Những tia nắng ban mai dịu dàng vừa xuyên qua màn đêm, rắc xuống mặt đất, khu gia tộc Uchiha đã trở nên náo nhiệt.
Trong sân của dinh thự tộc trưởng, Sasuke cứ đi đi lại lại dưới mái hiên, vẻ mặt vốn luôn kiêu ngạo giờ đây lại lộ rõ sự căng thẳng và lo lắng.
Vụt...
Một lát sau, Itachi trong bộ trang phục chỉnh tề đẩy cửa kéo, bước ra từ phòng mình.
Sasuke vội vàng chạy tới: "Anh hai, anh chuẩn bị xong chưa?"
Itachi xoa đầu Sasuke, cười nói: "Không cần lo lắng đâu."
"Em... em có lo lắng đâu chứ!" Sasuke quay mặt đi, khẳng định chắc nịch: "Ngay cả ngài Đệ Ngũ cũng ủng hộ anh mà, nên lần này anh chắc chắn sẽ thành công!"
Itachi điềm nhiên đáp: "Ngài Đệ Ngũ chỉ đề cử anh thôi, có thành công hay không còn phải xem trận đấu hôm nay!"
Sasuke do dự một chút rồi nói nhỏ: "Anh hai, em có thể đưa Rinnegan cho anh."
"Thằng nhóc ngốc này!"
Itachi cười cười rồi bước ra ngoài.
Sasuke vội vàng đuổi theo, dù đã 14-15 tuổi, vóc dáng cũng cao lớn hơn không ít, nhưng cậu vẫn như hồi còn bé, cứ lẽo đẽo theo sau lưng Itachi: "Anh hai, em có thể thức tỉnh Rinnegan vốn là do anh đã nhường cơ hội dung hợp Mangekyou Sharingan Vĩnh Cửu cho em, nên dù anh có dùng Rinnegan của em thì mọi người cũng sẽ không nói gì đâu."
Itachi nói: "Em đúng là vẫn đang lo cho anh."
Sasuke vội lắc đầu quầy quậy: "Không có đâu!"
Hai anh em cứ thế vừa đi vừa trò chuyện đến tận sân trước của dinh thự. Ở ngay cổng lớn, Uchiha Fugaku và Uchiha Mikoto trong bộ lễ phục đã đứng chờ từ tờ mờ sáng.
"Itachi, có tự tin không?"
Fugaku khoanh tay trước ngực, vẻ mặt tuy tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt lo được lo mất đã tố cáo cảm xúc thật của ông lúc này.
Mikoto thì bước đến trước mặt Itachi, khẽ chỉnh lại trang phục cho anh rồi dịu dàng nói: "Cứ cố hết sức là được, thắng thua không quan trọng."
Sasuke bĩu môi: "Mẹ ơi, thắng thua sao lại không quan trọng được! Đây là cuộc tranh cử Hokage đó, chỉ cần anh hai thắng là có thể trở thành Đệ Lục của làng, trở thành Hokage đầu tiên mang họ Uchiha đấy!"
Fugaku gật đầu: "Sasuke nói đúng, lần này có ngài Đệ Ngũ ủng hộ, chúng ta nhất định sẽ thành công."
Nhìn hai cha con Fugaku và Sasuke còn hừng hực khí thế hơn cả Itachi, Mikoto chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu.
Itachi nói: "Thưa cha, thưa mẹ, con sẽ cố hết sức!"
Cả nhà bốn người vừa ra khỏi dinh thự liền phát hiện trên con đường trong khu gia tộc đã đứng đầy các tộc nhân, ai nấy đều nhìn Itachi với ánh mắt đầy mong đợi.
Khác với lần Fugaku tranh cử Hokage trước đây, khi đó tộc nhân Uchiha gần như ai cũng rơi vào trạng thái cuồng loạn bệnh hoạn, thì lần này, các tộc nhân Uchiha đã ôn hòa hơn rất nhiều. Gương mặt họ không còn vẻ cuồng nhiệt ngày trước, thay vào đó là sự kỳ vọng tha thiết.
