CHƯƠNG MỞ ĐẦU: BÓNG TÀU NƠI ĐÔ THỊ BIỂN
Valentia là đô thị biển sở hữu bến cảng lớn nhất Vương quốc Capua.
Người trở thành kẻ thống trị thành phố được xem là một trong số ít những đô thị lớn của Vương quốc Capua này sẽ được ban tặng danh hiệu “Công tước Valentia”. Nhưng theo ghi chép, vùng đất này được xếp vào lãnh địa trực thuộc của quốc vương trong hơn tám mươi phần trăm lịch sử vương quốc.
Điểm này, quốc vương đương nhiệm Aura cũng không ngoại lệ.
Aura vừa là quốc vương của Vương quốc Capua, vừa kiêm nhiệm Công tước Valentia.
Bởi lẽ, Valentia vừa là nơi sản xuất muối ăn lớn nhất Vương quốc Capua, vừa là cảng thương mại lớn nhất vương quốc. Tùy theo mùa, lượng nhân tài, hàng hóa, tiền bạc lưu thông tại đây đôi khi còn vượt qua cả vương đô Capua.
Vì vậy, năng lực và tính cách không cần phải bàn, “nếu không có đủ mức độ tin cậy, việc cai trị nơi này tuyệt đối không thể giao cho người khác”, các vị vua đời trước có suy nghĩ này cũng không có gì lạ.
Hơn nữa, Aura còn có bối cảnh là trong đại chiến lần trước, các thành viên hoàng tộc khác trong nước đều đã thiệt mạng, hiện chỉ còn lại một mình nàng là hoàng tộc, nên càng không thể buông bỏ quyền sở hữu nơi này.
Tóm lại, thành phố mang tên Valentia này, hiện tại trên danh nghĩa là lãnh địa trực thuộc của nữ hoàng. Đương nhiên, nữ hoàng bận rộn quốc vụ ở vương đô không có thời gian để trực tiếp quản lý chính vụ nơi đây. Người thực sự nắm giữ thực quyền của Valentia là “Đại quan” do nữ hoàng phái đến.
Giao phó hoàn toàn chính vụ cho đại quan được phái đi, thông thường chỉ gây ra tình trạng tích lũy tài sản bất chính ở địa phương hoặc dẫn đến việc thế lực quân phiệt địa phương lớn mạnh. Nhưng Vương quốc Capua đối mặt với rủi ro về phương diện này tương đối thấp.
Hỏi tại sao, đó là vì trong “Huyết Thống Ma Pháp” của Vương quốc Capua có một loại ma pháp gọi là “Dịch Chuyển Tức Thời”.
Không ai biết được khi nào nữ hoàng hoặc tâm phúc của nàng sẽ đột ngột dịch chuyển từ vương đô đến để kiểm tra, ở trong trạng thái này, đương nhiên không có đại quan nào dám làm càn.
Công trình được chi nhiều tiền nhất để xây dựng ở Valentia, tự nhiên là bến cảng.
Trải dài từ bờ biển ra, những cây cầu tàu được tu sửa sạch sẽ, đẹp đẽ không chỉ được xây hoàn toàn bằng đá, mà còn có chiều rộng đủ để một chiếc xe rồng lớn đi qua mà hai bên vẫn còn nhiều khoảng trống.
Đáy vịnh được đào rất sâu, ngay cả những chiếc thuyền buồm lớn của Bắc Đại Lục có mớn nước sâu bất thường cũng có thể thuận lợi cập bến tại đây.
Ngoài ra, những con đê chắn sóng được xây dựng không xa bờ vịnh kết hợp với nhau tạo thành ba tuyến phòng thủ, không chỉ ngăn chặn hiệu quả sự xói mòn của sóng biển vào bên trong vịnh, mà còn giúp cho việc ra vào của tàu thuyền trở nên dễ dàng hơn.
Vì vậy, ngay cả trong mùa mưa bão tố hoành hành, cảng biển Valentia đã hơn mười năm không xảy ra một vụ tai nạn nào như lật thuyền đang neo đậu.
Ngoài ra, trên mũi đất xa xa còn có một ngọn hải đăng khổng lồ.
Tòa nhà hình trụ giống như một cây nến này, tuy chiều cao của nó nếu đặt ở trung tâm thành phố Nhật Bản hiện đại sẽ dễ dàng bị các tòa nhà cao tầng khác che khuất, nhưng so với các công trình kiến trúc xung quanh thì đã là cao vượt trội.
Cầu tàu, đê chắn sóng, hải đăng.
Cả ba đều là những công trình kiến trúc bằng đá tuyệt vời. Bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ cảm thấy ngân sách và công sức bỏ ra cho chúng đã đạt đến một quy mô chưa từng thấy. Từ đó cảm thán nơi đây quả không hổ danh là bến cảng lớn nhất phía tây Nam Đại Lục.
Cảng Valentia như vậy, hôm nay trông cũng rất bận rộn.
Dưới bầu trời xanh trong, cùng với làn gió biển dễ chịu. Từng đoàn thuyền viên và phu khuân vác lớn tiếng hò hét chạy tới chạy lui trong cảng.
“Xin lỗi, cho qua! Ta đang kéo hàng gấp!”
“Này, thùng thịt khô cứ để vậy là được à? Hơi nhẹ quá đấy.”
“Bên kia, đánh nhau trên cầu tàu là bị kiện đấy! Dám đánh nhau thật thì cấm các ngươi vào đây nữa!”
Sự sôi nổi suýt nữa đã biến thành ẩu đả, khiến một binh lính cầm đoản thương phải lớn tiếng ngăn cản.
