Ánh lửa màu vàng tươi trông vô cùng nổi bật giữa khu rừng xanh um ở phía xa.
Dù không cần dùng thần thức quét qua, Vương Bạt cũng tin rằng mình tuyệt đối không nhìn lầm.
"Hỏa pháo, đây chính là hỏa pháo."
Hắn có thể thấy rõ khói thuốc súng lẩn quẩn trong khu rừng phía xa, cùng với từng lần ánh lửa lóe lên là tiếng pháo nổ vang trời.
Ở trong Tiểu Thương Giới này lại nhìn thấy một thứ chỉ tồn tại trong ký ức, dường như hoàn toàn không liên quan. Giờ phút này, cảm giác kỳ diệu và phức tạp trong lòng Vương Bạt thật sự khó mà diễn tả thành lời.
"Hỏa pháo?"
Chiếu Giới có chút nghi hoặc.
Vương Bạt lắc đầu, không giải thích gì, mà chỉ thoáng một cái đã xuất hiện trên bầu trời phía xa.
Chiếu Giới thấy vậy cũng vội vàng bay theo.
Nhưng rất nhanh, làn khói màu vàng xám có chút hăng hắc bốc lên từ phía dưới khiến hắn không khỏi nhíu mày, khẽ phất tay xua tan nó đi.
Sau đó liếc nhìn xuống dưới, chỉ vài cái nhìn là đã nắm được đại khái tình hình.
Nơi này rõ ràng là một chiến trường.
Lấy bờ biển làm ranh giới, trên bờ là mấy con Đồ Đằng Thú hình thể khổng lồ, hung tướng lộ rõ cùng một đám người hoang dã Châu Đồ Bì tay cầm lao, miệng la hét ầm ĩ.
Ngoài khơi, lại có một đội thuyền mang theo vài nét đặc trưng của Châu Đạo Thặng.
Lúc này đang dàn thành một hàng dài dọc theo bờ biển.
Trên mỗi chiếc thuyền đều đặt những khẩu ống tròn bằng gang thô to, dưới sự điều khiển của các binh sĩ, thỉnh thoảng lại bắn ra ánh lửa chói lòa, kèm theo tiếng nổ có thể sánh với Thiên Lôi Tử và làn khói hăng hắc lan tỏa.
Mỗi một tiếng nổ vang lên, liền có một viên đạn sắt màu đỏ rực từ từ bắn ra, rơi xuống người đám Đồ Đằng Thú trong khu rừng ven bờ.
Làm cơ thể Đồ Đằng Thú bị nổ tung thành những hố máu.
Chỉ là Đồ Đằng Thú hồi phục cũng nhanh, tuy gào thét không ngừng nhưng thoáng chốc đã hồi phục như cũ, chỉ có khí tức hơi suy yếu đi một chút.
Mà đám người hoang dã cũng phản kích rất kịp thời, từng cây lao bằng xương ‘vù vù’ bắn về phía những chiếc thuyền ngoài khơi, lập tức có mấy thuyền viên tay cầm khiên lớn nhưng phòng ngự không tốt bị bắn nổ tung tại chỗ, máu tươi văng tung tóe khắp boong tàu.
Thấy cảnh này, Chiếu Giới nhất thời có chút kinh ngạc:
Châu Đạo Sơn cũng có người sống sót? Nhưng sao lại đánh nhau với người của Châu Đồ Bì?
Vương Bạt ở cách đó không xa đưa mắt nhìn những ống tròn bằng gang trên thuyền, trong mắt lộ ra vẻ ‘quả nhiên là vậy’.
"Đúng là hỏa pháo... bên trong chắc chắn chứa thuốc súng."
"Thuyền viên trên những chiếc thuyền này cũng đều là người phàm."
Hắn thầm suy tư trong lòng.
Mà trận chiến phía dưới lại rất nhanh đã kết thúc.
Hỏa lực của đội thuyền cuối cùng vẫn quá mạnh mẽ, tuy không thể trực tiếp giết chết đám người hoang dã và Đồ Đằng Thú này, nhưng cũng khiến chúng không còn ý chí chiến đấu, bất đắc dĩ phải bỏ lại hai con Đồ Đằng Thú khí tức đã cực kỳ suy yếu rồi bỏ chạy tứ tán.
