Ào... ào...
Sóng biển không ngừng vỗ về bến tàu của thành Hải Diêm, dưới ánh nắng chan hòa, bến tàu hiện lên một vẻ đẹp khác hẳn ngày thường.
Mặt biển xanh thẳm lấp lánh gợn sóng, những người lính đứng gác trên bến tàu, áo giáp của họ cũng được phủ một vầng sáng mờ, đôi mắt đầy thần thái nhìn thẳng về phía trước.
Trên bến tàu, từng chiếc thuyền neo đậu san sát, bề mặt chúng cũng được nhuốm một tầng ánh sáng vàng nhạt. Chúng đã nằm im lìm ở đây đã nhiều ngày.
Chẳng vì lý do gì khác, chính là vì sự uy hiếp của băng hải tặc Mayber. Những thuyền buôn từ nơi khác đến thành Hải Diêm đều bị buộc phải ở lại, tạm thời không thể ra khơi, nếu không sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của đám hải tặc.
Lúc này, trên mặt biển có mười chiếc thuyền đang lướt đi, đó là hạm đội do Ngưu Đại dẫn đầu. Sau khi nhận được mệnh lệnh của Lưu Phong, ông đã ngay lập tức tập hợp hạm đội lên đường thảo phạt hải tặc.
Soạt... soạt...
Thuyền rẽ nước tạo nên từng đợt bọt trắng xóa, vỗ vào mạn thuyền tạo ra những tiếng động trầm đục.
Mười chiếc thuyền xếp thành đội hình tam giác, tiến lên với tốc độ đều đặn. Thuyền của nhóm Ngưu Đại nằm ngay sau chiếc dẫn đầu, được các thuyền khác bao bọc xung quanh.
Ngưu Đại mặc áo giáp, ánh mắt sắc bén và kiên định nhìn chằm chằm mặt biển. Gương mặt ông đã hằn thêm một nét phong trần, dãi dầu sương gió mấy ngày nay khiến ông có chút mệt mỏi.
"Đại nhân, ngài vào trong nghỉ một lát đi ạ!" Hughes quan tâm nói.
Ngưu Đại khẽ xua tay, hỏi: "Không sao, người của đội tuần tra đã về chưa?"
Mấy ngày nay, đội quân đi trước trinh sát dẫn đường luôn là Thủy quân Người Cá. Hughes, sau hơn nửa năm rèn luyện cùng với những chiến công hiển hách, đã từ một đội trưởng Người Cá nhỏ bé trở thành người chỉ huy của Thủy quân Người Cá.
Hughes nhìn ra mặt biển phía xa, nghiêm túc đáp: "Đại nhân, theo thời gian dự kiến, họ sẽ sớm trở về thôi ạ. Lần này tin rằng sẽ mang về tin tức của băng hải tặc Mayber."
"Ừm." Ngưu Đại trầm giọng đáp, nhận lấy bình nước từ một người lính và tu ừng ực mấy ngụm.
Ngưu Đại cho người mang đến một chiếc bàn và ghế, ngồi ngay ngắn xuống. Nhân lúc rảnh rỗi, ông bắt đầu xử lý công văn.
Hiện tại, thành Hải Diêm đang trong giai đoạn phát triển tăng tốc, rất nhiều công việc xây dựng cơ sở hạ tầng, phát triển kinh tế, giáo dục đều phải được giám sát chặt chẽ. Ngưu Đại đang nỗ lực xây dựng một Trường An thứ hai cho Lưu Phong.
Hơn hai giờ sau, trời đã về trưa, Ngưu Đại đang dùng bữa. Bữa trưa của ông có một ít cá nướng, canh đậu hũ cá, kèm thêm vài món hải sản và sò hến. Đây cũng là suất ăn hằng ngày của các thuyền viên.
"Cộc, cộc, cộc..."
Archie vội vã bước vào khoang thuyền, cung kính hành lễ: "Đại nhân, có tình báo gửi về."
Ngưu Đại đặt đũa xuống, xoay người, nghiêm túc nói: "Nói!"
"Các trinh sát viên đã phát hiện hạm đội của băng hải tặc Mayber ở vị trí cách chúng ta nửa ngày đường. Hướng di chuyển của chúng có lẽ là đang tiến gần đến phía tây thành Ni của vương quốc Aachen!" Archie báo cáo.
"Chúng có bao nhiêu thuyền? Kích thước lớn nhỏ thế nào?" Ngưu Đại hỏi, muốn xác nhận tình hình cụ thể của đối phương.
Archie đứng thẳng người, nói tiếp: "Có tám chiếc, một nửa trong số đó là thuyền dài ba mươi mét, số còn lại là thuyền hai mươi mét."
Ngưu Đại trầm ngâm gật đầu, hỏi tiếp: "Còn quân số thì sao? Có thấy rõ không?"
"Cái này thì không thấy rõ. Các thủy quân không dám trồi lên gần chúng, chỉ có thể ẩn nấp bên dưới đáy thuyền của chúng để lắng nghe. Dựa vào những âm thanh ồn ào mà phán đoán, số lượng của chúng không ít." Archie báo cáo.
