghĩ vậy, thế nhưng bên trong căn phòng lại tối đen như mực. Ánh sáng đang tràn ngập ở hành lang nơi chúng tôi đang đứng dường như không chiếu vào được sâu trong căn phòng. Bóng tối dày đặc lạnh lẽo không để lộ ra bất cứ thứ gì, cho dù chúng tôi có cố nhìn thế nào đi nữa.“…”Ngay khi tôi định mở miệng, phía sâu bên trong căn phòng có hai ngọn lửa màu trắng – xanh bừng lên, rồi một cặp nữa và một cặp nữa.Vụụụụtttttt… Với những tiếng động liên tiếp, một con đường dẫn tới chính giữa căn phòng xuất hiện trong nháy mắt. Ở điểm cuối của nó, một cột lửa lớn hơn cháy bừng lên, và rồi căn phòng hình chữ nhật tràn ngập ánh sáng xanh. Căn phòng này khá rộng. Dường như tất cả khoảng trống trên bản đồ hóa ra chỉ là mỗi căn phòng này.Asuna bám lấy tay phải tôi như thể để đè nén sự căng thẳng, nhưng tôi không có tâm trạng để tận hưởng cảm giác tuyệt vời đó. Bởi vì phía sau cột lửa đó, một cơ thể đồ sộ bắt đầu xuất hiện.Sword_Art_Online_Vol_01_-_145

Cơ thể khổng lồ đó đầy những cơ bắp cuồn cuộn. Làn da màu xanh sẫm, và cái đầu nằm ở phía trên mảnh giáp ngực dày đó không phải là của người, mà là một con dê núi.Khoảng cách từ cửa vào và chỗ giữa phòng nơi nó đang đứng là khá dài. Dù thế, cả hai chúng tôi đều cứng đơ ngay tại chỗ, không thể cử động. Trong số tất cả những con quái vật chúng tôi đã từng chiến đấu cho tới giờ, đây là con quái dạng quỷ đầu tiên. Tôi đã quá quen với điều này nhờ vô số game RPG tôi đã chơi. Nhưng giờ thật sự nhìn thấy nó, tôi không thể ngăn cản nỗi sợ đang sục sôi bên trong tôi.Hai chiếc sừng cong nằm ở hai bên đầu nó. Mắt nó, vốn cũng đang cháy rực, phát ra ánh sáng màu xanh, nhìn vào chúng tôi. Phần cơ thể phía dưới được bao phủ bởi lớp lông màu xanh nước biển và bị khuất phía sau ngọn lửa nên tôi không nhìn rõ được, nhưng có vẻ như cũng là của động vật. Nói thẳng ra là, đây là một “con quỷ” theo đúng nghĩa đen của từ đó.Tôi ngần ngại tập trung nhìn và đọc dòng chữ xuất hiện: (Mắt sáng). Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là con trùm của tầng này. Chữ “The” đứng trước tên nó là bằng chứng của điều này. Mắt sáng – đôi mắt phát sáng.Khi tôi đọc đến đây, con quỷ màu xanh bỗng rung chiếc mõm dài và bắt đầu gầm lên. Ngọn lửa màu xanh lay động dữ dội và chấn động truyền đi khắp sàn của căn phòng. Hơi thở từ mũi và miệng nó tỏa ra lửa khi nó nâng kiếm lên. Rồi con quái vật màu xanh bắt đầu lao thẳng về phía chúng tôi với vận tốc không tưởng – khiến cho mặt đất rung chuyển – mà không cho chúng tôi thời gian để nghĩ.“Aaaaaaaaaaaaaaaaaa!”“Kyaaaaaaaaaaaaaa!”Cùng lúc đó chúng tôi bắt đầu hét lên, quay ngược một trăm tám mươi độ và chạy nhanh nhất có thể. Chúng tôi biết rằng theo lý thuyết, con trùm không thể ra khỏi phòng, nhưng chúng tôi cũng không thể đứng ở đó nữa. Phó mặc cơ thể cho chỉ số khéo léo mà chúng tôi đã luyện cấp suốt bấy lâu nay, cả tôi và Asuna chạy nhanh như gió dọc theo hành lang.

Chương 10

Không kịp dừng lại để thở, Asuna và tôi chạy thẳng tới vùng an toàn được đặt ở đâu đó giữa Khu Mê cung. Tôi có cảm giác là chúng tôi đã gặp phải quái vật vài lần trên đường đi. Nhưng nói thật là, chúng tôi không còn tâm trạng nào để chiến đấu với chúng.Chúng tôi lao vào căn phòng lớn được chỉ định là khu vực an toàn và ngồi bệt xuống, tựa lưng vào nhau rồi dựa vào tường. Sau khi thở ra một hơi nặng nề, tôi và Asuna nhìn vào mặt nhau và…“…ha.”Cả hai chúng tôi bật cười cùng lúc. Nếu như lúc trước chúng tôi xem lại bản đồ thì hẳn sẽ biết là con trùm không hề rời khỏi căn phòng. Nhưng chúng tôi còn chẳng kịp nghĩ gì tới việc dừng lại để kiểm tra.“Ahahaha, a – chúng mình chạy nhanh thật đấy!”Asuna cười vui vẻ.“Đã lâu lắm rồi tớ mới chạy nhanh thế, cứ như thể chạy chậm một chút là mất mạng rồi. Mà hình như cậu còn hoảng sợ hơn cả tớ!”“…”Tôi chẳng thể nói lại được câu nào. Asuna tiếp tục cười vào bộ mặt rầu rĩ của tôi. Phải rất cố gắng cô ấy mới ngừng lại được; rồi nói.“… con trùm đó, có vẻ khó đấy.”Asuna nói, nét mặt nghiêm túc.“Ừ. Có vẻ như vũ khí của nó chỉ là thanh cự kiếm, nhưng nó chắc chắn phải có chiêu thức đặc biệt nào đó nữa.”“Chúng ta sẽ phải tập hợp nhiều người có khả năng phòng thủ mạnh làm tiên phong và liên tục switch.”“Sẽ cần khoảng mười người cầm khiên… Mà tạm thời thì chúng ta cũng chỉ nên tấn công cầm chừng và tìm hiểu cách nó chiến đấu.”“Một… chiếc khiên.”Asuna nhìn tôi đăm chiêu.“S-sao vậy?”

“Cậu đang giấu diếm điều gì đó.”“Sao tự dưng cậu lại nói vậy…?”“Nhưng lạ lắm. Lợi thế lớn nhất của người dùng kiếm một tay là có thế cầm một chiếc khiên trong tay còn lại. Nhưng tớ chưa bao giờ nhìn thấy cậu cầm khiên. Tớ không dùng, vì như thế tốc độ của đòn đánh sẽ bị chậm lại, và một số người khác không dùng vì trông nó không đẹp mắt lắm. Nhưng cậu không thuộc cả hai loại này… Rất đáng nghi.”Cô ấy bắt đầu đoán ra rồi. Tôi có một kiếm kĩ bí mật. Nhưng tôi chưa bao giờ dùng nó trước mặt người khác.Tôi làm thế không chỉ vì kiếm kỹ là thứ rất quan trọng để có thể sống sót, mà còn vì tôi nghĩ nó sẽ càng làm tôi nổi bật hơn nếu như mọi người biết đến điều đó.Nhưng, nếu là cô ấy – dù cô ấy biết, chắc cũng không sao…Nghĩ vậy, tôi mở miệng.“Thôi kệ, không quan trọng. Dù sao thì thắc mắc về kiếm kỹ của người khác là rất thô lỗ.”Cô ấy cười cho qua chuyện. Để lỡ mất cơ hội, tôi chỉ biết lẩm bẩm trong mồm. Asuna xem lại giờ rồi mở to mắt ngạc nhiên sau khi nhìn đồng hồ.“A, ba giờ rồi. Hơi muộn, nhưng chúng ta ăn trưa nhé.”“Sao!?”Tôi không thể giấu sự phấn khích.“C-cậu tự làm!?”Asuna không nói gì mà chỉ cười và nhanh chóng thao tác trên menu. Sau khi cởi đôi găng tay, cô ấy lấy một chiếc giỏ ra. Vậy ra đi thành party với cô nàng này cũng có chỗ tốt đấy chứ – tôi vừa nghĩ thế thì Asuna bỗng trừng mắt nhìn tôi.“…cậu vừa mới nghĩ điều xấu xa gì vậy?”“K-không có. Với lại chúng mình nên ăn thôi.”Asuna bĩu môi, nhưng vẫn lấy ra hai túi giấy bên trong giỏ và đưa cho tôi một túi. Tôi mở túi ra, bên trong là một chiếc sandwich với nhiều rau và thịt nướng kẹp giữa hai miếng bánh mì tròn mỏng. Một mùi thơm giống như của hạt tiêu tỏa ra từ chiếc bánh. Tôi chợt cảm thấy đói cồn cào và cắn một miếng bánh to.“Ngon… thật đấy…”Tôi cắn hai, ba miếng liền, rồi khen ngợi một cách thành thực. Hình dạng thì có vẻ như là của Châu Âu, như là món ăn ở nhà hàng NPC, nhưng hương vị thì hoàn toàn khác. Vị hơi chua và ngọt chắc chắn giống như mấy món ăn nhanh của Nhật Bản mà tôi ăn hai năm trước. Tôi nhanh chóng ăn chiếc bánh, có cảm giác như sắp rơi nước mắt đến nơi vì được thưởng thức hương vị quen thuộc khi xưa.Sau khi ăn xong và uống cốc trà mà Asuna đưa cho tôi, tôi thở dài nhẹ nhõm. “Làm thế nào mà cậu tạo được hương vị này vậy…?”“Thành quả của một năm luyện tập và thử nghiệm đấy. Tớ làm nó sau khi phân tích dữ liệu về cách tấttt cảảả các loại thảo mộc ảnh hưởng tới hệ thống tái tạo vị giác. Đây là hạt glogwa, lá shuble và nước calim.”Vừa nói, Asuna vừa lấy ra hai chai nhỏ từ trong giỏ, mở một chai ra, và đưa ngón tay trỏ vào. Khi cô ấy rút ngón tay ra, có một loại chất rất lạ màu tím, dính trên ngón tay cô ấy. Rồi cô ấy nói,“Há miệng ra.”Tôi không hiểu gì, nhưng vẫn mở miệng ra theo phản xạ, rồi Asuna búng thứ chất đó vào miệng tôi. Nó bay chuẩn xác vào miệng tôi và vị của nó làm tôi bất ngờ.“…Là mayonnaise!”“Còn đây là đậu abilpa, lá sag, và xương uransipi.”Cái cuối hình như là nguyên liệu điều chế thuốc giải độc, nhưng thứ dung dịch đó bay vào mồm tôi trước khi tôi kịp nghĩ. Vị của nó còn làm tôi sốc hơn trước đó. Đây chắc chắn là xì dầu. Tôi thích thú tới mức tôi nắm lấy tay của Asuna và mút lấy ngón tay cô ấy.“Kya!!”Cô ấy hét lên và rụt tay lại, gườm mắt nhìn tôi. Nhưng rồi cô ấy bật cười khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi.“Trong nhân của sandwich có nó đấy.”“…tuyệt vời! Hoàn hảo! Cậu có thể phát tài bằng nó đấy!”Nói thật là, chiếc sandwich này còn ngon hơn cả món Thỏ Ra-gu ngày hôm qua.“T-Thật ư?”Asuna cười ngượng ngùng.“Không, tốt hơn là cậu không nên bán. Tớ không thể để người khác lấy phần của mình được.”“Oaa, cậu tham lam quá đấy!...nếu cậu thích, khi khác tớ sẽ làm cho cậu.”Cô ấy nói đoạn cuối rất khẽ và hơi dựa vào vai tôi. Sự tĩnh lặng yên bình bao trùm căn phòng, khiến tôi thậm chí còn quên mất mình đang ở trên tiền tuyến, nơi mà chúng tôi phải chiến đấu để giành giật mạng sống.Nếu như tôi có thể ăn những món như thế này mỗi ngày, có lẽ tôi sẽ có đủ quyết tâm để chuyển tới Salemburg…ngay cạnh nhà của Asuna… Tôi bắt đầu nghĩ vậy, và ngay lúc tôi chuẩn bị nói điều này ra–.Bỗng nhiên, tiếng loảng xoảng của áo giáp vang lên báo hiệu sự xuất hiện của một nhóm người chơi khác. Chúng tôi nhanh chóng ngồi tách xa nhau ra.Khi thấy thủ lĩnh của nhóm 6 người kia tôi thở phào. Anh chàng dùng katana này là người mà tôi quen lâu nhất tại Aincrad.“Ô, Kirito! Lâu lắm mới gặp!”Tôi đứng dậy và chào người thanh niên cao lớn đang bắt đầu đi về phía này sau khi nhận ra tôi.“Cậu vẫn còn sống ư Klein?”“Cậu đúng là vẫn độc mồm như xưa. Thế sao người như cậu mà cũng lập party–y …” Đôi mắt ẩn bên dưới chiếc khăn quấn đầu của Klein mở to ra khi anh ta thấy Asuna, lúc này đã đứng lên sau khi nhanh chóng thu dọn đồ đạc.“A–, …hai người có lẽ đã gặp nhau trong những đợt đánh trùm rồi, nhưng tớ cứ giới thiệu lại nhé. Người này là Klein từ guild , còn đây là Asuna từ.”Asuna khẽ gật đầu khi tôi giới thiệu cô ấy, nhưng Klein đứng đó, hai mắt cậu ta mở thao láo.“Này, nói gì đi chứ. Cậu bị lag à?”Sau khi tôi thụi cậu ta một cái vào bên sườn, Klein cuối cùng cũng ngậm được mồm lại và tự giới thiệu theo cách lịch sự nhất có thể.“X-xin chào!!!!! Tôi là một gã được g-g-gọi là Klein! Độc thân! Hai mươi tư!”Nghe Klein nói mấy câu ngớ ngẩn vì bối rối, tôi thụi cho cậu ta phát nữa vào người, lần này mạnh hơn trước. Nhưng trước khi Klein kịp nói xong thì các thành viên trong party đã lao đến và bắt đầu tự giới thiệu.