Người trên đội thuyền sau đó cẩn thận thả neo xuống tàu, một đám thuyền viên vác những chiếc lồng sắt tinh luyện to bằng cổ tay, cẩn thận bắt hai con Đồ Đằng Thú kia lại.
Sau đó vui vẻ mang hai con Đồ Đằng Thú này trở về thuyền, toàn bộ quá trình thuần thục và nhanh chóng, hiển nhiên không phải lần đầu làm chuyện này.
Đội thuyền này cũng không hề lưu luyến, trực tiếp đi về phía vùng biển tây nam.
Khi Vương Bạt nhìn thấy những luồng hơi nước trắng như sương bốc lên từ mũi thuyền, dù đã mơ hồ đoán được, nhưng ánh mắt vẫn không khỏi trở nên phức tạp.
Giờ phút này, hắn có một ảo giác như đang chứng kiến lịch sử.
"Thí chủ, đây là..."
Chiếu Giới bay đến bên cạnh Vương Bạt, do dự nhìn đội thuyền phía dưới.
"Tìm hiểu một chút trước đã."
Vương Bạt hoàn hồn, không chút do dự, một lần nữa đưa sức mạnh Âm Thần thăm dò vào người những người phàm trong đội thuyền.
Vài hơi thở sau, hắn mở mắt ra, không hề bất ngờ:
Những người này quả thật là hậu duệ của tu sĩ Châu Đạo Thặng, có điều hẳn đều là những tu sĩ có tu vi rất thấp.
Chiếu Giới nghe vậy cũng không cảm thấy ngạc nhiên.
Đại hồng thủy ập đến, ba châu dự cảm đại nạn không có hồi kết, nên đã liên hợp vượt biển về phía đông.
Lúc đó, phàm là người có thực lực mạnh một chút, ai sẽ ở lại đây?
Mà người phàm muốn sống sót trong cơn hồng thủy mà ngay cả tu sĩ cũng e sợ như cọp, gần như là không thể, chỉ có những tu sĩ cấp thấp kia, nếu vận may tốt, lênh đênh trôi dạt trên biển, có lẽ có thể cầm cự được đến khi hồng thủy rút đi.
Thuyền viên trong đội thuyền này, có lẽ là như vậy.
Chiếu Giới lập tức tò mò hỏi:
Vậy bây giờ trên Châu Đạo Thặng còn có tu sĩ không?
Vương Bạt nhớ lại chút thông tin ít ỏi mà hắn biết được từ những thuyền viên này, khẽ lắc đầu:
Không còn, theo ký ức của những người này, Châu Đạo Thặng cũng giống như Châu Đồ Bì, linh khí đã cạn kiệt, hai chữ tu sĩ thậm chí đã trở thành truyền thuyết, gần như không còn mấy người tin.
Mặc dù trên Châu Đạo Thịnh đã khai quật được không ít pháp khí, phù lục, khôi lỗi của thời đại cũ, nhưng vì không có linh khí nên hầu như không còn tác dụng. Song, cũng không hoàn toàn vô dụng, họ đã tìm thấy công thức sơ bộ của thuốc súng và rất nhiều nghiên cứu về cơ khí trong một số bút ký mà tu sĩ Châu Đạo Thịnh để lại, cũng xem như là kế thừa di sản.
Điều này cũng giải đáp được nghi hoặc trong lòng hắn khi nhìn thấy hỏa pháo.
Thuốc súng ở kiếp trước của hắn tương truyền là thành quả của đạo sĩ luyện đan, tu sĩ Châu Đạo Thặng nghiên cứu chế tạo ra, được hậu nhân phát triển, cũng là lẽ thường tình.
Hơn nữa, tu sĩ Chu Đạo Thạnh vốn tinh thông nhiều loại linh giới khôi lỗi và cơ xảo chi pháp; sau khi linh khí không còn, hậu duệ của ông ta đã kế thừa và chuyển đổi phương hướng nghiên cứu, tuy điều này nằm ngoài dự liệu nhưng cũng là hợp tình hợp lý.
"Thời đại mạt pháp, đây chính là thời đại mạt pháp a."
Mặc dù không hiểu rõ những từ như thuốc súng, máy móc trong miệng Vương Bạt, nhưng trong mắt Chiếu Giới vẫn hiện lên một tia phức tạp và cảm khái.
