Trong tràng pháo tay nồng nhiệt, chuyên cơ Không Lực Một hạ cánh ổn định trên đường băng, chậm rãi lướt về phía nhà ga.
Khi Không Lực Một đã vào đúng vị trí, tắt động cơ và neo đậu trên bãi đáp, nhân viên sân bay lập tức lái xe thang đến, đặt cầu thang khớp chính xác với cửa khoang máy bay.
Ngay sau đó, người phụ trách đội mặt đất của Cục Mật vụ dẫn theo vài đặc công tiến lên, nhanh chóng kiểm tra xem cầu thang có an toàn không, cũng như tình trạng kết nối với thân máy bay.
Sau khi xác nhận an toàn, người phụ trách mới dùng bộ đàm thông báo cho phi hành đoàn có thể mở cửa khoang.
Giây tiếp theo, cửa khoang của Không Lực Một liền mở ra.
Cùng lúc đó, trên bãi đáp cũng vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt. Tất cả những người có mặt tại sân bay để nghênh đón Giáo hoàng đều háo hức nhìn về phía cửa khoang.
Ngoại trừ Diệp Thiên không theo đạo Thiên Chúa, tất cả mọi người có mặt tại hiện trường đều vô cùng phấn khích, ánh mắt ai nấy đều tràn ngập mong chờ!
Nhiều nhân sĩ trong giới tôn giáo đều đặt tay phải lên ngực, vẻ mặt trang nghiêm chờ đợi Giáo hoàng xuất hiện. Một số tín đồ thành kính còn nhẹ nhàng vẽ dấu thánh giá trước ngực, khẽ khàng cầu nguyện!
Trong ánh mắt mong đợi của mọi người, một bóng người xuất hiện ở cửa khoang, chính là Giáo hoàng.
Ngài khom người bước ra khỏi khoang máy bay, đứng trên bậc cao nhất của cầu thang, giơ tay phải lên, mỉm cười vẫy chào đám đông và các nhà báo đang chào đón trên bãi đáp.
Đây là một người đàn ông da trắng ngoài bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng, đầu đội mũ chỏm, mình mặc pháp phục màu trắng, trước ngực đeo một cây thánh giá vàng, khuôn mặt hiền từ, trông vô cùng nhân hậu!
Khi Giáo hoàng xuất hiện, không khí tại hiện trường lập tức đạt đến đỉnh điểm.
Tiếng vỗ tay của mọi người càng thêm nồng nhiệt, vang dội khắp sân bay quốc tế Boston.
Lúc này, không chỉ đám đông trên bãi đáp đang vỗ tay, mà tất cả mọi người trong sảnh chờ, thậm chí đại đa số người dân Boston và bang Massachusetts cũng đang vỗ tay để chào đón Giáo hoàng.
Trong tràng pháo tay nhiệt liệt ấy còn xen lẫn vô số tiếng cầu nguyện thành kính của các tín đồ. Đối với họ, đây là một khoảnh khắc hạnh phúc!
Các nhà báo có mặt tại hiện trường đều giơ máy ảnh và máy quay lên, điên cuồng bấm máy, tiếng lách tách vang lên không ngớt!
Thậm chí, có người đã xúc động đến rơi nước mắt.
Ngay gần Diệp Thiên đã có Evelyn và Sophie, mắt Betty cũng hơi ươn ướt, nhưng nước mắt chưa trào ra!
Sau khi vẫy tay chào hỏi, Giáo hoàng bắt đầu bước xuống cầu thang. Dù tốc độ rất chậm, nhưng bước đi lại vô cùng vững vàng.
"Em yêu, chúng ta qua đó thôi."
Diệp Thiên thì thầm với Betty, rồi nhẹ nhàng nắm tay cô, bước ra khỏi đám đông, thong thả đi về phía cầu thang.
Cùng tiến về phía chân cầu thang để nghênh đón Giáo hoàng còn có Hồng y giáo chủ Kent, vài vị lãnh đạo tôn giáo của giáo phận Boston, cùng với thống đốc bang Massachusetts và thị trưởng Boston!
Nhìn những người đang tiến lên, sắp được diện kiến Giáo hoàng, tất cả mọi người ở hiện trường và đang xem trực tiếp đều vô cùng ngưỡng mộ, chỉ ước mình được thay vào vị trí đó!
Đặc biệt là Diệp Thiên và Betty, càng khiến nhiều người ghen tị đến đỏ cả mắt!
Nhưng ai cũng biết rõ, Giáo hoàng có thể đến Mỹ, đến Boston vào lúc này, tất cả là nhờ vào hai người họ!
Vì vậy, việc họ xuất hiện ở đây, được hưởng sự ưu ái đặc biệt, đi đến chân cầu thang để nghênh đón Giáo hoàng là chuyện đương nhiên, không có gì phải bàn cãi!