Ở vương đô, ngay cả lính canh cũng sẽ mặc giáp da khi làm nhiệm vụ. Nhưng vì ý thức được mình đang ở bờ biển, nên các binh lính đều mặc áo sơ mi mỏng và quần ngắn không thể mong đợi khả năng phòng ngự.
Nhìn kỹ, có thể phát hiện ra mũi của những cây đoản thương trong tay họ, dù dưới ánh nắng chói chang như vậy cũng hoàn toàn không phản quang. Có lẽ, mũi thương đó không phải làm bằng sắt, mà là dùng xương rồng mài thành.
Làm lính gác cho bến cảng, đừng nói là bị gió biển thổi, ngay cả bị nước biển bắn vào người cũng là chuyện thường tình. Vì vậy, dù có lấy được mũi thương bằng sắt, ở đây cũng không dùng được bao lâu sẽ bị rỉ sét.
Tuy nghe có vẻ hơi khoa trương, nhưng những mũi thương này của họ cũng được coi là trang bị chuyên dụng cho bờ biển.
Ngoài ra, thứ có thể thu hút ánh mắt của người khác, chính là trong số những phu khuân vác đang vận chuyển hàng hóa trên cầu tàu, thỉnh thoảng xuất hiện người sử dụng “xe đẩy”.
Loại công cụ bằng gỗ này mới được các thương nhân từ vương đô bán đến đây gần đây, đối với một cảng biển mỗi ngày đều phải di chuyển một lượng lớn hàng hóa trên cầu tàu thì quả là một báu vật quý giá. Mặc dù xe đẩy chỉ được trang bị bánh xe gỗ nhỏ, muốn sử dụng trơn tru phải đáp ứng điều kiện tuyệt đối là mặt đường phải được lát phẳng, nhưng cầu tàu của cảng Valentia lại vừa vặn đáp ứng được yêu cầu này.
Hiện tại số lượng không nhiều, lại vì giá cả đắt đỏ nên không có nhiều cơ hội xuất hiện. Nhưng nếu cứ phát triển như hiện nay, “xe đẩy” trở thành trang bị tiêu chuẩn của cảng Valentia có lẽ chỉ là chuyện sớm muộn.
Thực tế, chỉ cần người đã từng sử dụng qua một lần đều hiểu rõ điều này. So với phần lớn phu khuân vác mồ hôi nhễ nhại vác trên vai những bao tải, thùng gỗ, thì số ít phu khuân vác dùng xe đẩy vận chuyển nhiều hàng hóa hơn lại di chuyển nhanh hơn. Hiệu quả của xe đẩy rõ ràng đến vậy.
So với những phu khuân vác mồ hôi nhễ nhại, ngoài mặt đất trước mắt không nhìn thấy cảnh vật nào khác, thì những phu khuân vác đẩy xe thong thả tiến về phía trước vẫn còn rảnh rỗi để nhìn ngó xung quanh.
Vì vậy, người đầu tiên phát hiện ra chuyện đó là một phu khuân vác đẩy xe, có thể nói là điều tất yếu.
“Hửm? Kia là cái gì?”
Chàng phu khuân vác trẻ tuổi đang đẩy xe, nhìn về phía đường chân trời và dừng bước.
“Này, ngươi đang làm gì thế? Dừng lại ở đây nguy hiểm lắm.”
Nghe thấy lời của người phu khuân vác trung niên đang vác một đống hàng hóa phía sau, chàng phu khuân vác trẻ tuổi vừa bắt đầu di chuyển trở lại vừa trả lời.
“A, xin lỗi. Vừa rồi, ở hướng kia ta thấy một bóng tàu chưa từng thấy bao giờ.”
“Hả? Tàu chưa từng thấy?”
Lời của chàng phu khuân vác trẻ tuổi khiến người phu khuân vác trung niên vừa tiếp tục tiến về phía trước, vừa chuyển tầm mắt về hướng mà đối phương đã đề cập.
Thế nhưng, thứ hắn thấy chỉ là một vùng biển không có gì khác biệt so với thường ngày.
“Chẳng có gì cả?”
“Không, có đấy. Vừa đúng lúc này, phần cột buồm đã nhô lên từ dưới đường chân trời.”
Như thể ăn khớp, người phu khuân vác trung niên nghe thấy lời của chàng phu khuân vác trẻ tuổi, vẫn giữ tư thế vác bao tải lớn trên vai phải, khéo léo gật đầu một cái.
“À, nói mới nhớ, tiểu tử ngươi mắt tinh thật đấy.”
“Vâng, đó là điều duy nhất ta có thể tự hào. Nhưng mà, vừa mới nhô lên từ dưới đường chân trời, ở đây đã có thể nhìn rõ hình dáng, chứng tỏ con tàu này không hề nhỏ. Ta chưa từng thấy con tàu nào lớn như vậy.”
“Ồ, ra là vậy. Kia chắc là một chiếc thuyền buồm lớn.”
“Thuyền buồm lớn? Là thuyền buồm lớn hơn cả những chiếc đang đậu ở đây sao?”
“À, những chiếc thuyền buồm ở đây, dù là buồm ngang hay buồm dọc thì mỗi chiếc cũng chỉ có một cột buồm. Nhưng những con tàu đến từ Bắc Đại Lục, mỗi chiếc đều có ba cột buồm đấy.”
