Tên lính Thiên Sách quân ngẩng đầu nhìn người đang chống đao ở cuối cầu thang, tưởng rằng đó cũng là một tên lính Vũ Lâm quân, bèn xách đao xông thẳng lên lầu.
Trên cầu thang chật hẹp, tên lính Thiên Sách quân đi đầu vung đao, nhắm vào đầu gối Trần Tích mà hất lên.
Trần Tích nhẹ nhàng gạt đao, lưỡi đao của tên lính Thiên Sách quân liền bị đẩy ngược lại. Tên lính hoa cả mắt, thanh đao trong tay phảng phất như bị hút lấy, xoay một vòng rồi chém vào cánh tay trái của chính mình.
Hắn kinh ngạc ngẩng đầu nhìn, nhất thời không hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Tên lính Thiên Sách quân rút phác đao ra khỏi cánh tay trái, mặt đỏ bừng giận dữ gầm lên một tiếng, lại vung đao chém về phía Trần Tích. Nhưng lần này, tay hắn vừa giơ lên, thanh kình đao dài năm thước năm trong tay Trần Tích đã như một ngọn trường mâu đâm thủng cổ họng hắn.
Kình đao chậm rãi rút về, máu tươi từ cổ họng tên lính phun ra, chảy dọc theo cầu thang gỗ, thi thể lăn xuống lầu.
Trần Tích xách ngược kình đao đứng ở cuối cầu thang, không nói một lời.
Ngay sau đó, đám lính Thiên Sách quân lại không sợ chết mà xông lên lầu.
Vì cầu thang quá hẹp chỉ đủ cho một người chiến đấu, lúc này có hai tên lính Thiên Sách quân khẽ nhảy lên, một trái một phải giẫm lên lan can cầu thang, như đi trên dây xiếc mà giáp công về phía Trần Tích.
Lan can gỗ của cầu thang chỉ rộng bằng bàn tay, nhưng bọn chúng lại đi cực kỳ vững vàng, như giẫm trên đất bằng.
Một người trên bậc thang, hai người trên lan can, ba người hợp thành một mũi tên nhọn.
Khi sắp đến trước mặt Trần Tích, tên lính trên lan can bên trái tung người nhảy cao mấy thước, một đao bổ thẳng xuống đầu; tên lính trên lan can bên phải phi thân lao tới, một đao chém vào ngực bụng Trần Tích; tên lính trên bậc thang thì hạ thấp người chém ngang, hất đao về phía mắt cá chân của hắn.
Sát trận Tam Nguyên Nhất Vị lộ ra bộ mặt hung ác, chỉ cần Trần Tích lùi khỏi đầu cầu thang, một đòn này của bọn chúng dù thành công hay không, đồng đội phía sau cũng sẽ lập tức ập tới, khi đó Trần Tích sẽ không thể nào giữ được chiếc cầu thang chật hẹp này nữa.
Thế nhưng ngay trong khoảnh khắc ấy, Trần Tích nhấc chân giẫm lên thanh hoành đao đang hất tới từ phía dưới, ghì chặt dưới chân khiến nó không thể động đậy. Tên lính trên bậc thang không rút được đao ra, vô thức ngẩng đầu lên, nhưng Trần Tích còn chẳng thèm liếc nhìn hắn, đã vung kình đao chém ngang.
Chỉ nghe hai tiếng “đinh đinh” giòn tan, phác đao trong tay hai tên lính trên lan can gãy làm đôi. Đao thế của Trần Tích vẫn chưa dứt, hắn dùng sức cánh tay ép lưỡi đao quay ngược lại, mạnh mẽ chém hai tên lính ngay giữa không trung. Trần Tích nới lỏng chân, tên lính đang cố sức rút đao bất ngờ ngã ngửa ra sau, lăn nhào xuống dưới.
Hai tiếng “phịch phịch”, thi thể của hai tên lính vừa bay tới rơi xuống, máu tươi từ trong người phun ra, chảy dọc cầu thang.
Trần Tích vung đao chém nát lan can, chiếc cầu thang chật hẹp lập tức biến thành một cây cầu độc mộc treo lơ lửng.
Trong chính đường, tên lính to lớn như tháp sắt đang lau thanh trọng kiếm trong tay, lặng lẽ nhìn lên cầu thang. Hắn thấy máu tươi đang nhỏ giọt từ thanh kình đao dài trong tay Trần Tích, một bước cũng không lùi.
