Trong làn sương sớm, tiếng gà gáy vang lên, một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng y quán.
Bạch Lý vén rèm nhảy xuống xe, vươn vai một cái.
Nàng đánh giá bốn phía, lại không thấy bóng dáng gầy gò đang quét rác đâu.
Kỳ quái, rõ ràng giờ này hôm qua, người nọ còn đang quét rác ở cửa, sao hôm nay lại không thấy?
Đang ngủ sao?
Lúc này, Lương Miêu Nhi cũng cõng Lương Cẩu Nhi chậm rãi nhảy xuống xe ngựa, đi vào trong y quán.
Lương Cẩu Nhi thân hình cao lớn, nhưng trên lưng Lương Miêu Nhi lại nhẹ tựa lông hồng. Ngày thường, hắn cõng đối phương đi hơn mười dặm cũng không hề hấn gì.
Lương Miêu Nhi thật thà cười, cáo biệt với thế tử và Bạch Lý quận chúa: "Thế tử, quận chúa, cảm tạ đã khoản đãi, ta đưa ca ca về ngủ trước."
Thế tử cười khoát tay: "Đi đi, đi đi."
Đợi Lương Miêu Nhi trở về phòng ngủ của học đồ, Bạch Lý nhón chân nhìn vào phòng ngủ, vẫn không thấy bóng dáng Trần Tích: "Kỳ lạ, tên lòng dạ hiểm độc đó đi đâu rồi?"
Trần Tích không có ở y quán, hắn đang đi trên con đường lát đá xanh dẫn đến chợ phía đông.
Hắn đi bên dưới, còn Ô Vân thì nhẹ nhàng nhảy nhót trên mái hiên bên cạnh.
Một người một mèo sóng bước, mèo đen trên mái nhà tựa như một tinh linh đang lặng lẽ bảo vệ Trần Tích.
Chợ phía đông đã náo nhiệt hẳn lên, hàng hóa từ nam chí bắc đều tập trung và phân tán tại đây, từng người phu khuân vác với bắp thịt cuồn cuộn vác bao tải qua lại không ngớt.
Trần Tích tìm một quán ăn sáng, ngồi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ ngoài quán, Ô Vân nhẹ nhàng nhảy vào lòng hắn, rúc vào trong áo, chỉ thò cái đầu ra từ cổ áo.
"Trần Tích, bánh bao!"
Trần Tích cười, vẫy tay gọi tiểu nhị: "Tiểu nhị, cho hai lồng bánh bao thịt, một bát sữa đậu nành nóng!"
"Được rồi! Khách quan ngồi một lát, bánh bao có ngay!"
Đợi bánh bao được bưng lên, tay phải Trần Tích cầm bánh bao cắn một miếng lớn, tay trái thì cầm một cái đưa đến trước ngực, mặc cho Ô Vân gặm từng miếng.
Hắn ăn rất chậm, lặng lẽ chờ đợi.
Ngay khi hắn ăn xong cái bánh bao thứ hai, một vị khách trung niên bước vào tiệm tạp hóa bên cạnh: "Lão bản, thổ tiêu bán thế nào?"
Lão bản ngồi trong tiệm vắt chéo chân: "Ba trăm văn một đấu, trong vòng ba dặm có thể cho tiểu nhị giao đến nơi ngài chỉ định... Khách quan, ngài mua thổ tiêu làm gì?"
Vị khách kia cười đáp: "Nhà ta làm pháo, ngày nào cũng không thể thiếu thổ tiêu, vốn dĩ ngày nào cũng đến nhà lão Lý lấy hàng, nhưng không biết sao sáng nay nhà hắn lại không mở cửa. Lão bản, ba trăm văn một đấu hơi đắt, có thể rẻ hơn chút không?"
Thế nhưng lão bản vừa cắn hạt dưa vừa nói: "Mua hay không tùy."
Vị khách sa sầm mặt mày, phất tay áo bỏ đi: "Ngươi làm ăn kiểu gì vậy, có biết nói chuyện không? Trong chợ phía đông này có khối người bán thổ tiêu, không phải chỉ có nhà ngươi!"
Lão bản vắt chéo chân cắn hạt dưa, chẳng thèm để ý: "Vậy ngươi đi chỗ khác mà mua."
