Đông... đông... đông...
Tiếng chuông ngân vang năm lần. Tại một căn nhà trên con phố hình đinh ba trong khu dân cư, cánh cửa phòng số sáu kẽo kẹt được đẩy ra.
A Thái dò xét nhìn ra ngoài, bầu trời vẫn một màu xám xịt, còn hơn một giờ nữa mới đến hừng đông.
"Hôm nay không biết có nhặt đủ một cân không nữa."
Hắn kéo sụp chiếc mũ da thú trên đầu, che khuất nửa gương mặt. Hắn xoay người khóa chặt cửa, men theo con phố đi về phía trước, đôi mắt không ngừng để ý mặt đất.
Năm giờ sáng, người đi trên đường rất ít.
"Khụ... khụ..."
A Thái ho nhẹ hai tiếng, siết chặt quần áo trên người.
"Cái cây này to như vậy, sao lá không rụng lấy một chiếc nào?"
Hắn ngẩng đầu nhìn tán cây khổng lồ trên đỉnh đầu, nơi có ánh sao lấp lánh mờ ảo.
Hắn bĩu môi, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Phải tranh thủ thời gian, chiều còn phải đi họp."
Hắn men theo con phố tiếp tục đi về phía trước, khi sắp đến cuối đường, ngay trên đầu hắn vừa vặn rơi xuống một chiếc lá cây lớn bằng bàn tay.
"Có rồi!"
Đôi mắt xám của A Thái sáng lên, hắn nhanh tay lẹ mắt chộp lấy chiếc lá rụng.
Đây là một chiếc lá của cây Trà Tinh Thần, phần cuống lá đã úa thành màu nâu đen, năng lượng chứa bên trong đã chẳng còn lại bao nhiêu.
Theo quy luật đào thải tự nhiên, chiếc lá này đã bị cây Trà Tinh Thần từ bỏ, nên mới tự nhiên rụng xuống. Mục tiêu của A Thái chính là những mảnh lá vụn rơi tự nhiên này.
Chỉ cần xử lý một chút là có thể làm thành trà Tinh Thần cấp thấp, rồi bán lại cho những kẻ ham rẻ.
A Thái nhét chiếc lá vào chiếc túi da thú, tiếp tục đi dọc theo từng con phố trong khu dân cư, tìm kiếm những chiếc lá Trà Tinh Thần rụng tự nhiên.
Soạt... soạt... soạt... Tiếng chổi rơm quét trên mặt đất truyền đến, là một công nhân vệ sinh đang quét dọn rác trên đường.
Người đó cầm cây chổi rơm lớn, giả vờ quét đường, nhưng thực chất đôi mắt lại láo liên nhìn quanh, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.
A Thái dừng bước, do dự một chút rồi vẫn tiến về phía người công nhân vệ sinh. Hắn hạ thấp giọng hỏi: "Huyền Khải, hôm nay được bao nhiêu lá rồi?"
Người công nhân vệ sinh ngẩng đầu, trước tiên quay lại nhìn phía sau, xác định không có ai khác.
Huyền Khải lúc này mới vỗ vỗ vào chiếc túi bên hông, thấp giọng đáp: "Hôm nay vận may không tốt, chỉ nhặt được sáu chiếc lá."
"Ngươi nhặt được mấy chiếc?"
Hắn tò mò hỏi.
"Vận may của ta còn tệ hơn, hôm nay chỉ nhặt được ba chiếc."
A Thái nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
"Vận may thế thì tệ thật."
Huyền Khải cười khẽ vài tiếng.
A Thái bĩu môi: "Cũng không biết những người khác nhặt được bao nhiêu."
"Lát nữa Kỳ Bang tới sẽ biết thôi."
Huyền Khải nói bằng giọng khàn khàn. Kỳ Bang là người đã tập hợp bọn họ lại với nhau.
Hắn rất bí ẩn, không ai biết mặt mũi hắn ra sao, cũng không biết hắn rốt cuộc đang ở đâu.
"Không nói với ngươi nữa, ta còn phải đi tranh Dược Phủ."
A Thái đưa tay kéo vành nón xuống thấp hơn, xoay người rời đi. Lúc này trời đã tờ mờ sáng, khu dân cư dần trở nên náo nhiệt, người dân trong thành lần lượt thức dậy, chuẩn bị đi làm ở công xưởng.
Dược Phủ vừa mở cửa, A Thái là người đầu tiên đến.
"Xin chào, tôi muốn mua thuốc."
Hắn đứng trước quầy, thành thạo đưa ra chứng minh thư và tiền Huyền Vũ.
"A, à à, được."
Nhân viên nọ thoáng bối rối, nhưng nhớ lại lời cảnh báo của Ly Nguyệt hôm qua, bèn nhanh chóng trấn tĩnh lại.
Hắn lấy sổ ghi chép ra, đăng ký thông tin trên chứng minh thư.
A Thái đưa tay ấn vào thái dương, giả vờ kêu rên: "Sáng nay vừa dậy, đầu lại bắt đầu đau, thực sự chịu không nổi nữa, đành phải đến mua thuốc thôi."
Nhân viên nén cười, lặng lẽ nhìn hắn diễn.
Sau lời cảnh báo của Ly Nguyệt, cô đã đoán được người trước mắt không phải kẻ tốt lành gì.
Rầm!
Nhân viên lấy ra một bình đất sét, đặt lên quầy, mặt không cảm xúc nói: "Đây, thuốc của anh đây."
