Sau khi rời Dongola, đoàn thám hiểm liên hợp ba bên đi thẳng đến Khartoum, thủ đô của Sudan.
Gần Khartoum có một di chỉ thành cổ với lịch sử từ một đến hai ngàn năm, đây cũng là một trong những mục tiêu của hành trình thám hiểm lần này.
Khi đoàn xe của đội thám hiểm tiến vào nội thành Khartoum, ngay lập tức đã gây ra một trận xôn xao không hề nhỏ trong thành phố.
Mỗi con phố mà đoàn xe đi qua, người dân đều đổ xô ra đường, đổ dồn ánh mắt về phía đoàn xe khổng lồ và bàn tán sôi nổi.
"Không ngờ đám người Mỹ và Israel này lại đến Khartoum, chẳng lẽ Hòm Giao Ước trong truyền thuyết được cất giấu gần Khartoum sao? Nếu đúng là vậy thì tuyệt quá!"
"Không biết đích đến của bọn họ là đâu, nếu biết thì chúng ta có thể đi dò xét trước, nói không chừng sẽ có phát hiện gì đó!
Nghe nói gã Steven kia là một kẻ siêu may mắn, luôn có thể tạo ra hết kỳ tích này đến kỳ tích khác, tìm thấy hết kho báu vô giá này đến kho báu khác.
Trước đó ở Ai Cập, ở Dongola, hắn đã liên tiếp phát hiện mấy kho báu động trời! Hy vọng lần này cũng vậy, chúng ta cứ đi theo hắn, biết đâu cũng húp được ngụm canh!"
Ngay lúc người dân trên phố đang bàn tán sôi nổi, Diệp Thiên và mọi người đang qua cửa sổ xe ngắm nhìn cảnh đường phố bụi bay mù mịt bên ngoài.
Khartoum là thủ đô của Sudan, cũng là thành phố lớn nhất nước này với dân số khoảng sáu triệu người.
Thời cổ đại, Khartoum chỉ là một vùng cây cối hoang vu.
Khoảng đầu thế kỷ 13, người Mahas trong các bộ lạc Sudan đã di cư về phía nam qua sa mạc để đến đây.
Vì đất đai ở đây màu mỡ, nguồn nước dồi dào, họ đã định cư lại và đặt tên nơi này là 'Khar-Tuom', có nghĩa là 'nơi giao nhau của sông và suối'.
Đến thế kỷ 15, người Ả Rập bắt đầu di cư ồ ạt về phía nam, Khier-Tuom cũng trở thành một con đường huyết mạch và chợ giao thương, ngôi làng nhỏ này dần dần chuyển mình thành một thành phố.
Sông Nile Xanh và sông Nile Trắng hợp lưu tại Khartoum, nhìn từ xa, địa hình nơi giao nhau trông giống như vòi của một con voi lớn, vì vậy, người Ả Rập đã đổi tên nơi này thành 'Khartoum', trong tiếng Ả Rập có nghĩa là 'vòi voi'.
Mà cảnh quan nổi tiếng nhất của Khartoum chính là nơi hợp lưu của hai dòng sông Nile.
Sông Nile Trắng từ Uganda và sông Nile Xanh từ Ethiopia giao nhau tại đây, chảy về phía bắc đến Ai Cập và cuối cùng đổ vào Địa Trung Hải.
Do tình hình thủy văn ở thượng nguồn và cấu tạo địa chất của các khu vực mà hai con sông chảy qua khác nhau, một dòng sông có màu xanh biếc, dòng còn lại có màu trắng. Khi hợp lưu, chúng phân biệt rõ ràng, màu nước không hòa lẫn, song song chảy xiết, tựa như hai dải ngọc bích, một kỳ quan lấp lánh.
Vì nằm ở rìa sa mạc Sahara, khí hậu Khartoum nóng và khô, nhiệt độ trung bình hàng năm gần 30 độ C, được mệnh danh là 'lò lửa của thế giới'.
Từ tháng 3 đến tháng 11 hàng năm là thời điểm nóng nhất.
Trong khoảng thời gian này, ban ngày người ta vừa ra khỏi cửa là sóng nhiệt hầm hập đã ập vào mặt, cứ như bước vào phòng xông hơi.
