Giữa trưa, nắng gắt đổ lửa. Nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy một đội kỵ sĩ đang uốn lượn hành quân, đó chính là kỵ sĩ đoàn của vương quốc Aachen.
Sáng sớm nay, khi trời còn tờ mờ sáng, họ đã dùng xong bữa sáng và sẵn sàng lên đường. Mỗi kỵ sĩ đều hừng hực khí thế, dường như không hề mệt mỏi.
"Đi thôi, đi thôi..."
Bá tước Terence ghì dây cương, điều khiển chiến mã đi giữa đội hình. Dẫn đầu là các kỵ sĩ trinh sát, còn phía sau là dân binh đẩy xe lương thực.
"Bá tước đại nhân, có lẽ đến tối chúng ta sẽ chạm trán kỵ sĩ đoàn của đế quốc Flander," Đại kỵ sĩ Vance trầm giọng nói.
Bá tước Terence nhíu mày, tiếc nuối đáp: "Tối sao? Xem ra không thể tránh được rồi."
Ngài lo rằng tác chiến ban đêm sẽ rất bất lợi, không chỉ khiến đối phương luống cuống mà ngay cả kỵ sĩ phe mình cũng khó lòng phân biệt được địch ta giữa màn đêm.
Một trận chiến như vậy, phần thắng có thể nói là rất thấp, không chừng còn bị đối phương lật ngược tình thế bất cứ lúc nào.
"Đúng vậy, thế thì gay go rồi. Giải pháp duy nhất là chúng ta sẽ dừng chân vào buổi tối. Dù sao thì họ cũng sẽ phải dừng lại để nghỉ ngơi. Hay là đợi đến ban ngày chúng ta hãy tiến hành truy kích?" Đại kỵ sĩ Vance đề nghị.
"Tạm thời chỉ có thể làm vậy. Ta không muốn chỉ huy kỵ sĩ tác chiến trong lúc trời tối đen như mực," Bá tước Terence thận trọng nói.
Đại kỵ sĩ Vance tỏ vẻ hoàn toàn đồng tình: "Thần cũng vậy. Trận chiến này chúng ta không thể thua."
Bá tước Terence gật đầu: "Tối nay hãy cử thêm nhiều kỵ sĩ ra ngoài, bảo họ theo dõi sát sao đám người của đế quốc Flander."
"Rõ," Đại kỵ sĩ Vance gật đầu đáp.
Thời gian trôi nhanh đến tối, kỵ sĩ đoàn của thành Arnold đã đến một vùng đất bằng phẳng khác. Tại đó, họ dựng lên những chiếc lều vải và đốt lên từng đống lửa trại.
Bá tước Terence ngồi trong lều chỉ huy, nhấp một ngụm trà rồi hỏi: "Đã kiểm tra cẩn thận cả chưa? Xung quanh có kỵ sĩ của đế quốc Flander không?"
"Xin Bá tước đại nhân yên tâm, chúng thần đã kiểm tra mấy lần rồi. Hiện tại xung quanh đều là kỵ sĩ của chúng ta," Đại kỵ sĩ Vance đáp.
Thực ra, khi vừa đến nơi này, họ đã phát hiện ra dấu vết của người đốt lửa hạ trại.
Dựa vào vị trí địa lý, rất rõ ràng kỵ sĩ đoàn của đế quốc Flander đã từng hạ trại ở đây, và cách nơi này hơn nửa ngày đường chính là lối vào thung lũng.
"Kỵ sĩ trinh sát báo cáo thế nào?" Bá tước Terence hỏi.
Đại kỵ sĩ Vance nuốt vội miếng thức ăn trong miệng rồi nói: "Họ đang hạ trại cách chúng ta hơn nửa ngày đường. Đây là thông tin do kỵ sĩ xuất phát từ hôm qua dò xét được."
"Vậy có nghĩa là, họ đang đóng quân ở ngay lối vào thung lũng?" Bá tước Terence nghi hoặc.
"Vâng thưa đại nhân, chính là ở đó," Đại kỵ sĩ Vance nhấp một ngụm trà.
Bá tước Terence cắn một miếng thịt cừu còn nặng mùi tanh, hỏi: "Nếu sáng mai chúng ta xuất phát sớm, khoảng khi nào thì có thể đụng độ người của đế quốc Flander?"
Đại kỵ sĩ Vance đặt chén trà xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu chúng ta vẫn xuất phát vào giờ này như sáng nay và duy trì tốc độ hiện tại, thì đến chiều là có thể chạm trán họ."
"Buổi chiều sao? Thời điểm này rất hợp lý," Bá tước Terence hài lòng gật đầu.
"Oạp oạp oạp..."
Tiếng ếch nhái vẫn vang lên, các kỵ sĩ của vương quốc Aachen cũng đã chìm vào giấc ngủ. Xung quanh, các kỵ sĩ canh gác liên tục đổi ca.
...