“Trong đám Hoàn Khố quân lại có một kẻ khó xơi thế này sao?” Tên lính to lớn như tháp sắt chỉ liếc mắt một cái rồi lại cúi đầu lau thanh trọng kiếm, thờ ơ nói: “Kẻ nào chém được tên này, thưởng trăm lượng bạc. Kẻ nào bắt sống được Thái tử Ninh triều, phong hầu!”
Đám lính Thiên Sách quân nhìn nhau, rồi như phát điên mà xông lên, muốn dùng mạng người để lấp đầy Trần Tích.
Trong phòng chữ Địa, Trương Hạ và Tiểu Mãn đẩy cửa sổ nhìn ra ngoài, chỉ thấy Táo Táo đang bồn chồn bất an dậm móng trong chuồng ngựa, dưới lầu là đám lính Thiên Sách quân đen nghịt đang tràn vào khách điếm.
Trương Hạ đưa mắt nhìn ra xa, mong tìm kiếm một tia hy vọng sống, nhưng kỵ binh Thiên Sách quân đang càn quét biên quân trong thành, tính mạng của bá tánh bị chúng thu hoạch như cỏ rác, trong thành vẫn không thấy bóng dáng viện quân đâu.
Trần Lễ Khâm đi đi lại lại trong phòng, hắn giằng xé hồi lâu, cuối cùng cuộn tấm ga giường vắt qua xà nhà, thắt một nút thòng lọng.
Hắn chần chừ hai nhịp thở, rồi nhìn về phía Lương thị: “Nếu lát nữa đám giặc Cảnh triều xông vào, bà…”
Lương thị lo lắng nói: “Lão gia, không còn cách nào khác sao? Sao lại đến nước này, sao lại đến nước này cơ chứ?”
Trần Lễ Khâm im lặng một lát: “Khi thành bị phá, có thể chết một cách tử tế đã là vạn hạnh rồi.”
Lương thị khóc lóc kể lể: “Lúc trước Trương đại nhân khuyên ngài đừng đến Cố Nguyên, ngài sống chết không nghe, bây giờ phải làm sao đây.”
Trần Vấn Hiếu run rẩy nói với Trần Lễ Khâm: “Phụ thân, bọn chúng muốn bắt sống Thái tử, không muốn giết người, ngài cứ công khai thân phận, bọn chúng nhất định sẽ không giết chúng ta…”
Trần Vấn Tông giận không thể át nói: “Tính mạng có thể mất, lễ tiết tuyệt không thể bỏ! Sao ngươi có thể có suy nghĩ đầu hàng giặc Cảnh triều được? Trần gia ta từ khi nào lại sinh ra một thứ bất trung bất hiếu, không biết liêm sỉ như ngươi!”
Trần Vấn Hiếu cũng đỏ mặt phản bác: “Chết vẻ vang không bằng sống tủi nhục, huynh trưởng và phụ thân khổ công đèn sách hơn mười năm, lẽ nào cam tâm bị người ta tùy ý giết chết ở đây như súc vật sao?”
Trần Vấn Tông cả giận nói: “Giặc Cảnh triều còn chưa giết vào đây, ngươi đã hoảng sợ đến thế rồi à?”
Trần Vấn Hiếu vội nói: “Dưới lầu nhiều lính Thiên Sách quân như vậy, một mình Trần Tích làm sao chống đỡ nổi? Bọn chúng giết lên đây chỉ là chuyện sớm muộn…”
Nói đến đây, mọi người trong phòng nhận ra có điều không đúng.
Bọn họ vốn tưởng rằng Thiên Sách quân sẽ sớm giết vào, nhưng nơm nớp lo sợ chờ đợi hồi lâu, tiếng chém giết ngoài cửa vẫn không ngừng, phảng phất như có thiên binh vạn mã đang chặn ở ngoài, che mưa chắn gió cho họ.
Lâu như vậy rồi, mà không có một tên lính Thiên Sách quân nào giết được lên đây!
Trần Lễ Khâm sáng mắt lên: “Chẳng lẽ Lý đại nhân dẫn Vũ Lâm quân quay lại, đang giao chiến với đám giặc Cảnh triều này?”
Hắn vội đi mấy bước mở cửa phòng ra xem, bất ngờ thấy Trần Tích đang chặn đứng từng đợt từng đợt xung phong của đám lính Thiên Sách quân.
Từ đầu đến cuối, người trấn giữ cầu thang chỉ có một mình Trần Tích.
Lương thị nhìn bóng lưng Trần Tích không khỏi kinh hãi: “Đây…”
Trần Lễ Khâm với vẻ mặt phức tạp nhìn Trần Tích, rồi lại nhìn Trần Vấn Hiếu, trong lòng nhất thời ngũ vị tạp trần.
