Trong quan chế của triều Thanh, Đề đốc là người cai quản lục doanh binh mã của một tỉnh, chịu sự kiềm chế của Tổng đốc và Tuần phủ. Chẳng qua, mối quan hệ phụ thuộc này chỉ tồn tại trong thời thái bình thịnh thế, còn trong thời loạn lạc, chính quyền sinh ra từ nòng súng, kẻ nào nắm binh quyền trong tay, kẻ đó mới là lão đại.
Lý Khả Tú này cũng là kẻ có bản lĩnh, chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi mấy năm đã biến lục doanh Giang Nam của triều Thanh thành một khối vững như thùng sắt, chỉ nghe theo mệnh lệnh của một mình hắn, hoàn toàn qua mặt Tổng đốc và Tuần phủ. Bởi vậy, dù chức quan của hắn vẫn dưới trướng Lưỡng Giang Tổng đốc Ma Lặc Cát và Giang Ninh Tuần phủ, nhưng các thế lực đều hiểu rõ, ai mới là chủ nhân thật sự của mảnh đất màu mỡ này.
Thực ra, những kẻ ngồi trên triều đình Mãn Thanh cũng chẳng phải là lũ ngốc, không thể nào để một người Hán như Lý Khả Tú dễ dàng một mình một cõi như vậy. Nguyên bản, ở vùng Giang Hoài ngoài lục doanh do người Hán của Lý Khả Tú tạo thành, còn có một đội quân Bát Kỳ khác đóng giữ, toàn bộ đều là con cháu Bát Kỳ, phụ trách dã chiến và giám sát lục doanh Giang Nam.
Năm đó, binh lính Mãn Châu quả thực kiêu dũng thiện chiến, dã chiến đánh cho đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Minh là Quan Ninh thiết kỵ cũng chỉ có thể dựa vào thành tường phòng ngự mới miễn cưỡng cầm cự được. Tiếc là sau khi nhập quan, con cháu Bát Kỳ sa đọa cực nhanh, đừng nói là đội quân hùng mạnh năm xưa, bây giờ đám con cháu Bát Kỳ này đến công phu cưỡi ngựa bắn cung chưa chắc đã có mấy người biết.
Mà Dương Châu lại là Tiêu Kim Quật nổi danh, thanh lâu kỹ viện nhiều vô số kể, bao năm chìm đắm trong tửu sắc chó ngựa, tốc độ biến chất của đội quân Bát Kỳ đóng giữ ở đây càng thêm kinh người, thì còn sức chiến đấu gì nữa?
Bởi vậy trong mắt những người tinh tường, Lý Khả Tú đã trở thành người cầm quyền thực tế của cả vùng Giang Hoài.
"Gần đây đám Uy khấu, hải tặc ở vùng ven biển vô cùng ngang ngược, Lý đại nhân đang tọa trấn trong quân để diệt phỉ." Lưỡng Giang Tổng đốc Ma Lặc Cát đáp, ngữ khí có chút kỳ quặc, hiển nhiên chính hắn cũng không tin lời giải thích này cho lắm.
"Diệt phỉ?" Tống Thanh Thư lộ ra vẻ mặt như cười như không. Gã Lý Khả Tú này biết rõ mình đã trở thành miếng bánh ngon trong mắt các thế lực, mà thế lực nào hắn cũng không đắc tội nổi, thế là bèn dùng cái cớ này để chơi bài tránh mặt, dứt khoát không đắc tội với ai, quả là một cao chiêu.
"Nguyên soái đường xa vất vả, hạ quan đã cho bày yến tiệc tại nha môn đạo đài Hoài Dương để tẩy trần cho ngài. Nơi đó còn có một vị khách quý, chắc hẳn Nguyên soái và người đó sẽ vừa gặp đã thân." Ma Lặc Cát làm một tư thế mời.
"Khách quý?" Tống Thanh Thư quả nhiên nổi hứng, chỉ tiếc là dù có nói bóng nói gió thế nào, Ma Lặc Cát vẫn chỉ cười mà không nói.
Nhìn cảnh đám người trùng trùng điệp điệp tiến vào cổng thành Dương Châu, một nữ tử ngồi trong quán trà cách đó không xa không nhịn được mà bĩu môi: "Phô trương thật đấy! Phụ thân, lũ cẩu quan này đúng là một lũ nịnh hót. Lần trước chúng ta đến Dương Châu, chỉ có một Bố chính sứ và Tri phủ Dương Châu ra đón tiếp mà thôi!"
Hai người đầu đội nón rộng vành, mình mặc áo tơi, trông hệt như tiều phu, nhưng giọng nói của người vừa cất lời lại trong trẻo êm tai, tạo nên một sự tương phản cực kỳ quái lạ.
Dù chiếc nón rộng vành chỉ để lộ ra một đoạn cằm, nhưng làn da trắng mịn như ngọc tuyệt không phải là thứ mà một nông nữ bình thường có thể sở hữu, chưa kể đến đôi chân dài thẳng tắp đầy thu hút của nàng. Làm gì có nông nữ nào sở hữu thân hình yểu điệu động lòng người như vậy?
Hiện tại, các thế lực khắp nơi đang đổ về Dương Châu, sóng ngầm đã sớm cuộn trào. Mọi người vì muốn an toàn nên đều giữ thái độ "đèn nhà ai nấy rạng", cho dù có người ở gần đó nhận ra sự bất thường của hai cha con thì ai lại dại dột chạy tới vạch trần họ chứ?