Ngay cả khi ra ngoài đi dạo lúc 10 giờ tối, mặt đất vẫn tỏa ra từng đợt hơi nóng, vô cùng khắc nghiệt!
Tháng 4 và tháng 5 là mùa bão cát từ sa mạc Sahara hoành hành.
Gió lốc cuốn theo cát bụi mịt mù, trời đất tối sầm trong mấy ngày liền, cát vàng len lỏi khắp nơi. Người ở trong nhà cũng có thể cảm nhận được mùi đất tanh nồng, thậm chí đôi khi đang ngủ cũng bị ngạt thở mà tỉnh giấc.
Đến mùa mưa vào tháng 7, tháng 8, thỉnh thoảng sẽ có một trận mưa như trút nước.
Sau cơn mưa lớn, cả thành phố không có hệ thống thoát nước lại ngập trong biển nước, biến thành một vùng sông nước.
Khi mùa đông đến, cái nóng khô hanh biến mất hoàn toàn.
Lúc này Khartoum không khí trong lành, tầm nhìn xa, có thể yên tâm hít thở sâu.
Ban đêm ngước nhìn bầu trời, sao và trăng hiện ra rõ mồn một, dường như ở ngay trong tầm tay.
Khi đoàn thám hiểm liên hợp ba bên đến Khartoum, đang là cuối mùa mưa.
Hai ngày trước nơi này hẳn đã có một trận mưa lớn, mặc dù vì thời tiết cực kỳ nóng bức, nước đọng trên đường phố đã bốc hơi gần hết.
Tuy nhiên, những vệt nước trên các tòa nhà hai bên đường và những mảng bùn đất khô cứng ven đường đủ để chứng minh những gì đã xảy ra ở đây.
Do tín ngưỡng Hồi giáo, kiến trúc trong thành phố Khartoum gần như tương tự các thành phố Ả Rập Bắc Phi khác đã đi qua, mang đậm phong cách Hồi giáo, nhưng lại có chút khác biệt so với kiến trúc ở khu vực Tây Á.
Vì là thủ đô của Sudan, cơ sở hạ tầng ở đây tương đối tốt hơn một chút.
Dù là đường sá hay nhà cửa, kể cả những người đứng hai bên đường, trông đều có vẻ hiện đại hơn.
"May mà chúng ta đến muộn hai ngày, nếu đến Khartoum sớm mấy hôm, có lẽ chúng ta đã bị kẹt ở đây rồi. Cậu nhìn vệt nước đọng trên những tòa nhà ven đường kia đi, nơi này rõ ràng vừa mới bị ngập!"
David chỉ vào các tòa nhà hai bên đường nói.
Diệp Thiên nhìn ra ngoài, rồi khẽ lắc đầu.
"Tình huống này ở Khartoum rất phổ biến, hàng năm cứ đến tháng 7, tháng 8, vào mùa mưa, nơi này thỉnh thoảng lại có một trận mưa lớn, biến cả thành phố thành một vùng trũng.
Cũng may sông Nile chảy qua thành phố này nên việc thoát nước khá thuận tiện, cộng thêm thời tiết cực kỳ nóng bức, nước đọng có thể rút rất nhanh hoặc bị bốc hơi hết.
Với môi trường như thế này, nếu kho báu của Solomon được giấu gần Khartoum, e rằng đã sớm bị mưa lớn cuốn trôi, hoặc bị nước sông Nin thường xuyên dâng lên nhấn chìm rồi!
Đối với chuyến đi Khartoum lần này, tôi không hy vọng gì nhiều, khả năng đoàn thám hiểm liên hợp ba bên tìm thấy Hòm Giao Ước ở đây là cực thấp, gần như bằng không!"
David khẽ gật đầu, rồi hỏi:
"Steven, cậu định ở lại Khartoum mấy ngày? Dù sao đây cũng là thủ đô của Sudan, lịch sử rất lâu đời, lại có mấy khu chợ đồ cổ, trong thành phố cũng không ít cửa hàng đồ cổ, cậu có định đi dạo một vòng không?"
Diệp Thiên lại lắc đầu, cười nhẹ nói:
"Lần này thì thôi, để sau này có cơ hội rồi tính! Vì những phát hiện trước đó ở Ai Cập và Dongola, số người theo dõi chúng ta ngày càng nhiều, có thể nói chúng ta đã trở thành mục tiêu công kích của mọi người.
