Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh trốn thoát khỏi lồng giam bằng xương trắng, lập tức thi triển Đạo Môn Ẩn Tức Thuật, ẩn mình vào giữa những dãy nhà san sát. Hai người luồn lách qua các con phố, rẽ vào những ngõ hẻm, cuối cùng dừng lại dưới bóng của một bức tường trắng.
Ninh Tiểu Linh vịn tường, thở hổn hển. Ninh Trường Cửu thì khá hơn nhiều, chỉ là tấm áo trắng của hắn đã nhuốm vài vệt máu.
Con ngõ nhỏ này vừa hẹp vừa lạnh, tuyết đọng ở nhiều nơi vẫn chưa kịp dọn. Qua vài ô cửa sổ le lói ánh đèn, có thể lờ mờ thấy được ngọn lửa trong chụp đèn, nhưng trong phòng chỉ có ánh đèn chứ không có hơi người, chỉ toàn là âm u tử khí.
"Tiếp theo phải làm sao bây giờ?" Ninh Tiểu Linh vẫn còn sợ hãi, nhỏ giọng hỏi ý kiến sư huynh.
Ninh Trường Cửu nói: "Hoặc là phá vỡ nghi thức kiến tạo Phong Đô này, hoặc là mau chóng ra khỏi thành."
Ninh Tiểu Linh chán nản đáp: "Hình như cả hai đều không làm được..."
Ninh Trường Cửu che ngực, điều hòa lại khí tức hỗn loạn trong người, nói: "Âm dương đảo ngược cần thời gian, mà kiến tạo một tòa thành chết tuyệt đối không phải chuyện đơn giản. Chỉ cần chúng ta không bị phát hiện, sau đó ra tay ngắt quãng vào thời khắc quan trọng nhất của nghi thức, có lẽ vẫn còn cơ hội."
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Thời khắc quan trọng nhất của nghi thức là lúc nào?"
Ninh Trường Cửu đáp: "Trước khi vầng huyết nguyệt kia tròn đầy."
Lòng Ninh Tiểu Linh run lên, không dám ngẩng đầu tìm kiếm vầng trăng đỏ kia, bởi vì nếu đó thật sự là một con mắt, thì chỉ cần nhìn thấy mặt trăng, bản thân nàng cũng chắc chắn sẽ bị bại lộ dưới ánh trăng đỏ.
"Vậy bây giờ thì sao?"
"Bây giờ vẫn chưa chắc nàng ta có đuổi theo không. Chúng ta cứ hoạt động trong khu dân cư này trước, nhưng tuyệt đối không được rời khỏi bóng của các ngôi nhà."
"Vâng."
Bạch phu nhân không đuổi theo, nàng ta đi thẳng đến cầu Nại Hà.
Trong dòng thời gian mới, Diêm La, phán quan, người độ hồn, Mạnh Bà, Hắc Bạch Vô Thường trong thành này đều đã lần lượt chết đi, hóa thành âm hồn, chỉ chờ âm dương đảo lộn là có thể nhậm chức.
Dưới lầu các, đám người tụ tập như những con thú hoang bất an. Họ thì thầm bàn tán, có người lén lút chạy về nhà, có người tìm nơi hẻo lánh để trốn, có người vì sợ hãi quá độ mà trượt chân ngã xuống sông.
Người ngã xuống sông vừa chạm vào dòng nước cát, còn chưa kịp kêu thảm một tiếng, huyết nhục đã lập tức bị ăn mòn sạch sẽ, hóa thành bộ xương trắng âm u. Không lâu sau, xương trắng cũng tan rã trong dòng nước cát, bị cắn nuốt không còn một mảnh.
Vậy mà dòng sông cát ấy dường như không có gì thay đổi, vẫn lặng lẽ chảy qua thành cổ. Thỉnh thoảng, một con cá từ dưới đáy sông lại nhảy vọt lên khỏi mặt nước, con cá đó rõ ràng chỉ còn lại bộ xương rỗng tuếch, nhưng vẫn sống động lạ thường.
Những dị tượng này bị ngày càng nhiều người chứng kiến, sự hoảng loạn tột độ khiến tin đồn lan truyền cực nhanh. Họ cho rằng trong thành có kẻ nào đó đã gây nghiệt, rước lấy tai ương giáng xuống, chỉ cần những kẻ xúc phạm thần linh chết hết, tòa thành này sẽ trở lại như cũ. Nhưng sự thật không phải vậy, những cây liễu ven bờ sông cát cũng đang nhanh chóng biến thành màu tro tàn, như thể bị lửa lớn đốt cháy từ đầu đến cuối, chỉ cần một cơn gió mạnh thổi qua là sẽ vỡ tan, hóa thành làn khói bay đi.
