Bên kia con ngõ nhỏ, một cậu bé chừng hơn mười tuổi xách một giỏ cá tươi, vừa đi vừa nhảy chân sáo, miệng khẽ hát, cá trong giỏ vẫn còn quẫy đuôi, tay áo cậu đã ướt non nửa.
Khi cậu bé đẩy một cánh cửa phòng ra, con mèo đen nhỏ cũng nhanh chóng chạy qua ngõ, chui vào trong gian phòng đó.
Nền nhà đất nện rất cứng, đã ngả màu đỏ sẫm, cửa gỗ ọp ẹp. Cậu bé vừa bước qua ngưỡng cửa liền quay người lại, một bàn tay non nớt đưa ra, đỡ lấy con mèo đen đang lao tới. Mèo đen không hề phản kháng mà để cậu ôm lấy, chỉ giơ vuốt vỗ vỗ vào giỏ cá, thỉnh thoảng lè lưỡi liếm láp.
Cậu bé xoa xoa đôi tai mềm như nhung của mèo đen, miệng lẩm bẩm điều gì đó.
Con mèo đen trong lòng cậu dường như nghe hiểu, cũng kêu “meo meo” hai tiếng. Cậu bé lộ vẻ vui mừng, ngó ra ngoài xem, sau đó mở giỏ cá, ném cho nó một con cá nhỏ thân mình trắng bạc. Mèo đen ngậm lấy con cá, vèo một cái đã lẻn vào sâu trong nhà. Từ trong nhà vọng ra tiếng mắng của một người già.
Cậu bé đổ hết số cá còn lại trong giỏ vào chum nước, rồi khẽ nói vào trong phòng: “Bên ngoài có người tới.”
Vừa dứt lời, một cô bé chừng bảy tám tuổi phấn khích chạy ra, đứng sau lưng cậu. Cả hai đều mặc quần áo vải màu xanh lam, màu đã phai đi quá nửa, trông như phủ một lớp tro. Cô bé vẫn còn nét mặt bầu bĩnh của trẻ con nhưng được tắm rửa rất sạch sẽ.
“Anh dẫn em đi xem nhé?” Cậu bé hỏi em gái.
Cô bé chần chừ một chút, rồi khẽ “ân” một tiếng trong mũi.
Cậu bé nắm tay em gái chạy ra ngoài.
Khi họ chạy đến, Trấn Liên Điền đã tụ tập rất nhiều người xem náo nhiệt. Họ đứng đầy hai bên đường, vô cùng nhiệt tình chào đón hai vị Tiên Sư nhỏ tuổi vừa tới.
Tu đạo trên Tiên Sơn, ngày ngày trời quang mây tạnh, khiến đôi thiếu niên thiếu nữ này tựa như khoác áo mây trăng, mang theo khí chất thoát tục.
Cậu bé nhìn từ xa, chỉ thấy thiếu niên kia phong thái lỗi lạc, thiếu nữ kia xinh đẹp lanh lợi. Hai người họ có lẽ đã ngự kiếm thuận gió mà đến, y phục trắng như tuyết không hề vương bụi trần.
Mà cô em gái bên cạnh vì vóc người quá thấp, dù có nhón chân lên cũng chẳng thấy gì. Cậu bé bèn cho cô bé ngồi lên vai mình. Cô bé đưa tay che trán, cản bớt ánh nắng, nhìn những người lạ từ xa, hưng phấn vẫy tay, chỉ không biết có phải vì bị câm hay không mà không nói được một câu hoàn chỉnh.
Trong trấn nhỏ, năm nào cũng có Tiên Sư đến ở một tháng. Tiết quỷ vốn khiến dân gian sợ hãi ngược lại vì sự xuất hiện của họ mà biến thành khoảng thời gian yên bình nhất.
Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh bị đám đông vây quanh, những người dân trấn nhiệt tình đưa rất nhiều thứ qua. Trong số họ có nhiều người là thợ thủ công, những thợ đá, thợ mộc, thợ nề nhao nhao lấy ra những món đồ thủ công nhà mình làm tặng cho Tiên Sư, sau đó mời Tiên Sư chúc phúc để lấy may.
Ninh Tiểu Linh có chút ngượng ngùng trước cảnh tượng nhiệt tình này, nhưng nàng vừa nghĩ đến thân phận của mình lúc này, thầm nhủ không thể làm mất mặt Dụ Kiếm Thiên Tông, liền ưỡn ngực ngẩng đầu, học theo sư phụ ra vẻ tiên nhân đạo cốt, thỉnh thoảng mỉm cười nói lời cảm tạ, phong thái nhẹ nhàng, ra dáng tiên nhân.
