Giờ Tuất, vào lúc vạn vật tắt đèn chìm vào giấc ngủ, trên đường phố bỗng dấy lên một luồng khí tức nghiêm nghị khó tả.
Con đường dài bị tuyết trắng bao phủ chỉ còn lác đác vài dấu vó ngựa, trống vắng đến mức không giống chốn nhân gian.
Cách nhà ngục chừng hai dặm, trong một con hẻm nhỏ âm u ở phía nam thành, Lương Miêu Nhi đang ngồi ngủ gật trên một chồng sọt rách, còn Lương Cẩu Nhi thì ôm thanh trường đao của Lương gia vào lòng, miệng ngậm một cọng cỏ khô, uể oải tựa vào tường: "Này, tiểu tử, chúng ta còn phải đợi bao lâu nữa?"
Xà Đăng Khoa lén lút thò đầu ra nhìn quanh bên ngoài con hẻm, hắn quay lưng về phía hai huynh đệ họ Lương, không ngoảnh đầu lại mà nói: "Chờ một chút, còn một khắc nữa mới đến giờ Hợi, tới giờ Hợi chúng ta sẽ an toàn. Cẩu Nhi đại ca, huynh cứ đứng yên ở chỗ dưới mái hiên không có tuyết đọng, đừng di chuyển, lát nữa sẽ còn có người đến dò xét."
Lương Cẩu Nhi cười nhạo một tiếng: "An toàn? Muốn cứu người từ trong nhà ngục của đám hoạn quan mà nói chuyện an toàn sao?"
Đúng lúc này, Xà Đăng Khoa đang canh chừng bỗng quay người vẫy tay với họ: "Nhanh nhanh nhanh, lại có người tới, trốn cho kỹ!"
Dứt lời, hắn giẫm lên chỗ không có tuyết đọng dưới mái hiên, rồi chui tọt vào trong một chiếc sọt rách.
Lương Cẩu Nhi quay người bịt miệng Lương Miêu Nhi, xốc hắn lên rồi trốn sau một đống sọt rách khác.
Bên ngoài hẻm vang lên tiếng móng ngựa cộp cộp giẫm lên tuyết đọng, âm thanh ngày một gần, tựa như tiếng trống đòi mạng.
Một hơi, hai hơi, ba hơi... Mười hơi thở sau, một tên Giải Phiền Vệ đầu đội nón rộng vành, mình khoác áo tơi, cưỡi ngựa đi ngang qua đầu hẻm. Chỉ thấy hắn dắt ngang trường đao sau hông, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào trong hẻm, lặng lẽ dừng lại một lát, sau khi xác nhận tuyết đọng trong hẻm không có dấu chân mới thúc ngựa đi tuần nơi khác.
Lương Cẩu Nhi buông tay ra, Lương Miêu Nhi khẽ thở hổn hển, Xà Đăng Khoa cũng lật chiếc sọt rách ra, ngồi xổm trên đất thở phào nhẹ nhõm, hai chân vẫn còn run rẩy.
Lương Cẩu Nhi quay đầu nhìn về phía Xà Đăng Khoa: "Ngươi chỉ là một tiểu tử xuất thân từ đám phu khuân vác ở bến tàu, chân đã run thành thế này rồi mà cũng dám xông vào cái hang rồng đầm hổ này sao?"
Xà Đăng Khoa ngơ ngác: "Đây là cạm bẫy ư?"
Lương Cẩu Nhi bấm ngón tay tính toán: "Sáng nay ta giả làm người qua đường đi dạo một vòng quanh đây, không chỉ có Giải Phiền Vệ tuần tra rải rác, mà trong các ngõ hẻm thuộc phạm vi một dặm quanh nhà ngục còn không biết ẩn giấu bao nhiêu mật thám và Giải Phiền Vệ. Ngoài một dặm còn có binh mã của Lạc Thành Binh Mã ti gối giáo chờ lệnh, sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào. Lũ hoạn quan rõ ràng đang chờ người tự chui đầu vào lưới để thuận thế diệt trừ toàn bộ tàn dư thuộc phe Tĩnh Vương."
Hắn nhìn Xà Đăng Khoa, cười khẩy nói: "Chỉ cần là người hơi thông minh một chút, quan sát kỹ lưỡng là có thể phát hiện đây là cạm bẫy, vậy mà mấy tên ngốc các ngươi lại cứ đâm đầu vào chỗ chết."