Đây là luồng U Minh khí tức đang lan từ trung tâm ra khắp tòa thành, không một vật gì có thể thoát được.
Thiếu nữ áo tố vừa ngâm nga "Nại Hà, Nại Hà" bên bờ sông, vừa uốn éo thân hình mảnh mai như cành liễu, đi dọc bờ đê đến mép nước. Thân hình nàng thẳng tắp nghiêng về phía trước như muốn nhảy sông, nhưng lại không hề ngã xuống. Cơ thể nàng và bờ đê tạo thành một góc vuông, mặt hướng xuống dòng sông, soi bóng khuôn mặt nhợt nhạt của mình, rồi vốc một ngụm nước cát uống vào, vẻ mặt đầy dư vị.
Sau đó, lão thành chủ đã chết và hóa thành vong linh cũng chậm rãi bước tới. Lão nhìn những âm hồn ở đây, không nói nhiều, chỉ là sắc mặt rõ ràng có vẻ mệt mỏi.
Một lúc sau, một thư sinh vẫn đang mặc đồ tang, gầy gò tiều tụy cũng đến bên cầu.
Thành chủ liếc nhìn hắn, hỏi: "Mặc ba năm rồi, không thấy mệt sao?"
Thư sinh kia một tay nắm quyền trước ngực, một tay chắp sau lưng, dù đã chết vẫn cầm một cuốn sách cổ. Sắc mặt hắn kiên nghị nói: "Trời đất sụp đổ, chỉ có thư sinh giữ tiết tháo."
Thành chủ chỉ cười nhạt trước lời nói hùng hồn của hắn, chẳng hề để tâm.
Ba năm trước, trong nạn binh hỏa, thành Lâm Hà chết không ít người. Thư sinh này vào kinh ứng thí, lúc thất thế trở về thì phát hiện cha mẹ vợ con đều đã chết cả. Từ đó về sau, hắn mặc một thân áo gai trắng, không ăn không uống, cả ngày sầu muộn, nói là giữ đạo hiếu, nhưng thực chất lòng đã chết.
Hắn cũng chẳng thèm để ý đến thành chủ, trong lòng hắn, vị thành chủ kia nhìn thì có vẻ vì nước vì dân, nhưng thực chất cũng chỉ là kẻ tham luyến quyền thế ngút trời mà thôi.
Hắn nhìn về phía lão già kéo nhị hồ, hỏi: "Là ngươi à?"
Người đàn ông kéo nhị hồ chỉ gật đầu, không buồn để ý đến hắn.
Sau này, họ sẽ đảm nhận chức vụ Hắc Bạch Vô Thường trong thành.
Đối với lời nói của họ, cô ca kỹ kia lại thờ ơ. Nàng từ đầu đến cuối vẫn gảy những dây đàn vô hình, tấu lên khúc điệu ai oán thê lương. Tuyết bay lả tả khắp trời như tiền giấy, tựa như đang tiễn đưa những người chưa về.
Chờ đến khi thiếu nữ trẻ tuổi mặc váy thúy, khoác áo choàng sa trắng hiện ra trên vòm cầu, người phụ nữ mới dừng động tác, cúi người, giọng điệu thê lương cất tiếng gọi: "Bạch phu nhân."
Bạch phu nhân nhìn họ, trên mặt đã không còn vẻ chế nhạo. Màn đêm vô tận ùa đến bên người nàng, ngưng tụ trên mái tóc vốn đã rất dài. Mái tóc đen nhánh tung bay thành từng mảng lớn, phảng phất như cả màn đêm chính là những lọn tóc đang dập dờn theo gió của nàng.
Dưới thân Bạch phu nhân, xương trắng từ trong tay áo váy màu thúy tràn ra, vô số mảnh sọ người nhỏ chất chồng thành một vương tọa cao ngất. Bạch phu nhân ngự trên Vương Tọa Xương Trắng, người hơi nghiêng, đôi chân thon dài trắng như tuyết vắt chéo dưới tà váy. Cánh tay nàng vịn vào tay cầm hình đầu lâu, bàn tay nắm hờ tựa lên má. Đôi môi thơm khẽ mở, theo nhịp thở của nàng, U Minh khí tức như sương mù từ môi nàng phả ra.