Châu Đạo Thắng và Châu Đồ Bì đều như vậy, xem ra Châu Tây Đà phần lớn cũng không khá hơn là bao.
Vương Bạt lại không nghĩ nhiều đến thế, hắn chỉ khẽ nhíu mày, một lần nữa cẩn thận cảm nhận những biến hóa nhỏ bé xung quanh, liên tưởng đến tình cảnh của Châu Đạo Thặng và Châu Đồ Bì, ánh mắt lướt qua hơi nước phun ra từ những chiến thuyền bên dưới cùng với hỏa pháo, cuối cùng hắn đã nhận ra điều gì đó:
"Thiên địa quy tắc!"
"Thiên địa quy tắc của hai châu này, có sự khác biệt so với các châu khác."
"Lẽ nào là do linh khí biến mất?"
"Hay là nói, linh khí biến mất, cũng là kết quả của sự thay đổi quy tắc này?"
Từ lúc đến gần Châu Đồ Bì, hắn đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Cho đến tận bây giờ, khi nhìn thấy hơi nước và hỏa pháo, hắn mới cuối cùng hiểu ra.
Đương nhiên, hắn cũng không thể nói rõ là những quy tắc nào đã thay đổi.
Nhưng hắn biết rất rõ, với sự phát triển hàng vạn năm của Tiểu Thương Giới, những thứ không phức tạp như hơi nước và hỏa pháo đáng lẽ đã sớm được người ta nghiên cứu ra.
Dù sao người phàm tuy không thể tu hành, nhưng không phải là không có trí tuệ.
Sở dĩ chúng vẫn chưa xuất hiện, ngoài sự kiêu ngạo của bản thân tu sĩ, không ai coi trọng ra.
Nguyên nhân lớn hơn có thể là vì hiệu quả của những thứ này bị hạn chế trong môi trường có linh khí.
Mà khi đến môi trường linh khí cạn kiệt như Châu Đạo Thạnh và Châu Đồ Bì, những thứ này không còn bị ước thúc, uy năng cũng nhờ đó mà hiển lộ rõ ràng.
Mặc dù chưa kiểm chứng, nhưng linh giác mách bảo hắn, suy đoán này tám chín phần mười là đúng.
Tính như vậy, Châu Đạo Thặng và Châu Đồ Bì, dường như càng giống một bí cảnh thích hợp cho người phàm sinh tồn hơn.
"Nhưng... tại sao lại có sự thay đổi như vậy?"
Trong lòng Vương Bạt lại không khỏi dấy lên nghi vấn này.
"Vậy chúng ta còn qua đó không?"
Chiếu Giới nhìn về phía tây bắc, không nhịn được hỏi.
Vương Bạt trầm ngâm một lát rồi nói:
"Đi một chuyến xem sao."
Tuy đã biết được một số thông tin từ ký ức của các thuyền viên, nhưng hắn vẫn muốn tận mắt xem sự thay đổi của Châu Đạo Thặng trong hơn bốn trăm năm qua, cũng tò mò hơn về con đường mà những hậu duệ của tu sĩ này sẽ đi trong tình trạng linh khí cạn kiệt.
Hai người đã quyết định, cũng không trì hoãn nữa, trực tiếp vượt qua đội thuyền bên dưới, nhanh chóng bay về phía tây nam.
Châu Phong Lâm cách Châu Đồ Bì rất xa, nhưng khoảng cách giữa Châu Đạo Thặng và Châu Đồ Bì lại nhỏ hơn nhiều.
Hai người đều là tu sĩ Hóa Thần, dù không dốc toàn lực, nhưng cũng chỉ mất chưa đến nửa canh giờ đã nhìn thấy Châu Đạo Thặng.
Mà càng đến gần Châu Đạo Thặng, số lượng thuyền bè trên mặt biển cũng dần nhiều lên.
Họ bay rất cao, dù không cố ý che giấu thân hình, người bên dưới cũng không ai có thể nhìn thấy họ.
Rất nhanh, hai người đã trông thấy những hải cảng sừng sững trên bờ biển khúc khuỷu, những bến cảng xây bằng gạch đá đen, mang đậm nét đặc trưng của Châu Đạo Sơn, toát lên phong vị dị vực.
Chỉ là Vương Bạt và Chiếu Giới đều không khỏi nhíu mày.
Vượt qua bờ biển này, phóng tầm mắt nhìn ra xa.