Trong số những kẻ đang theo dõi chúng ta, không thiếu những kẻ đến để báo thù, ví dụ như đám phần tử vũ trang địa phương Yemen bị xử lý ở Aswan trước đó. Bọn chúng đến Sudan rất tiện, chỉ cần vượt qua Hồng Hải là tới, vẫn nên đề phòng một chút!
Những khu chợ đồ cổ và các cửa hàng đồ cổ ở Khartoum chỉ có thể đợi sau này quay lại càn quét, dù sao chúng cũng không mọc cánh bay đi được. Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ lại đến đất nước và thành phố này thôi.
Lần này chúng ta chỉ cần đi xem cảnh quan nơi hợp lưu của hai dòng sông Nile là được rồi, đó là cảnh đẹp đáng xem nhất của thành phố này, đã đến thì không thể bỏ lỡ. Chuyện khác để sau hãy nói!"
Trong lúc nói chuyện, đoàn xe thám hiểm đã đến khách sạn năm sao đã đặt trước.
Lúc này, khách sạn đã được quân cảnh Sudan vũ trang hạng nặng bảo vệ nghiêm ngặt, tại hiện trường còn có rất nhiều đặc vụ Israel mặc thường phục.
Rõ ràng, người Sudan đã rút kinh nghiệm từ người Ai Cập, không muốn thảm kịch ở Aswan tái diễn.
Người Israel lại càng như vậy, trận thảm sát đẫm máu xảy ra ở Aswan lần trước đã trở thành nỗi sỉ nhục của Mossad và Biệt đội 13, họ tuyệt đối không cho phép chuyện tương tự xảy ra lần nữa!
Đoàn xe vừa dừng lại ở cửa khách sạn, đại sứ Israel tại Sudan cùng tùy tùng và một vài quan chức chính phủ Sudan đã từ trong khách sạn ra đón.
Trong số những người này, có mấy vị giáo sĩ Hồi giáo mặc áo choàng Ả Rập, trông vô cùng nổi bật.
Sau khi xác nhận hiện trường an toàn, Diệp Thiên và mọi người mới xuống xe, đứng ở cửa khách sạn.
Rất nhanh, Joshua và giáo chủ Kent đã đi tới, hội họp cùng Diệp Thiên.
Cùng lúc đó, những người từ trong khách sạn đi ra cũng đã đến gần.
Sau khi gặp mặt, tự nhiên là một màn giới thiệu lẫn nhau và xã giao khách sáo.
Sau khi mọi người đã quen biết nhau, đại sứ Israel tại Sudan mới lên tiếng:
"Joshua, Steven, giáo chủ Kent, mấy vị giáo sĩ Hồi giáo này có một số việc muốn nói chuyện với các vị. Tôi cũng chỉ mới gặp họ khi vào đây, các vị có muốn hội đàm với họ không?"
Diệp Thiên nhìn Joshua và giáo chủ Kent, dùng ánh mắt trưng cầu ý kiến của họ, cả hai đều khẽ gật đầu.
Thấy tình hình như vậy, Diệp Thiên mới gật đầu nói:
"Được thôi, họ đã đến đây rồi, chúng ta cũng không thể từ chối họ ngoài cửa, như vậy quá bất lịch sự. Dù sao đây cũng là Sudan, là địa bàn của người ta, vẫn nên nể mặt một chút.
Tôi cũng rất tò mò không biết họ muốn nói chuyện gì, nghe một chút cũng không sao! Nhưng nếu muốn hội đàm, cũng phải đợi chúng tôi ổn định trong phòng khách sạn, tắm rửa một phen, rồi mới gặp họ được!"
"Được, Steven, tôi sẽ chuyển lời của cậu cho họ!"
Đại sứ Israel tại Sudan gật đầu đáp.
Sau đó, ông ta đi về phía một quan chức Bộ Ngoại giao Sudan, truyền đạt lại ý của Diệp Thiên.
Tiếp đó, vị quan chức Bộ Ngoại giao Sudan lại tìm đến mấy vị giáo sĩ Hồi giáo cấp cao, thấp giọng giải thích một hồi.
Cứ như vậy, qua nhiều lớp phiên dịch và truyền đạt, hai bên đã ấn định thời gian hội đàm vào lúc bốn giờ chiều, tại phòng họp của khách sạn này.