Xà Đăng Khoa quay đầu liếc hắn một cái: "Chẳng phải huynh cũng định đi sao?"
Lương Cẩu Nhi mất kiên nhẫn nói: "Ta tự nguyện đi chắc? Ta bị các ngươi vừa dụ dỗ vừa ép buộc đi đấy chứ! Theo ta thấy, mỗi người đều có số mệnh của riêng mình, hà tất phải cứu người này người kia? Bao nhiêu năm qua, chuyện bạn bè chí cốt có ơn cứu mạng trên giang hồ trở mặt thành thù còn thiếu sao? Bằng hữu chỉ là nhất thời, mạng sống của mình mới là quan trọng nhất!"
Xà Đăng Khoa cảm thấy có chút tủi thân: "Rõ ràng lúc ở y quán chúng ta vẫn còn thân thiết như vậy, huynh còn nói sau này về già cũng muốn cùng nhau uống rượu!"
Sắc mặt Lương Cẩu Nhi hơi chùng xuống, giọng nói cũng trầm đi: "Dù sao cũng đã nói trước rồi, ta chỉ cần giúp đưa thế tử và quận chúa ra khỏi nhà ngục là xem như xong chuyện. Sau đó ta sẽ dẫn Miêu Nhi đi ngay, còn về việc các ngươi có đưa được thế tử và quận chúa ra khỏi Lạc Thành hay không, thì không liên quan đến ta."
Xà Đăng Khoa bực bội nói: "Biết rồi, biết rồi."
Lương Cẩu Nhi nghi hoặc: "Ngươi không lo các ngươi không ra được sao? Bây giờ quân phòng giữ ở bốn cổng thành đều đã đổi thành tinh nhuệ của Vạn Tuế quân, ngay cả xe chở phân ra vào cổng thành cũng bị mở nắp đâm bảy tám nhát dao. Trưa nay còn có một tên tàn dư của Lưu gia trốn trong xe chở phân bị đâm chết, trước khi chết còn kêu thảm một tiếng, chất lỏng vàng óng đó đều tràn vào miệng. Ngươi nói xem hắn khổ sở như vậy để làm gì, chẳng thà chọn một cách chết thống khoái hơn..."
Xà Đăng Khoa tưởng tượng ra cảnh đó, bất giác rùng mình.
Lương Cẩu Nhi vui vẻ nói: "Kể cả khi các ngươi cứu được thế tử và quận chúa ra khỏi nhà ngục, thì làm sao đưa họ đi được?"
Lúc này, sau lưng ba người đột nhiên vang lên một giọng nói bình tĩnh: "Việc này không cần Cẩu Nhi đại ca bận tâm."
Lương Cẩu Nhi quay đầu nhìn lại, chỉ thấy sâu trong con hẻm, một người chậm rãi bước ra từ bóng tối, thân ảnh dần dần hiện rõ.
Lương Cẩu Nhi xoay người lại, hơi nheo mắt nhìn người che mặt: "Sao lại ăn mặc thành thế này, còn bị thương nặng nữa... Bị thương thành dạng này thì ngươi cứu người thế nào?"
Trần Tích thuận miệng đáp: "Có huynh, vị Tầm Đạo cảnh đại hành quan đây, là có thể cứu được. Phải rồi, Cẩu Nhi đại ca, pháp môn tu hành nào có thể xăm hình Phật Đà lên người, sau lưng lại hiển hiện Phật Đà Pháp Tướng?"
Lương Cẩu Nhi khẽ giật mình: "Ngươi đã giao thủ với Hàn Đồng... Là hắn đả thương ngươi? Hắn tu luyện chính là pháp môn Tàng Mãng, dùng tâm huyết trộn với dịch cỏ bốn lá và mực vàng Huy Châu, xăm hình lên người rồi hằng ngày quán tưởng. Người bình thường chỉ dám xăm hình mãng xà, nghe nói xăm hình rồng, hổ, Phật Đà, thần tiên thì lúc quán tưởng rất dễ đánh mất tâm trí, cho nên ban đầu nó mới được gọi là 'Tàng Mãng'."
Hắn nói tiếp: "Pháp môn này có rất nhiều người tu hành, hễ gặp nhau là sẽ chém giết lẫn nhau, không chết không thôi. Ta nhớ Lưu Các lão bên người cũng từng có hai người như vậy, ít lâu trước đã bị Thiên Mã giết chết."