Vì mồ hôi chảy vào mắt không nhìn rõ, người phu khuân vác trung niên đưa tay lên lau mồ hôi, vừa nói vừa nheo mắt nhìn ra vùng biển xanh biếc, định dùng mắt mình để xác nhận bóng tàu.
Thế nhưng, với thị lực của hắn, nhiều nhất cũng chỉ có thể thấy một chấm nhỏ lờ mờ xuất hiện trên mặt biển xa xôi.
Bất đắc dĩ, người đàn ông đành phải xác nhận với chàng phu khuân vác trẻ tuổi có thị lực tốt hơn mình rất nhiều.
“Thế nào, có nhìn thấy những cột buồm đó không?”
“Để ta thử xem, nếu góc độ phù hợp thì… Không, ta thấy rồi! A, đúng là có mấy cột buồm đang dựng đứng. Một, hai, ba… bốn? Hả? Không phải ba cột, mà là có bốn cột buồm?”
Lời nói của chàng phu khuân vác trẻ tuổi nghiêng đầu thắc mắc, khiến biểu cảm của người phu khuân vác trung niên thay đổi dữ dội.
“Bốn cột!? Ngươi có nhìn nhầm không!?”
Bị lời nói của đại ca mình với vẻ mặt biến sắc làm cho giật mình, chàng phu khuân vác trẻ tuổi lại cẩn thận quan sát bóng tàu một lần nữa, nhưng dù hắn có nhìn thế nào thì số cột buồm cũng không thay đổi.
“Không, ta không nhìn nhầm. Đúng là bốn cột buồm.”
Nghe thấy câu này, người phu khuân vác trung niên lập tức hành động.
“Này, cái này giao cho ngươi.”
Người phu khuân vác trung niên vừa nói vậy, vừa thô bạo ném bao tải trên vai mình lên trên thùng gỗ mà chàng phu khuân vác trẻ tuổi đang vận chuyển trên xe đẩy.
“Khoan đã, đừng đột ngột ném lên như vậy! Bánh xe sẽ bị quá tải mà hỏng mất!
Nếu xe đẩy hỏng thì mấy ngày tới ta không làm việc được đâu!”
Mặc dù chàng phu khuân vác trẻ tuổi ra sức phản đối, nhưng người phu khuân vác trung niên hoàn toàn không có thời gian để bận tâm đến những điều này.
“Bây giờ không phải lúc nói những chuyện này! Phải nhanh chóng đến chỗ đại nhân Đại quan báo tin! Nếu xe đẩy hỏng, cứ tính hết lên đầu ta!”
“Ngươi nói đi báo tin cho Đại quan, nhưng họ không phải đã đặt trạm gác trên hải đăng sao. Có lẽ người ta đã phát hiện ra bóng tàu đó trước cả ngươi và ta rồi.”
“Để phòng ngừa bất trắc! Tiếp theo giao cho ngươi.”
Nói xong câu đó, người phu khuân vác trung niên liền chạy đi như bay.
Rồi sau vài tiếng “Xin lỗi, cho qua”, hắn đã biến mất trong đám đông người qua lại trên cầu tàu.
Chàng phu khuân vác trẻ tuổi bị bỏ lại chỉ có thể đứng trước chiếc xe đẩy có tải trọng tăng gần gấp đôi, ngơ ngác nhìn tất cả những chuyện này xảy ra.
Cũng không có gì lạ, trong mắt hắn, người không biết chuyện, hành vi của người phu khuân vác trung niên chỉ đơn thuần là hào sảng từ bỏ trách nhiệm của mình.
Tuy nhiên, đối với người hiểu rõ ý nghĩa của việc xuất hiện “một chiếc thuyền buồm lớn có bốn cột buồm”, thì hành động của người phu khuân vác trung niên không hề khó hiểu.
Ở Nam Đại Lục, nơi kỹ thuật đóng tàu tương đối lạc hậu, những chiếc thuyền buồm nhỏ chỉ có một cột buồm là loại tàu chủ yếu.
Những chiếc thuyền buồm lớn có ba cột buồm, về cơ bản đều là tàu thương mại đến từ Bắc Đại Lục, phụ trách giao thương giữa các lục địa. Là những sản phẩm cao cấp quý giá được chế tạo bằng kỹ thuật hiện đại ngay cả ở Bắc Đại Lục. Những người dân thường có thể sở hữu loại tàu này, đều là những đại thương gia có danh tiếng vang dội khắp cả nước ở quê nhà.
Vậy thì, một con tàu lớn vượt qua cả thuyền buồm lớn ba cột buồm – một con tàu bốn cột buồm là một sự tồn tại như thế nào? Điều này cũng rất dễ giải thích, những con tàu đó đều là những tập hợp công nghệ tiên tiến nhất thực sự, là tài sản hoàn toàn thuộc sở hữu quốc gia mà người dân thường không được phép dính dáng đến. Nhân tiện nói thêm, hành vi chế tạo và sở hữu thuyền buồm lớn bốn cột buồm, ngay cả ở Bắc Đại Lục cũng chỉ có những đại quốc, quốc gia tiên tiến ở một trình độ nhất định mới có thể làm được.
Một chiếc thuyền buồm lớn bốn cột buồm như vậy, hiện đang xuất hiện tại cảng Valentia của Vương quốc Capua.
Điều này có nghĩa là, một nhân vật trung tâm từ một đại quốc ở Bắc Đại Lục sắp xuất hiện tại đây.
◇◆◇◆◇◆◇◆
Chiếc thuyền buồm lớn bốn cột buồm xuất hiện tại cảng Valentia, tên chính thức là “Hoàng Kim Mộc Diệp Hào”.
