Nửa đêm.
Trần Tích từ trong mộng bừng tỉnh, chậm rãi ngồi dậy.
Trong phòng ngủ đơn sơ của học đồ, Lương Miêu Nhi, Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh đang nằm ngáy o o. Lương Cẩu Nhi còn không biết đi lêu lổng ở đâu, cả đêm cũng không về.
Bình thường như hình với bóng, hôm nay Miêu Nhi và Cẩu Nhi lại không đi cùng nhau.
Trần Tích khó khăn xuống giường, thận trọng đi ra sân. Hắn muốn đi tìm hiểu cho rõ, xem Ngô Hoành Bưu rốt cuộc có nói dối hay không.
Trong sân trống rỗng, chỉ còn lại con quạ đen đứng trên đầu cành cây hạnh.
Trần Tích quay đầu nhìn về phía bức tường viện đã được bắc thang.
Không còn ai giẫm lên vai ca ca mình để nhô đầu ra khỏi mái hiên, cũng không còn ai ở phía đối diện đỡ muội muội mình một cách lung lay.
Thế tử và Bạch Lý quận chủ bỗng nhiên không ra ngoài chơi nữa, cũng không còn mượn đường qua y quán, y quán Thái Bình lại trở về với vẻ yên tĩnh ngày xưa.
Trần Tích lấy một ít cơm thừa và nước trong bếp, quay người định đi ra ngoài, nhưng con quạ đen đã chặn đường hắn lại, dùng cánh chỉ ra phía ngoài y quán.
"Ô Nha thúc, ngươi muốn nói gì?" Trần Tích nghi hoặc.
Con quạ dang cánh múa may, trước chỉ ra ngoài y quán, sau lại làm động tác rút đao từ bên hông.
Trần Tích ngơ ngác: "Ngươi muốn nói là y quán Thái Bình đã bị người ta theo dõi sao?"
Con quạ vui mừng gật đầu.
Trần Tích trong lòng run lên: "Ô Nha thúc, là ai đang theo dõi y quán? Nếu là Mật Điệp ti, ngươi nháy mắt một cái, nếu là Quân Tình ti, ngươi nháy hai cái."
Con quạ chớp mắt ba lần...
Trần Tích: "..."
Con quạ nhếch mép, dường như đang cười nhạo Trần Tích sắp gặp họa đến nơi.
Trần Tích nhíu mày suy tư, tại sao hai thế lực này lại theo dõi hắn, rốt cuộc đã xảy ra vấn đề ở đâu?
Hơn nữa, hai thế lực này cùng lúc theo dõi, mình phải làm sao để ra ngoài gặp Ngô Hoành Bưu đây?
Con quạ không cười nhạo Trần Tích nữa, nó vẫy cánh ra hiệu cho hắn đi theo, rồi bay lên nóc nhà chính của y quán.
Trần Tích dời thang tới, lén lén lút lút trèo lên nóc nhà cùng con quạ.
Nửa đêm, một người một quạ ló nửa đầu ra khỏi mái nhà, lén lút nhìn về phía cửa hàng đối diện nhà chính.
Hai bên cách một con phố An Tây, trong đêm tối mông lung nhìn không rõ ràng.
Con quạ chỉ vào lầu hai của cửa hàng thứ ba bên phải, trong phòng tối om nhưng cửa sổ lại mở một khe hở, vừa vặn có thể trông thấy cửa chính y quán Thái Bình.
Con quạ lại chỉ vào lầu hai của cửa hàng thứ hai bên trái, cửa sổ cũng mở một khe, nhắm thẳng vào cửa chính y quán Thái Bình.
Hai bên dường như đều đang quan sát xem có những ai ra vào y quán.
Trần Tích thầm nghĩ: "May mà hai bên không thuê chung một phòng..."
Con quạ im lặng cười lớn.
Trần Tích rụt đầu về sau mái nhà, nhỏ giọng hỏi: "Ô Nha thúc, căn bên phải có mấy người?"
Con quạ chớp mắt ba lần, ba người.
"Bên trái thì sao?"
Con quạ chớp mắt ba lần, cũng là ba người.
Trần Tích cảm nhận được nguy hiểm sâu sắc. Nếu chỉ phái một người thì đó là hành vi theo dõi thông thường, nhưng phái tới ba người cùng lúc, đây là chuẩn bị để bắt người hoặc giết người rồi.
May mà có Ô Nha thúc giúp đỡ.
Trần Tích quay đầu cười với con quạ: "Cảm ơn ngươi nhé Ô Nha thúc, lại giúp ta một phen... Sao Ngài lại bằng lòng giúp ta vậy?"
Con quạ im lặng mỉm cười, không trả lời.
Trần Tích lại hỏi: "Ta phải làm sao để vòng qua cửa hàng vải?"
Con quạ vẫy cánh, ra hiệu đi vòng từ phía sau.
Trần Tích đi theo chỉ dẫn của con quạ, men theo bóng tối giữa những tòa nhà trên phố An Tây, lẻn vào sân sau của cửa hàng vải.
Không chỉ vậy, Ô Nha thúc thậm chí còn phụ trách dọn dẹp hậu quả. Đợi Trần Tích vào trong sân rồi, nó liền đậu trên tường viện để canh gác.
Nghe thấy tiếng động trèo tường, Ngô Hoành Bưu đang nằm dưới đất liền ngồi bật dậy: "Cuối cùng cũng đợi được ngươi. Quân Tình ti và Mật Điệp ti vẫn còn đang truy bắt ta sao?"