Trần Tích gật đầu: "Biết rồi. Tình hình gần nhà ngục thế nào?"
Lương Cẩu Nhi nói: "Hiện tại gần nhà ngục có một đội Giải Phiền Vệ đồn trú, khoảng chừng hai trăm người, ngươi định vào bằng cách nào? Nói trước, ta không đánh lại nhiều người như vậy đâu, trong đám Giải Phiền Vệ có thể có ẩn giấu hành quan, nếu ngươi chưa nghĩ ra cách giải quyết bọn họ thì ta khuyên ngươi nên quay về đi."
Đột nhiên, Trần Tích đưa tay ra hiệu hắn đừng nói nữa.
Lương Cẩu Nhi hơi sững sờ, một khắc sau, từ xa có ngựa phi nước đại đạp tuyết lao tới, mật thám trên lưng ngựa thổi hồi còi đồng lúc đứt lúc nối. Tiếng còi trong trẻo như tiếng chim hỉ thước, đây là tín hiệu triệu tập người của Mật Điệp ti.
Sau một nén nhang, trên con đường dài ngoài hẻm vang lên tiếng móng ngựa dồn dập, đám người Trần Tích nép mình vào bóng tối dưới mái hiên, chỉ thấy từng đội Giải Phiền Vệ đầu đội nón rộng vành, mình khoác áo tơi, đao dắt ngang hông, lao đi như tên bắn về phía đông.
Đợi đến khi màn đêm yên tĩnh trở lại, Lương Cẩu Nhi đột nhiên nhìn về phía Trần Tích: "Ngươi đã làm gì mà có thể dụ đám Giải Phiền Vệ ở đây đi?"
Trần Tích không đáp.
Lương Cẩu Nhi nhíu mày suy tư: "Nếu chỉ bắt nhân vật tầm thường thì căn bản không cần nhiều Giải Phiền Vệ xuất động như vậy, trừ phi là Tầm Đạo cảnh đại hành quan... Nhưng Tầm Đạo cảnh trong Lạc Thành này chỉ có ta và gã họ Phùng kia... Khoan đã, ngươi dùng Hàn Đồng làm mồi nhử? Theo ta được biết, hắn và ngươi vô oán vô cừu..."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Đó là việc hắn phải làm."
Lương Cẩu Nhi dò xét Trần Tích một lát, cuối cùng thở dài một tiếng: "Ngươi đã có chút không từ thủ đoạn rồi, đừng rơi vào kết cục cả thế gian đều là địch, đến lúc đó hối hận không kịp."
Trần Tích lắc đầu: "Không quan trọng."
Lương Cẩu Nhi nhìn hắn với vẻ nghi ngờ và bất an: "Lát nữa cứu được người, ngươi sẽ không bán đứng cả ta và Miêu Nhi đấy chứ?"
Trần Tích mặt không biểu cảm nói: "Sẽ không."
Dứt lời, hắn lấy từ trong ngực ra mấy tấm vải xám che mặt đưa cho ba người, vừa đưa tay ra thì bỗng ho khan một trận. Hắn tháo tấm vải che mặt của mình xuống, ho ra một ngụm máu ở chân tường.
Lương Miêu Nhi lo lắng hỏi: "Trần Tích, ngươi không sao chứ?"
Trần Tích lau vết máu bên môi: "Không sao."
Hắn nhẹ nhàng nhảy lên mái ngói xám, sau đó cúi người ẩn nấp rồi đưa tay kéo Xà Đăng Khoa lên.
Lương Cẩu Nhi cũng bắt chước kéo Lương Miêu Nhi lên mái nhà, miệng lẩm bẩm: "Ngươi muốn đi trên mái nhà để không lưu lại dấu chân trên tuyết, như vậy sẽ không ai phát hiện, nhưng ta cũng nhắc ngươi, càng đi về phía trước, trong từng con ngõ nhỏ vẫn còn ẩn giấu người của Mật Điệp ti đấy, ngươi không tránh được đâu."
Trần Tích không nói gì, dẫn đầu đi về phía trước: "Ta tự có cách."
Những mái nhà thấp lợp ngói hình chữ Nhân san sát, trông như những dãy núi sắc bén.