Sau khi trò chuyện nhiệt tình với các cư dân, một vấn đề mà ai cũng quan tâm được đặt ra.
Tiên Sư sẽ ở nhà ai?
Có người thợ mộc mời, nói muốn điêu khắc tượng cho hai vị Tiên Sư nhỏ, tự xưng đã điêu tượng cho rất nhiều Tiên Sư trong nhiều năm, tay nghề thuần thục.
Thợ đá lại chen lên trước mặt thợ mộc, nói rằng gỗ dễ mục dễ mọt, không bằng đá dầm mưa dãi nắng mà bền lâu, một tháng điêu một bức tượng đá là vừa vặn.
Còn có cô gái nhà hái sen muốn mời họ đi thuyền sen, cũng có chủ quán trà nhỏ muốn mời qua uống trà.
Ninh Tiểu Linh không muốn phụ lòng bất kỳ sự nhiệt tình nào, khó mà quyết định, bèn nhìn về phía sư huynh.
Ninh Trường Cửu bỗng nhiên có linh cảm, ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua đám đông nhìn về phía trước, thấy một thiếu niên đang cho một cô bé ngồi trên vai.
Hắn đi xuyên qua đám đông, thẳng tiến về phía trước.
“Em tên là gì?” Ninh Trường Cửu hỏi.
Cô bé mở to mắt nhìn hắn, miệng hé ra. Nàng không phải câm điếc, nhưng những lời ê a trong miệng lại không thể nào thành câu.
Cậu bé lần đầu tiên đứng gần một vị Tiên Sư có khí độ bất phàm như vậy, sững sờ một lúc mới phản ứng lại, vội nói: “Đây là em gái tôi, tên Tiểu Liên, ừm... tôi tên Thu Sinh.”
Ninh Trường Cửu nhìn họ, hỏi: “Nhà các ngươi có tiện không?”
Cậu bé tên Thu Sinh tưởng mình nghe lầm, ngẩn người ra một lúc, vội vàng nói: “Tiện, tiện ạ! Tiên Sư ngài chờ một chút, tôi đi dọn phòng cho các vị ngay.”
Những người vây xem đều thất vọng, thầm nghĩ đi đâu không đi, lại cứ đi đến nhà của lão họa tượng già nua cổ quái đó.
...
...
Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh bèn ở lại nhà Thu Sinh. Nhà Thu Sinh không nghèo, ngược lại còn thuộc hàng khá giả trong trấn. Đó là một ngôi nhà cổ, cổng treo một chuỗi đèn lồng còn sót lại từ năm mới, vòng cửa quấn hương thảo, buộc chuông đồng leng keng. Trong sân trồng hai khóm trúc, gió thổi qua nghe xào xạc như một trận mưa.
Đi qua sân, phía sau có một tiểu lầu đơn độc, mấy con chim sẻ bám đầy bụi đất làm tổ trên lầu, bay ra bay vào. Cửa tiểu lầu đóng chặt, người bên trong dường như không quan tâm đến sự giá lâm của Tiên Sư.
“Hai vị Tiên Sư xin đừng trách, từ khi cha mẹ mất, tính tình ông nội cháu trở nên khác lạ, cứ quanh quẩn trong lầu vẽ tranh, đã nhiều năm không tiếp khách.” Thu Sinh giải thích.
Cô bé không biết nói chuyện đứng bên cạnh cũng gật đầu lia lịa, tỏ vẻ đồng tình.
Ninh Tiểu Linh rất có cảm tình với cô bé này, cảm thấy nàng ngoài việc không biết nói chuyện ra thì có vài phần giống mình hồi nhỏ, ừm... tên cũng có một chữ “Tiểu” giống nhau.
“Ông nội cậu là họa sĩ à?” Ninh Trường Cửu hỏi.
Thu Sinh gật đầu, nói: “Thực ra đó cũng là chuyện trước kia rồi. Ngày trước tranh của ông nội vẽ rất đẹp, không chỉ ở trấn ta mà còn có nhiều quý nhân trong thành chuyên môn phái người đến mua tranh, tích lũy được không ít của cải. Nhưng sau này ông không làm họa sĩ nữa, tự xưng là họa tượng, cũng không chủ động vẽ gì, hễ cầm bút là lại vẽ lại những bức danh họa của các triều đại trước hoặc những tác phẩm đắc ý của chính mình.”