Những thành viên trong [1] nói rằng họ đã quen nhau từ trước khi chơi SAO. Klein đã bảo vệ và hướng dẫn những thành viên khác, giúp bọn họ giữ mạng cho tới khi họ đủ khả năng để chiến đấu trên chiến tuyến. Cậu ta đã đảm đương được thứ trách nhiệm mà tôi đã không dám gánh vác hai năm trước – ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu.Cố quên đi cảm giác căm ghét bản thân mình ở sâu trong lòng, tôi nói với Asuna,“…à, họ không phải người xấu đâu, nếu như cậu bỏ qua khuôn mặt côn đồ của vị thủ lĩnh này.”Lần này, Klein dẫm vào chân tôi mạnh hết sức có thể. Nhìn thấy thế, Asuna không thể nhịn cười được nữa. Klein cười ngượng ngùng, nhưng rồi cũng nghiêm chỉnh lại và hỏi tôi với một giọng nói đầy sát khí.“L–Làm thế nào việc này lại xảy ra hả Kirito!?”Tôi đứng ngây ra đó không biết trả lời thế nào, nhưng rồi Asuna đáp lại với giọng nói rõ ràng:“Rất vui được gặp anh. Chúng em đã quyết định sẽ đi thành party với nhau một thời gian. Em hi vọng chúng ta sẽ có mối quan hệ tốt đẹp.”Tôi bị sốc sau khi nghe những lời vừa rồi. Trong khi tôi nghĩ ‘Ơ!? Không phải chỉ mỗi hôm nay thôi sao!?’ thì Klein và party của cậu ta lộ ra vẻ mặt vừa tức giận vừa thất vọng.Cuối cùng, Klein gườm mắt nhìn tôi với đôi mắt cháy bùng lửa giận và gầm gừ trong khi nghiến răng.“Kirito, thằng chết tiệt…”Tôi thõng vai và nghĩ lần này sẽ khó mà chuồn êm thấm rồi đây. Rồi…Tiếng bước chân vang lên từ phía cánh cửa mà guild Fuurinkazan vừa bước vào. Asuna căng thẳng sau khi nghe thấy giáp trụ kì lạ đó, rồi nắm lấy tay tôi và thì thầm.“Kirito, đó là đấy!”Tôi ngay lập tức nhìn về phía cửa, và quả nhiên, nhóm quân trang bị trọng giáp mà chúng tôi đã nhìn thấy trong rừng bước vào. Klein giơ tay và bảo năm người bạn của anh ta đứng dậy áp sát tường. Nhóm quân đó đi vào trong phòng, vẫn theo đội hình hai hàng dọc, nhưng không còn kỷ luật như lúc ở trong rừng. Bước chân của họ nặng nề hơn, và nét mặt bên dưới mũ của họ có vẻ rất mệt mỏi.Họ dừng lại ở bên tường đối diện với chúng tôi trong vùng an toàn. Người đàn ông đứng trước ra lệnh “giải tán”, ngay lập tức mười một người còn lại ngồi gục xuống sàn. Người đàn ông tiến về phía chúng tôi mà chẳng buồn nhìn họ.Giờ nhìn kĩ tôi mới thấy, trang bị của anh ta có phần nào đó khác so với những người khác. Áo giáp của anh ta là hàng chất lượng cao, và một biểu tượng có hình dáng phỏng theo Aincrad được khắc vào ngực – thứ mà mười một người còn lại không có.Anh ta dừng lại trước mặt chúng tôi và bỏ mũ ra. Trông anh ta khá cao và có vẻ như đã gần bốn mươi. Khuôn mặt sắc sảo, tóc húi cua, đôi mắt sắc bén dưới cặp lông mày rậm, và miệng ngậm chặt. Anh ta nhìn qua chúng tôi, rồi bắt đầu nói với tôi, người đang đứng trước toàn nhóm.“Tôi là Trung Tá Cobert của Quân đoàn Giải phóng Aincrad.”Cái quái gì thế? ban đầu vốn là cái tên mà mọi người dùng để gọi họ với ý trêu trọc. Từ khi nào mà nó trở thành tên chính thức của họ vậy? Lại còn cả nữa? Cảm thấy khó chịu, tôi trả lời ngắn gọn:“Kirito, solo.”Anh ta gật đầu và hỏi một cách kiêu căng:“Cậu đã đánh dấu được khu vực phía trước chưa?”“… rồi. Tôi đã đánh dấu bản đồ tới tận phòng của con trùm.”“Hừm. Vậy thì tôi hi vọng cậu sẽ cung cấp cho tôi dữ liệu bản đồ.”Tôi bất ngờ vì thái độ của anh ta. Nhưng Klein, người đang đứng sau tôi,thì tức giận. “Sao? Cung cấp cho ngươi!? Thằng khốn, ngươi có biết đánh dấu bản đồ khó như thế nào không hả?”Cậu ta hét khàn cả cổ. Bản đồ của vùng chưa được khám phá là loại thông tin quan trọng. Chúng cũng có thể dùng để bán cho những thợ săn kho báu, tức là những người chuyên đi tìm rương báu vật, với giá cao.Ngay khi nghe thấy giọng của Klein, anh chàng kia nhíu một bên lông mày và tuyên bố dõng dạc.“Chúng tôi chiến đấu vì sự tự do cho những người chơi như anh.” Anh ta hất cằm ra trước và tiếp tục.“Nghĩa vụ của anh là phải hợp tác với chúng tôi!”–từ ngạo mạn chắc hẳn là dùng để tả loại thái độ này đây. Quân Đoàn chưa có mặt ở chiến tuyến suốt một năm rồi.“Đợi đã, sao anh dám…”“Thằng, thằng khốn…”Asuna và Klein, hai người đứng hai bên của tôi, bước về phía trước với giọng nói đầy sự giận dữ. Tôi dang hai tay ra và ngăn họ lại.“Không sao đâu. Đằng nào thì tớ cũng định chia sẻ nó cho mọi người khi tớ về thành phố mà.”“Này, này! Cậu tốt bụng quá đấy Kirito!”“Tớ không có ý định bán bản đồ để kiếm tiền.”Vừa nói, tôi vừa mở cửa sổ trao đổi ra và gửi thông tin tới anh chàng tự gọi mình là Trung tá Cobert. Anh ta nhận nó mà không hề thay đổi nét mặt và nói:“Cám ơn vì sự hợp tác.”Anh ta trả lời mà giọng nói không có chút biết ơn, và sau đó quay lưng trở lại.Tôi nói từ đằng sau anh ta:“Tôi khuyên anh điều này, tốt hơn hết là anh không nên tấn công con trùm đó.”Cobert nhìn lại.“…việc đó là do tôi quyết định.”“Chúng tôi đã kiểm tra thử phòng con trùm vừa nãy. Nó không phải là thứ mà anh chọn bừa ai cũng đánh thắng được đâu. Hơn nữa, người của anh có vẻ mệt mỏi lắm rồi.”“…lính của tôi không yếu đuối đến mức mệt mỏi vì những thứ như thế này!”Cobert trả lời với thái độ kiêu căng, nhấn mạnh phần “lính của tôi”. Nhưng những người ngồi trên sàn có vẻ không đồng ý cho lắm.“Đứng dậy đi bọn vô dụng này!”Nghe mệnh lệnh của Cobert, họ run rẩy đứng dậy và đứng thành hai hàng như cũ. Cobert không thèm nhìn chúng tôi khi anh ta trở lại đứng trước hàng dọc và ra lệnh bằng tay. Mười hai người giơ vũ khí lên và trở lại hành quân, tiếng của những bộ giáp vang xa dần.Dù rằng họ vẫn còn nguyên 100% HP, nhưng những trận chiến dai dẳng trong SAO để lại sự mệt mỏi mà mắt thường không thể thấy được. Cơ thể thật chúng tôi ở thế giới bên ngoài không cử động tí gì, nhưng cảm giác mệt mỏi vẫn còn nguyên cho tới khi chúng tôi ngủ hay nghỉ ngơi ở thế giới này. Dựa trên những gì tôi thấy, những người từ Quân Đoàn đó chắc chắn rất mệt mỏi, vì họ không quen với việc chiến đấu trên tiền tuyến.“...liệu họ có ổn không...”

Klein nói với giọng lo lắng sau khi những thành viên của Quân Đoàn biến mất vào trong hành lang dẫn tới tầng cao hơn và tiếng chân đều đặn của họ không còn tới được tai chúng tôi nữa. Cậu ta thật sự là một người rất tốt bụng.“Họ sẽ không ngu ngốc tới mức lao tới chiến đấu với con trùm luôn chứ...?”Asuna cũng lo lắng. Giọng nói của Cobert chắc chắn có chút gì đó bất cẩn.“...chúng ta có nên xem họ định làm gì không...?”Khi tôi nói điều này, không chỉ Klein và Asuna, mà cả năm thành viên trong party của Klein cũng đồng ý....và họ nói rằng tôi quá tốt bụng...Tôi nở một nụ cười cay đắng khi nghĩ về điều này. Dẫu sao thì, tôi cũng đã quyết định rồi. Tối nay tôi sẽ không thể nào ngủ được nếu chúng tôi rời khỏi Mê cung lúc này và nghe tin rằng họ không bao giờ trở về.Lúc tôi đang kiểm tra nhanh lại trang bị của mình và xuất phát, có tiếng nói chuyện vang đến tai tôi–Tôi chắc chắn rằng Klein đang thì thầm gì đó với Asuna đằng sau lưng tôi. Tôi đang tự hỏi không biết cậu ta thích bị đấm hay sao thì nội dung của cuộc đối thoại giữa hai người khiến tôi bất ngờ.“A–Asuna-san, anh nên nói thế nào nhỉ... thằng Kirito, đối xử tốt với cậu ta nhé. Dù rằng cậu ta không giỏi ăn nói, không vui tính lắm, và là một thằng ngốc thích chiến đấu.” Tôi phi ngược lại và nắm lấy khăn trùm đầu của Klein chặt hết cỡ nhất có thể.“C-Cậu nói cái gì vậy?”“N-Nhưng…”Người dùng kiếm katana nghiêng đầu và vuốt râu.“Việc cậu đi thành party với ai đó là sự kiện rất đáng ghi nhận đấy. Dù rằng lí do là cậu thích Asuna thì đấy vẫn là một bước tiến lớn lắm rồi. Vì thế nên tôi–”“T–Tớ không có thích cô ấy!”Tôi cãi lại. Nhưng vì lí do nào đó, Klein, các thành viên trong party, và thậm chí cả Asuna nhìn tôi cười. Tôi không thể làm gì khác ngoài việc lẳng lặng quay lưng và tiếp tục đi. Rồi tôi nghe thấy Asuna tuyên bố:“Cứ giao cậu ấy cho em!”Tôi chạy tới hành lang dẫn lên tầng tiếp theo, vừa chạy vừa giậm mạnh hậm hực xuống sàn.