Đây là một chiến hạm tinh nhuệ mới nhất mà Vương quốc Uppsala, nằm ở phía bắc Bắc Đại Lục, tự hào. Ngay cả trong Vương quốc Uppsala, nơi được nhiều người biết đến là một quốc gia có kỹ thuật tiên tiến, những con tàu có bốn cột buồm ngoài chiếc “Hoàng Kim Mộc Diệp Hào” này, chỉ có chiếc “Tử Vong Chiến Sĩ Chi Trảo Hào” làm kỳ hạm của hải quân vương quốc.
Đứng trên boong của một chiếc thuyền buồm lớn như vậy, Freya Uppsala dùng ánh mắt pha lẫn cảm khái và an tâm, nhìn về phía đất liền mà nàng đã không thấy suốt một trăm hai mươi ngày.
“Cuối cùng, cũng có thể đặt chân lên đất liền rồi.”
“Vâng, công chúa điện hạ. Thật là một bến cảng đẹp đẽ, nếu là ở đây, ngay cả con tàu này cũng có thể cập bến không vấn đề gì.”
“Đúng vậy. Nhưng Skathi, bây giờ ta không phải là công chúa, mà là thuyền trưởng. Đừng gọi sai.”
Cô gái có mái tóc màu xanh bạc được cắt ngang cổ và chải thành kiểu tóc ngắn gọn gàng – Freya Uppsala, vừa tiếp tục nhìn cảng Valentia trước mắt, vừa trả lời nữ chiến binh cao lớn đứng sau lưng mình.
“Vâng, thần đã thất lễ, thuyền trưởng.”
Lời nói của nàng khiến nữ chiến binh cao lớn tên Skathi mỉm cười gật đầu xin lỗi.
Freya Uppsala, như tên của nàng đã cho thấy, là công chúa của Vương quốc Uppsala. Ở Uppsala, phụ nữ không thể lên ngôi vua nên không có quyền thừa kế ngai vàng, nhưng điều này không thay đổi sự thật rằng nàng là một trong những đại quý tộc hàng đầu trong nước.
Mái tóc thẳng màu xanh bạc, đôi mắt màu xanh băng giá tạo ấn tượng lạnh lùng, và làn da trắng đến mức thiếu thực tế.
Vẻ đẹp huyền bí hoàn toàn xứng với danh xưng “Công chúa Bắc Quốc”, nếu được tô điểm bằng váy dài và đá quý, chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ.
Thế nhưng, thứ mà công chúa Freya đang mặc trên người, là một bộ nam trang tuy cũng có thể coi là sang trọng nhưng nhìn thế nào cũng thấy ưu tiên tính năng. Mái tóc dài vốn để đến thắt lưng giờ cũng đã được cắt ngắn đến ngang cổ.
Để trở thành thuyền trưởng của “Hoàng Kim Mộc Diệp Hào”, “nam trang” là điều không thể thiếu.
Từ xưa đến nay, người dân của Vương quốc Uppsala – người Rhea, đều coi tàu thuyền là phụ nữ, vì vậy thuyền trưởng, người sẽ kết hôn với con tàu, chỉ có thể là đàn ông. Nếu có một người phụ nữ trở thành thuyền trưởng, nàng phải luôn giữ “nam trang” khi ở trên tàu.
Đương nhiên, cái gọi là nam trang ở đây cũng chỉ là những thứ mang tính nghi lễ, chứ không phải thực sự yêu cầu các nữ thuyền trưởng phải nam tính hóa hoàn toàn.
Vì vậy, dáng vẻ hiện tại của công chúa Freya, nhiều nhất cũng chỉ có thể gọi là “thiếu nữ xinh đẹp mặc nam trang”.
Nói đúng hơn, việc cố gắng mặc bộ quần áo nam bó sát, ngược lại càng làm nổi bật những đường cong nữ tính tinh tế của nàng như vòng ngực và vòng eo.
Công chúa Freya quay đầu lại, hỏi nữ chiến binh tâm phúc sau lưng.
“Vậy, bến cảng này nằm ở đâu, đã xác định được chưa?”
Đối với câu hỏi của chủ quân, nữ chiến binh với thân hình to lớn khác thường cúi đầu chào, rồi bắt đầu trả lời.
“Vâng, dựa vào vị trí của các vì sao đêm qua và khoảng cách hành trình hôm nay để tính toán, e rằng hạm đội của chúng ta đã đến gần Vương quốc Capua.”
“Vương quốc Capua…?”
Công chúa Freya nghiêng đầu, rồi bắt đầu tìm kiếm trong trí nhớ.
Vốn dĩ, đối với Vương quốc Uppsala nằm ở cực bắc của Bắc Đại Lục, hầu như không có thông tin nào về Nam Đại Lục có thể truyền đến đó. Lấy một ví dụ, nó nghèo nàn đến mức như nhận thức của người châu Âu thời Đại hàng hải về châu Á.
Tuy nhiên, vì công chúa Freya đã tự nguyện đăng ký làm thuyền trưởng của con tàu này, nên kiến thức của nàng về Nam Đại Lục phong phú hơn nhiều so với người Bắc Đại Lục bình thường.
“Ta nhớ, đó hẳn là một quốc gia nằm ở phía trung tây của Nam Đại Lục phải không? Chúng ta đã trôi dạt xa hơn tưởng tượng rồi.”
Đối với câu trả lời mà công chúa Freya nhanh chóng tìm ra từ kho ký ức, nữ chiến binh cao lớn nhẹ nhàng gật đầu khẳng định.
