Đêm đó, Diệp Thiên cùng David và mọi người ngồi trên sân thượng của tòa nhà chính trong nông trường, vừa trò chuyện vui vẻ, vừa thưởng thức phong cảnh Hồng Hải về đêm.
Cách đó vài cây số trên mặt biển, mấy chiếc tàu hàng viễn dương đang neo đậu, cùng với một vài con thuyền lớn nhỏ khác, tất cả đều sáng rực đèn đuốc, tựa như những chiếc đèn lồng lơ lửng trên mặt biển, cực kỳ bắt mắt trong màn đêm.
"Steven, cậu nói xem trong số những con thuyền trên biển kia có bao nhiêu chiếc đến từ Israel? Lại có bao nhiêu quân nhân và đặc công Israel ẩn náu trên đó?"
David tò mò hỏi nhỏ, chỉ tay về phía những con thuyền xa xa.
Diệp Thiên khẽ cười, đoạn đáp:
"Cả thuyền lẫn người chắc chắn không ít đâu. Ban ngày lúc chúng ta đi dọc theo đường cao tốc ven bờ Hồng Hải, trên mặt biển luôn có du thuyền thay phiên nhau theo dõi, sánh vai cùng chúng ta.
Vùng biển Kênh đào Suez và Hồng Hải này là một trong những tuyến đường thương mại bận rộn nhất thế giới, chứ không phải địa điểm du lịch nổi tiếng. Việc đột nhiên xuất hiện nhiều du thuyền cỡ lớn như vậy ở đây rõ ràng là có vấn đề.
Một phần đáng kể trong số đó có lẽ đến từ Israel, hoặc do đặc công Mossad thuê, bên trong rất có thể ẩn giấu lực lượng đặc nhiệm Israel đang bảo vệ đội thăm dò liên hợp.
Lực lượng hỗ trợ và lối thoát trên biển mà Joshua nói đến trước đó, hẳn là nằm ở trên những chiếc du thuyền này. Nếu không có gì bất ngờ, trên mặt biển chắc chắn còn có cả quân hạm của Israel!"
Nghe vậy, David và giáo chủ Kent đều khẽ gật đầu, tỏ vẻ vô cùng đồng tình với phân tích của Diệp Thiên.
Trong lúc họ đang nói chuyện, chủ nhân của nông trường nghỉ dưỡng này đột nhiên đi lên sân thượng, tiến thẳng về phía Diệp Thiên, trên tay còn ôm một chiếc rương gỗ.
Thấy ông ta xuất hiện, nhóm Diệp Thiên lập tức dừng câu chuyện, nhìn về phía đối phương, ai nấy đều có chút tò mò.
Mathis đang đứng bên cạnh liền tiến lên hỏi vài câu, sau khi xác nhận không có nguy hiểm mới để người Israel đã ẩn mình ở Ả Rập Xê Út hàng chục năm này đi tới.
Đến gần, vị chủ nông trường này đầu tiên đặt chiếc rương xuống đất, sau đó lịch sự nói:
"Xin lỗi đã làm phiền, thưa các vị, tôi lên đây là vì có một chuyện nhỏ, muốn nhờ ngài Steven giúp đỡ!"
Diệp Thiên nhìn người đàn ông Israel này, rồi lại nhìn chiếc rương dưới đất, sau đó giả vờ tò mò nói:
"Có chuyện muốn nhờ tôi giúp? Ngài Joseph, ông cứ nói xem là chuyện gì, tôi rất muốn nghe. Nếu tôi có thể giúp được thì tự nhiên không thành vấn đề."
Nghe vậy, người Israel tên Joseph này lập tức lóe lên vẻ vui mừng, vội vàng nói:
"Trước hết xin cảm ơn ngài, ngài Steven, ngài nhất định có thể giúp được. Năm ngoái, tôi thấy một chiếc bình gốm ở khu chợ gần đây, trông giống như một món cổ vật nên đã mua lại.
Trên chiếc bình đó có khắc một vài chữ hình nêm cổ, nhưng tôi lại không hiểu ý nghĩa cụ thể là gì! Chiếc bình được bảo quản nguyên vẹn không chút hư hại, trông như đồ mới, trên thân bình gần như không có dấu vết sử dụng!
Sau khi mua về, tôi từng nhờ người xem qua, có người nói là cổ vật, cũng có người bảo là đồ giả, chẳng đáng mấy đồng. Vì thân phận đặc thù, tôi không dám tìm đến các cơ quan giám định chuyên nghiệp để tránh gây chú ý.