Chỉ có thể tự trách mình không may mắn, không có đôi mắt tinh tường phát hiện bảo vật, không có "Tượng Thánh Mẫu" của Raffaello và "Tưởng Niệm Chúa Kitô" của Michelangelo! Đành ngậm ngùi ngưỡng mộ mà thôi!
Chỉ vài bước chân, mọi người đã đến chân cầu thang, và theo thứ tự đã định sẵn, họ xếp thành hàng dọc theo thảm đỏ ở phía bên phải.
Vị trí của Diệp Thiên và Betty rất trang trọng, đứng trước họ chỉ có Hồng y giáo chủ Kent. Những người còn lại đều phải xếp sau họ!
Nói cách khác, sau khi Giáo hoàng bước xuống cầu thang, người đầu tiên ngài gặp sẽ là Diệp Thiên, kế đến là Betty, rồi mới đến những người khác.
Còn Hồng y giáo chủ Kent vốn là tâm phúc của Giáo hoàng, đến Boston để tiền trạm, nên đương nhiên không tính là "gặp mặt"!
"Wow! Steven, tên khốn này, thật sự quá may mắn, cả vị hôn thê xinh đẹp quyến rũ kia nữa, phải chi là mình thì tốt biết mấy, có thể gặp Giáo hoàng đầu tiên!"
"Anh ở đâu ra thế? Đừng có mơ mộng hão huyền, trong tay anh có báu vật nghệ thuật đã thất lạc mấy trăm năm của Vatican không? Anh có kiệt tác của Raffaello và Michelangelo không? Không có thì dẹp đi cho sớm!"
Tại sân bay cũng như vô số nơi đang xem trực tiếp, đâu đâu cũng vang lên những lời bàn tán ngưỡng mộ, ai cũng ước mình có thể thay thế Diệp Thiên và Betty!
Giữa những lời bàn tán, Giáo hoàng đã bước xuống cầu thang, đứng trên thảm đỏ.
Cùng lúc đó, Tổng thống Mỹ cùng Đệ nhất phu nhân cũng bước ra khỏi khoang máy bay, đứng trên bậc cao nhất của cầu thang, mỉm cười vẫy tay chào mọi người và các nhà báo!
Trên bãi đáp lại vang lên một tràng pháo tay nồng nhiệt, nhưng thanh thế nhỏ hơn nhiều so với lúc chào đón Giáo hoàng. Rõ ràng, sự chú ý của mọi người không đổ dồn vào vợ chồng Tổng thống.
"Thưa Đức Thánh Cha, đây là Steven. Vị tiểu thư xinh đẹp bên cạnh cậu ấy là vị hôn thê Betty. Ngày mai họ sẽ tổ chức hôn lễ tại Nhà thờ Old South ở Boston!"
Kent tiến lên một bước, giới thiệu Diệp Thiên và Betty với Giáo hoàng.
Lời ông còn chưa dứt, Diệp Thiên đã dắt Betty tiến lên một bước, khẽ cúi chào Giáo hoàng rồi mỉm cười nói:
"Chào buổi chiều, Giáo hoàng bệ hạ tôn kính, tôi là Steven. Chào mừng ngài đến Boston, rất vinh hạnh được gặp ngài. Cũng vô cùng cảm tạ ngài đã chấp thuận lời thỉnh cầu chủ trì hôn lễ cho chúng tôi, ngài thật là một vị cha nhân từ!"
Trong lúc anh chào hỏi, Giáo hoàng cũng hứng thú quan sát anh, ánh mắt đầy tò mò và có vài phần tán thưởng.
Đợi anh giới thiệu xong, Giáo hoàng lập tức đưa tay phải ra bắt tay anh.
"Chào buổi chiều, Steven, ta cũng rất vui được gặp cậu. Tên của cậu, ta đã nghe danh từ lâu. Nghe đồn, cậu là một người luôn được Chúa trời phù hộ, vận may cực tốt!
Hy vọng trong thời gian tới, Chúa trời vẫn sẽ tiếp tục phù hộ cậu, mang đến cho cậu may mắn. Nhân đây, ta muốn đặc biệt cảm ơn cậu đã giúp chúng ta tìm lại hai tác phẩm nghệ thuật đỉnh cao đã thất lạc từ lâu.
Thẳng thắn mà nói, lần này ta có thể đến Mỹ, đến Boston, phần lớn là vì cậu. Ta cũng rất vui được chủ trì hôn lễ cho hai con, và gửi đến các con những lời chúc phúc tốt đẹp nhất!"
"Không cần khách sáo đâu ạ, thưa Giáo hoàng bệ hạ. Việc 'Tượng Thánh Mẫu' của Raffaello và 'Tưởng Niệm Chúa Kitô' của Michelangelo có thể trở về Vatican, còn chúng tôi nhận được lời chúc phúc của ngài, đây là một chuyện vẹn cả đôi đường."