“Vâng, nghe nói là một trong những đại quốc hàng đầu ở phía tây Nam Đại Lục. Việc không có quan hệ ngoại giao trực tiếp với nước ta là một điều phiền phức, nhưng cũng chưa từng nghe họ có tin đồn xấu nào. Ít nhất, khả năng họ phá vỡ “luật bất thành văn trên biển” là rất thấp.”
“Luật bất thành văn trên biển”, là chỉ những con tàu ra khơi đều phải giúp đỡ lẫn nhau.
Nội dung cũng không có gì to tát, chỉ là “dù là tàu chưa từng thấy, chỉ cần bến cảng còn chỗ trống thì nên cho phép đối phương cập bến” mà thôi.
Dù sao thì kỹ thuật hàng hải của thế giới này, so với Trái Đất hiện đại thì kém hơn rất nhiều. Mặc dù mỗi lần ra khơi đều có kế hoạch hành trình, nhưng khả năng hoàn thành thuận lợi những kế hoạch đó, ở đây gần như bằng không.
Đôi khi vì hành trình dài hơn dự kiến mà thiếu lương thực, đôi khi vì bệnh tật lan truyền trên tàu mà không đủ thuyền viên, vì gặp phải bão tố bất ngờ, cả con tàu trôi dạt đến vùng biển ngoài dự kiến, những chuyện này hoàn toàn không hiếm.
Vì vậy, trong bối cảnh này, những con tàu yêu cầu cập cảng khẩn cấp thường sẽ được cho phép.
Đương nhiên, những con tàu của quốc gia thù địch có ý đồ rõ ràng và tàu cướp biển sẽ bị loại trừ.
“Nói mới nhớ, cuối cùng cũng có thể để các thuyền viên đặt chân lên đất liền sau một thời gian dài. Mọi người vì thế mà đã rất vất vả, thật tốt quá.”
Sự quan tâm của công chúa đối với các thuyền viên, nữ chiến binh cũng rất đồng tình.
“Vâng, đúng như ngài nói. Nhưng thuyền trưởng, cũng xin ngài nhân cơ hội này thư giãn cơ thể mình. Thần xin thất lễ, trong số những người trên con tàu này, thể lực của ngài xếp ở vị trí cuối cùng.”
“Cảm ơn, Skathi. Nhưng ta vẫn ổn, dù sao trong suốt chuyến đi ta cũng gần như không làm gì cả.”
“Đó là điều đương nhiên. Nếu cơ thể của thuyền trưởng có mệnh hệ gì, con tàu này sẽ xong đời.”
Câu trả lời này của nữ chiến binh không hề khoa trương, cũng không phải là một phép ẩn dụ.
Kỹ thuật hàng hải của Bắc Đại Lục tương đương với trình độ thời Trung Cổ của Trái Đất, trong đó có những điểm bất lợi so với Trái Đất, cũng có những ưu thế mà Trái Đất không có.
Cái gọi là ưu thế, nói đơn giản chính là thế giới này tồn tại thứ gọi là “ma pháp”.
Đặc biệt là loại ma pháp “Chân Thủy Hóa”, có giá trị thay đổi tận gốc khái niệm về hàng hải.
Trong lịch sử Trái Đất, cho đến tận thời hiện đại, vấn đề lớn nhất trong các chuyến đi biển là làm thế nào để đảm bảo có đủ nước ngọt để uống.
Ngược lại, thế giới bên này có thể dùng ma pháp trực tiếp chiết xuất nước ngọt từ biển, đối với vấn đề nước uống đương nhiên là một thế giới khác.
Trên chiếc “Hoàng Kim Mộc Diệp Hào” này, công việc dùng “Chân Thủy Hóa” để chiết xuất nước ngọt từ nước biển đều do một tay công chúa Freya đảm nhiệm.
Biết được những sự thật này, có thể hiểu được câu nói của nữ chiến binh “nếu công chúa Freya có mệnh hệ gì, con tàu này sẽ xong đời” tuyệt đối không phải là nói đùa.
Đương nhiên, trên con tàu này vẫn còn những thuật sĩ khác có thể sử dụng “Chân Thủy Hóa”. Nhưng ngay cả khi tất cả họ cùng nhau dốc hết sức, lượng nước ngọt tạo ra từ nước biển cũng chỉ đủ để cả tàu “cố gắng chịu đựng thì có thể miễn cưỡng không chết khát”.
Nếu mình có mệnh hệ gì, các thuyền viên trên con tàu này sẽ sớm biến thành xác khô. Công chúa Freya, người hiểu rõ sức nặng của sự thật này, đã tuân thủ lời khuyên của thuyền viên và nữ chiến binh trong suốt hơn một trăm hai mươi ngày qua, để bản thân tránh xa mọi nguy hiểm.
Vì vậy, thể xác tạm thời không nói, nhưng về mặt tinh thần, công chúa Freya đã tích lũy đủ mệt mỏi.
“Nói mới nhớ, biển và trời của Nam Đại Lục, thật sự rất xanh.”
Công chúa Freya nheo đôi mắt xanh băng giá, đồng thời ngắm nhìn cảnh vật trên và dưới đường chân trời.
“Vâng, đối với đôi mắt của chúng ta đã quen với mặt biển phương bắc, có lẽ hơi chói mắt một chút.”
Như lời nữ chiến binh nói, quê hương của họ, Uppsala, quanh năm bị mây mù xám xịt bao phủ, những ngày có thể nhìn thấy biển xanh biếc rất hiếm.