"Đầu trâu mặt ngựa đâu?" Trên vương tọa sau lưng Bạch phu nhân, một chiếc đầu lâu mở miệng, như đang đặt câu hỏi.
Thành chủ bước ra một bước, cung kính nói: "Tên đồ tể đã đi rồi."
Bạch phu nhân khẽ gật đầu, chiếc đầu lâu kia hàm trên hàm dưới va vào nhau, nói: "Không cần vội, đến nửa đêm làm thịt chúng nó xách về là được."
Thành chủ lại hỏi: "Bây giờ chúng ta mỗi người quản lý chức vụ của mình, nhưng sau nửa đêm, tất cả mọi người sẽ chết, sau này trong thành sẽ không còn người sống, vậy chúng ta rốt cuộc định mệnh ai, thẩm hồn ai?"
Bạch phu nhân lười biếng gõ ngón tay lên tay vịn, nói: "Trên đời này chẳng phải vẫn còn rất nhiều người sống sao?"
Thành chủ chấn động, thăm dò hỏi: "Sau khi họ chết cũng sẽ đến đây sao?"
Giọng Bạch phu nhân lạnh lùng mà đầy uy nghiêm, nói: "Tương lai, nơi này tuyệt không chỉ là một tòa thành bất tử với phạm vi hoạt động bị giới hạn. Bất luận là Tấn Quốc, Triệu Quốc hay Vinh Quốc xa xôi hơn, những quốc gia lớn nhỏ ở Nam Châu này, tương lai đều sẽ phải cúi đầu tại đây."
Thành chủ trước nay vẫn luôn tin tưởng Bạch phu nhân không chút nghi ngờ, giờ phút này ý chí càng thêm sôi sục.
Còn hai người phụ nữ kia thì cảm xúc bình ổn, không có biến động gì lớn, dường như những hoài bão vĩ đại kia chẳng liên quan gì đến họ. Nếu không phải Bạch phu nhân này là người duy nhất trong thành có khả năng thực sự giết chết họ, có lẽ giờ này họ vẫn đang muốn tiếp tục ca hát, nhảy múa, đàn ca.
Bàn tay kia của Bạch phu nhân vuốt ve bình cát, ánh mắt lúc thì dịu dàng, lúc lại băng giá.
Nàng nhìn về phía đám người hỗn loạn, vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra, rồi khẽ thở ra một hơi.
Tiếp đó, như thể tấm màn U Minh được từ từ vén lên, mọi người ngẩng đầu, nhìn thấy vương tọa bằng xương trắng trên trời và người phụ nữ đẹp tuyệt trần trên vương tọa. Sự chấn động và hỗn loạn lúc này mới thực sự bắt đầu.
Còn ở mép nước, mấy tấm tranh đồng cũng sáng lên, hình ảnh trên đó trở nên lập thể. Vô số đường cong phức tạp quấn quýt lưu chuyển, phác họa ra hình dạng trong tranh. Giữa các trụ cầu, những hình ảnh lập thể nối liền với nhau, tựa như một bức bích họa hoàn chỉnh, tinh xảo và phức tạp.
Cuối cùng của bức bích họa này, chính là hình ảnh Bạch phu nhân đơn độc ngồi trên vương tọa.
Ánh mắt nàng lướt qua bức bích họa rộng lớn này, giọng nói xa xăm: "Tranh đồng đẹp thật."
Chỉ tiếc là, lão già vẽ những bức tranh đồng này, giờ phút này hẳn là đang chờ chết.
Khi nàng bóp nát chiếc bình sứ lục, lão già kia chỉ còn cách cái chết trong gang tấc.
"Tiếc thật, bà lão nhà ngươi chết sớm quá..." Bạch phu nhân nhàn nhạt thở dài.
Trong kế hoạch đã định sẵn, Bạch tỷ tỷ trong miệng Thụ Bạch, lão già vẽ tranh bằng đồng trắng và bà lão sống ở con phố đối diện nhà Ninh Cầm Thủy, đều đáng lẽ phải do chính tay Ninh Cầm Thủy giết chết.
Mà thiếu nữ, lão già, bà lão kia, đều là do những mảnh xương trắng của Bạch phu nhân biến thành.
Điểm khác biệt duy nhất là, thiếu nữ là bản thể thực sự của nàng, còn hai người kia chỉ là hình dạng được ghép lại từ những mảnh xương vỡ.