Sự thật một lần nữa chứng minh, chỉ cần Hokage đủ bản lĩnh trấn áp được cục diện, nhà Uchiha vẫn là những người khá biết điều.
Khi đến cổng khu gia tộc, Itachi thấy Shisui và Shinichi đã đợi sẵn ở đó.
Sau khi nhìn Itachi từ trên xuống dưới một lượt, Shinichi cười nói: "Ồ, trông trạng thái không tệ nha!"
Shisui tiến lên vỗ vai Itachi: "Cố lên!"
Itachi cạn lời: "Hai cậu cũng thế này, áp lực của tôi sẽ lớn lắm đấy!"
Shinichi liền thu lại nụ cười, ghé sát vào tai Itachi: "Lần này cậu nhất định phải thắng đấy!"
Thấy Shinichi nghiêm túc như vậy, Itachi ngẩn ra, rồi hỏi nhỏ: "Cậu không phải là đi đặt cược rồi đấy chứ?"
"Cũng vì miếng cơm manh áo thôi mà!" Shinichi nhếch miệng, liếc mắt về phía Uchiha Izumi đang đi theo sau lưng Itachi rồi nói: "Dù sao thì chẳng bao lâu nữa cậu cũng sẽ hiểu hoàn cảnh của tôi bây giờ thôi!"
Itachi hạ thấp giọng: "Cược bao nhiêu?"
Shinichi xòe bàn tay ra: "50 triệu!"
Itachi giật mình: "Nhiều thế? Cậu điên rồi à?"
Shinichi trưng ra vẻ mặt đau khổ: "Thế nên hôm nay cậu nhất định phải thắng đấy, nếu cậu mà thua thì tôi chỉ có nước cho phòng thí nghiệm của làng thuê lại cặp Mangekyou Sharingan này để trả nợ mất!"
Itachi càng thêm cạn lời, há miệng mà chẳng biết nói gì.
Shinichi nói tiếp: "À đúng rồi, Mangekyou Sharingan của tôi xịn lắm đấy, chủ nào dùng qua cũng khen tốt, hay là cho cậu mượn dùng thử nhé? Ừm, không lấy tiền!"
Bên cạnh đó.
Shisui và Fugaku đang phân tích các đối thủ của Itachi trong cuộc tranh cử Hokage lần này: "Hiện tại đã xác định, ngài Đệ Tam đề danh tiền bối Kakashi, ngài Tsunade đề danh tiền bối Gai, ngài Jiraiya đề danh tiền bối Asuma, cộng thêm Itachi do ngài Đệ Ngũ đề danh, bốn người họ chính là những ứng cử viên cuối cùng tranh đoạt ngôi vị Đệ Lục Hokage lần này."
"Kakashi, Gai, Asuma..." Fugaku lẩm nhẩm mấy cái tên này rồi nói: "Quả nhiên là mấy người họ, không khác mấy so với dự đoán của ta!"
Sasuke vừa chăm chú lắng nghe, vừa thầm đánh giá mức độ uy hiếp của các ứng cử viên khác đối với anh trai mình.
Shisui nói: "Theo quy định của ngài Đệ Ngũ, lần tuyển chọn này vẫn gồm hai phần là tỷ thí và bỏ phiếu tín nhiệm. Nhưng khác với lần trước, lần này sẽ thông qua tỷ thí để chọn ra một người chiến thắng cuối cùng, sau đó mới tiến hành bỏ phiếu tín nhiệm trên toàn thể Jounin. Hơn nữa, các Jounin chỉ có thể bỏ phiếu ủng hộ hoặc phản đối, một khi số phiếu ủng hộ vượt quá sáu mươi phần trăm, người chiến thắng sẽ được coi là thông qua vòng bỏ phiếu tín nhiệm và thắng cử."
Trong mắt Fugaku tức thì lóe lên tinh quang: "Nói như vậy, phần tỷ thí chẳng phải quan trọng hơn cả bỏ phiếu tín nhiệm sao?"