Thời kỳ nóng bức đã qua, tuy đối với người dân Vương quốc Capua không còn là quá nóng, nhưng đối với công chúa Freya và đoàn tùy tùng, đây vẫn là một nhiệt độ cao chưa từng biết đến.
Chưa kể khi họ còn đứng trên boong tàu bị ánh nắng trực tiếp chiếu vào, vì ánh sáng quá mạnh mà nhiệt độ cơ thể không ngừng tăng lên.
May mắn là gió biển vẫn khá mát mẻ, ít nhất cũng không đến mức nóng đến khó thở.
Dù là nữ chiến binh cao lớn, hay những thủy thủ vạm vỡ đang điều khiển buồm bên cạnh. Mặc dù mức độ có chút khác biệt, nhưng tất cả mọi người về cơ bản đều đã phơi nắng đến da dẻ đỏ đen. Nhưng ở cổ tay trong tay áo, cổ dưới cổ áo vẫn có thể thấy được làn da trắng nguyên bản của họ.
Trong số đó, chỉ có công chúa Freya như thể đi nhầm chỗ, làn da vẫn trắng như tuyết. Điều này cố nhiên là do nàng không thường xuyên ra khỏi khoang tàu trong suốt hành trình, cũng là vì nàng có thể chất không bị ảnh hưởng nhiều bởi ánh nắng mặt trời.
Công chúa Freya, người có khuôn mặt dù phơi nắng thế nào cũng không bị đen, ngày càng không thể rời mắt khỏi cảng Valentia đang dần đến gần.
“Thật lợi hại. Một bến cảng như thế này, ngay cả ở Bắc Đại Lục, có lẽ cũng hiếm thấy.”
“Đúng vậy, ngay cả thần cũng không thể tưởng tượng được, Nam Đại Lục lại sở hữu một bến cảng như thế này.”
Đối với lời nói của nữ chiến binh, đại diện cho việc phải đánh giá lại đối phương, công chúa Freya vừa nhìn chằm chằm vào cảng Valentia vừa gật đầu đồng ý.
Khi hai lục địa Nam Bắc đánh giá lẫn nhau, thường sẽ dùng đến cụm từ “Nam ma Bắc kỹ”. Tức là Nam Đại Lục là quốc gia tiên tiến về ma pháp, Bắc Đại Lục là quốc gia tiên tiến về kỹ thuật.
Ở Nam Đại Lục, muốn được gọi là hoàng tộc, việc sở hữu “Huyết Thống Ma Pháp” độc đáo là điều kiện tuyệt đối. Trong khi đó, ở Bắc Đại Lục chỉ có một số ít hoàng gia sở hữu “Huyết Thống Ma Pháp”.
Hoàng gia Uppsala mà công chúa Freya xuất thân thì không có. Mặc dù nàng nhờ huyết thống hoàng gia mà thừa hưởng một lượng ma lực khá cao, nhưng bản thân huyết thống của nàng không có năng lực đặc biệt nào, chỉ có thể sử dụng các loại ma pháp thông thường được gọi là “Tứ Đại Ma Pháp”.
Ngược lại, về mặt kỹ thuật thì Bắc Đại Lục lại cao minh hơn. Trong các lĩnh vực như đóng tàu, luyện sắt, kiến trúc, họ luôn đi trước Nam Đại Lục một bước.
Sự tự phụ nảy sinh từ đó sẽ tiếp tục sinh ra “sự kiêu ngạo”, từ đó coi thường đối thủ.
Ngay khi công chúa Freya nhận ra mình suýt bị lối suy nghĩ nguy hiểm dẫn dắt, nên hít một hơi thật sâu để điều chỉnh tâm trạng.
“Phía sau, có bóng đen khổng lồ tiếp cận, là Hải long!”
Chàng thủy thủ trẻ tuổi đứng trên đài quan sát, lớn tiếng báo cáo có tình huống khẩn cấp.
“Chậc, công chúa điện hạ!”
Nữ chiến binh vì quá vội vàng, lại một lần nữa gọi sai danh xưng của chủ quân. Hiểu rằng bây giờ mà còn bận tâm đến những chi tiết này chỉ là làm chuyện ngu ngốc, công chúa Freya đành phải giả vờ như không nghe thấy.
“Đêm qua, vì bão tố mà chúng ta đã xông vào lãnh địa của Hải long, xem ra sau đó nó đã đuổi theo chúng ta.”
Hải long, là một phiền toái lớn trong các chuyến đi biển mà trên Trái Đất không tồn tại.
Trong quá khứ, trên Trái Đất cũng có những trường hợp tàu thuyền bị hư hại do va chạm với cá voi, hoặc những người bị bão cuốn xuống biển bị cá voi ăn thịt. Nhưng những thiệt hại đó hoàn toàn không thể so sánh với thiệt hại do Hải long ở thế giới này gây ra.
Đầu tiên là về kích thước, mặc dù so với tàu chở dầu hay tàu sân bay hạt nhân của Trái Đất hiện đại thì vẫn nhỏ hơn một chút, nhưng ở thế giới này, vẫn chưa có con tàu nào có thể vượt qua kích thước của một con Hải long cấp lớn nhất.
Hơn nữa, một số Hải long có ý thức lãnh thổ rất mạnh, chỉ cần có vật thể có kích thước tương đương với mình xâm nhập vào lãnh địa của chúng, chúng sẽ thể hiện sự hung hãn đáng sợ.
Vì quá phấn khích, chúng chạy ra khỏi lãnh địa của mình và tiếp tục truy đuổi đối thủ, những trường hợp như vậy không hề hiếm.