Trần Tích nhìn vị khách kia rời đi, ngay sau đó, một thanh niên ăn mặc như ‘người kéo thuyền’ trong quán ăn sáng liền cơm cũng không ăn, lập tức đặt đũa xuống, đứng dậy bám theo sau vị khách kia.
Hai bên cách nhau hơn mười bước, người thanh niên kéo thuyền theo dõi hòa vào trong đám đông, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào vị khách nọ.
Khi đi ngang qua Trần Tích, hắn trông thấy lòng bàn tay phải của người thanh niên có một lớp chai sạn rất dày, đó là dấu vết chỉ có được khi cầm binh khí quanh năm.
Trần Tích trong lòng đã hiểu rõ: Kim Trư đã ra tay.
Kim Trư này còn thông minh và kín đáo hơn trong tưởng tượng. Đối phương đoán được thứ mà Cảnh triều muốn có nhất chính là súng đạn, cho nên sau khi vào Lạc Thành đã âm thầm bày bố cục, thu mua cửa hàng, cài cắm mật thám giả dạng thành thương nhân, truy xét tất cả những ai muốn mua thổ tiêu!
Kim Trư ẩn mình trong bóng tối của Lạc Thành, như một con nhện, nhân lúc Quân Tình ti của Cảnh triều lơ là cảnh giác mà giăng ra một tấm lưới lớn.
Vân Phi giao ra súng ống đạn dược, hẳn là có người nội ứng ngoại hợp, trộm từ kho của Tượng Tác Giám ra.
Nếu Kim Trư đủ thông minh, e rằng đã bắt đầu kiểm kê kho hàng, truy thu lại tang vật bị mất... Không biết Vân Phi và Lưu gia có chịu nổi sự truy xét của Kim Trư không?
Quân Tình ti của Cảnh triều và Lưu gia, cuối cùng cũng đã gặp được đối thủ thật sự.
Trần Tích lặng lẽ cúi đầu ăn bánh bao, hắn và Ô Vân ăn hết sạch hai lồng bánh bao mới đứng dậy rời đi, một người một mèo đồng thời ợ một cái: "Thỏa mãn thật!"
Trần Tích đi dạo trên chợ phía đông, khi đi ngang qua một cửa hàng kẹo, hắn nhanh chóng dùng khóe mắt quan sát xung quanh: Lão bản đang nghiêm túc bán đường đỏ, đường trắng, có gia nhân của quan to quý tộc đến mua kẹo mạch nha, đường trắng, cũng không có ai theo dõi giám sát.
Quan sát một lúc lâu, hắn mới đi đến trước gian hàng hỏi: "Lão bản, đường đỏ và đường trắng bán thế nào?"
Lão bản cười trả lời: "Khách quan, đường đỏ tám mươi văn một cân, còn đường trắng này thì mười lạng bạc một cân."
Trần Tích chết lặng, đường trắng này quả thực đắt cắt cổ!
Nhưng hắn rất nhanh đã nghĩ thông: Thời đại này đại đa số người dân vẫn dùng đường đỏ, mà phương pháp chế tạo đường trắng là bí mật của mỗi nhà, tuyệt đối không truyền cho người ngoài.
Bây giờ, chỉ có quan to quý tộc mới có thể ăn được loại đường trắng "tao nhã" này, nó thuộc về hàng xa xỉ phẩm thực sự.
Trần Tích thầm nghĩ, hay là mình tự chế một ít đường trắng?
Không làm được.
Trong 《Thiên Công Khai Vật》 có ghi chép về phương pháp dùng bùn tưới nước để tẩy màu, tức là tưới nước bùn lên đường đỏ, từ đó chế ra đường trắng.
Nhưng trên thực tế, ở thời đại mà Trần Tích từng sống, chưa từng có ai phục chế thành công "phương pháp bùn tưới nước tẩy màu", kỹ thuật này đã thất truyền.
Trần Tích móc ra một mẩu bạc vụn: "Lão bản, mua một lạng đường trắng, chỉ cần một lạng."
Hắn mang theo gói giấy dầu, lại mua một ống tre rượu Thiêu Đao Tử, đến đây, nguyên liệu chế tạo thuốc nổ đã đầy đủ.