Lại không nhìn thấy một châu lục hoàn chỉnh, chỉ có những hòn đảo lớn nhỏ không đều, bị bao quanh bởi sông ngòi, hồ biển chằng chịt.
Những hòn đảo này, lớn thì rộng vạn dặm, nhỏ thì chỉ đủ một tòa phủ đệ.
Từng chiếc thuyền, cứ thế lướt đi giữa những hòn đảo này.
Hơi nước bốc lên, vô cùng náo nhiệt.
Những con sóng lớn từ xa ập đến, tới trước những hòn đảo này lại lặng lẽ dịu đi.
"Nước biển ở đây xem ra vẫn chưa rút hết, có lẽ là do địa thế của châu này thấp hơn."
Vương Bạt liếc nhìn những lá cờ với màu sắc, hoa văn khác nhau cắm trên các hòn đảo, lên tiếng.
Trước đó hắn chỉ mải tìm hiểu lịch sử của Châu Đạo Thặng mà không để ý đến sự thay đổi của môi trường.
Bây giờ xem ra, Châu Đạo Thặng hiện tại tựa như Châu Trung Thắng năm xưa, phần lớn đã bị biển cả nhấn chìm.
Chiếu Giới cũng lần lượt lướt qua những hòn đảo này, tai khẽ động, rất nhanh đã bắt được những lời trò chuyện của người phàm bên dưới, sau đó như có điều suy nghĩ nói:
"Nơi này lại giống với Phật quốc của Châu Tây Đà chúng ta, mỗi một hòn đảo là một quốc gia..."
Ánh mắt của Vương Bạt lại không khỏi dừng lại trên hòn đảo lớn nhất gần đó.
Sóng lớn cuồn cuộn gần đó khi đến bờ liền trở nên yên ắng lạ thường.
Hắn nhìn thấy hải cảng và bến tàu, thấy những con tàu hơi nước đang đốt than, nhả ra những cột khói đen kịt, và những người công nhân bến tàu đang dùng ròng rọc cùng dây thừng để vận chuyển hàng hóa.
Thấy những thứ có hình dáng hơi khác so với trong ký ức, nhưng công năng lại tương tự như xe lửa, nhà ga, những ngọn đèn đường dầu hỏa đã tắt, các cửa hàng...
Vương Bạt ngẩn ngơ nhìn những cảnh tượng vừa xa lạ vừa quen thuộc này.
Linh khí đã biến mất, nơi này cũng không còn tu sĩ.
Nhưng thời đại thuộc về ‘người phàm’, dường như đã sớm lặng lẽ đến với góc nhỏ này của Tiểu Thương Giới.
Ánh mắt khẽ dời, tầm nhìn phóng xa hơn.
Khi hắn vô tình nhìn thấy một bức tượng điêu khắc đứng sừng sững ở trung tâm thành phố trên hòn đảo này, lại không khỏi đột nhiên sững người:
"Đây là..."
Đó là một bức tượng đá hình nhau thai.
Mỗi một đường vân nhỏ, mỗi một nếp gấp, mỗi một sợi dây rốn vươn ra, dường như đều được người thợ thủ công nằm bò trên nguyên bản mà nghiền ngẫm vô số lần mới khắc họa ra được.
Vô cùng chân thực, cũng vô cùng có hồn.
Dường như mang theo một luồng thần tính.
Mỗi một người qua đường, đều sẽ tự nhiên mà cung kính hành lễ với thần tượng này.
Sau đó một luồng hương hỏa lực nhỏ bé, khó mà nhận ra, liền lặng lẽ dung nhập vào trong nhau thai này.
Nhìn xuống pho tượng thần nhau thai này, Vương Bạt im lặng một lúc, cuối cùng nặng nề thở ra một hơi:
"Mẫu Thần... Hóa ra nguồn hương hỏa của Người, là ở đây!"
Ngẩng mắt nhìn đi, không chỉ hòn đảo này, mà tất cả các hòn đảo trong tầm mắt đều có một pho tượng thần nhau thai như vậy.
Giống như những cây Định Hải Thần Châm, lặng lẽ trấn giữ từng hòn đảo, xoa dịu những con sóng lớn từ biển sâu.
