Thần tượng (Idol), có thể nói là một sản phẩm văn hóa độc đáo của giới giải trí Nhật Bản. Các quốc gia khác tuy cũng có những ngôi sao nghệ sĩ có hình tượng hoặc thuộc tính tương tự, nhưng chưa từng có nơi nào như Nhật Bản, phát triển thần tượng thành một nghề nghiệp, thậm chí là một nền văn hóa.
Cái gọi là "thần tượng", Nhật Bản vốn không có từ này, nó là từ ngoại lai biến thể từ chữ IDOL. Truy tìm nguồn gốc thì đại khái xuất hiện từ năm 1927, mãi đến thập niên 40 thế kỷ trước mới hình thành cách nói gần với ý nghĩa hiện tại nhất.
Ban đầu, người Nhật chỉ dùng từ này để gọi người nước ngoài, còn gọi người trong nước là "STAR". Đặc biệt khi tivi chưa phổ biến, người Nhật chỉ có thể xem phim điện ảnh, nên gọi những diễn viên điện ảnh đó là "STAR", trẻ hơn một chút thì gọi là "Thanh xuân STAR".
Thập niên 60, tivi dần phổ biến, chương trình truyền hình nhiều lên. Lúc này xuất hiện lứa ban nhạc đầu tiên của Nhật Bản, người ta không dùng "Thanh xuân STAR" nữa mà chuyển sang dùng "thần tượng". Do đó, trước thập niên 70 chỉ có thể coi là thời kỳ bình minh của thần tượng, đến thập niên 70 mới bước vào thời kỳ phát triển. Nhiều doanh nghiệp có ý thức gán cho những "thần tượng" đó những đặc điểm "trông rất dễ thương", "rất dễ gần", dẫn dắt ý thức thẩm mỹ của người dân Nhật Bản.
Thập niên 70, cùng với sự gia tăng của các chương trình truyền hình, các chương trình tuyển chọn cũng ra đời. Người ta bắt đầu cố ý tạo ra thần tượng, xuất hiện thời kỳ hưng thịnh của thần tượng. Nổi tiếng nhất chính là diễn viên Yamaguchi Momoe, Mori Masako, Sakurada Junko. Nhưng lúc này thần tượng thực chất chỉ diễn viên, về âm nhạc vẫn là Enka chủ đạo, ban nhạc cũng chủ yếu là ROCK, JAZZ, còn POP vẫn chưa bước lên vị trí tiên phong.
Đến thập niên 80, với sự trỗi dậy của Matsuda Seiko, Tahara Toshihiko, Koizumi Kyoko, Nakamori Akina..., họ không chỉ đóng phim mà còn coi âm nhạc là sự nghiệp chính, và đều là ca sĩ dòng nhạc POP. Đến lúc này, "thần tượng" thực sự mới có hình hài. Nửa sau thập niên 80, khái niệm thần tượng bao hàm cả diễn viên, ca sĩ, người mẫu ảnh, đi theo con đường đa dạng hóa và phân hóa chi tiết.
Mặc dù nhắc đến thần tượng, đa số là nữ thần tượng, nhưng trong giới giải trí Nhật Bản, nam thần tượng cũng là một sự tồn tại không thể xem nhẹ.
Nam thần tượng xuất hiện sớm nhất từ điện ảnh, "Ngự tam gia" thập niên 60 là Hashi Yukio, Funaki Kazuo, Saigo Teruhiko, cũng giống như nữ thần tượng cùng thời đều xuất thân là diễn viên. Mãi đến "Tân ngự tam gia" thập niên 70 là Go Hiromi, Saijo Hideki, Noguchi Goro tuy cũng đóng phim nhưng nghề chính đã là ca sĩ.
Vì lúc đó chương trình tạp kỹ còn ít, nam thần tượng phát triển không nhanh bằng nữ thần tượng, cả thập niên 70 không có nam thần tượng nào nổi bật. Thập niên 80 là thời đại của nữ thần tượng, nam thần tượng ảm đạm chưa từng thấy, diễn viên thì khá nổi tiếng nhưng diễn viên lúc này lại không thể coi là thần tượng.
Mãi đến thập niên 90, tình hình mới thay đổi. Do mô hình hoạt động mang tính tận diệt của Onyanko Club (Tiểu Miêu Câu Lạc Bộ) khiến thị trường nảy sinh tâm lý mệt mỏi, thập niên 90 bước vào cái gọi là thời kỳ băng hà "mùa đông thần tượng". Và lúc này, một nhóm nhạc nam thần tượng tên là Hikaru Genji được đẩy lên sân khấu.
Thông thường nhóm nhạc nam chính là ban nhạc, cơ bản chỉ hát. Nhưng Hikaru Genji lại khác, họ không chỉ hát mà còn có vũ đạo đặc biệt, cộng thêm các thành viên đều là những chàng trai trẻ trung đẹp trai, lập tức mang lại cú hích cực lớn cho ngành công nghiệp, sự tận hưởng thị giác chưa từng có đã phá vỡ cục diện đơn điệu chỉ có âm nhạc trước đây.