Trần Tích đi trong đám người, bây giờ hắn không còn giống một người khách ngoại tỉnh nữa, mà càng giống một thiếu niên bản địa ở Lạc Thành đi chợ.
. . .
. . .
Ban đêm.
Thế tử và Bạch Lý quận chúa có lẽ đã chơi chán, hôm nay không trèo tường ra ngoài nữa.
Trần Tích đợi đến khi tất cả mọi người đã ngủ say mới lấy ống tre đựng thổ tiêu đi vào chính đường.
Thế nhưng, bước đầu tiên để chế tạo thuốc nổ không phải là đơn giản trộn thổ tiêu, lưu huỳnh, than củi theo tỷ lệ, mà là tinh luyện nguyên liệu.
Đây cũng là lý do Trần Tích tin chắc rằng thuốc nổ của mình nhất định sẽ có uy lực lớn hơn thuốc nổ của Ninh triều: Ngành hóa học của Ninh triều chưa đủ phát triển, e rằng họ hoàn toàn không biết cách tinh luyện những nguyên liệu này, chỉ có thể dựa vào phương pháp thô sơ.
Trần Tích mang đến một cái bát sành hơi lớn, cẩn thận đặt lên trên ngọn đèn dầu.
Ô Vân ngồi xổm trên quầy, nghiêng đầu, tò mò kêu "meo" một tiếng: "Trần Tích, ngươi đang làm gì vậy?"
Trần Tích vừa chuẩn bị nguyên liệu, vừa đáp: "Trước khi trở thành một hành quan thực thụ, phải chế tạo một chút thủ đoạn tự vệ... Ô Vân, thính lực của ngươi tốt, chỉ cần nghe thấy có người đến gần chính đường thì lập tức báo cho ta biết."
Hắn biết, trên thế giới này e rằng tồn tại cả những đại hành quan không sợ thuốc nổ, ví như Bạch Long, Thiên Mã, Bệnh Hổ mà Kim Trư đã nhắc tới, chỉ cần tốc độ của họ đủ nhanh, là có thể né tránh trước khi thuốc nổ kịp phát nổ.
Nhưng mình cũng không cần phải giao thiệp với những người đó, thuốc nổ là đủ rồi.
Chỉ là, đúng lúc hắn chuẩn bị đổ thổ tiêu trong ống tre vào bát sành... trong chính đường của y quán bỗng nhiên bay vào một con quạ!
Trần Tích và Ô Vân đồng thời cứng đờ, một người một mèo trao đổi ánh mắt nửa ngày cũng không hiểu ý nhau.
Ô Vân kêu "meo" một tiếng: "Nó có thể sẽ kể những chuyện này cho sư phụ ngươi không?"
Trần Tích vừa lặng lẽ đậy nắp ống tre lại, vừa nhanh chóng suy nghĩ đối sách trong lòng, bây giờ hắn đang chế tạo thuốc nổ, đây là bí mật mà Tượng Tác Giám của Ninh triều cần đến hai ngàn tinh binh canh giữ.
Dù chỉ bị phát hiện mình đang lén lút thu thập thổ tiêu, e rằng cũng sẽ rước vào phiền phức lớn.
Ô Vân nhìn về phía Trần Tích: "Có muốn ta bắt nó lại không? Giết chim diệt khẩu!"
Ngay sau đó, con quạ dùng cánh chỉ vào Ô Vân rồi cất tiếng cười khằng khặc, ý vị mỉa mai vô cùng rõ ràng.
Ô Vân không phục, nhảy xuống vồ lấy nó, nhưng Ô Vân nhanh, con quạ còn nhanh hơn.
Chỉ thấy hai khối đen sì di chuyển lên xuống trong chính đường y quán, Trần Tích đã thắp sáng mười sáu ngọn đèn, bóng dáng Ô Vân lướt qua trong chính đường, gần như không thể thấy rõ.
Nhưng tốc độ nhanh như vậy mà lại ngay cả một cọng lông của con quạ cũng không chạm tới!
Con quạ đen này không biết đã tu hành cùng Diêu lão đầu bao lâu, đã thành tinh rồi!