Chương 11

Không may là chúng tôi gặp phải một đám Lizardmen trên đường đi. Tới lúc chúng tôi đến được hành lang của tầng trên cùng thì ba mươi phút đã trôi qua, và chúng tôi vẫn chưa đuổi kịp được các thành viên của quân đoàn.“Có lẽ nào họ đã sử dụng pha lê để thoát rồi?”Klein nói đùa, nhưng không ai trong chúng tôi tin là họ đã làm thế. Chính vì vậy mà chúng tôi bất giác bước đi nhanh hơn dọc theo hành lang dài.Khi chúng tôi đi đã đi được khoảng nửa đường, một thanh âm vang lên như để xác nhận nỗi lo của chúng tôi. Mọi người ngay lập tức dừng lại để lắng nghe âm thanh đó.“Aaaaa…”Âm thanh càng lúc càng nhỏ dần mà chúng tôi nghe thấy, không nghi ngờ gì nữa, là một tiếng thét.Tiếng hét đó không phải là của quái vật. Chúng tôi nhìn nhau và bắt đầu chạy nhanh. Vì chỉ số khéo léo của Asuna và tôi cao hơn nên hai đứa chúng tôi chạy nhanh hơn những người còn lại, và khoảng cách chúng tôi và nhóm của Klein càng lúc càng xa. Nhưng đây không phải là lúc để lo về điều đấy. Chúng tôi phi như bay dọc theo hành lang tỏa ánh sáng xanh theo hướng ngược lại so với lần trước.Rồi, cánh cửa đôi to lớn đó xuất hiện. Lúc này nó đã mở toang, và chúng tôi có thể thấy ánh lửa xanh bập bùng bên trong cùng với một bóng đen to lớn di chuyển chậm chạp ở phía sâu trong căn phòng. Chúng tôi cũng nghe thấy tiếng la hét lúc có lúc không và tiếng kim loại va chạm.“Không…!”Asuna hét lên đầy vẻ đau thương và tăng tốc. Tôi theo sát phía sau cô ấy. Chân chúng tôi gần như không còn chạm đất, cứ như thể cả hai đang lướt đi trong không trung vậy. Tôi nghĩ rằng chúng tôi đã chạm tới giới hạn hỗ trợ của hệ thống. Trong lúc đó, các cây cột ở hai bên vụt qua chúng tôi.Khi chúng tôi tới gần cánh cửa, Asuna và tôi nhanh chóng giảm tốc. Tia lửa bắn ra từ đế giày, và chúng tôi kịp dừng lại ngay sát cánh cửa.“Này! Các anh ổn chứ!?”

Tôi hét lên và nghiêng người vào để nhìn rõ hơn.Cảnh tượng trong phòng – giống như địa ngục vậy.Những ngọn lửa trắng ngả xanh cháy rực khắp sàn nhà. Một thực thể khổng lồ đứng ở chính giữa, cơ thể nó bóng loáng như thể được làm bằng kim loại. Đó chính là con quỷ màu xanh: The Gleameyes.Con The Gleameyes vung thanh zanbato khổng lồ qua lại, đồng thời cái đầu dê núi của nó thở ra một luồng lửa lớn. Lượng sát thương mà nó nhận còn chưa tới một phần ba tổng lượng HP. Bên kia căn phòng, có một nhóm người trông thật nhỏ bé so với con quỷ. Họ chính là nhóm từ quân đoàn, và những người trong nhóm đều đang phải chiến đấu để giành giật sự sống.Lúc này họ không còn đứng theo trật tự gì nữa. Tôi kiểm tra quân số của họ và ngay lập tức nhận ra hai người trong số họ đã mất tích. Nếu họ đã sử dụng item dịch chuyển để trốn thoát thì tốt, thế nhưng–Khi tôi nghĩ đến đây, một người trong nhóm bị mặt bên của thanh zanbato đánh trúng và văng ra xa. HP của anh ta đã rơi vào vùng nguy hiểm. Tôi không biết làm thế nào mà mọi việc lại ra nông nỗi này, nhưng con quỷ đã đứng chặn giữa các thành viên của quân đoàn và lối ra, vì thế họ không thể nào bỏ chạy được. Tôi hét về phía người chơi vừa ngã xuống.“Anh đang làm gì thế!? Dùng item dịch chuyển đi!”Người đàn ông nhìn về phía tôi. Khuôn mặt anh ta phản chiếu thứ ánh sáng xanh từ ngọn lửa và đang chìm trong tuyệt vọng. Rồi anh ta hét:“Nó không hoạt động…! V–Viên pha lê không hoạt động!!”“Sa…”Tôi không thể nói nên lời. Như vậy nghĩa là căn phòng này là ư? Đây là một loại bẫy hiếm thỉnh thoảng lại xuất hiện trong ngục tối, nhưng nó chưa từng xuất hiện trong phòng con trùm cho tới giờ.“Sao lại thế…!”Asuna thở mạnh. Tình huống hiện giờ không cho phép chúng tôi cứ thế mà lao vào và cứu họ được. Thế rồi, một người chơi ở phía bên kia con quỷ giơ kiếm lên và hét.“Các ngươi nói gì thế!! Từ “bỏ chạy” không tồn tại trong từ điển của Quân đoàn Giải phóng!! Chiến đấu!! Ta ra lệnh chiến đấu!!”Đó chắc chắn là giọng của Cobert.“Tên khốn!”Tôi thét lên. Sự thật là hai người đã biến mất trong khu vực vô hiệu hóa pha lê – nghĩa là họ đã chết, đã ra đi. Việc mọi người phải cố gắng tránh khỏi bằng mọi giá giờ đã xảy ra, vậy mà tên ngốc này vẫn nói những điều này ư? Tôi cảm thấy cơn giận sôi sục trong máu.Rồi Klein và party của cậu ta cuối cùng cũng đến nơi.“Này, chuyện gì thế!?”Tôi nhanh chóng nói cho cậu ta biết tình hình hiện tại. Sau khi nghe, nét mặt của Klein trở nên tối sầm lại.“Chúng… chúng ta không thể làm gì được sao…?”Chúng tôi có thể chạy vào và mở đường máu để họ thoát ra. Nhưng vì việc trốn thoát khẩn cấp không thể thực hiện trong căn phòng này, nên không thể không tính tới khả năng có ai đó trong số chúng tôi sẽ mất mạng. Chúng tôi không có đủ người. Trong lúc tôi đang vật lộn với suy nghĩ này, Cobert rốt cục cũng ổn định lại được hàng ngũ và hét lên.“Xông lên–!”Hai trong số mười người bọn họ đã mất gần hết HP và đang nằm trên mặt đất. Tám người còn lại đứng thành hai hàng bốn người với Cobert ở giữa, người đang giơ cao kiếm chỉ đạo tấn công.“Không–!!”Nhưng giọng nói của tôi không chạm được tới họ.Tấn công kiểu đó là hoàn toàn vô ích. Nếu cả tám người xông lên cùng nhau như thế, họ sẽ không thể sử dụng kiếm kỹ một cách tốt nhất và sẽ chỉ càng khiến tình hình thêm hỗn loạn mà thôi. Họ nên chiến đấu theo kiểu phòng thủ, luân phiên để từng người một nhận sát thương, rồi sau đó nhanh chóng đổi sang người khác.Con quỷ đứng thẳng dậy và thét lên một tiếng gầm rung chuyển mặt đất trước khi thở ra một luồng lửa chói sáng. Có vẻ như là việc thở ra lửa đó cũng được tính là đòn tấn công gây ra tổn thương, và tám người đó đi chậm lại khi bị bao trùm bởi luồng lửa xanh. Con quỷ nắm lấy cơ hội và vung kiếm. Cơ thể của một người bị đánh trúng và văng lên không trung, bay qua đầu con quỷ, và sau đó rơi mạnh xuống sàn nhà trước mặt chúng tôi.Đó là Cobert.HP của anh ta cạn sạch. Với nét mặt dường như không hiểu được tình huống hiện tại, anh ta từ từ mở miệng.–Không thể nào.Anh ta nói không thành tiếng. Rồi, một hiệu ứng âm thanh như xé nát xương tủy vang lên như thể xuyên qua tâm can chúng tôi, và cơ thể anh ta vỡ ra thành vô vàn đa giác nhỏ. Bên cạnh tôi, Asuna thét lên một tiếng khi chứng kiến cái chết vô nghĩa này.Sau khi mất đi thủ lĩnh, các thành viên của Quân đoàn ngay lập tức rơi vào hỗn loạn. Họ chạy quanh và la hét. HP của bọn họ đều đã nằm dưới mức nửa thanh.“Dừng...dừng...dừng lại...”Nghe thấy giọng nói căng thẳng của Asuna, tôi nhìn sang phía cô ấy. Tôi vội nắm lấy tay của Asuna...