Lần bỏ phiếu tín nhiệm trước là lựa chọn một trong hai giữa Hyuga Kagami và Fugaku. Vì trận chiến cuối cùng của họ bị Đệ Tam xen vào nên không diễn ra, thành ra lúc đó Hyuga Kagami và Fugaku có vị thế ngang nhau. Điều này dẫn đến việc vòng bỏ phiếu tín nhiệm tồn tại không gian thao túng cực lớn, các Jounin có thể bỏ phiếu dựa trên yêu ghét cá nhân.
Còn lần này, việc bỏ phiếu tín nhiệm đã quay về với bản chất của nó, chỉ là một lần khảo sát tín nhiệm đối với người chiến thắng cuối cùng.
Người chiến thắng cuối cùng đã thông qua tỷ thí để đánh bại các đối thủ khác, chứng minh thực lực của bản thân, nên chỉ cần người này không có vết nhơ gì, xác suất thông qua vòng bỏ phiếu tín nhiệm sẽ cực kỳ lớn.
Shisui khẽ gật đầu: "Vâng, cuộc tranh cử lần này, tỷ thí mới là mấu chốt!"
Fugaku trầm ngâm một lát rồi nhíu mày: "Asuma không có gì đáng ngại, nhưng Kakashi và Gai lại là mối đe dọa không nhỏ đối với Itachi, đặc biệt là Maito Gai, nghe nói hắn trước đây còn chuyên thực hiện các bài huấn luyện đối kháng Sharingan, có thể thông qua quan sát nửa thân dưới để phán đoán hành động của đối thủ."
Không đợi Shisui trả lời, Sasuke đã chen vào: "Thầy Kakashi chắc không phải là đối thủ của anh hai đâu, nhưng thầy Gai thì đúng là một đối thủ đáng gờm!"
Trận Đại chiến Ninja lần thứ tư, chiêu 'Dạ Khải' đối đầu trực diện với Lục Đạo Obito đã để lại ấn tượng khó phai trong lòng tất cả những người có mặt lúc đó. 'Bát Môn Độn Giáp Trận' khi bộc phát hoàn toàn có thể gây thương tích cho cả Tiên nhân, điều này đã trở thành nhận thức chung của giới Ninja sau đêm đó. Việc này cũng trực tiếp dẫn đến việc sau khi Đại chiến Ninja lần thứ tư kết thúc, rất nhiều đứa trẻ có thiên phú đã lựa chọn theo con đường thể thuật, khiến Konoha trong nháy mắt có thêm vô số 'Mãnh Thú Xanh' non nớt.
Shisui nói: "Cháu nghe nói tiền bối Asuma gần đây đã kế thừa thông linh thú Viên Ma của ngài Đệ Tam, đồng thời còn nhận được sự huấn luyện đặc biệt của ngài, nên cũng không thể quá xem thường. Tóm lại, tất cả vẫn phải xem kết quả bốc thăm hôm nay!"
Ngay lúc nhóm người Uchiha đang tiến về hội trường, đường phố buổi sáng đã nhanh chóng trở nên náo nhiệt.
Tranh cử Hokage xưa nay luôn là sự kiện lớn của làng, không chỉ các ninja mà ngay cả dân thường cũng dắt díu già trẻ, cả nhà cùng kéo đến hội trường.
Điều này khiến cho mấy trục đường chính trong làng nhanh chóng đông nghịt người, khu vực gần hội trường lại càng náo nhiệt hơn, trẻ con nô đùa, người lớn rôm rả trò chuyện.
Vì liên quan đến việc tuyển chọn Hokage, ngoài Đại danh Hỏa Quốc, các Kage làng khác cũng đã sớm có mặt tại Konoha.
Theo dòng người tiến vào hội trường, Kazekage Đệ Tứ nói với Tsuchikage Đệ Tam, Raikage Đệ Tứ và Mizukage Đệ Tứ đang đi bên cạnh: "Mỗi lần Konoha tranh cử Hokage đều náo nhiệt thế này, chỉ riêng tiền bán vé vào cửa thôi e rằng đã là một khoản thu nhập không nhỏ rồi!"
Tsuchikage Đệ Tam mặt mày đau khổ, không nói gì.
Kể từ khi Rinnegan bị thất lạc ngay trên tay làng Đá, Tsuchikage Đệ Tam có chút mất mặt trước các Kage khác, mà Akatsuki gần đây lại im hơi lặng tiếng, khiến ông không có cách nào truy lùng tiêu diệt.