Sáng sớm ngày thứ hai, kỵ sĩ đoàn của vương quốc Aachen lại một lần nữa tập hợp, tiến về phía lối vào thung lũng.
"Bá tước đại nhân, tối qua ngài ngủ có ngon không?" Đại kỵ sĩ Vance quan tâm hỏi, thấy người kia có quầng thâm mắt nặng trĩu.
Bá tước Terence ho khan vài tiếng: "Cả đêm không ngủ được, muỗi ở ngoài này nhiều quá."
Đại kỵ sĩ Vance gãi gãi mặt: "Đúng vậy, ngoài hoang dã không thể so với trong thành được, nhưng chúng ta sẽ sớm trở về thôi."
"Bảo các kỵ sĩ tăng tốc lên," Bá tước Terence trầm giọng ra lệnh.
Ngài thực sự không muốn phải ngủ ngoài trời thêm một đêm nào nữa. Lũ muỗi vo ve đốt người khiến gã bực bội không thôi, thêm vào đó là tiếng ếch nhái, dế mèn râm ran không ngớt càng làm người ta phát điên.
"Tuân lệnh," Đại kỵ sĩ Vance khẽ gật đầu, ra hiệu cho kỵ sĩ trưởng đi truyền lệnh.
"Lộc cộc, lộc cộc..."
Kỵ sĩ đoàn của vương quốc Aachen cứ thế tiến về phía trước, bữa trưa cũng được giải quyết ngay trên lưng ngựa. Các kỵ sĩ chỉ qua loa gặm vài miếng lương khô cứng ngắc.
Thời gian trôi đến hơn bốn giờ chiều. Mấy ngày nay, kỵ sĩ đoàn của vương quốc Aachen đều hành quân từ sáng sớm đến tối mịt, lại có một ngày đi xuyên qua rừng rậm.
Mặc dù hành quân trong rừng rất dễ làm rối loạn đội hình và gặp phải nhiều nguy hiểm, thậm chí là bị kẻ địch đột kích.
Nhưng may mắn là mọi chuyện đều thuận lợi. Sau khi đi xuyên qua khu rừng, họ đã rút ngắn được rất nhiều thời gian.
Một kỵ sĩ phi ngựa như bay về phía Bá tước Terence, báo cáo: "Bá tước đại nhân, phía trước chính là kỵ sĩ đoàn của đế quốc Flander."
Bá tước Terence giơ cao thanh trường kiếm, cất cao giọng hô: "Vance, truyền lệnh xuống, bảo các kỵ sĩ toàn tốc tiến lên, kẻ địch đang ở ngay phía trước!"
"Vâng, thưa đại nhân," Đại kỵ sĩ Vance lập tức đáp lời.
"Lộc cộc, lộc cộc..."
Đại kỵ sĩ Vance dẫn đầu hơn một vạn kỵ sĩ, ào ạt lao về phía trước.
Chỉ trong nửa giờ, kỵ sĩ đoàn của vương quốc Aachen đã đuổi kịp kỵ sĩ đoàn của đế quốc Flander.
"Địch tấn công! Địch..." Tên kỵ sĩ của đế quốc Flander còn chưa kịp hét hết câu, một mũi tên đã găm vào cổ họng hắn.
"Các kỵ sĩ, giết!" Đại kỵ sĩ Vance hét lớn, rút thanh bội kiếm kỵ sĩ ra rồi xông thẳng vào đám đông.
Vốn dĩ Bá tước Terence bảo ông ở lại phía sau quan sát, ai ngờ vị đại kỵ sĩ này không chịu chờ đợi mà dẫn người xông lên tuyến đầu.
Bị tấn công bất ngờ, kỵ sĩ đoàn của đế quốc Flander lập tức rối loạn đội hình. Một vài kỵ sĩ còn tỉnh táo vội vàng hét lớn có địch tấn công, có người đã chạy lên phía trước để báo cáo cho Nữ hoàng Field.
Cuộc giao tranh nổ ra chỉ trong chớp mắt. Tiếng vũ khí va chạm chan chát, tiếng gào thét của các kỵ sĩ, và tiếng áo giáp loảng xoảng vang lên dữ dội.
Kỵ sĩ đoàn của vương quốc Aachen tràn ra như thác lũ, các kỵ sĩ tinh nhuệ làm tiên phong hăng hái giết địch. Kỵ sĩ đoàn của đế quốc Flander tuy đông hơn, nhưng vì đang ở trong con đường mòn chật hẹp trong thung lũng nên hoàn toàn không thể phát huy được ưu thế về quân số.
Ngược lại, kỵ sĩ tinh nhuệ của họ đều ở phía trước, còn hậu quân phần lớn là dân binh lo hậu cần và trông giữ lương thảo, hoàn toàn không thể chống đỡ nổi cuộc tàn sát của kỵ sĩ đoàn vương quốc Aachen.
⚡ Một dòng chữ, vạn giấc mơ ⚡
Thiên-Lôi-Trúc dịch bất ngờ như thơ