Tuy nhiên, như lần này, việc truy đuổi liên tục một ngày một đêm quả thực là một ngoại lệ.
“Nỏ lớn trên đài chỉ huy phía sau vì cơn bão đêm qua, bây giờ vẫn chưa thể sử dụng được, công chúa điện hạ.”
Nhìn thấy chiến ý dâng cao của nữ chiến binh, công chúa Freya lập tức đưa ra quyết định.
“Được rồi, ta cho phép. Con Hải long kích thước đó, tuy giao cho đội cảnh vệ cảng giải quyết có lẽ cũng không vấn đề gì, nhưng ta không thích vừa đến đã làm phiền đối phương.
Không cần phải cố chấp giết chết nó. Nếu không được thì chỉ cần đuổi nó đi là được. Tuyệt đối đừng lơ là, Skathi.”
“Tuân lệnh!”
Được phép chiến đấu, nữ chiến binh dùng nắm đấm phải đập vào ngực trái để hành lễ, rồi đầy khí thế bắt đầu chạy như bay trên boong tàu.
Rõ ràng vì chưa đi qua đê chắn sóng nên sóng biển rất cao khiến con tàu chao đảo không ngừng. Nhưng nữ chiến binh trông như thể đang đi trên đất bằng.
“Mang thương của ta đến đây!”
Tiếng gầm của nữ chiến binh làm rung động không khí đầy mùi nước biển, khiến các thủy thủ lập tức phản ứng.
“Vâng, Victoria đại nhân, thương ở đây!”
Nữ chiến binh vừa chạy vừa nhận lấy cây thương từ một thủy thủ quen biết.
Cây thương này dài khoảng hơn một mét, toàn thân màu trắng sữa ngả vàng, có sức nặng tương xứng với kích thước của nó.
Màu sắc này và cảm giác quen thuộc trong tay Skathi, đều chứng tỏ cây thương này là một sản phẩm tinh xảo được mài từ răng của một con hải thú.
Khi đối đầu với những con hải thú hoặc thủy long ẩn mình dưới biển để phóng thương, việc sử dụng những cây thương có đầu sắt và cán gỗ thường dùng trên cạn sẽ rất tệ.
Ngoài những vấn đề lâu dài như đầu thương bị nước biển ăn mòn, cán thương bị mục nát do ngâm nước, còn có vấn đề lớn nhất là do sự chênh lệch tỷ trọng giữa “đầu thương nặng hơn nước sẽ chìm xuống” và “cán thương nhẹ hơn nước sẽ nổi lên”, sẽ khiến đường đi của cây thương bị lệch khi lao vào nước.
“Lui ra, để ta.”
“Vâng!”
“Xin nhờ ngài.”
Nghe thấy mệnh lệnh của nữ chiến binh đã đến gần đuôi tàu, các thủy thủ tập trung ở đó lập tức bắt đầu rút lui.
Nữ chiến binh đang chạy hết tốc lực hoàn toàn không có ý định phanh lại, cứ thế đạp lên boong tàu phía sau, nhảy lên đài chỉ huy.
Nữ chiến binh tay phải cầm thương đứng trên đài chỉ huy, nhìn xuống con Hải long.
“Ra là vậy, là con đó sao. Đây coi như là trong cái rủi có cái may, nếu là con đó, ít nhất cũng có thể giải quyết được.”
Con Hải long đuổi theo lộ ra tấm lưng rộng màu xanh lục và chiếc cổ dài từ dưới mặt biển xanh, đang nhe răng về phía con tàu.
Loài Hải long này, thường được gọi là “Long Cổ Dài”, may mắn là thuộc loại có kích thước tương đối nhỏ trong loài đó. Xét đến việc nếu là một con Long Cổ Dài lớn, người ta phải đứng trên boong tàu “ngước nhìn” mới thấy được đầu rồng, lần này quả thực là gặp được may mắn trong cái rủi.
Tuy nhiên, cái dáng vẻ dùng bốn vây quạt nước, nhanh chóng tiếp cận bên này, ngay cả đối với những thuyền viên lão luyện đã liều mạng ra khơi, cũng có sức uy hiếp mười phần.
“Hừ…”
Nữ chiến binh đứng trên đài chỉ huy, dùng tay phải nắm lấy cây thương gần phần mũi, rồi đặt đuôi thương lên mu bàn chân phải của mình.
Nhìn kỹ, có thể thấy trên mu bàn chân của đôi bốt da của nữ chiến binh, có một vết tròn vừa vặn với đuôi thương. Nữ chiến binh vừa dùng tay phải giữ thân thương, vừa tìm điểm cân bằng. Cuối cùng, nàng buông tay phải ra, để cây thương giữ ở trạng thái thẳng đứng trên mu bàn chân, rồi từ từ nâng cây thương lên.
Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, thì đây chỉ là một màn biểu diễn xiếc. Và đương nhiên, nữ chiến binh không có ý định biểu diễn xiếc trên chiến trường.
“Hừ… Ha…”
Sau vài lần hít thở, nữ chiến binh đột ngột mở mắt, với động tác như nước chảy, nâng chân phải lên.
Nâng lên, rồi nhanh chóng thu chân lại, sau đó tung ra một cú đá. Nếu phải nói, thì đây chính là một cú đá cao trong Karate với tốc độ của một cú đấm thẳng trong quyền anh.
Cây thương vì động tác trước đó mà lơ lửng giữa không trung, đợi đến khi thân thương ở trạng thái nằm ngang, cú đá sau đó khiến cây thương bắn ra như một mũi tên.