Đây là chuyện riêng của tôi, không thể liều với nguy cơ bị bại lộ để đi tìm chuyên gia giám định. Vì phải che giấu hành tung, tôi cũng không thể liên lạc với bạn bè trước đây, hay thông qua kênh của Mossad để làm giám định chuyên nghiệp.
Về lai lịch và giá trị của chiếc bình, từ đầu đến cuối tôi vẫn mù tịt. Ngài Steven, ngài là chuyên gia giám định cổ vật và tác phẩm nghệ thuật hàng đầu thế giới, nổi tiếng với con mắt tinh tường, nghe nói chưa từng nhìn lầm bao giờ!
Nhân cơ hội lần này các vị đến nông trường, tôi muốn nhờ ngài giúp giám định chiếc bình đó, xem nó rốt cuộc đến từ đâu, có giá trị hay không? Coi như là giúp tôi giải đáp thắc mắc trong lòng!"
"Bình gốm khắc chữ hình nêm sao? Ngài Joseph, ông cứ lấy ra cho tôi xem thử, tôi rất có hứng thú, cũng có thể giúp ông giám định một chút, còn kết quả thì bây giờ tôi chưa dám nói chắc!"
Diệp Thiên tỏ vẻ hứng thú nói, mắt nhìn về chiếc rương dưới đất.
"Được, ngài Steven, chiếc bình ở trong rương này, tôi lấy ra ngay đây!"
Nói rồi, Joseph liền mở rương, từ bên trong ôm ra một chiếc bình gốm màu có kiểu dáng cổ xưa, cẩn thận từng li từng tí đặt nó lên bàn trà.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chiếc bình gốm màu này, hai mắt Diệp Thiên lập tức sáng rực lên, tỏa ra ánh nhìn chăm chú, dù trước đó hắn đã nhìn thấy chiếc bình này qua năng lực nhìn xuyên thấu.
Sau đó, hắn bắt đầu giả vờ nghiêm túc thưởng thức và giám định.
Đúng như lời Joseph nói, chiếc bình gốm màu Ả Rập này được bảo quản gần như hoàn hảo, trên thân thậm chí không thấy một vết tích sử dụng nào, chỉ có hai vết xước nhỏ như sợi tóc, thoạt nhìn trông như đồ mới.
Trên chiếc bình gốm màu Ả Rập này có khắc một vài chữ hình nêm cổ. Về phần nội dung của những con chữ này là gì, ý nghĩa cụ thể ra sao, Diệp Thiên cũng không rõ!
Ngoài ra, trên vành chân đế, miệng bình, và hai bên quai bình còn khắc một vài hoa văn trang trí tinh xảo, mang vài phần sắc thái văn hóa Ba Tư!
Diệp Thiên lật qua lật lại xem xét cẩn thận chiếc bình, lại dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vài lần cả trong lẫn ngoài để cảm nhận độ nhẵn bóng của bề mặt.
Trong lúc làm những động tác này, hắn cũng không ngừng suy tính.
Đương nhiên, đây chỉ là diễn kịch mà thôi!
Những người khác có mặt tại hiện trường đều đang ngắm nghía chiếc bình gốm màu cổ xưa này, thầm đoán về lai lịch và giá trị của nó.
Sau khoảng mười phút, Diệp Thiên mới kết thúc việc giám định, đặt chiếc bình xuống bàn trà rồi cười nói:
"Chúc mừng ông, ngài Joseph, ông đã phát hiện ra một món cổ vật hàng đầu có giá trị không nhỏ. Chiếc bình gốm màu Ả Rập này có lẽ đến từ thời Đế quốc Ba Tư, khoảng năm 400 trước Công nguyên, có thể nói là vô cùng hiếm thấy.
Loại chữ hình nêm khắc trên bình này hẳn là tiếng Akkad lưu hành ở vùng Lưỡng Hà cổ đại, thuộc ngữ hệ Semit, hình thức văn tự của nó chính là chữ hình nêm. Đáng tiếc, tôi không hiểu ý nghĩa của những con chữ này.
Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc giám định. Tôi biết loại chữ này, biết rõ lai lịch của nó, chỉ là không thể phiên dịch. Nhưng không sao, dưới lầu có mấy vị chuyên gia văn tự cổ và nhà khảo cổ học hàng đầu, lát nữa ông có thể xuống hỏi họ."
"Vâng, ngài Steven, lát nữa tôi sẽ đi thỉnh giáo các chuyên gia. Bây giờ phiền anh giới thiệu kỹ hơn cho tôi về chiếc bình gốm màu Ả Rập này được không?"