Đúng lúc Trần Tích định gọi Ô Vân lại, một giọng nói già nua vang lên: "Được rồi, nửa đêm nửa hôm không ngủ, ồn ào cái gì ở đây?"
Trần Tích cứng người, hắn chậm rãi nhìn về phía Diêu lão đầu: "Sư phụ..."
Diêu lão đầu liếc Trần Tích một cái, rồi chậm rãi đi đến bên quầy, tò mò đánh giá đèn dầu, ống tre, bát sành, luôn cảm thấy có chút kỳ quái.
Nhưng dù kiến thức của ông có rộng đến đâu, cũng không hiểu Trần Tích đang làm gì...
Ông nhíu mày hỏi: "Ngươi mang bát sành trong nhà bếp ra đây làm gì?"
Trần Tích nói: "Không làm gì cả sư phụ, cái bát này con vừa dùng để đựng nước uống."
"Ồ, vậy sao..."
Đúng lúc Trần Tích thở phào nhẹ nhõm, thì thấy Diêu lão đầu lại từ trong tay áo lấy ra sáu đồng tiền, ném lên bàn.
Trong tiếng keng lang lang, sáu đồng tiền dừng lại.
Trần Tích trong lòng giật thót, mặc dù Diêu lão đầu không nhìn ra mình đang làm gì, nhưng ông ta có thể bói quẻ!
Diêu lão đầu lẩm bẩm giải quẻ, Trần Tích lòng thấp thỏm như đang chờ phán quyết, không biết đối phương có thể tính ra được cái gì.
Một lát sau, Diêu lão đầu lắc đầu: "Kỳ lạ, không nhìn ra gì cả?"
Nói xong, ông lại đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa sổ ra, vịn vào song cửa, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm đầy sao, miệng lẩm bẩm: "Lớn thay Càn Nguyên, vạn vật bắt đầu, ấy là thống lĩnh trời đất..."
Ngay sau đó.
Diêu lão đầu đột nhiên quay người nhìn về phía Trần Tích: "Thứ gì mà tráng kiện bá đạo như vậy!"
Trần Tích: Hả?
Không phải chứ, lão đầu này thật sự có bản lĩnh thông thiên sao?!
Trần Tích không biết quẻ này giải thích thế nào, nhưng "tráng kiện bá đạo" mà Diêu lão đầu nói chẳng phải chính là đặc điểm của thuốc nổ sao?
Diêu lão đầu trừng trừng nhìn Trần Tích: "Không ngờ ngươi còn có bản lĩnh này, lại có thể làm ra thứ này. Ngươi làm thứ này để làm gì, muốn tạo phản à?!"
Trần Tích vội vàng nói: "Không có, không có!"
Lại nghe Diêu lão đầu nói: "Ngươi có biết không, chuyện này nếu bị phanh phui, ngươi sẽ chết không có chỗ chôn? Đừng nói ta không giữ được ngươi, mà cả thiên hạ Ninh triều này cũng không dung chứa ngươi."
Trần Tích im lặng, hắn không chắc lập trường của Diêu lão đầu rốt cuộc là gì, nếu đối phương thật sự muốn tố cáo mình, vậy mình chỉ có thể bỏ trốn.
Đáng tiếc, hắn vừa mới ổn định được ở y quán này, còn tưởng rằng có thể an phận sống ở đây.
Trần Tích ngẩng đầu nói: "Sư phụ, con không có ý định..."
Diêu lão đầu ngắt lời: "Phí bịt miệng, sáu lạng."
Trần Tích: "?"
. . .
. . .
Trong chính đường y quán tối tăm, gió thu se lạnh từ cửa sổ lùa vào, thổi cho ngọn đèn dầu chập chờn, bóng tối hắt lên mặt Trần Tích lúc sáng lúc tối.
"Không ngờ lão nhân gia ngài nói nhiều như vậy, chỉ là vì phí bịt miệng?" Trần Tích nín lặng nói.
"Cũng không phải," Diêu lão đầu ung dung nói: "Ta không phải vì kiếm tiền, mà là vì cứu mạng ngươi."
Trần Tích đau lòng nói: "Ngài có biết không, sáu lạng bạc có thể mua được rất nhiều thứ rồi?"