"Biết rồi, lui xuống nghỉ ngơi đi." Ngưu Đại trầm ngâm gật đầu.
Archie gật đầu, hành lễ rồi quay người rời đi. Hiện tại, anh là đội trưởng dẫn dắt đội thủy quân tuần tra.
Ngưu Đại nhìn bóng lưng Archie khuất dần rồi cũng bước ra khỏi khoang thuyền. Chiến sự sắp nổ ra, ông cũng chẳng còn lòng dạ nào để ăn uống.
Hughes cũng đã nhận được tin tức, anh bước lên boong tàu, nghiêm nghị nói: "Đại nhân, chúng ta sẽ sớm tiếp cận được băng hải tặc Mayber."
Nhóm của Ngưu Đại đều đang đi trên những chiếc thuyền hơi nước, tốc độ vốn đã nhanh hơn băng hải tặc Mayber. Hơn nữa, đối phương còn liên tục cướp bóc, giết chóc trên biển, nên thời gian để nhóm Ngưu Đại đuổi kịp chúng lại càng được rút ngắn.
"Ừm, hạ lệnh chuẩn bị nghênh chiến!" Ngưu Đại trầm giọng nói.
Đã một thời gian các binh sĩ không được thực chiến. Đợt trước ông có tuyển mộ không ít tân binh, lần ra khơi này cũng mang theo một số, vừa hay có thể để họ chứng kiến một trận chiến thực sự là như thế nào.
Lần này, số lượng lão binh trên thuyền không nhiều, tỉ lệ giữa lão binh và tân binh là khoảng ba-bảy. Ngưu Đại đã mang theo một ngàn binh sĩ cùng ba trăm Thủy quân Người Cá ra khơi.
"Đại nhân, các thủy quân đã chuẩn bị xong. Ngoại trừ hai mươi người đang đi tuần tra cần nghỉ ngơi, số còn lại đều đã vào vị trí sẵn sàng chiến đấu." Hughes trầm giọng báo cáo.
"Rất tốt."
Ngưu Đại hài lòng gật đầu, quay sang ra lệnh cho Phil: "Bảo các binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng, kiểm tra lại sàng nỏ và xác định rõ số lượng tên lửa."
"Rõ!" Phil lập tức đáp.
"Những tân binh kia phải để lão binh kèm cặp. Lần đầu ra trận khó tránh khỏi căng thẳng, cố gắng đừng để họ phạm sai lầm." Ngưu Đại dặn dò.
Phil nghiêm túc gật đầu: "Vâng, thưa đại nhân."
Ngưu Đại nhìn Phil rời đi, lại quay sang ra lệnh cho Hughes: "Ngươi cũng xuống chuẩn bị đi, bảo họ thay trang phục gọn nhẹ, mang theo trường mâu xuất phát trước. Ta muốn thực hiện kế hoạch gọng kìm."
"Ý đại nhân là muốn chúng tôi vòng ra sau chặn đường lui của chúng?" Hughes phân tích.
"Đúng vậy. Chúng chỉ có tám chiếc thuyền, quân số cũng không nhiều. Dưới hỏa lực của tên lửa từ sàng nỏ, chúng chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt. Nhưng để cho chắc ăn, vẫn phải làm thêm bước này, không để một mống nào chạy thoát." Ngưu Đại nghiêm túc nói.
Trước đây, khi đối đầu với đế quốc Flander, và cả hai đế quốc Torola và Larsson, ông đã không tính đến điểm này, để cho đối phương trốn thoát.
Vế sau còn đỡ, nhờ vậy mà kiếm được không ít tiền chuộc từ các thương nhân, kéo theo lợi ích cho cả Hán vương triều. Nhưng vế trước lại cực kỳ nan giải, dẫn đến việc chúng chạy sang vương quốc Aachen.
Hughes nghiêm túc gật đầu, đáp: "Thuộc hạ đã hiểu, thưa đại nhân."
Rầm... rầm...
Hơn ba giờ sau, hạm đội của Ngưu Đại tiếp tục tiến lên, đã có thể lờ mờ trông thấy những chiếc thuyền của băng hải tặc Mayber.
Hughes đã đích thân mặc bộ đồ lặn bó sát, dẫn theo một đội Thủy quân Người Cá lặn xuống nước được một lúc. Ước chừng nửa giờ nữa là họ có thể vòng ra phía sau của băng hải tặc Mayber.
Phil kích động chỉ về phía trước, hô lên: "Đại nhân, ở phía trước!"
Ngưu Đại cầm lấy ống nhòm, nhìn mấy chấm đen ở phía xa, trầm giọng ra lệnh: "Tất cả mọi người chuẩn bị, trận chiến trên biển sắp bắt đầu rồi."
"Rõ!" Phil lớn tiếng đáp lời, các binh sĩ trên thuyền cũng đồng loạt hưởng ứng.