Nhưng đã quá muộn.“Không!!”Asuna hét lên rồi lao nhanh như một cơn gió. Cô ấy rút thanh kiếm ra và lao tới con The Gleameyes như một tia sáng.“Asuna!!”Tôi thét lên. Không còn lựa chọn nào khác, tôi rút kiếm ra và chạy theo cô ấy.“Ờ, sao cũng được!!”Thế rồi Klein và party của anh ta hét lên và theo sau.Đòn tấn công liều lĩnh của Asuna đánh trúng vào lưng con quỷ trong lúc nó thì đang tập trung vào chỗ khác. Nhưng HP của nó gần như không sụt giảm.Con gầm lên, rồi quay lại và vung thanh zanbato xuống. Asuna ngay lập tức tránh sang bên, nhưng cô ấy không thể né đòn hoàn toàn và bị đánh gục xuống vì xung lực. Rồi nhát chém thứ hai lao thẳng về phía cô ấy không chút ngần ngại.“Asuna–!!”Tôi cảm thấy cơ thể lạnh buốt vì nỗi sợ khi lao vào giữa Asuna và thanh kiếm đó. Kiếm của tôi kịp thời đẩy lệch đòn đánh đúng lúc. Rồi tôi cảm thấy cơn chấn động chạy khắp cơ thể khi xung lực đập vào người tôi.Tia lửa bắn ra từ hai thanh kiếm, thanh kiếm của con quỷ đánh trúng sàn nhà chỉ cách Asuna vài cm. Nó tạo ra một hố to trên mặt đất với hiệu ứng tiếng động như một vụ nổ.“Lùi lại đi!”Tôi hét lên và chuẩn bị đỡ đòn tấn công từ con quỷ. Thanh kiếm của nó liên tục lao đến tôi, mang theo sức mạnh khủng khiếp đến độ dường như nó có thể lấy mạng tôi chỉ bằng một chiêu. Tôi thậm chí còn không có cơ hội nào để có thể triển khai đòn phản công.Về cơ bản, chiêu thức mà con The Gleameyes sử dụng chỉ là kiếm kỹ hai tay. Nhưng chúng đã được sửa đổi đôi chút, khiến cho không thể dự đoán được đòn tấn công. Tôi tập trung toàn lực phòng thủ bằng cách né tránh và gạt đòn. Nhưng đòn tấn công của nó mạnh khủng khiếp và cứ mỗi nhát vung kiếm lại bào mòn dần HP của tôi.“Hự!!”Cuối cùng thì một trong những nhát chém của nó đánh trúng người tôi. Tôi cảm thấy choáng váng, và HP tụt nhanh chóng.Trang bị và kỹ năng của tôi khác xa so với những tanker. Nếu cứ tiếp tục thế này, thì chắc chắn tôi sẽ mất mạng. Nỗi sợ hãi cái chết khiến tôi lạnh sống lưng. Tôi thậm chí còn không thể cố trốn thoát được nữa.Chỉ còn có một cách duy nhất. Tôi sẽ phải toàn lực tấn công nó với vai trò là damage dealer (người gây sát thương).“Asuna! Klein! Cho tớ mười giây!”Tôi hét lên và vung mạnh kiếm để chặn đòn đánh của con quỷ và tạo ra điểm ngắt. Rồi tôi quăng mình xuống đất và lăn ra chỗ khác. Klein ngay lập tức thế vào chỗ tôi và cầm chân con quỷ bằng thanh katana của mình.Nhưng thanh katana của Klein và liễu kiếm của Asuna đều là vũ khí dựa vào tốc độ nên không có sức nặng lớn. Tôi đoán rằng họ sẽ không dễ dàng gì chặn được thanh zanbato của con quỷ. Tôi mở thanh menu ra bằng tay trái trong khi vẫn đang nằm trên sàn.Bây giờ tôi không được phép mắc một sai lầm nào hết. Tim tôi đập mạnh trong lồng ngực, và tôi bắt đầu cử động ngón tay ở tay phải, kéo danh sách item xuống, chọn lấy một thứ, và trang bị nó lên ô trống ở danh sách trang bị. Rồi tôi mở cửa sổ kỹ năng và thay đổi kỹ năng vũ khí.Sau khi đã xong xuôi mọi thứ, tôi chạm vào phím OK và đóng cửa sổ lại. Khi cảm nhận được sức nặng của vật vừa xuất hiện phía sau lưng, tôi ngẩng đầu lên và hét:“Xong rồi!!”Tôi thấy Klein bị dính một đòn, và HP của cậu ta giảm đi trong khi lùi lại. Thường thì, cậu ta đã phải dùng pha lê để hồi máu, nhưng trong căn phòng này thì không thể làm vậy được. Giờ, Asuna đang chiến đấu với con quỷ, và chỉ trong có vài giây ngắn ngủi, HP của cô ấy đã giảm xuống dưới nửa và chuyển sang màu vàng.Nghe thấy tiếng tôi, Asuna gật đầu trong khi lưng vẫn hướng về phía tôi và hét một tiếng ngắn trước khi thi triển một kiếm kỹ xuyên phá.“Yaaaa!”Một tia sáng trắng bay vút trong không khí và đánh trúng vào vũ khí của con, khiến cho tia lửa bắn ra. Một âm thanh inh ỏi vang lên, và khoảng cách giữa Asuna và con quỷ đã được nới rộng ra.“Switch!!”Tôi không bỏ lỡ cơ hội này và lao thẳng vào kẻ địch. Con quỷ nhanh chóng hồi phục từ trạng thoáng choáng ngắn và giơ thanh kiếm lên cao. Tôi chặn lưỡi kiếm từ trên cao xuống theo quỹ đạo trông như một ngọn lửa bằng thanh kiếm bên tay phải. Rồi tôi đưa tay trái với về phía sau lưng và nắm lấy cán thanh kiếm mới. Tôi rút nó ra và đánh một đòn gọn gẽ. HP của con quỷ giảm đáng kể vì bị dính đòn toàn lực đầu tiên.“Guaaaaa!”Con quỷ gầm lên giận dữ và tung ra một đòn đánh từ trên xuống khác. Lần này, tôi bắt chéo hai thanh kiếm và chặn đứng nó. Vì thế đứng của nó hơi trở nên mất cân bằng, tôi quyết định ngừng việc phòng ngự và thực hiện một combo tấn công.Thanh kiếm trong tay phải chém ngang vào giữa người con quỷ. Thanh kiếm trong tay trái ngay lập tức theo sau chém dọc lên cơ thể nó. Phải trái, rồi lại phải. Tôi vung kiếm một cách điên cuồng. Tiếng kim loại va chạm với nhau dồn dập vang lên dữ dội trong khi những tia sáng trắng lóe lên trong không khí.Đây là kỹ năng đặc biệt mà tôi đã giấu,, và chiêu thức tôi đang sử dụng là kiếm kỹ cấp cao, combo tấn công mười sáu đòn.

“Aaaaaaa!!”Không thèm để ý tới vài đòn đánh mà con quỷ đã dùng kiếm chặn được, tôi tiếp tục vừa hét lên vừa vung kiếm chém không ngơi nghỉ. Ánh mắt của tôi trở nên sắc bén hơn, giờ đây trong mắt tôi chỉ có mỗi con quỷ. Dù cho thỉnh thoảng thanh kiếm của con quỷ vẫn đánh trúng người tôi, nhưng những nhát chém đó có cảm giác như là chúng đang xảy ra ở một nơi xa xăm nào đó vậy. Trong lúc đó, adrenaline tiếp tục chảy mạnh trong người tôi, và não tôi như chấn động mỗi khi kiếm của tôi đánh trúng.Nhanh hơn, nhanh hơn nữa. Nhịp kiếm của tôi đã nhanh gấp hai lần bình thường, nhưng với các giác quan mẫn tiệp hơn hẳn hiện giờ của tôi thì như thế vẫn còn là chậm. Tôi tiếp tục tấn công với tốc độ dường như vượt qua cả mức hỗ trợ của hệ thống.“…aaaaaaaaaaa!!”Sau khi thét lên một tiếng, tôi tung ra đòn cuối cung trong mười sáu cú đánh, đâm sâu vào trong ngực của con.“Kkaaaaaaahh!!”Khi tỉnh táo trở lại, tôi nhận ra rằng tôi không phải là người duy nhất đang la hét. Con quỷ khổng lồ vừa gầm lên về phía trần nhà vừa thở ra một luồng lửa khổng lồ từ miệng và mũi.Rồi cơ thể nó cứng đơ lại, và ngay khi tôi nhận ra điều đó–Con vỡ tan ra thành vô số đa giác màu xanh. Những mảnh vụn xanh rải ra khắp căn phòng.Kết thúc… rồi ư?Cảm thấy chóng mặt do hậu quả từ trận đấu, theo thói quen tôi vung hai thanh kiếm qua lại thêm một lần nữa rồi cùng lúc tra chúng vào hai bao kiếm nằm chéo nhau trên lưng tôi. Tôi ngay lập tức kiểm tra lại lượng HP. Có một đường mảnh màu đỏ chỉ còn sót lại vài chấm. Khi tôi nhìn thanh HP mà chẳng hề để tâm, tôi bỗng cảm thấy toàn bộ sức lực trong người tan biến và ngã gục xuống sàn một cách vô thanh vô tức.Cảnh vật trước mắt bỗng tối sầm lại thành một màu đen kịt.

Chương 12

“…-kun! Kirito-kun!!”Giọng nói của Asuna, gần như là đang hét lên, khiến tôi tỉnh dậy. Vừa ngồi dậy, cơn đau buốt trong đầu khiến tôi nhăn mặt lại.“Auuu…”Tôi nhìn xung quanh và thấy rằng chúng tôi vẫn còn đang ở trong phòng con trùm. Các mảnh vụn màu xanh vẫn đang lơ lửng trong phòng. Có vẻ như tôi chỉ bị ngất đi có vài giây.Asuna đang quỳ trên mặt đất, khuôn mặt cô ấy ở ngay trước mắt tôi. Lông mày cô ấy nhíu lại, còn môi thì cắn lại. Có vẻ như cô ấy sắp khóc rồi.“Đồ ngốc…! Tại sao…!?”Cô ấy hét lên rồi nhảy vào lòng tôi và ôm lấy tôi thật chặt. Tôi bị sốc tới mức quên đi cơn đau trong giây lát, chỉ biết chớp mắt đầy kinh ngạc.“…Đừng ôm tớ chặt thế. Cậu sẽ khiến chút HP còn lại của tớ biến mất đấy.”Tôi nói đùa, nhưng Asuna đáp lại bằng nét mặt giận dữ. Cô ấy nhét một chai nhỏ vào mồm tôi. Thứ nước đang chảy ra là một loại thuốc chất lượng cao có vị như là hỗn hợp của nước chanh và trà xanh. Nó sẽ phục hồi toàn bộ HP của tôi trong năm phút, nhưng sự mệt mỏi của tôi thì sẽ không biến mất nhanh như vậy.Asuna kiểm tra lại cho chắc chắn rằng tôi đã uống hết thứ thuốc đó. Rồi, khi khuôn mặt cô ấy nhăn lại, cô ấy đặt trán lên vai tôi để che giấu điều đó.Tôi ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng bước chân và thấy Klein đang đi đến chỗ tôi. Cậu ta tỏ vẻ xin lỗi vì đã làm phiền chúng tôi, nhưng cũng bắt đầu nói.“Chúng tớ đã hồi máu cho toàn bộ các thành viên còn lại của Quân đoàn rồi, nhưng Cobert và hai người khác đã hi sinh…”“…ừ. Suốt từ lần chinh phục tầng sáu mươi bảy đến giờ mới lại có người tử nạn trong khi chiến đấu với boss…”“Mà chuyện vừa rồi còn chẳng thể gọi chiến đấu được. Tên ngốc Cobert đó… Chết đi rồi thì hắn còn làm gì được chứ…”Klein nói. Thế rồi cậu ta hít một hơi thật sâu, lắc lắc đầu rồi hỏi tôi để thay đổi không khí.“Quay lại vấn đề chính, cái quái gì vừa xảy ra đấy!?”“…tớ thật sự phải giải thích ư?”“Tất nhiên! Tớ chưa từng thấy cái gì như thế!”Tôi bỗng nhận ra ngoài Asuna ra, tất cả mọi người trong phòng đều đang nhìn tôi, chờ đợi một câu trả lời.“…đó là một kỹ năng phụ:Sự ngạc nhiên xuất hiện trên mặt của cả party của Klein lẫn những người sống sót từ Quân đoàn.Tất cả các kỹ năng vũ khí cần phải được học theo một thứ tự nhất định tùy theo chủng loại. Ví dụ như về kiếm; bạn phải luyện kiếm kỹ kiếm thẳng loại cầm một tay một thời gian trước khi < Liễu kiếm > và xuất hiện trên danh sách.Đương nhiên, Klein thấy thích thú, và giục tôi kể nốt.“Và điều kiện để học được nó là?”“Nếu tớ biết thì đã nói cho mọi người rồi.”