Nhiều năm trước, nàng đã từng chết một lần trong ba hình dạng này, suýt nữa thì thần hồn đều bị hủy diệt.
Đó là ký ức khắc cốt ghi tâm nhất của nàng.
Nàng luôn hoài nghi, kẻ đã giết mình lúc đó, chính là một trong các vị thần.
Vì vậy, nàng chọn Ninh Cầm Thủy, vào ngày đặc biệt này lặp lại quá trình đó, muốn mô phỏng ra một sợi dây nhân quả trong cõi u minh để tương ứng với những gì đã xảy ra năm đó. Nếu người năm đó thật sự là thần minh, nàng có thể men theo sợi dây nhân quả tương tự để truy tìm, dùng quyền hành của Minh Quân để đánh cắp một sợi thần cách của đối phương.
Chỉ tiếc là, Ninh Cầm Thủy lại vì một bức thư bất ngờ mà đột tử ở hoàng thành. Nàng đành phải mạo hiểm giam giữ hồn phách của hắn lại, nuôi dưỡng trong bình sứ lục.
Hai ngày trước, hai người đồ đệ của Ninh Cầm Thủy lại đột nhiên trở về nhà. Sau khi ống khói trong ngôi nhà cũ bốc lên khói bếp, bà lão, trong nhận thức cố định đã được nàng thiết lập, đã đi gõ cửa nhà hắn, điều này khiến kế hoạch lại xuất hiện một chút sai sót.
Chỉ hy vọng điều này không ảnh hưởng đến đại cục.
Và sau khi giết chết lão già vẽ tranh bằng đồng trắng, Ninh Cầm Thủy đáng lẽ phải đi tìm đồ đệ của mình.
Nàng không hề lo lắng cho sự an nguy của Ninh Cầm Thủy, dù sao thì bây giờ trong tòa thành này... ác linh bất tử!
...
Lúc Thụ Bạch trở về phòng, hắn đẩy cửa ra, phát hiện trong phòng đã thắp đèn, rất nhiều đèn, rõ ràng đã chiếu sáng cả căn phòng, nhưng hắn lại đứng sững tại chỗ, dường như tất cả ánh sáng đều đã hóa thành màu đen.
Trên chiếc ghế nằm, bóng dáng sư phụ đã biến mất, chỉ còn lại một bộ thi cốt khô khốc. Bộ thi cốt đó trông như đã chết từ rất lâu, lại được chôn sâu dưới lớp đất vàng vô số năm. Nó già nua đến mức những vết thương trên đó nứt toác ra, phảng phất như đã từng bị người ta đập nát thành vô số mảnh rồi lại tốn công sức rất lớn mới ghép lại được.
Bên cạnh ông, chất đống rất nhiều bức tranh đồng đã bị vứt bỏ năm xưa.
Chất liệu của những bức tranh này đâu phải là đồng trắng, giờ phút này nhìn lại, rõ ràng là từng khối xương cốt trắng như tuyết.
Lòng Thụ Bạch run rẩy, sợ hãi và bi thương cùng lúc bùng nổ trong lòng. Hắn ngơ ngác đi đến bên ghế nằm, dụi dụi mắt, rồi từ từ quỳ xuống, ngón tay vuốt ve bàn tay xương đã khô quắt, sau đó nắm chặt lấy.
Thực ra, lúc cõng chiếc rương tranh đồng ra khỏi cửa, hắn đã mơ hồ cảm nhận được sư phụ sắp chết rồi. Nhưng khi thực sự nhìn thấy bộ thi cốt đột ngột hiện ra, trái tim hắn vẫn không kìm được mà thắt lại, cả người cũng co quắp theo.
Bạch tỷ tỷ chết rồi, bây giờ sư phụ cũng chết rồi.
Bạch tỷ tỷ bị tên đạo sĩ ác độc kia giết, hắn còn có mục tiêu để báo thù, nhưng sư phụ thì sao? Ai đã giết ông?
Hắn quỳ bên ghế nằm một lúc lâu, sau đó từ góc tường gỡ xuống một con dao bổ củi, cầm trong tay đi ra ngoài.
Hắn ngẩng đầu, phát hiện mặt trăng đã biến thành màu đỏ, giống như đang sống sờ sờ nhìn chằm chằm vào mình.
Hắn nhìn hai bên đường phố vắng tanh, tất cả như bị bao phủ bởi một lớp sương mù xám xịt, bốn phương mờ mịt.
Đột nhiên, Thụ Bạch cảnh giác quay người.
