Giữa màn đêm đặc quánh, ánh sáng le lói xuyên qua.
Đó là ngọn nến đang run rẩy.
Quầng sáng màu cam nhạt nơi viền nến lan tỏa, tựa như một lớp sương mù mỏng manh, bao phủ căn phòng bình thường này. Căn phòng có kết cấu bằng gỗ đơn sơ, vách gỗ màu nâu sẫm đã có phần cũ kỹ, nhưng mạng nhện phía trên lại được quét dọn sạch sẽ. Trên bàn, chiếc chiếu tre che đậy đồ ăn thừa, một cô bé bảy tám tuổi đang ghé vào bàn, đôi chân đung đưa, ánh mắt u oán nhìn cậu bé đang ngồi ở ngưỡng cửa gặm trái cây.
Ninh Trường Cửu vừa nhìn đã nhận ra, đó là em trai của nàng.
Mẹ nàng đang đan chiếu tre ở cửa, nói gì đó với em trai, nhưng cậu bé nghe một cách lơ đãng.
Cha nàng đang bổ củi ở một bên, trông ông thân thể khỏe mạnh, không có vẻ gì là già nua.
Cảnh gia đình này tuy không giàu có gì, nhưng sống trong thời thái bình thì cũng được xem là những ngày tháng tốt đẹp.
Chỉ là Ninh Trường Cửu còn chưa kịp làm rõ mối quan hệ trong gia đình Ninh Tiểu Linh, tai họa đã ập xuống trong khoảnh khắc.
Cô bé kia không hề lừa hắn, nói là thời điểm mấu chốt nhất, thì chính là thời điểm mấu chốt nhất.
Một luồng gió lạ như mũi tên xẹt qua bên người, ngọn nến theo đó vụt tắt. Ngoài cửa, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến như muốn lật tung cả nền nhà, bên tai trống trận vang lên, tiếp đó là tiếng thét chói tai của phụ nữ và trẻ em.
Ninh Tiểu Linh cũng sợ đến ngây người, nàng hét lớn tên cha, nhưng vừa mở miệng lại không phát ra được âm thanh nào.
Cơn gió mạnh như một bàn tay vô hình, hất văng nàng ngã xuống đất.
"Sơn yêu... là sơn yêu... Sơn yêu tràn vào rồi!"
Bên ngoài có người hét lớn, các cánh cửa phòng đóng sầm lại, tiếng "bang bang bang" vang lên liên tiếp. Trên đường phố, một bầy dã thú tựa như sói hoang, nửa người lượn lờ hắc diễm xông ra, không ngừng húc vào những cánh cửa lớn.
Yêu tà làm loạn chốn nhân gian không phải một hai ngày, trong thành còn như vậy, huống hồ những trấn nhỏ nằm sát núi hoang đồng vắng, nếu gặp phải vài đợt sơn yêu tàn phá, e là không còn một ai sống sót.
Trong mắt lũ sơn yêu này, tòa thành trì này lại giống như một hàng rào, nhốt con mồi của chúng vào trong để thỉnh thoảng tiến hành một đợt săn giết.
Phần lớn chúng là do dã quỷ trong núi ngưng tụ mà thành. Những con dã quỷ đó bám vào thân động vật sống, tước đoạt thần trí của chúng, nhưng đồng thời cũng kích phát huyết mạch, khiến thân thể chúng phình to gấp mấy lần, trông cực kỳ dữ tợn đáng sợ.
Ninh Tiểu Linh nghe thấy tiếng la hét, trong bóng tối, nàng nghe được một loạt tiếng gõ cửa dồn dập, sau đó là tiếng kêu thảm thiết nghi là của mẹ. Nàng hét lớn vài tiếng gọi cha mẹ nhưng không có ai đáp lại, rồi nàng nghe thấy tiếng khóc của em trai.
Ninh Tiểu Linh vội chạy đến bên cạnh nó, hỏi: "Mẹ đâu?"
Em trai khóc lớn nói: "Mẹ còn ở bên ngoài..."
Lòng Ninh Tiểu Linh trống rỗng. Trời vừa tối đen như mực, em trai đã chạy thẳng vào phòng, theo bản năng đóng sầm cửa lại.
Nàng nhớ lại tiếng kêu thảm thiết ban nãy, toàn thân rét run. Nàng giơ tay lên, tát một cái thật mạnh vào mặt nó. Cậu bé lập tức bị đánh ngã xuống đất, hắn vừa nức nở vừa nói: "Tao làm vậy cũng là để cứu mạng mày, mày giả vờ cái gì? Vừa nãy mẹ gõ cửa sao mày không ra mở?"