Ninh Trường Cửu nhìn mấy bức tranh treo trong nhà, hắn cảm thấy bút pháp này có chút quen thuộc, có lẽ là mô phỏng theo một vị danh gia nào đó, mà vị lão nhân này thậm chí còn có phần trò giỏi hơn thầy.
Ninh Trường Cửu tuy không phải người am hiểu hội họa, nhưng ngày trước ở Trấn Đại Hà từng bị đại sư tỷ gửi đi học ba tháng với lão họa sĩ họ Trương trong thôn, cuối cùng vì thiên phú thực sự không có nên bị lão họa sĩ đuổi ra khỏi nhà, buộc phải xuất sư.
Chuyện này từng khiến đại sư tỷ hoài nghi liệu sư phụ có tìm nhầm đồ đệ không.
Ninh Tiểu Linh nhớ lại nhiệm vụ chính của mình khi đến đây, liền nghiêm mặt nói: “Nơi này của các ngươi có đại yêu quái nào tác oai tác quái không?”
Thu Sinh lại ngẩn ra, trong lòng đắn đo xem yêu quái lớn cỡ nào mới tính là đại yêu quái, lỡ nói ra một con tiểu yêu quái thì chẳng phải sẽ khiến người ta nghĩ dân Trấn Liên Điền chưa từng thấy việc đời sao?
Nhưng có thể lập nên một trấn nhỏ giữa vùng hoang sơn dã lĩnh thì đều không phải hạng người tầm thường. Khi vào trấn, Ninh Trường Cửu đã phát hiện, bên ngoài trấn nhỏ được bao bọc bởi một lớp tường đất nện vững chắc, quanh tường đất thậm chí còn có vọng lâu, lô cốt, có cả những thanh niên mang túi tên đi tuần tra. Yêu quái Huyền cảnh bình thường thật sự không thể công phá được nơi này.
“Có thì có ạ.” Thu Sinh nghiêm túc suy nghĩ một hồi, gãi đầu, do dự nói: “Nhưng chỉ có tiểu yêu quái mới quậy phá thôi, đại yêu quái thực sự đều không ăn thịt người đâu ạ.”
“Hửm?” Ninh Tiểu Linh hơi kinh ngạc: “Còn có yêu quái không ăn thịt người sao?”
Thu Sinh đang nghĩ xem nên giải thích thế nào thì sau lưng có tiếng gõ cửa khe khẽ.
Cửa chỉ khép hờ, vừa quay đầu lại đã thấy một lão nhân lớn tuổi đội mũ vải đứng ở cổng. Ông chắp tay với Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh, sau đó vẫy tay với Thu Sinh, ra hiệu cậu lại gần.
Thu Sinh vừa đi qua vừa giải thích: “Vị này là trưởng trấn ạ.”
Vị trưởng trấn kéo Thu Sinh sang một bên, nghiêm túc dặn dò điều gì đó, sau đó cáo từ rời đi.
Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh nghiêm túc đáp lễ lại.
Thu Sinh bước nhanh đến bên cạnh Ninh Trường Cửu, nói lại lời dặn của trưởng trấn: “Lão gia bảo cháu dẫn các vị đi nhận mặt yêu quái.”
“Nhận mặt yêu quái?” Ninh Tiểu Linh nghe không hiểu, nói: “Chúng ta vốn là để hàng yêu trừ ma, sao lại đến cả yêu quái cũng không nhận ra?”
“Không phải, không phải.” Thu Sinh vội vàng xua tay, nói: “Trấn nhỏ này có ở mấy con yêu quái, đều là yêu quái tốt, sống cùng chúng tôi. Trưởng trấn lão gia bảo cháu dẫn các Tiên Sư đi nhận mặt, để tránh sau này lỡ tay làm chúng bị thương.”
“Yêu quái tốt...” Ninh Tiểu Linh cảm thấy đầu óc có chút quay cuồng.
Ninh Trường Cửu cũng thấy mới lạ. Người và yêu chung sống không phải chuyện gì lạ, nhưng một trấn nhỏ lại có đến mấy con yêu quái cùng ở thì quả thực hiếm thấy.
“Làm phiền cậu rồi.” Ninh Trường Cửu nói.