Trần Tích nói: "Vẫn đang truy bắt, nhưng bọn chúng đã bị dụ đến chợ phía Tây rồi. Ta nghe nói cửa hàng vải này gần đây muốn sang nhượng, nơi này không phải chỗ ở lâu dài được, có thể sẽ có người đến xem cửa hàng bất cứ lúc nào."
Ngô Hoành Bưu suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy ngày mai ta sẽ dọn dẹp nơi này một chút. Nếu có người đến, ta sẽ trèo ra ngoài sân trước, đợi họ đi rồi lại trèo vào."
"Tóm lại là không an toàn."
Ngô Hoành Bưu ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "Ngươi đã tìm ra thân phận thật của Ti Tào chưa?"
Trần Tích im lặng một lát: "Ngươi trả lời ta vài câu hỏi trước, rồi giúp ta làm một việc, ta mới có thể trả lời câu hỏi của ngươi."
Ngô Hoành Bưu quan sát Trần Tích tỉ mỉ: "Ngươi đã thay đổi."
Trần Tích tựa vào khung cửa, mặc cho ánh trăng kéo dài chiếc bóng của mình. Hai người từng là huynh đệ tốt, giờ một người đứng ở cửa, một người ngồi dưới đất, ai cũng thảm hại như nhau, giống như những kẻ cùng hội cùng thuyền trong cơn hoạn nạn, nhưng vẫn giữ một khoảng cách an toàn.
Ngô Hoành Bưu khẽ nói: "Trước đây, ngươi chưa từng trải qua huấn luyện gian khổ trong thời gian dài, nên lòng đề phòng và tâm cơ còn kém. Dĩ nhiên, điều này cũng liên quan đến môi trường ngươi lớn lên. Ở Cảnh triều, chúng ta mười hai tuổi đã bị trưng binh vào quân doanh khắc nghiệt nhất phương bắc, từ nhỏ đã lớn lên ở vùng đất cằn cỗi, một năm có đến nửa năm là mùa đông. Trong quân doanh thức ăn chỉ có bấy nhiêu, ngươi không đủ ưu tú thì sẽ phải nhịn đói, mà đói vài bữa là có thể chết cóng. Ở nơi đó, muốn ăn một bữa no cũng phải tính kế lẫn nhau."
Ngô Hoành Bưu nói tiếp: "Còn ngươi lớn lên ở Ninh triều phương nam chim hót hoa nở, nơi đây có vũ nữ và ca kỹ diễm lệ, có văn nhân và cử tử phong lưu phóng khoáng, có ánh đèn và tiếng khua mái chèo của thuyền hoa trên sông Tần Hoài. Sống ở nơi đây, tự nhiên... sẽ mềm yếu hơn một chút."
Trần Tích bình tĩnh hỏi: "Vậy còn bây giờ?"
Ngô Hoành Bưu nghiêm túc đáp: "Bây giờ đã khác rồi. Tuy ta không biết ngươi đã trải qua những gì, nhưng ngươi của bây giờ càng giống một chiến sĩ đúng nghĩa. Dù không được tin tưởng sẽ có chút thất vọng, nhưng ta thật lòng mừng cho ngươi. Chỉ có như vậy, ngươi mới có thể sống sót đến ngày chúng ta gặp lại."
Trần Tích cúi đầu: "Vậy ngươi bị Cảnh triều phản bội, không nghĩ đến việc đầu quân cho Mật Điệp ti sao?"
Chỉ thấy sắc mặt Ngô Hoành Bưu trở nên nghiêm nghị: "Không phải Cảnh triều phản bội ta, mà là Ti Tào đã phản bội ta. Trước đây ta đã nói với ngươi rồi, ta tuyệt đối sẽ không vì mưu mô chính trị bẩn thỉu của một vài kẻ mà dao động tín ngưỡng của mình. Ta cũng tin rằng, cữu cữu của ngươi và những người khác nhất định sẽ đông sơn tái khởi, quét sạch lũ đạo tặc trong triều chính. Bách tính Cảnh triều của ta đã đủ khổ rồi, ta sẽ không vì mấy kẻ tiểu nhân mà phản bội tổ quốc của mình."
Trần Tích im lặng. Đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy từ "tín ngưỡng" kể từ khi đến thế giới này.
Hắn không muốn lún sâu vào vấn đề này, bèn hỏi điều mình muốn biết nhất: "Ngươi nói vị Ti Tào mang mặt nạ mặt xanh nanh vàng, giỏi dùng đao kia muốn giết chúng ta, tại sao lại nói vậy?"
Ngô Hoành Bưu kỳ quái nói: "Ti Tào chính là Ti Tào, sao phải thêm nhiều từ hình dung như vậy? Ti Tào chỉ có một vị đó thôi."
Trần Tích lắc đầu: "Ngươi trả lời câu hỏi của ta trước đã."
Ngô Hoành Bưu hồi tưởng lại: "Kẻ đến giết ta đầu tiên đã lừa ta rằng có lệnh của Ti Tào, điều ta đến Tào Bang ở chợ phía đông để nhận một lô hàng. Ta là mật thám cấp Cáp, trong toàn bộ Lạc Thành, ngoài ngươi ra, chỉ có Chu Thành Nghĩa và Ti Tào mới có tư cách biết thông tin của ta. Hơn nữa, ngày đám sát thủ đến, ta cũng đã yêu cầu chúng đưa ra tín vật của Ti Tào, và chúng đã đưa ra được."
"Tín vật của Ti Tào là gì?"
"Là một cuốn «Lạc Thành Chí» có đóng ấn triện đặc thù của 'Vinh Bảo Trai'. Con dấu đó phải bị mẻ một góc ở phía trên bên phải, không thể làm giả được."