Raikage Đệ Tứ cũng không hùa theo, trực tiếp chuyển chủ đề, hỏi: "Các vị thấy lần này ai có thể trở thành Đệ Lục của Konoha?"
Kazekage Đệ Tứ cười cười: "Cái này khó nói lắm, bốn người tham gia tranh cử đều không đơn giản. Ngay cả Sarutobi Asuma, người ít được xem trọng nhất, cũng là con trai của Hokage Đệ Tam. Hatake Kakashi là người đại diện cho vị Hokage kia, Uchiha Itachi là 'Viêm Ma' của tổ chức Thần, còn Maito Gai... cũng là một con quái vật. Bất cứ ai trong số họ được chọn làm Đệ Lục của Konoha cũng chẳng có gì lạ!"
Mizukage Đệ Tứ Karatachi Yagura nói: "Cơ hội của Sarutobi Asuma không lớn, tôi nghĩ người trở thành Hokage Đệ Lục hẳn sẽ được quyết định giữa Uchiha Itachi, Hatake Kakashi và Maito Gai."
Gật đầu, Raikage Đệ Tứ nói: "Ừm, tôi cũng nghĩ vậy."
Trong lúc các Kage khác đang thảo luận xem ai trong bốn ứng cử viên sẽ được chọn, Tsuchikage Đệ Tam, người nãy giờ vẫn im lặng, đột nhiên hỏi: "Các vị không thấy kỳ lạ sao? Vị Hokage kia đang làm tốt như vậy, tại sao lại đột ngột muốn truyền ngôi cho Đệ Lục?"
Trên khán đài chính của hội trường.
Kakashi cúi gằm mặt, ủ rũ hỏi Hyuga Kagami đang ngồi bên cạnh cùng một câu hỏi với Tsuchikage Đệ Tam: "Kagami, tại sao cậu lại đột ngột tuyên bố truyền ngôi? Với tuổi của cậu, làm Hokage thêm mấy chục năm nữa cũng chẳng thành vấn đề gì."
Hyuga Kagami trêu chọc: "Chỉ với chút lương Hokage bèo bọt này mà các cậu nghĩ trói chân được tôi mấy chục năm á, ngây thơ quá rồi đấy!"
Không còn nghi ngờ gì nữa, sau khi đánh bại và bắt sống Otsutsuki Isshiki và Otsutsuki Urashiki, Hyuga Kagami đã thu được rất nhiều kỹ thuật và kinh nghiệm du hành vũ trụ của tộc Otsutsuki.
Mặc dù Isshiki và Urashiki đều không phải là những nhân viên nghiên cứu khoa học quan trọng nhất của tộc Otsutsuki, những kỹ thuật cao cấp mà họ nắm giữ cũng rất hạn chế, nhưng đối với Hyuga Kagami, những thông tin và kỹ thuật này đã đủ để anh nghiêm túc nghiên cứu trong vài chục năm.
Vì vậy, để có thể dồn toàn bộ tâm sức vào việc nghiên cứu, chức vị Hokage đòi hỏi hao tổn vô số tâm thần này rõ ràng là một thứ gân gà. Thế là Hyuga Kagami liền nảy ra ý định truyền ngôi.
Dù sao với uy vọng của anh trong giới Ninja hiện nay, có phải là Hokage hay không cũng chẳng quan trọng. Sự tồn tại của bản thân anh còn có sức uy hiếp hơn cả chức vị Hokage.
Hơn nữa, nếu anh cứ mãi giữ vị trí Hokage, đè nén tất cả mọi người đến không thở nổi, ngược lại sẽ không có lợi cho sự cạnh tranh lành mạnh trong giới Ninja. Nhường lại vị trí này sớm vừa có thể để người có năng lực lên thay, vừa có thể cho các làng Ninja khác có dũng khí cạnh tranh với Konoha.
Chỉ có như vậy, các ninja Konoha đã hoàn toàn thả lỏng sau chiến tranh mới có thể một lần nữa cảnh giác trở lại.