Giữa lúc nói chuyện, một con mèo đen nhỏ từ trong sân chạy ra, rụt rè thò đầu, nhìn đôi người lạ. Thu Sinh huýt sáo với nó, mèo con lúc này mới yên tâm chạy ra, nhảy phắt lên vai cậu, kêu “meo” một tiếng.
Thu Sinh dường như có thể hiểu được tiếng mèo, hắn cười nói: “Nó đang hỏi hai vị có thích ăn cá không.”
Dân gian tuy nói mèo đen đại diện cho điềm gở, nhưng Ninh Tiểu Linh nhìn con mèo con này lại thấy rất đáng yêu. Nàng cẩn thận đưa tay ra, gãi gãi đệm thịt của nó. Nàng phát hiện con mèo đen này sạch sẽ vô cùng, trên người không có lông tạp màu cũng không có bọ chét, mang theo vẻ lanh lợi bẩm sinh.
“Yên tâm, sẽ không cướp cá của ngươi đâu.” Ninh Tiểu Linh nghiêm túc đảm bảo.
Thu Sinh quay đầu, nhìn cô em gái không nói được, nói: “Em ở nhà với ông nhé, anh dẫn anh trai chị gái đi dạo trong trấn.”
Khóe miệng Tiểu Liên trề xuống, có vẻ không vui. Nàng hé miệng, ê a ra hiệu bằng tay.
Thu Sinh bất đắc dĩ thở dài, nói: “Được rồi, được rồi, dẫn em đi cùng.”
Tiểu Liên lúc này mới cong môi lên, khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu như một đóa hoa chớm nở.
Ninh Tiểu Linh nhìn nàng, cố nén ham muốn đưa tay ra véo má.
Thế là dưới sự dẫn dắt của Thu Sinh, họ đi thăm những con yêu quái sinh ra và lớn lên hoặc đến đây quy hàng sống yên ổn trong trấn.
Nơi đầu tiên họ đến là nhà của người thợ mộc. Yêu quái nhà thợ mộc có tướng mạo kỳ quái, mỏ như mỏ vịt, thân hình như vượn, đứng giữa những bức tượng gỗ, không nhúc nhích, trông cũng giống một bức tượng gỗ kỳ lạ được điêu khắc.
“Nó tên là Đại Lực, sức khỏe vô cùng, có thể một hơi vác bảy, tám cây gỗ, mà lại chỉ ăn chay, không ăn thịt.” Thu Sinh giới thiệu, Tiểu Liên ở bên cạnh gật đầu tán thành.
Đại Lực trông có vẻ khờ khạo cảm nhận được sự có mặt của Tiên Sư, bèn học theo người ta ôm quyền, thần sắc nghiêm túc, dường như đang cảm tạ ân không giết của Tiên Sư.
Yêu quái thứ hai họ đến thăm là một đám tinh linh nắm than lơ lửng giữa không trung. Chúng sống ở một nhà ven sông, con gái nhà đó đang ngồi thêu thùa, mỉm cười ngọt ngào với họ. Còn đám tinh linh nắm than thì bám trên kệ, chăm chú nhìn cô gái thêu thùa, không hề hay biết sự xuất hiện của Tiên Sư, trông vô cùng hiền lành và vô hại.
Sau đó, họ lại đi gặp một con thỏ tinh đang nghiêm chỉnh đứng gác ở ngã tư đường. Hắn nhảy một bước là đi được một đoạn xa, áo giáp trên người được làm từ ngói xanh kết lại, trông không có chút sức phòng ngự nào.
Đợi đến khi Thu Sinh thở hồng hộc dẫn các Tiên Sư đi thăm hơn mười con yêu quái, họ mới đi đến bên hồ sen lớn phía sau trấn. Cô bé tên Tiểu Liên nhìn hồ sen, ánh mắt tĩnh lặng, gương mặt cũng ửng đỏ, dường như có chút mong chờ.
“Đây là con cuối cùng, chỉ là nó sống trong hồ sen, cũng không được nhà nào nuôi, ngày thường không chắc đã gặp được.”
Thu Sinh giải thích, mượn một chiếc thuyền sen, gọi Ninh Trường Cửu và mọi người lên thuyền. Hắn nghĩ ngợi, tuy biết hai vị này đều là thần tiên, nhưng vẫn dặn dò: “Con yêu quái này có hơi đáng sợ, nhưng tuyệt đối không ăn thịt người, lát nữa xin đừng xuất kiếm làm nó bị thương nhé.”
...
...