Sau lưng, một thị nữ dung mạo yêu kiều duyên dáng cúi chào hắn, giọng nói uyển chuyển: "Thụ Bạch công tử, phu nhân mời ngài qua đó."
Thụ Bạch cầm dao bổ củi ra trước eo, vô thức khom người xuống một chút, hỏi: "Phu nhân? Phu nhân nào?"
Thị nữ mỉm cười nói: "Ngài thấy rồi sẽ biết."
Thụ Bạch hỏi: "Trong thành này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Thị nữ đáp: "Thấy phu nhân rồi sẽ biết cả, phu nhân... rất nhớ ngài đấy."
Thụ Bạch đột nhiên cảm thấy toàn thân lạnh toát. Hắn do dự một lúc, rồi bỗng nhiên quay người chạy nhanh về phía con phố dài. Thị nữ kia không có ý định ngăn cản, chỉ hờ hững nhìn hắn một cái, như đang nhìn một con thú non đang nhảy nhót trong lồng sắt.
...
...
Vẫn là bức tường trắng đó, những vết khắc trên đó vẫn còn mới, vị trí lớp sơn tường bong tróc cũng không hề thay đổi.
Đây là lần thứ ba Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh nhìn thấy bức tường này.
Lần thứ hai nhìn thấy bức tường này, Ninh Trường Cửu đã tin chắc mình đã rơi vào một mê trận tựa như quỷ đả tường. Nhưng sau khi dùng thần thức dò xét, hắn lại không phát hiện ra điều gì khác thường, chỉ là trong khu quảng trường hoang vắng này đã có thêm rất nhiều ngõ cụt.
Bọn họ lúc này đang dùng Đạo Môn Ẩn Tức Thuật để ẩn nấp, dù tạm thời không bị phát hiện, cũng không khác gì chờ chết. Còn nếu họ xuất kiếm để phá vỡ mê trận, Bạch phu nhân cũng sẽ lập tức khóa chặt vị trí này.
Tiến thoái lưỡng nan.
Ninh Trường Cửu nhìn bức tường trắng, nói: "Lật qua xem thử."
Ninh Tiểu Linh chỉ lên trời, nói: "Sẽ bị nhìn thấy."
Ninh Trường Cửu thở dài: "Có khả năng chúng ta đã bị nhìn thấy từ lâu rồi."
Ninh Tiểu Linh không hiểu, thầm nghĩ nếu đã bị phát hiện từ sớm, tại sao lại không bị truy sát ngay lập tức? Hay là vì Bạch phu nhân kia đang có việc quan trọng hơn phải làm?
Nhưng nếu cứ tiếp tục đi lòng vòng ở đây cũng chỉ là vô ích.
Trong lúc suy nghĩ, Ninh Trường Cửu đã quyết định, hắn kéo Ninh Tiểu Linh trèo qua tường.
Sau bức tường là nền đất mềm mại.
"Sư huynh, cái này..." Ninh Tiểu Linh trừng lớn mắt, tưởng mình hoa mắt. Một lúc sau, nàng mới nghiêm túc nhìn kỹ mọi thứ quen thuộc xung quanh.
Cơ thể Ninh Tiểu Linh run lên, nhíu mày: "Sao lại có thể như vậy?"
Sau bức tường trắng này, vậy mà lại là ngôi nhà cũ của họ!
Chuyện gì thế này?
Rõ ràng mình đã chạy rất xa rồi mà.
Tiếp đó, Ninh Tiểu Linh đột nhiên nhận ra, giữa sân, có một bóng người mặc đạo bào đang lờ mờ đứng đó. Sau khi hai người đến, bóng người kia cũng nhận ra động tĩnh, chậm rãi quay người lại.
Ninh Tiểu Linh nhìn chằm chằm vào bóng người đang từ từ quay đầu.
Bỗng nhiên nàng trợn tròn mắt, chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng rồi nổ tung trên da đầu. Tay chân nàng lạnh buốt, trái tim như ngừng đập một nhịp, cả thế giới "ong" lên một tiếng, không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.
Trước mắt, là cơn ác mộng lớn nhất đời nàng.
Đó là hồn phách của Ninh Cầm Thủy, kẻ đáng lẽ đã sớm phải thần hồn câu diệt.
Hắn nhìn đôi thiếu niên thiếu nữ, cười như không cười: "Đồ nhi ngoan, sao tiền trong nhà lại thiếu mất hai túi?"
...
...