Nhìn hội trường ngày càng náo nhiệt, Kakashi bất đắc dĩ nói: "Lần tranh cử trước, tôi nằm viện mất một hai tháng, lần này lại đến nữa, không biết sẽ ra sao đây."
Hyuga Kagami nói: "Yên tâm đi."
Kakashi vội nhìn Hyuga Kagami: "Cậu có sắp xếp gì à?"
Hyuga Kagami lắc đầu: "Nếu đã là tranh cử thì phải đảm bảo công bằng, nên tôi chẳng sắp xếp gì cả! Tôi bảo cậu yên tâm là muốn nói, có tôi ở đây thì cậu không chết được đâu!"
"Ặc..."
Kakashi đen mặt.
Ở một phía khác, trên khu vực ghế ngồi của các cố vấn trưởng lão.
Utatane Koharu ghé vào tai Hokage Đệ Tam hỏi: "Lần này có chắc không?"
Hokage Đệ Tam hít một hơi thuốc: "Mong manh lắm, Kakashi và Gai đều không mấy hứng thú với việc tranh cử Đệ Lục, còn Asuma thì..."
Nhắc đến con trai mình, Đệ Tam lại rít một hơi thuốc nữa.
Thiên phú của Asuma thực ra không tệ, chỉ là thời niên thiếu có chút nổi loạn, rời làng đi làm Thập Nhị Ninja Hộ Vệ một thời gian, bỏ lỡ giai đoạn phát triển tốt nhất. Mặc dù sau này bị Hyuga Kagami, Kakashi, Gai và những người khác kích thích, trở nên cực kỳ chăm chỉ tu luyện, thực lực cũng tăng lên nhanh chóng, nhưng so với Itachi, ứng cử viên hàng đầu lần này, vẫn còn một khoảng cách rõ rệt.
Utatane Koharu nói: "Ngài Đệ Ngũ xuất thân từ gia tộc hào môn, nếu Đệ Lục cũng xuất thân từ gia tộc hào môn, vậy thì những nỗ lực bao năm nay của chúng ta đều đổ sông đổ bể cả!"
Ở Konoha, được xem là gia tộc hào môn chỉ có Senju, Uchiha và Hyuga. Các gia tộc khác, ngay cả gia tộc Sarutobi của Hokage Đệ Tam, cũng không được coi là gia tộc ninja hào môn.
Mà việc kìm hãm các gia tộc ninja hào môn, tạo thêm cơ hội cho các gia tộc ninja nhỏ và ninja thường dân, là tôn chỉ của dòng dõi thầy trò Hokage, điều này đã bắt đầu từ khi Đệ Nhất đề xướng 'Hỏa Chi Ý Chí'.
Hokage Đệ Tam cảm thán: "Thời thế đã thay đổi rồi, Kagami không trực tiếp chỉ định mà dùng hình thức tranh cử để chọn ra Đệ Lục, đã là nể mặt mấy lão già chúng ta lắm rồi."
Utatane Koharu khẽ thở dài: "Haiz!"
Thực ra họ đều hiểu rõ, với uy vọng của Hyuga Kagami hiện nay, nếu anh ép buộc chỉ định ai đó kế nhiệm mình làm Đệ Lục của làng, cả làng sẽ không có một tiếng phản đối nào.
Đúng lúc này, nhóm người Uchiha tiến vào hội trường, gây ra một trận hò reo trên khán đài.
Dưới sự nỗ lực của thế hệ lãnh đạo Uchiha gồm Itachi, Shisui và Shinichi, khoảng cách giữa nhà Uchiha và làng ngày càng được thu hẹp. Vì vậy, lần này khi họ xuất hiện, dân làng không dành cho họ ánh mắt kính sợ, mà là những tiếng reo hò nhiệt liệt.
Tiếp đó, Asuma trong vòng vây của gia tộc Sarutobi cũng tiến vào hội trường, sau đó là Gai trong bộ đồ xanh lá cây. Khi cả bốn ứng cử viên đã có mặt, buổi bốc thăm bắt đầu...
❖ Thiên Lôi Trúc — Truyện dịch AI chất lượng ❖