Nhìn tôi lắc đầu, Klein thở dài và lẩm bẩm.“Cậu nói đúng…”Kỹ năng vũ khí không có điều kiện xuất hiện rõ ràng được gọi là kiếm kỹ phụ. Chúng đôi khi còn được gọi là đòi hỏi điều kiện ngẫu nhiên. của Klein là một ví dụ. Nhưng không hiếm lắm và xuất hiện khá thường xuyên nếu liên tục luyện kiếm kỹ của loại Kiếm cong.Tới giờ, hầu hết mười kỹ năng phụ đã được tìm thấy, gồm cả, đều có ít nhất mười người sử dụng. Chỉ có hai ngoại lệ là của tôi và kỹ năng phụ của một người đàn ông khác.Hai kỹ năng này có lẽ chỉ giới hạn cho một người sử dụng, vì thế cũng có thể gọi chúng là. Tôi đã giữ bí mật về sự tồn tại của kỹ năng độc nhất của mình cho tới giờ. Nhưng từ ngày hôm nay, tin tức rằng tôi là người dùng kiếm kỹ độc nhất thứ hai sẽ bắt đầu được truyền đi khắp thế giới này. Tôi không thể giấu nó được nữa sau khi đã dùng nó trước mặt nhiều người như thế này.“Tớ thất vọng vì cậu quá Kirito. Cậu không thèm nói với tớ rằng cậu có một kỹ năng tuyệt vời như vậy.”“Nếu tớ biết điều kiện để nó xuất hiện thì tớ đã nói với cậu rồi. Nhưng tớ thật sự không hiểu được tại sao nó xuất hiện.”Tôi đáp lại lời phàn nàn của Klein bằng một cái nhún vai.Không có chút dối trá gì trong những lời tôi nói cả. Khoảng một năm trước, một ngày nọ tôi mở cửa sổ kỹ năng lên và thấy cái tên lù lù ở đấy. Tôi thật sự không có manh mối gì về điều kiện để nó xuất hiện.Từ đấy, tôi chỉ luyện nó khi không có ai ở xung quanh. Thậm chí ngay cả khi tôi đã luyện gần xong, tôi vẫn hiếm khi dùng nó khi đối đầu với quái vật trừ khi đó là trường hợp khẩn cấp. Ngoài việc dùng nó để bảo vệ mạng sống của mình trong trường hợp khẩn cấp, tôi chỉ đơn giản là không thích kỹ năng này vì nó sẽ thu hút sự chú ý.Tôi thậm chí còn nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu có thêm một người dùng Song Kiếm khác xuất hiện-Tôi gãi tai và thì thầm.“…nếu tin tức là tớ có kỹ năng hiếm như vậy lan ra, không chỉ nhiều người sẽ tới làm phiền tớ để có thêm thông tin…mà nó cũng có thể sẽ thu hút nhiều rắc rối khác nữa…” Klein gật đầu.“Những người chơi game online rất dễ ghen tị. Tớ thì không như thế vì tớ là một người biết thông cảm, nhưng chắc chắn rất nhiều người sẽ đố kị. Chưa kể đến…”Klein bỗng nhiên ngừng nói và nhìn Asuna, lúc này vẫn đang ôm chặt lấy tôi, và cười đầy ẩn ý.“…mà, cứ coi như chịu đựng những chuyện đó là một cách để rèn luyện bản thân đi nhé, nhóc Kirito.”“Vậy, đối với cậu đây chỉ như là rắc rối của người dưng thôi ư…?”Klein cúi người và vỗ vào vai tôi, rồi sau đó quay ngược lại và đi về phía những người sống sót của.“Này, mấy anh, liệu các anh có thể tự mình trở về trụ sở được không?”Một trong số họ gật đầu trả lời câu hỏi của Klein. Cậu ta nhìn có vẻ vẫn đang ở tuổi thiếu niên.“Được rồi. Nói với cấp trên về việc xảy ra ở đây ngày hôm nay và rằng họ không nên làm mấy việc ngu ngốc như thế này nữa.”“Được rồi. …và, ừm…cám ơn.”“Cám ơn anh chàng kia kìa.”Klein chỉ về phía tôi bằng ngón tay cái. Những người chơi từ Quân đoàn run rẩy đứng dậy, quay sang Asuna và tôi, vốn vẫn còn đang ngồi trên sàn, và cúi đầu chào trước khi đi ra khỏi phòng. Sau khi đi tới hành lang, từng người một trong số họ dùng pha lê để dịch chuyển khỏi nơi này.Sau khi thứ ánh sáng màu xanh tan đi, Klein chống tay lên hông và bắt đầu nói.“À ừ, xem nào… Chúng tớ sẽ đi tiếp lên tầng bảy mươi lăm và mở cổng ở đó. Còn cậu thì sao? Cậu là nhân vật chính của ngày hôm nay mà, có muốn làm việc đó không?”“Không, nhờ cậu vậy. Tớ kiệt sức rồi.”“Đành thế vậy…đi về cẩn thận nhé.”Klein gật đầu rồi ra hiệu cho đồng đội. Sáu người họ đi tới cánh cổng to ở góc phòng. Đằng sau nó là cầu thang tới tầng tiếp theo. Anh chàng cầm katana đó dừng lại trước cánh cửa và quay lại.“Này… Kirito. Cậu biết đấy, khi cậu nhảy vào cứu những thành viên của Quân đoàn…"“…việc đó thì sao?”“Tớ đã…à thì, rất vui. Tớ chỉ muốn nói thế thôi. Gặp lại cậu khi khác nhé.”Tôi chẳng hiểu nổi cậu ta đang cố nói cái gì. Khi tôi ngẩng đầu lên, Klein giơ ngón tay cái lên với tôi, rồi sau đó mở cánh cửa và biến mất vào trong đó cùng với party của cậu ta.Chỉ còn Asuna và tôi ở trong căn phòng rộng lớn của con trùm. Những ngọn lửa xanh cháy sáng lên từ sàn nhà đã biến mất từ lâu rồi, và sát khí vừa tràn ngập trong căn phòng giờ cũng đã biến mất không còn chút dấu vết. Ánh sáng nhạt ở hành lang giờ cũng đã chiếu sáng cả căn phòng này. Không còn chút dấu vết nào của trận chiến vừa nãy nữa.Tôi nói với Asuna,lúc này vẫn đang gác đầu lên vai tôi.“Này…Asuna…”“…tớ đã rất sợ… Tớ không biết mình sẽ phải làm gì… Nếu cậu chết.”Giọng nói run rẩy của cô ấy yếu ớt hơn tất cả những lần trước đây.“…cậu nói gì thế? Cậu là người xông vào trước đấy nhé.”Tôi nói và nhẹ nhàng đặt tay lên vai của Asuna. Cảnh báo vi phạm ứng xử sẽ xuất hiện nếu tôi nắm lấy cô ấy quá mạnh, nhưng giờ thực sự không phải lúc tôi nên lo lắng về việc đó.Khi tôi nhẹ nhàng kéo cô ấy lại gần, tai tôi suýt nữa không nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của cô ấy.“Tớ sẽ rời khỏi guild một thời gian.”“R–rời khỏi ư… Tại sao?”“…tớ nói là sẽ đi thành party với cậu một thời gian rồi còn gì… Cậu quên rồi à?”Ngay khi tôi nghe thấy thế…Đâu đó bên trong tim tôi, một cảm giác chỉ có thể miêu tả là một khát khao mãnh liệt trỗi dậy. Ngay cả tôi cũng cảm thấy bất ngờ.Tôi – người chơi solo Kirito – là một người đã bỏ rơi tất cả những người chơi khác nhằm giữ mạng sống của mình trong thế giới này. Tôi là một kẻ hèn nhát đã quay lưng lại với người bạn duy nhất của mình và bỏ chạy cách đây hai năm, vào cái ngày mà tất cả chuyện này đã bắt đầu.Một người như tôi còn không có quyền để ước có được một đồng đội – nói gì đến thứ gì đó hơn thế.Tôi đã nhận ra điều này theo một cách rất đau đớn và khó quên. Tôi đã thề sẽ không bao giờ mong ước, không bao giờ khao khát sự quan tâm của người khác.Nhưng-Bàn tay trái của tôi, lúc này đã cứng đờ lại, không muốn buông bờ vai của Asuna ra. Tôi không thể kéo bản thân khỏi hơi ấm, dù là ảo, của cơ thể cô ấy.Tôi chôn chặt sự đấu tranh trong nội tâm tôi với một cảm xúc khó tả, rồi trả lời ngắn gọn.“…được rồi.”Nghe thấy lời nói đó, Asuna gật đầu nhẹ nhàng trên vai tôi.Ngày hôm sau.Tôi trốn trên tầng hai ở cửa hàng của Agil suốt từ sáng. Lúc này tôi đang ngồi trên chiếc ghế đu, bắt chéo chân và uống một cốc trà có hương vị kì lạ, tôi đoán có lẽ đây là một loại phế phẩm gì đó. Tâm trạng của tôi hiện nay cũng không được tốt lắm.Toàn bộ Algade – không, có lẽ là toàn bộ Aincrad đang bận bàn tán về sự việc ngày hôm qua.Lên được tầng tiếp theo, đồng nghĩa với lễ khánh thành một thành phố mới, là đã đủ để khơi mào đủ thứ chuyện phiếm. Nhưng lần này, nhiều tin đồn khác được xen thêm vào, như và … Phóng đại cũng phải có giới hạn thôi chứ.Không biết bằng cách nào mà họ đã tìm ra được nơi tôi sống. Thành ra các kiếm sĩ và những người bán thông tin đã vây quanh nhà tôi từ sáng sớm. Cuối cùng tôi đành phải dùng pha lê dịch chuyển để trốn thoát.“Tôi sẽ chuyển nhà… Tới một tầng nào đó siêu ít người, tới một ngôi làng nào đó mà họ sẽ không bao giờ có thể tìm ra tôi…”Khi tôi đang không ngừng lẩm bẩm mấy lời phàn nàn, Agil đi tới chỗ tôi với một nụ cười trên mặt.“Này, đừng như thế chứ. Nổi tiếng một lần trong đời là tốt mà. Sao cậu không làm một buổi diễn thuyết? Tôi sẽ lo vụ vé vào và nơi trình bày…”“Không đời nào!”Tôi hét lên và ném chiếc cốc trong tay phải, nhằm vào khu vực bên phải cách đầu của Agil năm mươi cm. Nhưng tôi vô tình vào tư thế kích hoạt kỹ năng Ném vũ khí theo thói quen và ném mạnh chiếc cốc. Chiếc cốc để lại một vệt sáng trước khi đập mạnh vào tường, gây ra một tiếng động lớn. May mắn thay, căn phòng này là đồ vật không thể phá hủy, vì thế không có gì xảy ra ngoài sự xuất hiện của dòng chữ hệ thống (Đối tượng bất tử). Nếu tôi ném trúng một đồ đạc nào đó, chắn chắn nó đã bị phá hủy.“Á, cậu định giết tôi đấy à!?”Trước tiếng kêu đầy cường điệu của anh chàng chủ cửa hàng, tôi giơ tay phải để ra hiệu xin lỗi rồi lại ngả lưng vào chiếc ghế.Agil hiện tại đang xem xét những món đồ quý mà tôi nhận được từ trận chiến ngày hôm qua. Thỉnh thoảng anh ta lại gây ra âm thanh kì quặc nào đó, như thế chắc có nghĩa là có món gì đó có giá trị ở trong đó.Tôi định chia đôi số tiền có được sau khi bán chỗ đó với Asuna, nhưng đã quá giờ hẹn vậy mà cô ấy vẫn chưa tới. Tôi đã gửi tới cô ấy một tin nhắn bạn bè nên chắc cô ấy đã biết tôi ở đâu…Hôm qua chúng tôi tạm biệt nhau ở cổng dịch chuyển ở con phố chính của tầng bảy mươi tư. Cô ấy nói cô ấy sẽ nộp đơn xin nghỉ và đi tới trụ sở của của HKS ở thành phố Grandum tại tầng năm mươi lăm. Tôi hỏi cô ấy liệu tôi có nên đi cùng, sau rắc rối với Cradil và cả những chuyện khác. Nhưng cô ấy mỉm cười và nói không sao, vì thế tôi bỏ suy nghĩ đó đi.Đã trễ hơn hai tiếng so với giờ hẹn. Nếu cô ấy muộn tới mức này, như thế có nghĩa là có chuyện gì đã xảy ra chăng? Đáng ra tôi nên đi với cô ấy? Tôi uống một ngụm cạn cốc trà trong tay để làm dịu sự lo lắng trong lòng lại.Ngay khi tôi vừa uống hết cốc trà trước mặt, và Agil đã xong việc xem xét đống item của tôi, tôi nghe thấy tiếng chân chạy lên cầu thang. Rồi cánh cửa bật mạnh ra.“Này, Asuna…”