Xúc Thương Thuật, dùng chân để phóng thương, là một kỹ pháp cổ xưa được truyền lại ở Bắc Đại Lục.
Có người cho rằng đây là kỹ thuật được các chiến binh phương bắc, những người luôn phải đeo găng tay không thể linh hoạt sử dụng ngón tay, đã từ bỏ việc dùng tay mà trực tiếp dùng chân để phóng thương. Cũng có người nói đây là kỹ thuật được các nữ chiến binh phát triển để bù đắp khoảng cách khi dùng tay phóng thương.
Dù thế nào đi nữa, đây là một kỹ pháp vượt qua lẽ thường, điều đó không thể nghi ngờ.
Cố tình dùng chân để phóng lao, vừa không hiệu quả, vừa không thực tế.
Thế nhưng, kỹ năng thông qua việc tích lũy kinh nghiệm theo thời gian, và sự tu luyện của những người có tài năng, đã khiến kết quả vượt qua hiệu quả, biến điều phi thực tế trở thành hiện thực.
Cây thương bằng răng hải thú được nữ chiến binh phóng ra bằng chân phải, với tốc độ còn nhanh hơn cả mũi tên, bay thẳng đến mục tiêu, xuyên qua đầu của con Hải long.
“Kít—!”
Cùng với một tiếng kêu ngắn, con Hải long gục chiếc cổ dài xuống, cứ thế nằm chết trên mặt biển.
Một đòn tất sát. Nữ chiến binh chỉ dựa vào một cây thương đã tiêu diệt được con Hải long.
Hải long loại Long Cổ Dài tuy là sinh vật có hình thể khổng lồ, nhưng một là khoảng cách còn rất xa, hai là bản thân đầu của Long Cổ Dài tuyệt đối không thể nói là lớn.
Thế nhưng, nữ chiến binh không chỉ dùng cây thương được đá ra trúng vào đầu con Hải long này, mà còn xuyên qua hộp sọ của kẻ địch khiến nó chết ngay lập tức. Chứng kiến kỹ thuật cao siêu này, các thuyền viên của “Hoàng Kim Mộc Diệp Hào” đều đồng loạt reo hò.
“Lợi hại thật!”
“Không hổ là Victoria đại nhân!”
“Quả nhiên là người kế thừa danh hiệu của ma nữ Skathi!”
Đối với các thuyền viên đang vừa dậm chân trên boong tàu vừa reo hò, nữ chiến binh quay mặt lại mỉm cười vẫy tay chào, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi đài chỉ huy.
“Vất vả rồi, Skathi, thật tuyệt vời.”
“Không dám, công chúa điện hạ.”
Đối mặt với công chúa Freya vừa đúng lúc tách các thuyền viên ra và đi đến trước mặt mình, nữ chiến binh đã hoàn thành một công việc gật đầu chào.
“Skathi, ta không phải đã nói khi ở trên tàu phải gọi ta là “thuyền trưởng” sao.”
Nghe thấy tình hình khẩn cấp đã qua, công chúa Freya cuối cùng cũng có thể cười khổ chỉ ra lỗi lầm. Nữ chiến binh cao lớn lộ ra vẻ mặt như vừa nhận ra mình đã phạm sai lầm, thân hình cũng như thu nhỏ lại một vòng.
“A, vô cùng xin lỗi, thuyền trưởng.”
“Thời gian ta có thể tiếp tục mang danh hiệu này, chỉ còn lại một chút thôi, nên ngươi phải chú ý hơn một chút.”
Lời nói của công chúa kiêm thuyền trưởng với nụ cười khổ có chút rạn nứt, khiến các thuyền viên xung quanh đều bật cười khúc khích.
Như thể hưởng ứng họ, nữ chiến binh cũng cười.
“Thần biết rồi, thuyền trưởng. Nhân tiện, con Hải long đó xử lý thế nào? Nếu là chúng ta ra tay tiêu diệt, thì việc tuyên bố quyền sở hữu thi thể thuộc về bên này cũng được phải không?”
Nữ chiến binh vừa nói vậy, vừa chuyển tầm mắt về phía thi thể Hải long đang nổi trên mặt biển.
Thi thể của Hải long được coi là một ngọn núi báu. Da vừa chắc vừa không sợ nước, xương rất cứng. Thịt tuy không ngon nhưng muốn ăn cũng không phải là không thể, mỡ không chỉ dễ cháy mà khi cháy còn có mùi thơm. Bất cứ thứ gì cũng đều có thể đem đi giao dịch với giá cao.
Thế nhưng, công chúa Freya lại lắc đầu như thể đã từ bỏ.
“Không, vẫn là đừng làm vậy. Một thao tác không tốt rất có thể sẽ gây phiền phức cho bến cảng. Gây ra sự phản cảm khi lần đầu sử dụng cảng là một việc quá nguy hiểm.”
“Vâng, thần biết rồi.”
Mặc dù trả lời rất dứt khoát, nhưng nữ chiến binh vẫn không ngừng dùng ánh mắt có chút lưu luyến nhìn thi thể của con Hải long.
Nhận ra ý nghĩa thực sự trong ánh mắt đó, công chúa Freya che miệng cười khổ.
“Không cần lo lắng như vậy, chỉ có cây thương của Skathi sẽ giúp ngươi lấy lại, ta sẽ đặc biệt dặn dò họ.”
“Vâng, phiền ngài rồi.”
Lời nói của chủ nhân khiến nữ chiến binh mặt đỏ bừng, vô cùng lo sợ.