Phố Hàn Sương.
Triệu Ất toàn thân ướt đẫm sương mù đẩy cửa bước vào nhà, đặt lá cờ lớn viết hai chữ "Phục Công" vào góc tường, mệt mỏi ngồi xuống.
"Về rồi à?" Chú Triệu đeo tạp dề đứng bên bàn, vừa nhào bột vừa nhìn hắn, lo lắng hỏi, "Thế nào rồi, phía nhà máy nói sao?"
"Không phục công được... chỉ phát đại cho ít tiền."
Triệu Ất tu ừng ực một ngụm nước, thuận tay đập mớ tiền trong túi lên bàn, miệng chửi đổng,
"Không phục công được, chỉ cầm mấy đồng bạc này thì có tác dụng chó gì, dùng được mấy ngày?"
"Không được, ngày mai con vẫn phải đi, bọn họ một ngày không cho phục công, con sẽ đến quậy một ngày!"
Chú Triệu nhìn hắn hồi lâu, thở dài thườn thượt, "Tiểu Ất à... Nhà máy nếu đã quyết tâm ngừng hoạt động, con có quậy nữa thì có ích gì, chọc giận người ta, coi chừng không có quả ngon để ăn đâu."
"Chọc giận thì bọn họ dám động đến con sao?" Triệu Ất trừng mắt, "Bọn họ dám động đến con, con sẽ liều mạng với bọn họ!"
"Liều liều liều, con lấy cái gì mà liều với người ta?"
Chú Triệu hừ lạnh một tiếng, đập mạnh khối bột lớn trong tay xuống mặt gỗ, vang lên tiếng "bộp", "Suốt ngày chuyện chính không làm, chỉ biết nghển cổ trừng mắt với người khác, có ích lợi gì? Đợi đến ngày nào con biết chủ động cúi đầu, thì ông bố này của con cũng đỡ phải lo lắng thế này! Con tưởng cái thế đạo này dễ sống lắm sao?"
Triệu Ất cảm nhận rõ ràng Chú Triệu đã nổi giận, vốn còn muốn tranh cãi gì đó, nhưng cuối cùng vẫn mím môi không nói một lời.
Trong phòng đột nhiên trở nên yên tĩnh.
Hai người giằng co hồi lâu, Chú Triệu vẫn lắc đầu, tiếp tục nhào bột.
"Không đi xưởng thép được thì thôi, nhà ta ít nhất còn có cái sạp ăn sáng này, bố con tuy không kiếm được tiền to, nhưng nuôi sống thằng nhóc con vẫn không thành vấn đề."
Nghe câu này, sắc mặt Triệu Ất thay đổi, hai nắm đấm dưới bàn siết chặt...
Một lúc lâu sau, hắn lẳng lặng đứng dậy, đi vào trong phòng.
"Con đi đâu đấy?" Chú Triệu hỏi.
"Đi ngủ!"
"Con hét cái gì với bố con thế hả!"
Rầm ——!
Theo tiếng cửa phòng đóng lại, Chú Triệu bực bội mắng một câu "thằng ranh con", cúi đầu tiếp tục nhào bột, lực tay cũng mạnh hơn vài phần.
Sương mù cuồn cuộn, sắc trời ngoài cửa dần tối sầm. Chú Triệu lau mồ hôi trên trán, đi đến bàn thắp sáng ngọn đèn dầu, ánh lửa màu cam nhuộm đẫm một góc quán ăn sáng, in cái bóng hơi còng xuống bức tường loang lổ.
Ngoài cửa, một bóng người khoác áo gió đen dừng bước trong sương mù.
"Chú Triệu, vẫn đang bận à?" Trần Linh thấy đèn quán ăn sáng vẫn sáng, mở hé cửa hỏi.
"A Linh đấy à, mau, vào ngồi đi." Chú Triệu nhìn thấy Trần Linh, trên mặt hiện lên nụ cười, "Đầu bếp trường tiểu học cuối phố bỏ chạy rồi, không ai làm bữa sáng, nên đặt đơn lớn ở chỗ chú... Còn bận chán."
"Thôi ạ, cháu còn phải đi tuần tra."
"Muộn thế này còn tuần tra?" Chú Triệu ngẩn ra, "Có chuyện gì xảy ra sao?"
Trần Linh do dự một lát, "Không có... Dù sao thì, gần đây tốt nhất đừng ra ngoài, bên ngoài có thể không an toàn lắm."
"Được, được được." Chú Triệu liên tục gật đầu.
"Nghỉ ngơi sớm đi Chú Triệu, đừng thức khuya quá."
"Được rồi." Nụ cười trên mặt Chú Triệu càng thêm rạng rỡ, ông như nghĩ tới điều gì, bất lực thở dài, "Thằng con nhà chú mà hiểu chuyện được bằng một nửa cháu, chú cũng mãn nguyện rồi..."
Trần Linh cười cười, đóng cửa tiệm giúp ông, xách theo một ngọn đèn dầu, dần biến mất trong màn sương đêm đen kịt.