Tôi suýt nói rằng “cậu đến muộn” nhưng dừng lại. Asuna đang mặt bộ đồng phục như mọi khi, nhưng khuôn mặt cô ấy trắng bệch với sự lo âu hiện rõ trong đôi mắt. Cô ấy nắm hai tay trước ngực, cắn môi hai ba lần, rồi nói:“Chúng ta nên làm gì đây …Kirito-kun”Cô ấy gắng gượng nói ra với giọng nói như sắp khóc.“Một chuyện…tệ hại đã xảy ra…”Sau khi uống một ít trà mới đun, khuôn mặt của Asuna đã trở nên tươi tỉnh hơn, và cô ấy bắt đầu giải thích một cách ngập ngừng. Agil đã đi xuống tầng một sau khi nhận ra bầu không khí có vẻ không ổn.“Hôm qua…sau khi trở về trụ sở ở Grandum, mình đã báo cáo mọi việc xảy ra cho thủ lĩnh. Rồi mình nói rằng mình muốn nghỉ công tác guild một thời gian và trở về nhà… Tớ nghĩ đề nghị đó sẽ được chấp thuận trong buổi họp hàng sáng…”Ngồi đối diện tôi, ánh mắt của Asuna trùng xuống, rồi cô ấy nắm chặt lấy cốc trà trước khi tiếp tục.“Thủ lĩnh...nói rằng tớ sẽ có thể rời khỏi guild một thời gian. Nhưng với một điều kiện... Anh ấy nói rằng...anh ấy muốn đấu với cậu..với Kirito-kun...”“Sao…?”Tôi không thể hiểu được ngay những gì cô ấy nói. Đấu...có nghĩa là đấu tay đôi ư? Mà đấu tay đôi với tôi thì liên quan gì đến việc Asuna xin nghỉ?Khi tôi hỏi những câu hỏi này...“Tớ cũng không biết...”Asuna lắc đầu, ánh mắt cô ấy vẫn dán xuống sàn nhà.“Tớ đã cố gắng thuyết phục rằng việc xin nghỉ không có ẩn ý gì hết...nhưng anh ấy không hề nghe tớ...”“Nhưng... phiền phức rồi đây. Anh ta bỗng dưng lại đặt ra một điều kiện như vậy...”Tôi lẩm bẩm và hình ảnh về thủ lĩnh của HKS hiện lên trong đầu tôi.“Mình biết chứ. Thủ lĩnh thường mặc kệ bọn tớ ngay cả trong việc lên kế hoạch để vượt tầng, chứ nói gì tới hoạt động hằng ngày của guild. Nhưng tớ không biết tại sao lần này anh ta bỗng...”Dù rằng thủ lĩnh của HKS rất có uy tín, và nhận được sự nể phục từ không chỉ thành viên trong guild mà còn hầu hết mọi người trên tiền tuyến, nhưng anh ta lại chẳng bao giờ hướng dẫn hay ra lệnh gì. Tôi đã kề vai chiến đấu cùng anh ta vài lần trong mấy đợt đánh boss và rất ngưỡng mộ khả năng duy trì đội hình mà không nói lời nào đó.Một người như anh ta lại đưa ra điều kiện là một trận song đấu với tôi, rốt cuộc chuyện này là sao?Cho dù bản thân tôi cũng hoàn toàn bối rối, tôi vẫn nói vài câu để giúp Asuna bình tĩnh lại.“...ừm, chúng ta cứ tới Grandum đã. Tớ sẽ thử nói chuyện trực tiếp với anh ta.”“Ừ... Xin lỗi. Tớ lại gây rắc rối cho cậu rồi...”“Tớ sẵn sàng làm mọi thứ cho cậu, vì cậu là...”Asuna nhìn tôi trông đợi khi tôi dừng lại giữa câu.“...một đồng đội quan trọng.”Asuna bĩu môi bất mãn, nhưng rồi nở một nụ cười ấm áp.Người mạnh nhất, Huyền thoại sống, Thánh kị sĩ vân vân – thủ lĩnh của Huyết Kị Sĩ có nhiều danh hiệu tới mức bạn không thể đếm được hết trên đầu ngón tay.Tên anh ta là Heathcliff. Trước khi của tôi được mọi người biết đến, anh ta được biết đến là người có kỹ năng độc nhất duy nhất trong số sáu nghìn người chơi ở Aincrad.Kỹ năng đặc biệt của anh ta là sử dụng kết hợp kiếm và khiên, cả hai đều có dạng chữ thập, cho phép người sử dụng thoải mái chuyển đổi giữa tấn công và phòng ngự. Tên nó là. Tôi đã tận mắt nhìn thấy kỹ năng này vài lần và nhận ra rằng điểm tuyệt vời nhất của nó là sức phòng thủ khủng khiếp. Có tin đồn là chưa ai từng nhìn thấy HP của anh ta giảm xuống tới mức vàng. Trong trận chiến với con boss tầng năm mươi, một trận chiến khủng khiếp đã để lại số lượng thương vong lớn cho lực lượng phá đảo game, anh ta đã một mình giữ vững chiến tuyến trong mười phút liền. Chiến tích này đến giờ vẫn còn là một chủ đề được bàn tán sôi nổi.Không có vũ khí nào có thể xuyên qua được chiếc khiên chữ thập của Heathcliff. Đây là một trong những nguyên tắc đã được mọi người chấp nhận ở Aincrad.Khi tôi có mặt ở tầng năm mươi lăm với Asuna, tôi cảm thấy lo lắng kinh khủng. Tất nhiên tôi không hề có ý định đọ kiếm với Heathcliff. Tôi sẽ chỉ đơn giản xin anh ta đồng ý với yêu cầu tạm nghỉ của Asuna; đó là mục tiêu của tôi.Grandum, khu vực dân cư ở tầng năm mươi lăm, được mệnh danh là. Grandum được gọi thế vì không giống như các thành phố khác được xây dựng bằng đá, kiến trúc ở nơi này hầu hết là các tòa tháp khổng lồ được làm bằng thép đen sáng bóng. Vì thành phố này có rất nhiều thợ rèn nên mật độ người chơi ở đây cũng khá cao. Tuy nhiên, việc không hề có chút cây cối nào ở hai bên đường khiến cho ta có cảm giác nơi này rất khắc nghiệt trước những cơn gió mùa đông.Chúng tôi đi qua quảng trường gần cổng thành và đi dọc theo con đường được làm bằng những tấm sắt được đóng chặt xuống bằng đinh tán. Tiếng bước chân của Asuna nghe dường như rất nặng nề; có lẽ là bởi vì cô ấy sợ rằng sẽ có chuyện xảy ra.Len lỏi giữa những tòa tháp bằng thép khoảng mười phút, một tòa tháp còn lớn hơn nữa hiện ra trước mắt chúng tôi. Những mũi giáo bạc nhô ra từ bên trên chiếc cổng lớn, trong khi đó những lá cờ có biểu tượng chữ thập đỏ phấp phới trong gió lạnh. Đây là trụ sở của Huyết Kị Sĩ.Asuna dừng lại trước mặt tôi.Cô ấy nhìn lên tòa tháp một lúc rồi nói:“Trước kia, trụ sở còn là một căn nhà nhỏ ở một ngôi làng ở tầng ba mươi chín. Mọi người luôn phàn nàn rằng nó quá nhỏ và đông đúc. Mình không phản đối việc mở rộng guild…nhưng thành phố này quá lạnh, và tớ không thích nó…”“Hãy giải quyết việc thật nhanh gọn, rồi sau đó chúng ta có thể đi ăn món gì đó ấm một chút.”“Cậu lúc nào cũng nói về ăn uống.”Asuna cười và đưa bàn tay trái ra đan chặt lấy bàn tay phải của tôi. Cô ấy còn chẳng hề nhìn tôi, người đang lúng túng vì hành động kì lạ này, và cứ đứng như thế vài giây.“Rồi, đã đủ!”Rồi cô ấy thả tay tôi ra và bước nhanh về phía tòa tháp. Tôi vội vã theo sau cô ấy.Sau khi đi lên cầu thang, chúng tôi đi qua hai cánh cổng mở rộng, dù rằng có hai lính gác trang bị trọng giáp cầm một cây thương khá dài đứng ở hai bên. Asuna đi tới chỗ họ, gót giày cô ấy kêu lách cách khi đi trên mặt đất. Khi Asuna tiến lại gần, cả hai người lính gác chào cô ấy bằng cách giơ cao cây thương lên.“Cám ơn vì đã làm việc chăm chỉ.”Giọng nói của cô ấy đầy dứt khoát và tự tin, thật khó mà tin được đây chính là cô nàng vừa mới ủ rũ ở cửa hàng của Agil một tiếng trước. Tôi đi theo sát Asuna, đi qua hai người lính gác và bước vào tòa tháp cùng với cô ấy.Giống như mọi kiến trúc khác ở Grandum, tòa tháp này cũng được xây dựng bằng thép đen. Tầng trệt là một đại sảnh lớn, nhưng hiện giờ không có bóng người nào ở đây.Thầm nghĩ rằng tòa nhà này còn lạnh lẽo hơn cả bên ngoài, chúng tôi bước đi trên mặt sàn lát kiểu carô, được xây dựng tỉ mỉ kĩ càng từ vô số những miếng sắt, và đi tới một cầu thang xoắn.Chúng tôi đi lên cầu thang, tạo ra tiếng bước chân vọng lên khắp sảnh. Cầu thang cao tới mức một người với chỉ số thể chất (vitality) thấp sẽ gục ngã khi đi được nửa đường. Sau khi đi qua vô số cánh cửa, tôi bắt đầu lo rằng không biết còn phải đi thêm bao lâu nữa. Rồi bỗng Asuna dừng lại trước một cánh cửa sắt lạnh lẽo.“Đây là…?”“Ừ…”Asuna gật đầu, nét mặt cô ấy nhìn rất miễn cưỡng. Nhưng có vẻ cô ấy cũng đã ngay lập tức đưa ra quyết định. Cô ấy đưa tay phải lên, gõ mạnh lên cánh cửa, rồi mở nó ra mà không cần đợi câu trả lời. Tôi nheo mắt vì ánh sáng chói phát ra từ bên trong căn phòng.Phía trong là một căn phòng hình tròn chiếm toàn bộ diện tích của tầng. Bốn bức tường bao quanh đều được là cửa kính trong suốt. Ánh sáng đi qua chúng chiếu rọi căn phòng với một màu bạc đơn điệu.Một chiếc bàn bán nguyệt nằm giữa căn phòng; đằng sau nó là năm người đàn ông đang ngồi trên ghế. Tôi chưa nhìn mặt của bốn người ở hai bên, nhưng tôi nhận ra quá rõ người ở giữa. Anh ta chính là thánh kị sĩ Heathcliff.Anh ta nhìn không có vẻ oai hùng cho lắm, có lẽ vào khoảng hai mươi lăm tuổi. Nét mặt anh ta sắc sảo như một học giả, với một sợi tóc bạc rủ xuống trán. Chiếc áo choàng màu đỏ rực khoác lên cơ thể cao gầy khiến anh ta trông giống một pháp sư, thứ vốn không tồn tại trong thế giới này, hơn là một kiếm sĩ.Nhưng điểm nổi bật nhất chính là đôi mắt của anh ta. Đôi mắt màu đồng tỏa ra một sức hút mạnh mẽ lấn át mọi người. Đây không phải là lần đầu tiên tôi gặp anh ta, nhưng nói thật là, tôi vẫn cảm thấy bị hăm dọa.Asuna lại gần chiếc bàn, tiếng bước chân của cô ấy vang vọng khắp căn phòng, và nói lời chào một cách bình thản.“Tôi đến để nói lời tạm biệt.”Heathcliff cười khổ não:“Không việc gì phải vội. Cứ để tôi nói chuyện với cậu ta trước đã.”Anh ta vừa nói vừa nhìn về phía tôi. Tôi bỏ mũ trùm ra và tới đứng cạnh Asuna.“Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau ngoài trận đấu trùm phải không Kirito?”“Không…chúng ta đã từng nói chuyện một lúc tại buổi họp tác chiến ở tầng sáu mươi bảy.”Tôi trả lời với giọng trịnh trọng mà bản thân cũng không hề nhận ra.Heathcliff gật đầu nhẹ và nắm hai tay lại trên mặt bàn.“Trận đấu đó quả là khó khăn. Guild chúng tôi suýt nữa đã có thương vong. Dù rằng họ gọi chúng tôi là guild mạnh nhất, chúng tôi vẫn luôn gặp phải cảnh thiếu nhân lực. Vậy mà giờ cậu lại cố gắng lấy đi một trong những chiến binh cấp cao quan trọng của chúng tôi.”“Nếu cô ấy quan trọng vậy, sao các anh không suy nghĩ thêm trước khi chọn vệ sĩ cho cô ấy.”Nét mặt của người đàn ông ở góc ngoài cùng biến sắc, anh ta định đứng dậy khi nghe lời vặn lại của tôi. Nhưng Heathcliff ngăn anh ta lại bằng một cái vẫy tay đơn giản.“Tôi đã ra lệnh cho Cradil trở về nhà và xem xét lại lỗi lầm của mình. Tôi phải xin lỗi vì rắc rối chúng tôi đã gây ra. Nhưng, chúng tôi không thể mặc kệ cho cậu lấy mất phó thủ lĩnh của chúng tôi được. Kirito–”Anh ta bỗng gườm tôi; đôi mắt sắc lạnh tỏa ra một thứ ý chí kiên định.“Nếu cậu muốn có cô ấy – hãy giành lấy bằng thanh kiếm của chính mình đi, bằng. Nếu cậu đấu với tôi và thắng, thì Asuna có thể đi với cậu. Nhưng nếu cậu thua, thì cậu sẽ phải gia nhập Huyết Kị Sĩ.”“…”Tôi nghĩ là tôi đã hiểu ra một chút ít về người đàn ông bí ẩn này.Heathcliff là một người bị ám ảnh bởi việc đấu kiếm. Hơn nữa, anh ta có sự tự tin rất vững chắc về kĩ năng của bản thân. Anh ta là một kẻ vô vọng không thể vứt bỏ niềm kiêu hãnh là một game thủ dù rằng đang bị kẹt trong trò chơi tử thần không lối thoát này. Nói cách khác, anh ta cũng giống như tôi.