Sau khi quyết định xong, mấy vị giáo sĩ Hồi giáo cấp cao liền rời đi.
Diệp Thiên và mọi người thì tiến vào sảnh chính khách sạn, chính thức nhận phòng.
Các thành viên của đoàn thám hiểm liên hợp ba bên lần lượt dỡ hành lý, các loại thiết bị thăm dò, cùng vũ khí đạn dược, chất lên từng chiếc xe đẩy hành lý rồi đưa vào khách sạn.
Mười mấy phút sau, Diệp Thiên dẫn theo David và mọi người đã vào một căn phòng tổng thống sang trọng ở tầng cao nhất của khách sạn.
Vừa vào phòng, Diệp Thiên liền nhanh chóng liếc qua tình hình trong phòng, sau đó nói với Mathis:
"Mathis, các anh hãy kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng này một lần, xem có thiết bị giám sát và nghe lén nào được giấu không, cẩn thận vẫn hơn.
Sau phát hiện ở Dongola, tôi tin rằng chính phủ Sudan sẽ rất coi trọng đoàn thám hiểm của chúng ta, không chừng sẽ chơi mấy trò mèo.
Ngoài căn phòng này, tất cả các phòng của nhân viên công ty và đội an ninh đều phải kiểm tra cẩn thận một lần, bao gồm cả phòng của giáo chủ Kent.
Còn về phía người Israel thì không cần lo, họ chắc chắn còn cẩn thận hơn chúng ta, tuyệt đối sẽ lật tung từng phòng lên để kiểm tra!"
Mathis cười cười, rồi gật đầu đáp:
"Được, Steven, những việc này cứ giao cho chúng tôi, sẽ xong nhanh thôi!"
Nói xong, anh ta liền dẫn theo mấy thành viên đội an ninh bắt đầu làm việc, lấy ra thiết bị dò quét, rà soát từng ngóc ngách trong phòng.
Cùng lúc đó, trong một căn phòng ở tầng giữa của khách sạn.
Mấy người Sudan đang đứng trước một dãy máy tính, mắt chữ A mồm chữ O nhìn vào màn hình giám sát.
Hiện lên trên màn hình chính là căn phòng tổng thống nơi Diệp Thiên đang ở.
Trên một màn hình, Diệp Thiên và David đang ngồi trong phòng khách, nói chuyện phiếm, toàn là những chuyện không đâu, ví dụ như phong thổ của Khartoum.
Còn trên một màn hình khác, Mathis nhẹ nhàng cạy một ổ cắm điện trên tường ra, rút thẳng chiếc camera mini giấu bên trong.
Trong lúc rút chiếc camera mini này ra, gã còn cười về phía ống kính, vẫy vẫy tay, ánh mắt đầy vẻ khinh thường và chế giễu.
Theo động tác của anh ta, màn hình này lập tức tối đen.
Mấy người Sudan đang chờ trong phòng ở tầng giữa khách sạn, mặt mũi cũng đỏ bừng lên, vẻ mặt vô cùng khó xử, hận đến nghiến răng kèn kẹt.
Một gã đàn ông hơn ba mươi tuổi nghiến răng nói:
"Mẹ kiếp, đáng chết thật! Đám người Mỹ này thực sự quá khó đối phó, vậy mà lại cẩn thận và xảo quyệt đến thế, hại chúng ta lãng phí một lô thiết bị giám sát nghe lén cao cấp."
Vừa dứt lời, một nhân viên tình báo trẻ tuổi hơn tiếp lời:
"Tôi đã nói rồi, dùng cách này để giám sát đám cáo già như Steven thì chẳng có tác dụng gì, cũng sẽ không thu được kết quả nào, ngược lại còn phản tác dụng!
Theo tôi được biết, nhân viên an ninh dưới trướng tên khốn Steven đó toàn xuất thân từ những đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ nhất của Mỹ, kinh nghiệm tác chiến cực kỳ phong phú, không có tay nào là tay mơ cả!
Nếu ngay cả việc giám sát mà họ cũng không đối phó được, thì nói gì đến giữ bí mật, nói gì đến việc tìm ra nhiều kho báu nổi tiếng như vậy, những kho báu đó e rằng đã sớm bị người khác nẫng tay trên rồi!"