Một đêm không lời.
...
Sáng sớm hôm sau, cửa phòng chậm rãi bị đẩy ra, Triệu Ất với đôi mắt đỏ ngầu bước ra khỏi phòng, như thể ngủ không ngon giấc.
Hắn mở miệng định nói gì đó, khóe mắt nhìn thấy bóng người trong quán, lẳng lặng ngậm miệng lại... Không biết từ lúc nào, Chú Triệu đã gục xuống bàn ngủ thiếp đi, tiếng ngáy nhẹ vang vọng trong phòng, ngoài cửa kính là một màn sương mù mịt.
Trên chiếc bàn trước mặt ông, xếp ngay ngắn hàng trăm chiếc bánh bao đã được đóng gói, đầy ắp sáu túi lớn, đó là thành quả lao động cả đêm của ông.
Triệu Ất cau mày nhìn những chiếc bánh bao này, lại nhìn bóng người đang ngủ gục trên bàn, mái tóc đen đã không thể che giấu được những sợi bạc già nua, như vương một lớp tuyết vụn, giữa hai lông mày tràn đầy vẻ mệt mỏi.
"Đã có tuổi rồi, cứ phải cố quá làm gì..." Triệu Ất lầm bầm một tiếng, trong mắt tràn đầy vẻ phức tạp.
Ánh mắt hắn quét qua quán ăn sáng có phần chật chội cũ kỹ này, cuối cùng dừng lại trên lá cờ đổ ở góc tường, vẻ phức tạp trong mắt dần chuyển thành kiên định...
Hắn hít sâu một hơi, nhẹ nhàng bước đi lấy một chiếc áo bông đắp lên người Chú Triệu, sau đó đi ra cửa, vác lá cờ lớn lên vai, đẩy mạnh cửa tiệm, sải bước đi vào trong màn sương dày đặc.
Lá cờ "Phục Công" phấp phới trong sương mù, khuôn mặt ngông cuồng của thiếu niên kiên cường không thể phá vỡ.
Hắn một mình đi qua con phố vắng lặng, đi thẳng về phía Bắc, cho đến khi khu phố và hơi người khuất dần sau lưng, sau một chặng đường dài, khối kiến trúc khổng lồ nằm rạp trong sương mù dần hiện ra trước mắt hắn.
Hắn dừng bước trước cổng lớn của xưởng thép.
Có lẽ do sương mù dày đặc, có lẽ do còn quá sớm, cũng có lẽ do chút tiền lương ít ỏi hôm qua đã đuổi khéo được những người khác, hiện tại trước cổng xưởng thép chỉ có một mình hắn...
Hắn dùng sức cắm cán cờ xuống đất dưới chân, dồn hết sức lực, hét lớn về phía khu nhà xưởng đang bị bao phủ trong sương mù:
"Người đâu?! Ra hết đây cho tôi!"
"Chúng tôi muốn phục công!!"
"Hôm qua tôi đã nói rồi! Các người một ngày không cho phục công! Tôi sẽ đến quậy một ngày!"
"Không cho phục công! Đừng hòng ai có được ngày tháng yên ổn! Ra hết đây cho tôi!"
"Tôi muốn phục công!!"
Tiếng hét của Triệu Ất vang vọng trong sương mù, không ai để ý, không ai trả lời... Nhưng hắn vẫn miệt mài hét lên, như thể cổ họng được làm bằng sắt vậy.
Triệu Ất tự nhiên không ngốc, hắn biết vấn đề căn bản không nằm ở nhà máy này, mà là ở trong Thành Cực Quang, nhưng thế thì sao chứ? Hắn chỉ là một thằng nhóc ở phố Hàn Sương khu Ba, hoàn toàn không có cách nào tiếp xúc với Thành Cực Quang, đối với hắn mà nói, la hét om sòm ở đây chính là con đường duy nhất để hắn phản kháng lại số phận.
Tiếng hô của Triệu Ất liên miên không dứt, đúng lúc này, cánh cổng sắt không người bỗng phát ra một tiếng rít chói tai, từ từ mở ra bên ngoài...
Két ——
Triệu Ất ngẩn người.
Có lẽ là do gió, có lẽ cánh cửa này vốn dĩ không khóa... Triệu Ất không nghĩ nhiều, hắn cắn răng, nhổ lá cờ lên vác lên vai, lao nhanh qua cổng, đi thẳng về phía phân xưởng.
"Mạnh Thực!! Ra đây cho tôi!!"
Triệu Ất đạp tung cửa phân xưởng, đang định chửi thẳng vào mặt Mạnh Thực, khoảnh khắc tiếp theo liền chết trân tại chỗ.
Bên trong phân xưởng cao vài tầng lầu, một cái bóng khổng lồ đang cuộn mình trên những cỗ máy như những ngọn núi nhỏ, trông giống như một con rết vạn chân... Mà lúc này ngay bên dưới con rết đó, trong cái bóng của nó, có thể nhìn thấy từng thứ giống như trứng côn trùng đang khẽ run rẩy...