"Cơn nhức đầu của ta được cứu rồi!"
A Thái thở phào nhẹ nhõm, cầm lấy bí dược chữa thương rồi xoay người rời đi. Nhân viên nhìn theo bóng lưng A Thái, tức giận lẩm bẩm: "Đúng là diễn vụng về."
A Thái trước tiên quay về nơi ở trên con phố hình đinh ba, lấy ra số bí dược chữa thương đã mua được trong mấy ngày gần đây, rồi lại ra quảng trường trung tâm thành phố ngồi xe ngựa đi ngoại thành.
...
Buổi chiều, hơn hai giờ, A Thái cõng túi da thú tiến vào thành Bắc Hải. Vừa vào thành Bắc Hải, trái tim căng thẳng của hắn mới dần dần bình tĩnh lại.
"Tòa nhà nhỏ hai tầng màu xám tro trên con đường chính của thành Bắc Hải."
A Thái nhìn quanh bốn phía, tìm kiếm địa điểm tổ chức cuộc họp lần này.
Hắn lượn lờ trong thành Bắc Hải nửa giờ, mới tìm thấy tòa nhà nhỏ hai tầng màu xám tro kia trong một góc hẻo lánh.
"Khó tìm thật."
A Thái thầm chửi một tiếng.
Hắn cảnh giác nhìn quanh, xác định không có ai theo dõi mình, mới cất bước đi về phía tòa nhà nhỏ hai tầng.
"Đứng lại."
Chưa kịp bước vào trong, hắn đã bị hai gã đại hán chặn lại.
Một trong hai gã nghiêm mặt hỏi: "Ám hiệu là gì?"
"Thời tiết hôm nay đẹp thật."
A Thái thuận miệng đọc ám hiệu.
Gã đại hán nghe vậy mới nghiêng người, mở cửa cho hắn vào: "Vào đi, ở căn phòng cuối cùng trên lầu hai."
A Thái không để tâm, rảo bước vào trong tòa nhà nhỏ, men theo cầu thang lên lầu hai, tìm được căn phòng mà gã đại hán đã nói.
Kẽo kẹt... Hắn đẩy cửa phòng ra, bên trong đã có chín người ngồi sẵn, trong đó có cả Huyền Khải mà hắn gặp lúc sáng sớm, còn hắn là người thứ mười.
"Ngươi đến muộn."
Trong phòng, một người đàn ông mặc hắc bào lên tiếng. Nghe giọng điệu là có thể nhận ra, hắn rất không hài lòng với việc A Thái đến muộn.
"Kỳ Bang đại nhân, nơi này khó tìm quá."
A Thái vội vàng giải thích. Kỳ Bang im lặng không nói, một lúc sau mới giơ tay ra hiệu: "Ngồi trước đi."
A Thái thở phào, kéo chiếc ghế trống duy nhất qua rồi ngồi xuống.
"Từ trái sang phải, lấy lá cây của các ngươi ra."
Kỳ Bang nói bằng giọng khàn khàn.
"Ta có sáu chiếc."
Huyền Khải lấy một xấp lá cây từ trong túi da thú ra, hai tay đẩy về phía trước.
Kỳ Bang bất mãn nói: "Lần này sao lại ít đi rồi?"
"Kỳ Bang đại nhân, hôm nay vận may không tốt."
Huyền Khải áy náy cười nói.
"Các ngươi thì sao?"
Kỳ Bang lại nhìn về phía A Thái và những người khác.
A Thái lấy lá cây ra, cũng đẩy về phía trước: "Kỳ Bang đại nhân, vận may của ta còn tệ hơn, chỉ nhặt được ba chiếc."
"Ta nhặt được bốn chiếc."
"Ta chỉ nhặt được một chiếc..."
...
Những người còn lại lần lượt lấy ra số lá cây nhặt được, đặt trước mặt Kỳ Bang.
"Hôm nay có chuyện gì vậy, sao ai cũng ít thế?"
Kỳ Bang lạnh giọng chất vấn.
Huyền Khải giải thích: "Có thể liên quan đến việc thành chủ trở về, đám công nhân vệ sinh kia dậy sớm hơn, lá cây đều bị bọn họ quét đi hết rồi."
Kỳ Bang cau mày nói: "Ngươi cũng là công nhân vệ sinh, nghĩ cách trộm số lá cây bị quét đi ra đây."
Hắn muốn dùng những chiếc lá này làm thành trà Tinh Thần, sau đó bán với giá thấp hơn Trân Bảo Lâu một phần tư cho những kẻ ham rẻ.
"Ta... sẽ thử xem."
Huyền Khải thầm oán trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn gật đầu.
"Bí dược chữa thương đâu, lần này có bao nhiêu?"
Kỳ Bang nhìn về phía đám người A Thái.
"Kỳ Bang đại nhân, bí dược chữa thương có ba bình."
A Thái lấy ra số bí dược mua được từ Dược Phủ, cung kính đưa cho người mặc hắc bào.
"Ta mua được hai bình."
"Ta có một bình..."
Những người còn lại lần lượt lấy ra bí dược chữa thương đã mua được, đều cung kính đưa cho Kỳ Bang. Kỳ Bang hài lòng thu lại số bí dược.
"Rất tốt, đây là phần thưởng cho các ngươi."
Hắn lấy ra một xấp tiền Huyền Vũ, chia cho đám người A Thái.
✸ Thiên Lôi Trúc ✸ Dịch giả AI