Nghe vậy, các nhân viên tình báo Sudan khác có mặt tại hiện trường đều khẽ gật đầu, tỏ vẻ đồng tình.
Còn người đội trưởng hơn ba mươi tuổi thì vẻ mặt khá lúng túng, sắc mặt lúc trắng lúc xanh.
Trong lúc nói chuyện, lại có hai chiếc camera mini bị tìm thấy và lần lượt bị phá hủy.
Màn hình giám sát kết nối với chúng cũng theo đó tối đen.
Trong khoảng thời gian tiếp theo, tất cả các thiết bị giám sát và nghe lén được bố trí trong căn phòng tổng thống đó đều bị tìm ra từng cái một, sau đó bị tháo dỡ toàn bộ!
Trên rất nhiều máy tính trong căn phòng ở tầng giữa khách sạn, các màn hình giám sát lần lượt tối đen.
Âm thanh trong những chiếc tai nghe của người phụ trách nghe lén cũng dần biến mất, chỉ còn lại một mảnh tiếng rè rè.
Chẳng bao lâu sau, gần một phần ba số máy tính trong phòng đã hoàn toàn tắt ngóm.
Khoảng mười mấy, hai mươi phút sau, hai phần ba số màn hình còn lại cũng đều đen kịt, những chiếc tai nghe phụ trách nghe lén đều hoàn toàn trở thành đồ trang trí.
Các thiết bị giám sát và nghe lén được bố trí trong phòng của các thành viên khác trong đoàn thám hiểm cũng bị tìm thấy toàn bộ, từng cái một bị tháo dỡ, không sót một cái nào!
Nhìn thấy kết quả này, mấy nhân viên tình báo Sudan đang chờ trong phòng ở tầng giữa khách sạn đều cảm thấy vô cùng chán nản và bất lực.
Ngay lúc họ đang ủ rũ thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rút khỏi đây, ngoài cửa lại vang lên một tràng tiếng gõ cửa.
Mấy người này lập tức căng thẳng, đồng loạt rút súng lục ra, chĩa về phía cửa phòng.
Tuy nhiên, tiếng gõ cửa chỉ vang lên hai lần rồi im bặt.
Họ lớn tiếng hỏi ai ở ngoài cửa, nhưng không có ai trả lời.
Khi họ cẩn thận mở hé cửa phòng, bên ngoài không một bóng người, chỉ có một chiếc túi ni lông màu đen bị vứt trên sàn, trên đó dán một mảnh giấy viết bằng tiếng Ả Rập.
"Đây là đồ của các người, vật quy nguyên chủ!"
Nhìn thấy mảnh giấy này, mấy nhân viên tình báo Sudan lập tức sững sờ, cũng cảm thấy vô cùng khó xử.
Họ ngay lập tức nghĩ ra, trong chiếc túi ni lông màu đen này chính là những thiết bị giám sát nghe lén mà mọi người đã vất vả bố trí trong các căn phòng trên lầu trước đó.
Thuộc hạ của tên khốn Steven đó không chỉ tìm thấy những thiết bị này, tháo dỡ toàn bộ, mà còn gửi trả lại, dùng cách này để sỉ nhục mọi người!
Điều này đủ để chứng minh rằng, hành tung của nhóm mình đã rơi vào tầm ngắm của bọn chúng, không còn bí mật gì nữa.
Nghĩ đến đây, sắc mặt của mấy nhân viên tình báo Sudan nhanh chóng đỏ bừng, vẻ mặt vô cùng khó coi.
Bị người ta vả mặt và sỉ nhục như thế này, ai mà chịu nổi!
"Rầm!"
Người đội trưởng Sudan đột nhiên đá mạnh vào cửa phòng, tức giận chửi bới:
"Lũ khốn chết tiệt, mẹ nó chứ, quá khinh người rồi, ông đây không để yên cho chúng nó đâu!"
Không chỉ anh ta, mấy nhân viên tình báo còn lại cũng đều tức giận không thôi.
Họ hoặc đấm tường, hoặc đá bàn, để trút giận trong lòng.
Nhưng, họ cũng chỉ có thể trút giận ở đây một chút, chứ chẳng làm gì được đám người trên lầu...
Thiên Lôi Trúc — gửi tặng bạn dòng chữ mượt mà