Hắn vực lại tinh thần, nói với Trần Vấn Tông: “Tìm xem có thứ gì tiện tay để giúp Trần Tích không.”
Trương Hạ đứng bên cửa sổ, không quay đầu lại nói: “Trần đại nhân đừng gây thêm phiền phức, cũng không cần hoảng loạn. Hôm nay, nếu Trần Tích chặn được Thiên Sách quân, chúng ta có thể sống. Nếu hắn không chặn được, cùng lắm thì chúng ta cùng chết.”
Lúc này, trong phòng chữ Thiên, Thái tử đứng bên cửa sổ nhìn chăm chú về phía hoàng hôn đang lặn ở phương xa, ngón tay siết chặt bệ cửa gỗ, đốt ngón tay trắng bệch.
Ngài thấy Vũ Lâm quân ở cuối ngõ Tu Vĩ, đang giao chiến ác liệt với Thiên Sách quân. Nhưng Vũ Lâm quân tuy có một đám hành quan, vẫn bị Thiên Sách quân đánh cho liên tục bại lui.
May mắn có Lý Huyền trấn giữ, mới không bị Thiên Sách quân chọc thủng ngay lập tức.
Thái tử thở dài: “Vũ Lâm quân ở kinh thành sống an nhàn sung sướng, đã quá buông thả rồi.”
Tề Châm Chước đứng sau lưng ngài lập tức hổ thẹn, ôm quyền nói: “Điện hạ, Vũ Lâm quân không thể bảo vệ ngài chu toàn, ti chức có chết vạn lần cũng không chối từ.”
Thái tử quay người nhìn hắn, cười nói: “Tề phó sứ không cần tự trách, có lẽ là do mệnh ta bạc, không gánh nổi quốc phúc Thiên Quân này. Phiền ngài rót cho ta chén trà, ta muốn uống thuốc.”
Nói xong, ngài lấy từ trong tay áo ra một chiếc bình sứ màu trắng, đổ ra một viên đan dược màu đen.
Tề Châm Chước sững sờ tại chỗ: “Điện hạ, đây là…”
Thái tử cảm khái nói: “Bây giờ giặc Cảnh triều đã biết tin muốn bắt sống ta, ta không thể như heo chó bị chúng bắt về được chứ? Như vậy chẳng phải ta sẽ thành trò cười thiên cổ, còn liên lụy cả Ninh triều ta mất hết thể diện sao? Thân là Trữ quân, sao có thể như thế?”
Tề Châm Chước chần chừ một lát: “Điện hạ, bên cạnh ngài không phải vẫn còn một vị…”
Thái tử lắc đầu: “Hắn có lợi hại hơn nữa, lẽ nào có thể địch lại mấy vạn quân Thiên Sách này sao? Không đi nổi đâu.”
Tề Châm Chước nghiêm nghị nói: “Thái tử tuyệt đối không được nghĩ quẩn, ti chức nhất định sẽ ở đây bảo vệ ngài chu toàn.”
Thái tử bật cười: “Tề phó sứ, nếu thật sự có thể sống sót trở về, ngài nên sửa đổi những tật xấu trên người mình đi.”
Tề Châm Chước hổ thẹn cúi đầu.
Nhưng đúng lúc này, hắn bỗng ngẩng đầu: “Không đúng, thưa điện hạ, theo lý thì Thiên Sách quân đã sớm phải giết lên đây rồi, nhưng đến giờ tiếng chém giết vẫn chưa ngừng, trên lầu ba không thấy một tên giặc Cảnh triều nào xông lên. Chẳng lẽ trong khách điếm này còn có cao thủ ẩn mình, đang cầm cự được thế công của giặc Cảnh triều?”
Thái tử vẻ mặt khẽ động, lập tức đi ra ngoài phòng: “Đi xem thử!”
Ngài bước nhanh xuống lầu xem xét.
Nhưng ngay sau đó, Thái tử và Tề Châm Chước cùng sững sờ trên bậc thang, Tề Châm Chước thấp giọng kinh hô: “Trần Tích?”
Chỉ thấy Trần Tích vung đao như mưa, phòng thủ trước ánh đao của đám lính Thiên Sách quân kín như bưng. Thi thể trên bậc thang nằm la liệt, máu tươi như màn nước nhỏ giọt xuống từ hai bên cầu thang.
Tiếng hô “Giết” của Thiên Sách quân vang trời…