Joseph kích động gật đầu lia lịa, vẻ mặt mừng như điên.
Diệp Thiên khẽ gật đầu, nói tiếp:
"Muốn giới thiệu về chiếc bình gốm màu Ả Rập này, hiểu rõ lai lịch và giá trị của nó, thì phải bắt đầu từ những chữ hình nêm được khắc trên bình. Những con chữ cổ này chính là điểm giá trị nhất của nó.
Chữ hình nêm do người Sumer sáng tạo, là một loại chữ tượng hình. Tiếng Akkad lại là một nhánh của chữ hình nêm, có điểm khác biệt so với tiếng Sumer phổ biến nhất, cũng khác với chữ hình nêm mà người Ba Tư sử dụng.
Thời cổ đại, chữ hình nêm được nhiều nền văn minh sử dụng để viết ngôn ngữ của họ, nhưng những ngôn ngữ này không nhất thiết thuộc cùng một ngữ hệ hay có liên quan đến nhau, ví dụ như người Hittite và Đế quốc Ba Tư cũng dùng chữ hình nêm.
Hai ngôn ngữ mà người Hittite và Đế quốc Ba Tư sử dụng, dù cũng là chữ hình nêm, nhưng lại thuộc ngữ hệ Ấn-Âu không liên quan đến tiếng Sumer. Khu vực lưu hành của hai loại chữ này cũng khác với khu vực của tiếng Sumer.
Theo sự phát triển của văn minh, chữ viết dần dần từ chữ tượng hình đa dạng thống nhất thành các ký hiệu âm tiết cố định. Trong hơn hai nghìn năm, chữ hình nêm luôn là hệ thống chữ viết duy nhất ở đồng bằng Lưỡng Hà, và cũng phát triển thành nhiều loại ngôn ngữ khác nhau.
Đến khoảng năm 500 trước Công nguyên, loại chữ này thậm chí đã trở thành phương tiện giao tiếp thương mại thông dụng ở hầu hết các khu vực Tây Á. Chữ hình nêm được sử dụng cho đến khoảng những năm đầu Công nguyên, vai trò của nó cũng giống như tiếng Latinh ngày nay.
Nhưng tình hình của tiếng Akkad lại có chút khác biệt, phạm vi lưu hành của nó không rộng bằng tiếng Sumer, thời gian biến mất cũng sớm hơn. Người biết tiếng Akkad cũng ít hơn rất nhiều so với người biết tiếng Sumer và chữ hình nêm Ba Tư.
Cũng vào khoảng năm 500 trước Công nguyên, Đế quốc Ba Tư chinh phục toàn bộ khu vực Trung Đông, bao gồm cả đồng bằng Lưỡng Hà. Là một ngôn ngữ đại chúng, tiếng Akkad cứ thế biến mất, chỉ còn tồn tại dưới dạng chữ viết.
Chiếc bình gốm màu Ả Rập này vừa hay thể hiện được đặc điểm của thời đại đó. Những chữ hình nêm này chính là tiếng Akkad, còn các hoa văn trang trí trên bình lại mang vài phần đặc trưng của văn hóa Ba Tư, chính là bằng chứng cho sự giao thoa văn hóa.
Trải qua hơn hai nghìn năm, tại sao chiếc bình gốm màu Ả Rập này lại được bảo quản hoàn hảo đến vậy, gần như y hệt đồ mới? Nguyên nhân thực ra rất đơn giản, là vì trước đây chiếc bình này vẫn luôn được chôn dưới lòng đất, chỉ mới được phát hiện gần đây!
Khu vực Ả Rập ở Trung Đông khô hạn, ít mưa, rất thuận lợi cho việc bảo quản các loại cổ vật như thế này. Dù là cổ vật từ mấy nghìn năm trước, bây giờ đào lên vẫn có thể được bảo quản vô cùng hoàn hảo, ví dụ như Bộ luật Hammurabi nổi tiếng!
Thực tế, bên trong chiếc bình này vẫn còn một vài vết tích khai quật. Joseph, ông lại đây xem bên trong chiếc bình này, có cảm giác hơi ram ráp, không được nhẵn bóng, đó là vết đất thấm đặc trưng của đồ cổ được đào lên!"
Nói rồi, Diệp Thiên liền chỉ vào bên trong chiếc bình gốm màu, và bảo Joseph đưa tay vào sờ thử!
Joseph lập tức tiến lên, đưa tay phải vào bên trong chiếc bình gốm màu Ả Rập, nhẹ nhàng sờ lên thành bình.
Ngay sau đó, trên mặt ông ta nở một nụ cười rạng rỡ...