Mặc dù nhóm nhạc nam thần tượng có thể trỗi dậy là do một số nguyên nhân xã hội, ví dụ như sau khủng hoảng bong bóng kinh tế cần nơi gửi gắm tinh thần, những thiếu niên xinh đẹp tràn đầy sức sống thanh xuân ca hát nhảy múa có thể mang lại hy vọng. Ngoài ra các loại hình chương trình truyền hình tăng lên, ngoài các chương trình âm nhạc cố định, đóng phim, còn có chương trình tạp kỹ, kịch truyền thanh, concert... Sự xuất hiện của tin học hóa cũng giúp các nhóm nhạc thần tượng này có thể lan truyền nhanh chóng qua internet, không chỉ dựa vào truyền thông đại chúng.
Nhưng nguyên nhân chính yếu nhất, vẫn là văn phòng Johnny's (Johnny & Associates) - nơi tung ra các nhóm nhạc nam thần tượng - chịu chi mạnh tay để lăng xê và quảng bá cho những nam thần tượng này. Một khi đã mở đường tiên phong, những việc sau đó liền dễ làm hơn.
Sau khi Hikaru Genji thành công, Johnny's thuận thế tung ra nhiều nam thần tượng sau này trở nên quen thuộc trong giới giải trí Nhật Bản, và nổi tiếng nhất trong số đó chắc chắn là SMAP. Nhóm nhạc thần tượng ban đầu chỉ gồm những thiếu niên trượt ván nhảy phụ họa cho Hikaru Genji này, nay đã là nhóm nhạc siêu thần tượng nổi tiếng khắp Nhật Bản.
“Thầy Xuyên Việt, không ngờ hôm nay thầy cũng đến! Đây là con gái thầy sao? Thật là một cô bé đáng yêu!” Tại phòng nghỉ hậu trường concert của SMAP, Kimura Takuya - thành viên nổi tiếng nhất SMAP và cũng là người duy nhất từng tiếp xúc chính thức với Niên Khinh Nhân - đang trò chuyện với anh. Vì là đi xem concert nên Niên Khinh Nhân đặc biệt dẫn bé Nami theo.
Năm 2000, tour diễn của SMAP tổ chức tổng cộng 18 buổi LIVE tại 8 địa điểm, buổi hôm nay là ở tỉnh Saitama. Vì thời gian đã là cuối tháng 11, Hashimoto Nanami đã trở về Hokkaido ngay khi kết thúc kỳ nghỉ hè. Mặc dù Niên Khinh Nhân cũng gọi điện hỏi cô bé có muốn đi xem concert không, nhưng Hashimoto Nanami dường như không hứng thú lắm.
Còn về bé Xuzi (Sachiko), vì lý do liên quan đến Sakai Izumi nên hôm nay không đi cùng Niên Khinh Nhân.
“Tương lai cậu cũng sẽ có một cô con gái đáng yêu thôi, có lẽ là hai đứa.” Niên Khinh Nhân bế bé Nami lên, cười bí hiểm với Kimura Takuya, hỏi một câu khiến anh ta trở tay không kịp: “Chuẩn bị xong chưa? Khi nào tổ chức đám cưới nhớ gửi thiệp mời cho tôi.”
Kimura Takuya như bị dọa sợ, không dám tin nhìn Niên Khinh Nhân. Tin tức anh định nói ra ngoài vài người đồng đội thì chưa từng nói với ai, anh thực sự không biết Niên Khinh Nhân rốt cuộc làm sao biết được tin này: “Thầy Xuyên Việt, sao thầy biết được? Tôi lẽ ra...”
“Người biết cậu có bạn gái không chỉ có mình tôi, các cậu nên giấu kỹ hơn một chút.” Tiếng cười của Niên Khinh Nhân dường như mang theo chút hả hê, trêu chọc giải thích: “Còn về việc tại sao tôi biết cậu định tuyên bố hôm nay, còn thời điểm nào tốt hơn hôm nay sao? Không tuyên bố nữa, tôi sợ cậu không còn cơ hội để nói đâu.”
“Ha ha, còn mong thầy Xuyên Việt giúp giữ bí mật, tôi không muốn lúc này xảy ra sai sót.” Kimura Takuya cười gượng gạo đầy lúng túng, khẩn cầu Niên Khinh Nhân. Mặc dù chỉ còn thiếu một bước chân, nhưng lúc này nếu bị công ty biết anh định tuyên bố kết hôn trong concert, với tác phong của Johnny's chắc chắn sẽ ngăn cản anh, cho dù có phải hủy bỏ buổi concert này.
“Làm một người đàn ông có trách nhiệm, đừng để người chờ đợi cậu thất vọng.” Niên Khinh Nhân để lại một câu khích lệ, rồi bế con gái rời khỏi phòng nghỉ. Trên hành lang bên ngoài, một bà lão đang được một người phụ nữ trung niên dìu đi ngang qua, Niên Khinh Nhân chỉ khẽ gật đầu chào rồi lướt qua.