Ninh Tiểu Linh chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, xung quanh tối đen như mực. Nàng không nhìn rõ mặt cậu bé, chỉ cảm thấy ý thức hỗn loạn, đủ loại cảm xúc chua xót dồn nén từ khoảnh khắc bóng tối ập đến giờ đây đã hoàn toàn bùng nổ.
Cậu bé che miệng, chạy về phía bếp lò.
Truyền thuyết kể rằng bếp lò có Táo quân gia che chở, Âm Quỷ tà vật thường không dám đến gần.
Ninh Tiểu Linh hoảng loạn đưa tay ra, sờ lên cánh cửa gỗ. Khoảnh khắc chạm vào then cửa, nàng nhớ lại tiếng kêu thảm thiết của mẹ, chỉ cảm thấy khí huyết cuồn cuộn, trong cơn xúc động liền rút chốt cửa ra, lao thẳng ra ngoài.
Cậu bé hét lên từ phía sau: "Mày điên rồi à? Đóng cửa lại mau, tao không muốn chết cùng cái đồ con gái vô dụng như mày đâu!"
Thực ra, ngay khoảnh khắc mở cửa, Ninh Tiểu Linh cũng đã hối hận.
Nàng mơ hồ thấy trên mặt đất có một vũng máu thịt, nàng không dám phân biệt, chỉ cảm thấy đầu óc quay cuồng.
Trên trời không có trăng sáng, các pháp sư bắt yêu cũng chẳng biết ở đâu. Mùi máu tanh nồng nặc xộc tới, từng đợt yêu phong cắt vào mặt như dao. Nỗi sợ hãi cái chết lập tức lấn át tình thân, hai chân nàng mềm nhũn, loạng choạng một cái rồi ngã quỵ xuống. Nàng cảm thấy tay mình chạm phải thứ gì đó sền sệt và còn hơi ấm.
Nàng không dám nghĩ đó là gì, miệng há hốc, thậm chí đến tiếng hét bản năng cũng không phát ra nổi.
Một bóng đen lẻn đến sau lưng nàng, dường như không để ý nơi này còn có một thiếu nữ thân hình nhỏ nhắn, nó giẫm thẳng lên người nàng mà đi qua.
May mắn đó không phải là một con sơn yêu trưởng thành, nếu không xương sống của Ninh Tiểu Linh đã gãy nát ngay lúc này. Nhưng dù chỉ là một con sơn yêu nhỏ, nó vẫn khiến lục phủ ngũ tạng của nàng cuộn lên, cổ họng ngòn ngọt, phun ra một ngụm máu.
Dựa theo bản năng, Ninh Tiểu Linh giãy giụa đứng dậy, muốn chạy về phòng, nhưng cú giẫm ban nãy khiến nàng lảo đảo xiêu vẹo, thân thể nặng như đeo chì, làm sao phân biệt được phương hướng, lại chạy về phía đường cái.
Chạy được vài bước, nàng cũng nhận ra mình đã đi nhầm, lúc này muốn quay đầu thì đã muộn.
Nàng không ngừng chạy về phía trước, bỗng nghe thấy âm thanh gì đó. Đó là tiếng sáo trúc du dương. Nàng nghi ngờ mình nghe lầm, lúc sơn yêu tấn công thành, sao lại có người thổi sáo tấu nhạc?
Bước chân nàng không ngừng, lần theo âm thanh đó mà chạy tới. Trong tầm mắt mơ hồ hiện ra một cánh cổng lớn thật cao, âm thanh từ bên trong vọng ra. Nàng muốn đi lên bậc thang, lại vô tình vấp ngã, thân thể "phanh" một tiếng đập vào cửa.
Giữa lúc đầu óc quay cuồng, cánh cửa đột nhiên mở ra, ánh sáng chiếu rọi lên người nàng. Nàng cảm giác một ánh mắt dịu dàng đang nhìn mình, mang theo vài phần kinh ngạc.
"Sao lại là ngươi?" Một giọng nữ hài vang lên: "Theo ta vào đi."