Một tên Giải Phiền Vệ đứng trong bóng tối của một con hẻm nhỏ, tay đè chuôi đao, đứng im như một pho tượng mặc giáp. Hắn kéo thấp nón rộng vành, nhắm mắt dưỡng thần chờ đợi con mồi tự chui đầu vào lưới.
Tên Giải Phiền Vệ vừa nhắm mắt, vành tai phải dưới chiếc nón rộng vành khẽ động, hắn đột nhiên mở mắt, ánh mắt sắc như điện bắn ra.
Chỉ thấy trong con hẻm nhỏ, một con mèo mướp đang giẫm lên tuyết đọng, từng bước đi vào trong, vừa đi vừa ngó nghiêng, dường như đang tìm kiếm thức ăn.
Ánh mắt sắc bén của tên Giải Phiền Vệ hơi dịu đi, hắn suy nghĩ một lát, rồi lấy ra một miếng bánh ngô từ dưới áo tơi, bẻ một mẩu nhỏ nắm trong lòng bàn tay, ngồi xổm xuống.
Con mèo mướp có chút rụt rè kêu một tiếng, do dự một lúc mới từ từ lại gần, ngoạm lấy miếng bánh ngô rồi cọ vào lòng bàn tay của tên Giải Phiền Vệ.
Tên Giải Phiền Vệ cười cười, lại bẻ thêm một mẩu bánh ngô nữa.
Cách đó không xa, Trần Tích nghe thấy tiếng mèo kêu, bước chân không dừng, dẫn Lương Cẩu Nhi quay người đi về hướng khác. Hễ nơi nào có tiếng mèo kêu, hắn đều tránh đi.
Mấy người len lỏi, nhảy vọt giữa những "dãy núi" màu xám, không ngừng tiến gần về phía nhà ngục.
Lương Cẩu Nhi dùng vải xám che mặt, ánh mắt sau tấm vải lóe lên vẻ nghi hoặc, đám Giải Phiền Vệ ẩn nấp trong các con hẻm này đã đi đâu hết rồi, sao không gặp một ai?
Hơn nữa, trong khu dân cư này, hình như có rất nhiều mèo hoang?
Lúc này, hắn thấy Trần Tích đột nhiên ngồi xổm xuống, tay phải giơ lên thành nắm đấm.
Lương Cẩu Nhi cúi người lại gần, hai người dùng một nóc nhà làm vật che chắn, lặng lẽ nhìn ra ngoài.
Trần Tích thấp giọng nói: "Cánh cửa sắt ở bên hông căn nhà dân phía trước chính là nhà ngục, hành lang sau cửa thông xuống lòng đất, nối liền với một mạch nước ngầm."
Lương Cẩu Nhi nhíu mày: "Làm sao vào? Nếu dùng đao chém bung cửa sắt, đám Giải Phiền Vệ gần đó nhất định sẽ nghe thấy động tĩnh!"
Trần Tích vốc tuyết trên mái nhà lên, xoa lên vết máu trên mặt, sau đó quay đầu nhìn Lương Cẩu Nhi: "Các ngươi ở đây chờ ta."
Lương Cẩu Nhi nấp sau mái nhà, thấy Trần Tích nhẹ nhàng nhảy xuống, ngồi xổm trong đống tuyết, im lặng như một con báo.
Lương Cẩu Nhi nhíu mày: "Tiểu tử này muốn làm gì?"
Xà Đăng Khoa lắc đầu: "Không biết."
Chỉ thấy Trần Tích đi thẳng đến trước cửa sắt gõ ba cái, Lương Cẩu Nhi đột nhiên nắm chặt vỏ đao.
Một khắc sau, ô cửa sổ nhỏ trên cửa sắt được kéo ra, tên cai ngục bên trong nghi ngờ hỏi: "Trần đại nhân, sao ngài lại đến đây?"
Trần Tích giơ lệnh bài trong tay ra: "Có phạm nhân cần thẩm vấn, mở cửa."
Cửa sắt mở ra.
Trần Tích vừa định ra tay giết người, tên cai ngục đã nhanh chóng lùi vào trong hành lang, ẩn mình vào bóng tối của nhà ngục.
Trần Tích nhích người định đuổi theo thì thấy một mũi tên từ trong cửa bắn ra, hắn nghiêng người vừa vặn né được, mũi tên nỏ sượt qua má hắn, rạch ra một vệt máu mờ.
Ngay sau đó, tên cai ngục thổi vang hồi còi đồng chói tai...