Hắn vẫn luôn thắc mắc về nguồn gốc hương hỏa của Vạn Thần Quốc, trước đây hắn từng nghĩ là ở Châu Kính Duyên, nhưng lần trước đến Vạn Thần Quốc, hắn đã đặc biệt quan sát một lượt, không phát hiện có bao nhiêu người phàm.
Vì vậy hắn liền cho rằng nó được giấu trong một bí cảnh nào đó.
Thế nhưng cho đến tận bây giờ, sau khi nhìn thấy thần tượng của Mẫu Thần ở Châu Đạo Thặng này, hắn mới cuối cùng bừng tỉnh ngộ.
Vòi bạch tuộc của Vạn Thần Quốc, không biết từ khi nào đã lặng lẽ vươn đến Châu Đạo Thặng.
Quan trọng là, ngay cả hắn, một Âm Thần, cũng bị giấu giếm.
Chiếu Giới cũng nhìn thấy pho tượng này, tuy không nhận ra, nhưng cũng cảm nhận được sự hội tụ của hương hỏa, kinh ngạc nhìn Vương Bạt:
"Thí chủ, lẽ nào đây là tà thần..."
Nhưng điều khiến hắn bất ngờ là, Vương Bạt chỉ bình tĩnh lắc đầu, khẽ nói:
"Chúng ta đi trước đã."
"Đi trước? Không xem xét tà thần này..."
Nhìn thấy ánh mắt trấn tĩnh của Vương Bạt, Chiếu Giới ngập ngừng, tuy không hiểu ý đồ của đối phương, nhưng vẫn gật đầu:
"Xem ra thí chủ đã có dự tính rồi."
Vương Bạt gật đầu, nhìn sâu vào pho tượng thần nhau thai không hề hay biết gì, trong mắt lóe lên một tia ý vị khó hiểu.
"Dụ hổ nuốt sói... kim thiền thoát xác?"
"Đúng là một kế hoạch hay."
Một mặt sắp xếp ‘Âm Thần’ xúi giục Vạn Tượng Tông chặn đường Chân Võ Giả, một mặt lại tỏ ra quyết tử.
Nhưng thực tế lại đã sớm chuyển trọng tâm đến Châu Đạo Sơn.
Đến lúc đó dù Vạn Thần Quốc bị Chân Võ Giả tàn sát, nhưng chỉ cần hương hỏa không dứt, Mẫu Thần sẽ có thể nhanh chóng đông sơn tái khởi ở Châu Đạo Thặng.
Mà việc Vạn Tượng Tông nhập cuộc sẽ thu hút toàn bộ sự chú ý của Chân Võ Giả, tranh thủ thời gian cho sự phục hồi của Vạn Thần Quốc.
Tọa sơn quan hổ đấu, cho đến thời điểm thích hợp lại lần nữa nhập cuộc...
Đây chính là kế hoạch của Mẫu Thần.
Một kế hoạch mà trước đó Vương Bạt cũng không hề nghĩ tới.
Chỉ là Mẫu Thần có lẽ duy nhất không ngờ tới, ‘Âm Thần’ lại không phải là Âm Thần...
"Không thể xem thường bất cứ ai."
Vương Bạt thầm nhắc nhở bản thân.
Nhìn xuống phía dưới, một tấm lệnh bài Chu Điểu lặng lẽ trượt ra khỏi tay áo hắn.
Lệnh bài lặng lẽ rơi xuống nước bên cạnh hòn đảo, không gây ra bất kỳ gợn sóng nào.
Hắn lại một lần nữa đưa mắt nhìn những thành phố ven biển đã dần hiện ra hình hài này.
Lặng lẽ lướt qua từng người đang sống ở đó.
Nhìn hỉ nộ ái ố của họ, nhìn sóng biển vỗ bờ nhưng những hòn đảo lại như được một sức mạnh vô hình che chở, ánh mắt bất giác lại phức tạp thêm vài phần.
"Tà thần... nếu thật sự có thể công chính vô tư... cũng chưa hẳn là không được..."
Hắn hơi thất thần, trong thoáng chốc, như nghĩ đến điều gì đó.
"Thí chủ..."
Chiếu Giới cẩn thận lên tiếng.
Vương Bạt hoàn hồn, gật đầu:
"Chúng ta đi thôi."
Nói xong, hắn đi đầu bay về phía bắc.
Phía xa, mơ hồ có một luồng kim quang nhàn nhạt, dường như đang chào đón họ đến...