Ninh Tiểu Linh bị một bàn tay trắng nõn kéo lấy, mơ màng bước vào trong cửa. Khoảnh khắc cánh cổng đóng lại, tất cả bóng tối dường như bị ngăn cách ở sau lưng. Trước mắt là lầu các đèn đuốc sáng trưng, trong sân vườn quanh co, các thị nữ xách đèn lồng qua lại. Tiếng sáo trúc tựa như dòng suối róc rách chảy dưới gầm cầu, từng chiếc đèn lồng hoa sen trôi theo dòng nước, bóng ảnh trong nước là vô số mảng màu lộng lẫy dịu dàng.
Tòa lầu các sáng rực dưới ánh đèn hoa lệ trông đặc biệt chói lọi, phảng phất như muốn đoạt đi tất cả sắc màu của thế gian. Trong lầu, bóng người qua lại, qua khung cửa sổ hé mở, có thể thấy thân ảnh yểu điệu xinh đẹp của các ca kỹ đang nhảy múa.
Ninh Tiểu Linh mở to hai mắt, nghi ngờ mình đã rơi vào mộng cảnh, nước mắt bất giác tuôn rơi.
"Sao thế?" Cô bé đang kéo tay nàng hỏi.
Ninh Tiểu Linh sững sờ hồi lâu mới nhúc nhích bước chân, nói: "Bên ngoài không phải... sơn yêu... Chúng nó... đang giết người mà, sao các người còn..."
Giọng nàng có chút lắp bắp, lời đến khóe miệng mà khó sắp xếp thành câu hoàn chỉnh.
Thiếu nữ ăn mặc lộng lẫy cười một tiếng: "Nơi này là Cẩm Tú Viên, trong vườn có người tu đạo tọa trấn, lũ sơn yêu đó đều là yêu nghiệt quèn không ra hồn, không dám đến đây đâu."
"Yêu nghiệt quèn không ra hồn..." Ninh Tiểu Linh lẩm bẩm lặp lại, bàn tay dính đầy máu của nàng lén lút lau vào vạt áo, sắc mặt trắng bệch đến đáng sợ.
Nàng nhớ lại tiếng kêu thảm thiết của cha mẹ, nhớ lại đống thịt nát trên mặt đất, thầm nghĩ sao đây có thể chỉ là yêu nghiệt quèn được?
Nàng ngẩng đầu, không dám nhìn thẳng vào tòa lầu đèn ca múa thái bình trước mắt, phảng phất như toàn thành yêu phong gào thét, thây chất đầy đồng cũng không ảnh hưởng đến nơi này một chút nào. Đó là tai nạn của người bình thường, chưa bao giờ là của bọn họ.
Nàng sợ hãi muốn lùi lại, chỉ cảm thấy những kẻ qua lại trong tòa lầu đó đều là ma quỷ.
"Sao thế?" Cô bé kia lại hỏi nàng.
Ninh Tiểu Linh nhận ra vị tiểu thư nhà giàu này. Trước đây trên đường đi gánh nước, nàng từng gặp cô ấy vài lần. Vị tiểu thư này rất lương thiện, đã từng sai hạ nhân mua bánh bao cho nàng ăn.
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Vì sao cô lại mở cửa cho tôi?"
Vị tiểu thư nhà giàu nói: "Sơn yêu không dám đến gần đây. Ta vừa mới xuống lầu, tình cờ nghe thấy tiếng đập cửa nên ra xem. Bây giờ bên ngoài quả thực nguy hiểm, ngươi có thể ở đây một đêm."
Ninh Tiểu Linh ngơ ngác nói: "Vậy... những người khác thì sao?"
Vị tiểu thư nhà giàu thở dài, nói: "Sơn yêu giết không bao giờ hết, chúng ẩn nấp trong núi sâu, tu sĩ tầm thường đi vào cũng cửu tử nhất sinh."
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Vậy... những Tiên Nhân trong truyền thuyết đâu?"
Vị tiểu thư nhà giàu hơi trào phúng: "Tiên Nhân chẳng thèm để ý đến sống chết của nhân gian đâu."
Giống như bọn họ cũng chẳng để ý đến sống chết của người bình thường vậy.
Ninh Tiểu Linh cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại cảm thấy dường như vốn dĩ là như vậy, tựa như nàng sẽ không quan tâm đến sự sống chết của chim bay thú chạy, không quan tâm đến sự sống chết của phù du sâu kiến.
"Người nhà ngươi sao rồi?" Vị tiểu thư nhà giàu hỏi.
Lòng Ninh Tiểu Linh chua xót, nước mắt lại lã chã rơi xuống.