Diêu lão đầu vuốt râu: "Biết chứ, có thể mua được cái thang mà ngươi kê cho Bạch Lý quận chúa."
Trần Tích: "..."
Không ngờ ông ta biết hết mọi chuyện, thảo nào ngay cả số tiền cũng giống hệt hai lần phí qua đường!
Diêu lão đầu cười lạnh nói: "Y quán là của ta, thế tử và quận chúa dựa vào ta để qua lại, phí qua đường giao cho ta thì có gì không đúng?"
Trần Tích nói: "Nhưng con cũng bỏ công sức mà, con đã chuyển thang cho họ!"
Chỉ thấy Diêu lão đầu quay người trở về phòng chính, rồi trực tiếp dời một chiếc ghế nằm bằng tre ra, đặt ở hành lang giữa chính đường và sân sau: "Ta ở đây canh gác cho ngươi, ta cũng bỏ công sức. Trả ta sáu lạng, ngươi cứ yên tâm làm việc của ngươi, có ta trông coi, không ai phát hiện được đâu."
Chiếc ghế tre to lớn, trong tay lão đầu chín mươi hai tuổi, nhẹ như đồ chơi.
Trần Tích: "... Còn có thể như vậy sao?!"
Diêu lão đầu không quan tâm nhiều như vậy, chỉ kiên quyết chìa tay ra: "Ngân Hoa Sinh đây."
Trần Tích đau lòng lấy sáu đồng Ngân Hoa Sinh từ trong tay áo ra, đặt vào tay Diêu lão đầu.
Diêu lão đầu vui vẻ nhét bạc vào tay áo, vừa ngâm nga vừa nằm xuống ghế trúc nhắm mắt dưỡng thần: "Kẻ tuân thủ luật pháp thì ngày ngày sầu muộn, kẻ cường hào hung bạo lại đêm đêm hát ca..."
Trần Tích nhìn đối phương im lặng hồi lâu, không biết phải làm sao với lão đầu này.
Cuối cùng, hắn nghiến răng nói: "Sư phụ, đừng nói con không nhắc nhở, ngài đã nhận tiền, sau này chính là đồng phạm đấy!"
Diêu lão đầu khẽ "a" một tiếng: "Uy hiếp ta à? Ngươi còn non lắm, ta ngược lại muốn xem xem ngươi có thể làm ra thứ gì."
Trần Tích không nói thêm gì nữa, hắn cho nước trong vào bát sành, đặt lên đèn dầu từ từ đun nóng, cho đến khi nhiệt độ nước tăng lên khoảng bảy mươi lăm độ.
Thời đại này không có phương pháp đo nhiệt độ chính thức, Trần Tích chỉ biết khi nước đun đến tám mươi độ, đáy bát sẽ bắt đầu nổi bọt, một khi bắt đầu nổi bọt thì dời đèn dầu đi, đợi nhiệt độ nước từ từ nguội đi năm phút, chính là nhiệt độ hắn muốn.
Trần Tích lại mang thổ tiêu và tro than đến, dùng tỷ lệ 8:1 cho vào bát sành, dùng que tre khuấy đều trong một khắc, sau đó dùng giấy tuyên từ từ lọc.
Diêu lão đầu không biết đã đứng dậy từ lúc nào, lại đứng ở một bên chăm chú quan sát.
Trần Tích không để ý đến ông, chỉ đun sôi lại nước thổ tiêu, cho đến khi nước trong bát chỉ còn lại một phần ba.
Hắn dời đèn dầu, chuyên chú chờ đợi chất lỏng đặc sệt trong bát từ từ nguội đi.
Đợi đến khi chất lỏng trong bát sành nguội xuống dưới nhiệt độ cơ thể, Trần Tích dùng que tre lấy một giọt chất lỏng trong bát, nhẹ nhàng chấm lên quầy.
Chỉ thấy giọt chất lỏng kia gặp mặt quầy hàng lạnh băng, trong nháy mắt ngưng kết thành tinh thể trong suốt, tựa như nước chạm vào liền hóa thành băng!
Đôi mắt Diêu lão đầu đột nhiên trợn to.
Trần Tích thở phào một hơi dài: Xong rồi