Sau khi nghe những lời của Heathcliff, Asuna vốn yên lặng từ nãy đến giờ quyết định mở miệng và nói như thể cô ấy không thể chịu đựng thêm được nữa.“Thủ lĩnh, tôi không nói rằng tôi sẽ bỏ guild. Tôi chỉ muốn tạm nghỉ, để đi xa và nghĩ về một số thứ…”Lúc này lời của cô ấy trở nên kích động hơn. Tôi đặt tay lên vai Asuna và bước lên phía trước. Tôi nhìn thẳng vào mắt của Heathcliff, và lên tiếng cứ như là miệng tôi tự động nói vậy.“Được rồi. Nếu anh muốn nói chuyện bằng kiếm, vậy thì tôi không từ chối. Chúng ta sẽ quyết định việc này bằng một trận đấu.”“Oaa--!!! Đồ ngốc đồ ngốc đồ ngốc!!!”Chúng tôi đã trở về Algade, và đang ở trên tầng hai cửa hàng của Agil. Sau khi đuổi gã chủ cửa hàng tò mò xuống tầng một, tôi cố gắng trấn tĩnh Asuna.“Tớ đã rất cố gắng để thuyết phục anh ta, thế mà cậu lại nói như thế à!!!”Asuna đang ngồi lên trên tay vịn chiếc ghế tôi đang ngồi và dùng nắm đấm ghì lên người tôi.“Tớ xin lỗi! Tớ rấấấấttttt xin lỗi! Tớ chỉ nói theo hoàn cảnh thôi, thế là...”Cô ấy cuối cùng cũng bình tĩnh lại sau khi tôi nhẹ nhàng nắm lấy nắm đấm của cô ấy; nhưng giờ cô ấy lại đang bĩu môi. Tôi đã phải rất cố gắng để nhịn cười trước sự khác biệt giữa cô ấy lúc ở trụ sở của guild và bây giờ.“Không sao. Tớ và anh ta quyết định sẽ đấu theo luật Trúng chiêu trước, vì thế không có nguy hiểm gì đâu. Hơn nữa, đâu phải chắc chắn là tớ sẽ thua…”“Uu------…”Asuna kêu lên giận dữ và ngồi vắt chéo đôi chân dài, thon trên tay ghế.“…khi tớ nhìn thấy của Kirito-kun, tớ nghĩ rằng kỹ năng của cậu ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Nhưng của thủ lĩnh cũng tương tự như vậy… Có thể nói là sức mạnh của anh ta mạnh tới mức phá hủy sự cân bằng của game. Thật lòng thì tớ không biết ai sẽ thắng… Nhưng cậu định làm gì? Nếu cậu thua thì tớ không được nghỉ cũng chẳng sao, nhưng mà cậu sẽ phải gia nhập HKS đấy, Kirito-kun.”“Thì, có thể nói là tớ vẫn sẽ đạt được mục tiêu, tùy vào cách cậu nghĩ về nó.”“Ơ? Tại sao?”Tôi phải cố mở miệng ra trả lời.“À, thì, miễn… miễn sao là được ở cạnh Asuna, gia nhập guild cũng không sao hết.”Trong quá khứ, tôi sẽ không bao giờ nói những lời như thế này, dù rằng để cứu mạng chính mình. Asuna mở to mắt ra bất ngờ, và mặt cô ấy đỏ như trái táo chín. Rồi, vì lí do nào đó, cô ấy im lặng, đứng dậy khỏi tay vịn và đi về phía cửa sổ.Qua vai của Asuna, tôi có thể nghe thấy âm thanh của cuộc sống hằng ngày tại Algade trong ánh hoàng hôn.Những gì tôi vừa nói là sự thật, nhưng tôi vẫn cảm thấy miễn cưỡng về việc trở thành một thành viên của guild. Khi tôi nhớ lại cái tên của guild duy nhất tôi từng gia nhập, mà giờ đã không còn nữa, tim tôi nhói đau.‘Ừm, mình cũng không định thua đâu…’Tôi thầm nghĩ, rời khỏi ghế và đi về phía Asuna.Rồi sau đó, Asuna nhẹ nhàng tựa đầu lên bờ vai tôi.

Chương 13

Khu vực mới được mở ra ở tầng bảy mươi lăm là một thành phố có dáng vẻ gợi nhớ đến thành Rome thời cổ đại. Theo thông tin trên bản đồ thì tên của nó là “Collinia”. Khắp thành phố tràn ngập đủ các hoạt động khác nhau do có rất nhiều chiến binh và thương nhân chuyển tới nơi đây, cũng như một lượng lớn người chơi không tham gia gì vào việc phá đảo game nhưng vẫn tới đây để ngắm cảnh. Hơn nữa, hôm nay còn có một sự kiện đặc biệt hiếm gặp được tổ chức ở thành phố này nên suốt từ sáng đến giờ, khách thăm quan lũ lượt đổ về đây từ cổng dịch chuyển.Hầu hết Collinia được xây dựng hoàn toàn bằng những viên gạch đá vôi trắng vuông vắn. Giữa vô số những tòa nhà trông như điện thờ và tuyến kênh rạch nội đô chằng chịt, nổi bật lên một kiến trúc to lớn hùng vĩ, đó chính là đấu trường khổng lồ đứng sừng sững ở ngay phía trước quảng trường trước cổng thành. Đúng là nơi lí tưởng để tổ chức trận đấu giữa tôi và Heathcliff. Thế nhưng…“Bắp rang nóng hổi 10 Coll một túi đây! Chỉ 10 Coll thôi!”“Bia đen mát lạnh đây–!”Vô vàn những người bán hàng đang đứng rao bán ngay trước lối vào của đấu trường; họ đang chào mời tới hàng người dài dằng dặc tới xem trận đấu và bán đủ thứ đồ ăn thức uống kì lạ.“…cái này, chuyện quái gì đang xảy ra đây…?”Giật mình bởi cái cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, tôi quay sang hỏi Asuna, lúc này đang đứng bên cạnh tôi.“T-tớ không biết…”“Này, người đang đứng bán vé ở đằng kia là thành viên của Huyết Kỵ Sĩ đúng không? Thế quái nào mà trận đấu lại trở thành sự kiện lớn như thế này vậy?”“T-tớ không rõ lắm…”“Đây là mục đích thật sự của Heathcliff sao?”“Không, tớ nghĩ người phụ trách tài chính, Daigen-san, mới là người đứng đằng sau chuyện này. Làm gì có chuyện anh ta bỏ qua một cơ hội như thế này chứ.”

Asuna bật cười, còn tôi thì thõng vai xuống đầy bất lực.“…chúng mình trốn thôi Asuna. Chúng mình có thể sống ở một ngôi làng nhỏ dưới tầng 20 rồi trồng trọt gì đó cũng được.”“Với mình thì như thế cũng được, nhưng mà…”Asuna nói thêm vào với giọng trêu chọc:“Nếu bây giờ mà cậu bỏ chạy thì thanh danh của cậu sẽ bị tổn hại nghiêm trọng đấy.”“Khốn thật…”“Thì chuyện này là do lỗi của cậu mà, phải không? A… Daigen-san.”Tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người đàn ông mập mạp đang lạch bạch đi về phía chúng tôi, người anh ta to bè đến độ khó mà tìm được ai khác mặc vừa bộ đồng phục màu trắng-đỏ của Huyết Kỵ Sĩ mà anh ta đang mặc trên người.Khuôn mặt bầu bĩnh của anh ta nở một nụ cười rộng đến tận mang tai, rồi anh ta bắt đầu nói chuyện với chúng tôi:“Nhờ có Kirito-san nên chúng tôi mới kiếm được một đống tiền như thế này! Tháng nào mà cậu cũng làm một vụ như thế này thì tốt quá!”“Còn lâu!!”“Ra đây, ra đây nào, phòng chờ ở phía đằng kia. Đi thôi, mời đi lối này.”Tôi đành phó mặc cho số phận và đi theo sau anh ta. Lúc này tôi chẳng còn quan tâm đến chuyện gì sắp xảy ra nữa.Phòng chờ là một căn phòng nhỏ nằm đối diện với võ đài. Sau khi hộ tống tôi tới trước cửa, Daigen nói gì đó về việc điều chỉnh giá đặt cược rồi đi mất. Tôi mệt mỏi tới mức chẳng còn hơi đâu mà nguyền rủa anh ta nữa. Ở trong căn phòng, tôi có thể nghe thấy đủ thứ tiếng hô hào cổ vũ mơ hồ từ phía bên ngoài vọng vào. Có vẻ như các khán đài đều đã chật kín chỗ rồi.Lúc này chỉ còn tôi và Asuna ở trong phòng, đôi bàn tay nàng nắm lấy tay tôi và nói với vẻ mặt đầy nghiêm túc.“…cho dù trận này chỉ đánh tới khi một bên bị trúng chiêu, thì cũng vẫn rất nguy hiểm nếu anh chẳng may bị dính một đòn chí mạng. Với lại thủ lĩnh còn rất nhiều chiêu thức chưa để lộ bao giờ, nên nếu cảm thấy có điều gì không ổn thì cậu phải xin bỏ cuộc ngay, rõ chưa? Cậu mà làm chuyện gì nguy hiểm như lần trước thì mình không tha thứ đâu!”“Cậu nên lo lắng cho Heathcliff thì hơn đấy.”Tôi mỉm cười rồi vỗ nhẹ lên vai Asuna.Đám đông gào thét vang trời khi tiếng thông báo trận đấu bắt đầu vang lên. Tôi kéo hai thanh kiếm trên lưng ra một chút rồi lại đẩy chúng trượt vào bao, tạo nên một tiếng keng. Rồi sau đó tôi chậm rãi bước về phía vùng hình vuông được che chắn mỏng manh ở trên sân đấu.Các khán đài xếp bậc bao xung quanh đấu trường lúc này chật kín người. Tôi đoán ít nhất cũng phải có đến cả ngàn người đang ngồi xem ở đây. Tôi còn thấy cả Klein và Agil đang ngồi ở mấy hàng đầu, hò hét mấy câu kiểu như “băm hắn ra” hay “giết hắn đi”.Tôi tiến về phía trung tâm võ đài rồi ngừng lại. Thế rồi một cái bóng màu đỏ sậm bước ra từ phòng chờ đối diện, và tiếng hò reo trong đấu trường càng vang lên dữ dội hơn.Thay vì bộ đồng phục với những sọc kẻ đỏ trên nền màu trắng của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff lại mặc một cái áo choàng ngoài trang trí hoàn toàn tương phản với nền màu đỏ và đường kẻ màu trắng. Mặc dù anh ta cũng giống như tôi, hầu như chẳng đeo giáp trụ gì trên người, nhưng cái khiên hình chữ thập lớn trắng tinh trên tay trái anh ta ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Thanh kiếm của anh ta dường như được giấu ở phía sau cái khiên, bởi tôi trông thấy cái chuôi hình chữ thập nhô ra ở phía trên cái khiên.Heathcliff bình thản đi tới trước mặt tôi. Anh ta liếc qua đám đông rồi cười gượng gạo nói với tôi.“Tôi thành thật xin lỗi, Kirito-kun. Tôi hoàn toàn không hay biết chút gì về chuyện này.”“Tôi sẽ đòi chia tiền lợi nhuận đấy.”“Không đâu… Sau trận đấu này cậu sẽ là thành viên của guild chúng tôi. Tôi sẽ coi trận đấu này là một nhiệm vụ trong guild.”Sau đó nụ cười của Heathcliff biến mất, đôi mắt màu đồng của anh ta bắt đầu tỏa ra một thứ khí thế đáng sợ. Bị áp đảo bởi thứ khí thế đó, tôi bất giác lùi lại nửa bước. Ở thế giới thực, cơ thể chúng tôi có lẽ nằm cách xa nhau, chỉ có những dữ liệu máy tính là được truyền qua lại giữa cả hai. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy được một thứ – sát khí.Tâm trí của tôi chuyển sang trạng thái chiến đấu, ánh mắt hướng về phía đối phương, và Heathcliff cũng vậy. Tiếng reo hò ồn ã xung quanh như thể đang trôi đi rất xa vậy. Trước cả khi tôi kịp nhận ra, các giác quan của tôi đều đã trở nên nhạy bén hơn hẳn, thậm chí tôi còn cảm thấy cảnh vật xung quanh biến sắc.Heathcliff quay mặt đi và bước tới vị trí cách tôi khoảng 10 mét. Sau đó anh ta đưa tay phải lên và thao tác trên màn hình menu vừa hiện ra, thậm chí còn chẳng buồn nhìn vào nó. Một thông điệp thách đấu xuất hiện trước mặt tôi. Tôi chấp thuận lời thách đấu rồi điều chỉnh sang chế độ “bị trúng chiêu trước”.Đồng hồ bắt đầu đếm ngược. Lúc này đây tôi hầu như chẳng nghe thấy những tiếng hò hét xung quanh nữa.Máu trong người tôi như chảy nhanh hơn. Tôi vứt bỏ chút ngần ngừ còn sót lại trong lòng và không kìm nén khát khao chiến đấu nữa. Thế rồi tôi rút đồng thời cả hai thanh kiếm từ phía sau lưng ra. Đối thủ lần này thuộc dạng khó mà hạ được nếu không tung hết sức ra ngay từ đầu.Heathcliff rút thanh trường kiếm mỏng từ phía sau cái khiên ra, nắm chặt lấy nó một cách cương quyết rồi vào tư thế chuẩn bị tấn công.Anh ta đưa cái khiên hướng về phía tôi và hơi xoay người về phía bên phải. Tôi chẳng cảm nhận được bất cứ thứ sức mạnh gì bị ẩn giấu trong tư thế đứng này cả. Nhận thấy việc cố gắng đoán trước hành động của Heathcliff chỉ càng khiến bản thân rối trí hơn, tôi quyết định rằng mình sẽ cứ đơn giản toàn lực xông lên mà tấn công thôi.Dù cho cả hai người chúng tôi không hề liếc qua đồng hồ đếm ngược, tôi và Heathcliff vẫn gần như đồng thời lao về phía đối phương ngay khi dòng chữ «DUEL» xuất hiện.Tôi cúi thấp người trong khi đang chạy tới, toàn thân như thể đang lướt đi trên mặt đất.