Vị tiểu thư nhà giàu khẽ thở dài: "Vậy ngươi đi tìm một gian phòng không có người, ở tạm một đêm đi."
Nói rồi, vị tiểu thư nhà giàu buông tay nàng ra, đi về phía tòa ca lầu đèn đuốc sáng trưng.
Nàng đứng tại chỗ, đứng ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, giống như một đứa trẻ bị mất đồ chơi, bất lực và mờ mịt.
Nàng muốn quay người rời đi, nhưng lại không dám bước vào màn đêm đó. Cuối cùng, nàng đi đến một góc tối, thân thể từ từ ngồi xuống, ôm lấy hai đầu gối, vùi đầu vào trong. Giờ đang là đầu xuân, ban đêm lạnh lẽo, nàng không ngừng run rẩy, cơ thể dần cứng đờ.
Bên tai, tiếng ca vọng đến từng hồi.
"Hiên son phấn,
Vườn Cẩm Tú,
Lê tựa tuyết, đào nở rộ.
Đêm nay lầu nhỏ tiệc đèn,
Đều là ngày lành duyên đẹp.
...
...
Đợi giờ Tý trăng ngọc treo cao,
Lại đến Bạch Vân Quan..."
Từng hồi, từng hồi, tiếng ca thanh thoát mờ ảo như lời nói mớ trong mộng.
Nàng nghe mãi rồi thuộc lòng, thân thể như bay theo gió, leo lên Bạch Vân Tiên Quan trên vầng trăng ngọc nơi chân trời.
Mãi cho đến khi gà gáy, nàng mới bị người ta đánh thức.
"Sao ngươi lại ngủ ở đây?" Nàng lại nhìn thấy gương mặt có chút tức giận của vị tiểu thư nhà giàu, "Thôi, ta sai người đưa ngươi về."
Ninh Tiểu Linh đột nhiên lắc đầu quầy quậy: "Tôi... tôi tự biết đường."
Lúc bình minh, nàng đột nhiên tỉnh táo lại, vội vã chạy ra ngoài cửa như đang trốn chạy.
Trên nhiều con đường bên ngoài, cảnh tượng vô cùng thê thảm. Đó là dấu tích sau một đêm binh sĩ trong thành chiến đấu với sơn yêu. Trên mặt đường, có thi thể của binh sĩ, cũng có thi thể của sơn yêu, khắp nơi bừa bộn.
Bây giờ đại chiến dường như đã kết thúc, rất nhiều người mặc áo giáp bắt đầu dọn dẹp từng con đường một.
"Ngươi là con nhà ai, sao còn ở bên ngoài? Cả đêm đi đâu vậy?" Nàng chợt nghe tiếng quát lớn của một binh sĩ sau lưng.
Ninh Tiểu Linh đáp một tiếng, rồi bước nhanh chạy về nhà.
Lúc chạy, nàng mơ hồ nghe được một câu phàn nàn của người binh sĩ: "Mấy kẻ tu đạo đó, chỉ cần đến vài người thôi là giết lũ yêu này dễ như giết gà. Thế nhưng bọn họ lại không chịu ra tay. Ai, lần nào cũng phải chết oan bao nhiêu người, tu đạo mà đúng là tu vào thân chó cả rồi..."
"Người tu đạo..." Ninh Tiểu Linh đầu óc hơi choáng váng, chợt nhớ tới câu đối ngoài cửa Cẩm Tú Viên. Nàng không biết chữ, chỉ nghe người ta đọc qua vế dưới.
Nhà của đạo nhân sống thọ cùng trời đất.
Sống thọ cùng trời đất...
Nàng chạy về nhà, chân vừa bước qua ngưỡng cửa, một luồng âm phong đã ập vào mặt.
"Em trai?" Nàng nhìn bóng người đang run lẩy bẩy trong góc, không chắc chắn gọi một tiếng.
Bóng người đó quay đầu lại, để lộ một gương mặt xấu xí, đầy lông lá.
Đây là một con cá lọt lưới từ cuộc tàn sát đêm qua.
Ninh Tiểu Linh hét lên một tiếng chói tai, định lùi lại phía sau, nhưng lại cảm thấy như có thứ gì đó trói chặt mình, không thể dùng nổi một chút sức lực.
Con sơn yêu nhỏ kia nhìn chằm chằm nàng bằng đôi mắt xanh lục u tối, sau đó, cái lạnh lẽo thấu xương ập đến, nó phát ra một tiếng kêu sắc lẹm rồi lao tới.
...
...