Diệp Thiên bắt tay Giáo hoàng, khách sáo vài câu, thái độ không kiêu ngạo không tự ti, vô cùng đúng mực.
Tiếp đó, họ trò chuyện thêm vài câu, Giáo hoàng mới nhìn sang Betty, mỉm cười chào cô.
"Chào buổi chiều, Betty, con là một cô gái xinh đẹp, rất vui được gặp con. Ta cũng rất vinh dự được đến Boston chủ trì hôn lễ cho con và Steven. Chúc hai con sống hạnh phúc, mãi mãi yêu thương nhau!"
Cuối cùng, nước mắt của Betty vẫn không kìm được mà tuôn rơi, tất cả đều là vì xúc động và hạnh phúc!
"Chào buổi chiều, Giáo hoàng bệ hạ tôn kính, con là Betty. Rất vinh hạnh được gặp ngài, và vô cùng cảm tạ ngài đã đến Boston chủ trì hôn lễ cho chúng con. Đây là vinh dự lớn lao của con. Ngài thật là một vị cha xứ nhân từ!"
Betty nói với giọng cung kính, thanh âm đã có chút nghẹn ngào.
Nói xong, cô còn khẽ nhún gối hành lễ, cúi đầu hôn nhẹ lên mu bàn tay phải của Giáo hoàng, rồi nhanh chóng vẽ dấu thánh giá trước ngực, biểu hiện vô cùng thành kính và cung kính!
Nhìn hành động của cô, Giáo hoàng khẽ gật đầu, trong mắt lóe lên một tia tán thưởng.
Sau đó, Giáo hoàng nói thêm hai câu an ủi và chúc phúc, rồi chuẩn bị bước đi, tiến về phía người tiếp theo trong hàng chào đón, thống đốc bang Massachusetts!
Ngài vừa bước được một bước, dường như đột nhiên nhớ ra điều gì, lại quay đầu nói với Diệp Thiên:
"Steven, lát nữa cậu có thời gian không? Nếu có, ta muốn mời cậu và Betty cùng dùng bữa tối. Có một vài chuyện ta muốn nói chuyện kỹ hơn với cậu."
"Vô cùng vinh hạnh được nhận lời mời của ngài, thưa Giáo hoàng bệ hạ. Chúng tôi cũng rất vinh hạnh được cùng ngài dùng bữa tối. Tối nay tôi và Betty đều có thời gian, nhất định sẽ đến đúng giờ!
Nếu có thể, tôi hy vọng cha mẹ của Betty cũng có thể tham dự bữa tối. Họ đều là những tín đồ vô cùng thành kính, chắc chắn cũng rất mong được cùng ngài dùng bữa và trò chuyện!"
Diệp Thiên mỉm cười gật đầu đáp lại, đồng ý vô cùng dứt khoát!
Hơn nữa anh còn thuận nước đẩy thuyền, tạo ra cơ hội cho Matthew và Evelyn được tiếp xúc gần với Giáo hoàng. Hai vợ chồng họ mà biết tin này, chắc sẽ mừng phát điên!
Còn về việc Giáo hoàng nói có chuyện cần bàn, anh đương nhiên lòng dạ biết rõ, biết ngài muốn nói chuyện gì!
Đã có việc cần nhờ người, Giáo hoàng đâu thể từ chối lời thỉnh cầu của anh.
"Được thôi, Steven, cứ để cha mẹ Betty cùng tham gia bữa tối. Ta cũng rất vui được dùng bữa và trò chuyện với họ. Thời gian và địa điểm, lát nữa Kent sẽ thông báo cho các con!"
Nói xong, Giáo hoàng liền xoay người, bước về phía thống đốc bang Massachusetts.
Những người đứng sau trong hàng đều nhìn Diệp Thiên và Betty, ai nấy đều ghen tị đến đỏ cả mắt.
Cơ hội được dùng bữa tối cùng Giáo hoàng, ai mà không muốn chứ? Nằm mơ cũng muốn!
Lúc này, Diệp Thiên và Betty đã quay về vị trí cũ, nhanh chóng ổn định lại cảm xúc, nhìn về phía Tổng thống Mỹ và Đệ nhất phu nhân đã bước xuống cầu thang!
Trong nháy mắt, vợ chồng Tổng thống đã đi tới trước mặt họ, cả hai đều nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng đều!
"Chào buổi chiều, ngài Tổng thống, chào mừng ngài đến Boston. Tôi là Steven, rất vinh hạnh được gặp ngài,..."
Diệp Thiên mỉm cười chào hỏi Tổng thống Mỹ, đồng thời chủ động đưa tay phải ra.
Đối phương thì đang đánh giá anh, ánh mắt đầy hiếu kỳ...
Thiên Lôi Trúc — nơi chữ nghĩa khẽ chạm trái tim