"Tiên Nhi, cũng không thể trách đám quan viên này. Đại Liêu ta và nước Kim là kẻ thù truyền kiếp, mấy năm nay lại giao chiến với nước Thanh mấy lần, họ không tống chúng ta vào ngục đã là may lắm rồi, làm sao có thể tận tình chiêu đãi được? Huống hồ lần này Lý Khả Tú đang nghiêm túc lựa chọn thế lực để đầu quân, nước Liêu của chúng ta đã sớm không còn như xưa, bây giờ tự vệ còn khó, lại cách Giang Hoài xa xôi vạn dặm, Lý Khả Tú sao có thể để mắt đến chúng ta được?" Người đàn ông nói chuyện có khuôn mặt chữ điền, mày rậm mắt to, có thể thấy thời trẻ hẳn là một mỹ nam tử đầy sức hút, chỉ không biết vì sao hiện tại, lúc nói chuyện trên mặt lại không chút biểu cảm, càng tăng thêm mấy phần khí chất quỷ dị, âm trầm.
Qua cuộc đối thoại, có thể biết họ chính là sứ giả do nước Liêu cử tới lần này. Thiếu nữ là người quen cũ của Tống Thanh Thư, cao thủ trẻ tuổi đệ nhất của nước Liêu, Da Luật Nam Tiên, còn người đàn ông trung niên là cha nàng, Nam Xu Mật Viện sứ của nước Liêu, Da Luật Ất Tân.
"Nếu chúng ta chắc chắn không thể lôi kéo được Lý Khả Tú, cớ gì phải lặn lội ngàn dặm đến tranh vũng nước đục này?" Da Luật Nam Tiên nhíu mày hỏi.
"Tuy chúng ta không lôi kéo được Lý Khả Tú, nhưng có thể tìm cách để hắn đầu quân cho thế lực nào phù hợp với lợi ích của nước Liêu chúng ta hơn." Da Luật Ất Tân đáp, đồng thời thầm nghĩ trong lòng, quan trọng hơn là phải lấy được thứ đó...
Khi Tống Thanh Thư bước vào nha môn đạo đài Hoài Dương, nhìn thấy gã đàn ông trung niên có nụ cười tủm tỉm đến mức có phần bỉ ổi, hắn không khỏi cười thầm, không chỉ là khách quý, mà còn là người quen cũ nữa chứ.
"Ai nha, Tác Ngạch Đồ bái kiến Đường Quát đại nhân." Gã đàn ông trung niên cười tủm tỉm kia chính là Tác Ngạch Đồ, người mà Tống Thanh Thư từng cộng sự ở triều đình Mãn Thanh.
"Ra là Tác tướng đại nhân, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu." Tống Thanh Thư vừa nhiệt tình đáp lại, vừa thầm oán thán trong lòng, không biết cái tướng mạo bỉ ổi này của hắn làm sao lại sinh ra được cô con gái đáng yêu động lòng người như Ô Vân Châu, chẳng lẽ hàng xóm sát vách nhà hắn họ Vương à?
Hiện tại Đông Phương Mộ Tuyết đang tọa trấn ở Yến Kinh, tuy đã từng bước nâng đỡ phe cánh của mình, nhưng đó không phải là chuyện có thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Tác Ngạch Đồ xuất thân từ gia tộc có thế lực khổng lồ, cha hắn là Sony, một trong tứ đại phụ chính đại thần ngang hàng với Ngao Bái, địa vị thậm chí còn trên cả Ngao Bái.
Thêm vào đó, trong quá trình trừ khử Ngao Bái, Tác Ngạch Đồ cũng góp công lớn, bởi vậy được Khang Hi hết lòng đề bạt, mấy năm nay tốc độ thăng quan của hắn quả thực nhanh như ngồi hỏa tiễn.
Sau khi Tống Thanh Thư và Đông Phương Mộ Tuyết tọa trấn Tử Cấm Thành, vẫn trọng dụng Tác Ngạch Đồ và những người khác, một là để trấn an gia tộc của họ, hai là vì họ thực sự có năng lực, việc vận hành cả quốc gia vẫn còn cần dựa vào họ ở nhiều nơi.
Theo tuổi tác ngày một lớn, các lão thần như Sony dần lui về hậu trường, hiện tại người có danh tiếng nhất ở triều đình Mãn Thanh chính là Tác Ngạch Đồ và Minh Châu của nhà Nạp Lan, được đám quan viên ngầm tôn xưng là "Tác tướng", "Minh tướng".
Bị đám quan viên ở Yến Kinh gọi như vậy thì thôi, bây giờ nhân vật số một của triều đình nước Kim cũng gọi hắn như thế, Tác Ngạch Đồ cảm thấy như được ăn nhân sâm quả, toàn thân ba vạn sáu ngàn lỗ chân lông không đâu không khoan khoái, mắt cười đến híp cả lại: "Nguyên soái khách sáo quá, mời vào trong, mời vào trong!"
"Tác tướng mời trước!" Tống Thanh Thư vừa xã giao, đầu óc lại xoay chuyển nhanh như điện, chuyến đi này của mình rõ ràng là để lôi kéo Lý Khả Tú, vậy mà Lưỡng Giang Tổng đốc lại sắp xếp mình ở cùng một chỗ với Tác Ngạch Đồ.
Nước Kim và nước Thanh dù sao cũng là huynh đệ chi quốc, mình không thể nào đào góc tường ngay dưới mí mắt Tác Ngạch Đồ được. Có Tác Ngạch Đồ ở đây, chuyến đi Dương Châu này của sứ giả nước Kim e rằng chắc chắn sẽ công cốc.
Đương nhiên Tống Thanh Thư vốn không phải đến đây để chiêu mộ Lý Khả Tú cho nước Kim, bây giờ có thêm lớp vỏ bọc này, đến lúc tay trắng trở về Đại Hưng phủ cũng dễ ăn nói. Bởi vậy, hành động này của Ma Lặc Cát không những không làm Tống Thanh Thư phiền lòng, ngược lại còn có chút gãi đúng chỗ ngứa.