Tôi vặn người ngay trước khi tới chỗ Heathcliff rồi vung thanh kiếm trên tay phải lên về phía bên trái. Nhát kiếm bị chiếc khiên chữ thập cản lại, khiến cho những tia lửa bắn văng ra xung quanh. Nhưng đòn tấn công vừa rồi chỉ là một phần trong đòn liên hoàn gồm 2 chiêu của tôi. Một phần mười giây sau khi chiêu đầu tiên được tung ra, thanh kiếm bên tay trái tôi lướt ra phía sau cái khiên. Đây là kĩ năng dạng đột kích của Song kiếm, «Double Circular».hế nhưng chiêu thứ hai lại bị thanh trường kiếm chặn lại; hiệu ứng ánh sáng hình vòng cung của đòn đánh khựng lại giữa không trung. Hơi đáng thất vọng thật, nhưng dẫu sao vừa rồi mới chỉ là dấu hiệu mở màn của trận đấu mà thôi. Sử dụng dư lực còn lại của chiêu thức, tôi gia tăng khoảng cách giữa đôi bên rồi lại lao tới.Lần này, Heathcliff phản đòn bằng cách vung khiên lao về phía tôi. Cánh tay phải của anh ta bị cái khiên hình chữ thập to lớn che mất, khiến tôi không thể nhìn ra được chuyển động của nó.“Chậc!”Tôi vọt người sang phía bên phải, cố gắng tránh đòn của anh ta. Nếu như nấp ở bên phía tay cầm khiên của Heathcliff thì mình sẽ có đủ thời gian để đối phó với đòn công kích cho dù không nhìn thấy rõ quỹ đạo di động của nó, tôi nghĩ vậy.Thế nhưng Heathcliff bất ngờ vung ngang chiếc khiên.“Haa!”Thét lên một tiếng trầm thấp, anh ta dùng cái khiên tung ra một đòn tấn công về phía tôi. Cái khiên lao tới, để lại một vệt màu trắng mờ phía sau.Sword_Art_Online_Vol_01_-_197Tôi chỉ vừa kịp đỡ được đòn đó bằng cách bắt chéo hai thanh kiếm trước mặt mình. Lực va chạm dữ dội lan truyền khắp người tôi, khiến tôi văng về phía sau vài mét. Tôi chống thanh kiếm trên tay phải xuống đất và lộn người trên không trước khi tiếp đất.“Aaa!!”Thật không ngờ tới được, dường như cả cái khiên đó cũng có thể dùng như một thứ vũ khí được. Nói theo cách nào đó thì nó cũng hao hao giống với Song kiếm. Ban đầu tôi cứ nghĩ tốc độ vượt trội của bản thân có thể khiến mình dễ dàng thắng một trận đấu dạng “trúng chiêu trước” như thế này; nhưng có vẻ là tôi đã nhầm.Heathcliff xông tới chỗ tôi, thu hẹp khoảng cách giữa hai bên và hoàn toàn không cho tôi chút thời gian nào để hồi phục.Thanh kiếm với phần cán hình chữ thập trên tay phải anh ta xuyên thẳng về phía tôi, tốc độ khủng khiếp của nó có thể ngang ngửa «Tia chớp» Asuna.Đối phương đã dùng tới đòn liên hoàn để công kích nên tôi chỉ còn cách dùng cả hai thanh kiếm của mình để phòng thủ. Trước trận đấu Asuna đã giải thích cặn kẽ cho tôi mọi điều cô ấy biết về «Thánh kiếm», nhưng xem ra như vậy vẫn là chưa đủ. Thành ra tôi chỉ có thể dựa vào những quyết định trong tích tắc của mình để đỡ lấy những đòn tấn công tiếp theo.Sau khi dùng thanh kiếm bên tay trái gạt đi nhát chém lên cuối cùng trong đòn liên hoàn 8 chiêu của Heathcliff, tôi lập tức cố gắng thi triển một kiếm kỹl đơn kích, «Vorpal Strike», bằng thanh kiếm còn lại.“Hya…aa!!”Thứ âm thanh chát chúa giống như của động cơ phản lực vang lên, chiêu kiếm để lại một vệt sáng màu đỏ ở đằng sau rồi chém mạnh vào ngay giữa tấm khiên của Heathcliff. Tay tôi tê dại lên như thể đang chém vào một bức tường đá vậy; nhưng tay tôi vẫn tiếp tục ra nốt chiêu.Keeeng!! Âm thanh va chạm chát chúa phát ra, và lần này thì Heathcliff bị đẩy lùi lại. Tôi không hoàn toàn đâm xuyên qua được cái khiên, nhưng có cảm giác rằng mình đã «xuyên qua» được lớp phòng thủ của anh ta. Thanh HP của Heathcliff sụt giảm chút ít, nhưng chừng đó là chưa đủ để kết thúc trận đấu.Heathcliff tiếp đất một cách nhanh lẹ, rồi gia tăng khoảng cách với tôi.“…chọn thời điểm phản đòn ấn tượng đấy.”“Nói đúng hơn là khả năng phòng thủ của anh quá hoàn hảo…!!”Tôi vừa nói vừa lao lên. Heathcliff cũng đưa kiếm lên rồi xáp lại gần tôi.Chúng tôi bắt đầu xuất chiêu với tốc độ cực nhanh. Kiếm của tôi bị khiên của anh ta chặn lại; còn thanh kiếm của anh ta cũng bị kiếm của tôi gạt đi. Vô số những vệt sáng đủ màu liên tục lóe lên rồi lại tan đi xung quanh hai người chúng tôi, trong khi tiếng binh khí va chạm vang vọng khắp đấu trường. Thi thoảng lại có một đòn tấn công xuyên qua được lớp phòng thủ của hai bên, và thanh HP của tôi lẫn Heathcliff sụt đi từng tí từng tí một. Cho dù cả hai người chơi đều không thể tung ra một đòn trực diện trúng vào đối phương thì phần thắng vẫn sẽ được định đoạt bằng cách xem ai làm HP đối phương tụt xuống dưới 50 phần trăm trước.Nhưng tôi không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Tôi cảm thấy mình đang tăng tốc lên trong phấn khích, khi lần đầu tiên được đụng độ với một địch thủ mạnh đến như vậy kể từ ngày bắt đầu bị mắc kẹt trong SAO. Cứ mỗi khi các giác quan của tôi tập trung thêm một chút, thì tốc độ tấn công của tôi lại gia tăng thêm một bậc.Đây vẫn chưa phải là giới hạn của tôi. Tôi vẫn còn có thể nhanh hơn nữa. Thử bắt kịp tôi xem nào, Heathcliff!!Tôi như ngập trong sự vui sướng cực độ bởi cái cảm giác vung kiếm lên và tung ra toàn bộ sức lực mình có. Thập chí tôi gần như đang cười phá lên. Trong khi hai bên giao chiến càng lúc càng dữ dội, thì thanh HP của tôi và Heathcliff cũng dần sụt giảm tới gần mốc 50 phần trăm.Vào thời khắc đó, gương mặt kiên nghị của Heathcliff lóe lên một nét cảm xúc.Là gì vậy? Lo lắng ư? Tôi có cảm giác tốc độ ra chiêu của anh ta sụt giảm đi một chút.“Haaaa!”Đúng lúc ấy, tôi hoàn toàn bỏ mặc việc phòng thủ và dùng cả hai thanh kiếm của mình tung ra một chiêu công kích: «Starburst Stream». Hai lưỡi kiếm lao về phía Heathcliff, sáng chói như thể mặt trời vậy.“Argh…!!”Heathcliff đưa cái khiên lên để đỡ, nhưng tôi mặc kệ nó và tiếp tục chém tới từ khắp mọi hướng, trên, dưới, trái, phải. Trong khi đó phản ứng của anh ta càng lúc càng chậm chạp lại.-Mình có thể vượt qua!!Tôi dám chắc rằng nhát kiếm cuối cùng sẽ xuyên qua được lớp phòng thủ của Heathcliff. Trong khi cái khiên của anh ta chìa sang phía bên phải thì đòn tấn công từ phía bên trái của tôi ập tới, vẽ lên một vệt sáng trên không. Một khi đòn đánh này trúng đích, lượng HP của anh ta sẽ giảm xuống dưới mốc 50 phần trăm và tôi sẽ là người chiến thắ–Đúng vào thời khắc này, cả thế giới trước mắt tôi như rung lên.“!?”

Biết mô tả như thế nào nhỉ? Cứ như thể ai đó vừa lấy đi mất một chút thời gian của tôi vậy.Trong vài phần chục giây, mọi thứ quanh tôi như thể ngừng cả lại; mọi thứ, trừ Heathcliff. Cái khiên đang ở bên phải bất ngờ xuất hiện ở phía bên trái, cứ như thể tôi đang xem một bộ phim dừng hình vậy, và chặn nhát kiếm của tôi lại.“Cái g–!”Tôi đờ người ra trong một khoảnh khắc chết người sau khi thấy đòn tấn công của mình bị ngăn cản. Và dĩ nhiên Heathcliff không bỏ qua cơ hội đó.Thanh trường kiếm trên tay phải anh ta tung ra một đòn đơn kích về phía tôi, chính xác đến mức đáng bực mình và chắc chắn là định đoạt luôn kết quả của trận đấu. Tôi ngã phịch xuống đất. Cửa sổ màu tím xuất hiện thông báo trận đấu kết thúc xuất hiện ở phía góc hướng nhìn của tôi.Trạng thái chiến đấu của tôi bay biến hoàn toàn. Tôi cứ nằm im như vậy, đầu óc hoàn toàn trống rỗng, cho dù tiếng hò reo lại đang vang lên trong óc.“Kirito!!”Asuna chạy tới và làm tôi tỉnh lại.“À… ừ… Tớ ổn mà.”Asuna nhìn nét mặt trống trải của tôi đầy lo lắng.Mình thua rồi ư?Tôi vẫn chẳng tài nào tin được. Tốc độ không tưởng của Heathcliff trong những khoảnh khắc cuối cùng của trận đấu đã vượt qua giới hạn của một người chơi – nói đúng hơn là vượt qua giới hạn của con người. Tôi thậm chí còn thấy những đa giác cấu thành nhân vật của anh ta biến dạng đi trong nháy mắt bởi tốc độ khủng khiếp đó.Tôi ngẩng đầu nhìn lên khuôn mặt Heathcliff trong khi vẫn đang ngồi bệt trên sàn võ đài. Nét mặt của người thắng cuộc không biết vì lí do gì lại có vẻ hơi giận dữ. Gã hiệp sĩ ấy liếc nhìn chúng tôi một cách lạnh lẽo, rồi lẳng lặng quay người đi về phòng chờ của mình, trong khi đám đông đang reo hò dữ dội xung quanh.