Đầu tháng chín, tiết trời ngày một se lạnh, hơi thở mùa thu cũng ngày một đậm nồng. Những đàn chim di trú về phương Nam bắt đầu bước vào mùa cao điểm.
Lũ chim di trú vốn sinh sôi ở phương Bắc, bất kể là chim rừng hay chim nước, đều nương theo ngọn gió bấc mà cất cánh bay về phương Nam xa xôi ấm áp để tránh đông.
Từng đàn chim lần lượt rời khỏi Thành Hải Diêm, lướt đi trên ngọn gió dọc theo bờ biển mênh mông vô tận. Người dân trong thành cũng đã khoác lên mình những bộ quần áo dày hơn, luôn mang theo ô bên mình để phòng những cơn mưa thu bất chợt.
Hết tháng này là sang đông, tuyết đầu mùa có thể rơi bất cứ lúc nào, thời tiết cũng lạnh đi trông thấy. Đặc biệt là những thành phố ven biển, nhiệt độ giảm còn nhanh hơn trong đất liền, gió biển quất vào mặt rát buốt.
Giờ phút này, một con thuyền đang lững lờ trôi trên đại dương bao la. Lá cờ trên cột buồm tung bay trong gió, trên đó là hình một tòa thành màu xám, hai bên được điểm xuyết bằng họa tiết kiều mạch – không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là cờ hiệu của Đế quốc Flander.
Đúng vậy, Field đã cử người đưa tin tới, và người đang đứng trên boong tàu chính là Tinh Linh Kim Mạc. Dù rất không tình nguyện, nhưng nàng cũng chẳng còn cách nào khác.
"Rào rào..."
Kim Mạc đăm đăm nhìn về phía cảng Thành Hải Diêm, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng, đôi mắt màu xanh lục của nàng hồi lâu mới chớp một cái.
"Thưa đại nhân, chúng ta sắp đến Thành Hải Diêm rồi ạ." Một kỵ sĩ báo cáo. Hắn chính là người trước đây đã từng lẻn vào Thành Hải Diêm từ Vương quốc Aachen nên khá quen thuộc đường đi lối lại.
Kim Mạc xoay người, ra lệnh: "Chuẩn bị đi, ngay khi cập bến hãy nói rõ mục đích của chúng ta với các kỵ sĩ của họ."
Là một Tinh Linh từng trải, nàng không muốn đi vào vết xe đổ của những kỵ sĩ trước đó, tất cả đều bỏ mạng dưới những cây nỏ bắn ra tên lửa. Đó không phải là kết cục mà nàng mong muốn.
"Vâng, thưa đại nhân." Viên kỵ sĩ lập tức tuân lệnh, quay người đi chuẩn bị. Thật lòng mà nói, hắn cũng biết sự lợi hại của những cây nỏ bắn tên lửa đó, đến giờ nghĩ lại trong lòng vẫn còn run như cầy sấy. Sớm biết thế này đã không xung phong dẫn đường.
Điều mà Kim Mạc và những người khác không hề hay biết là, ngay lúc này, dưới đáy thuyền của họ có vài bóng người đang di chuyển. Không ai khác, đó chính là thủy quân Nhân Ngư.
"Ục ục ục..."
Archie thở ra những chuỗi bong bóng, ra hiệu bằng tay: "Bao vây chúng lại."
"Rõ." Các thủy quân Nhân Ngư gật đầu ra hiệu.
"Xoạt..."
Từng Nhân Ngư một trồi lên khỏi mặt nước, tay giương cao những ngọn trường mâu chĩa thẳng vào con thuyền của Đế quốc Flander. Chỉ cần họ đi thêm một chút nữa, những ngọn trường mâu bằng hợp kim mới này sẽ đâm thủng thuyền của họ, dù sao thì chất lượng thuyền của họ cũng chẳng tốt đẹp gì.
"Dừng lại! Nếu còn tiến tới, ta không dám đảm bảo an toàn cho các người đâu." Archie cất cao giọng hét lớn.
Nghe thấy tiếng, Kim Mạc vội chạy từ trong khoang thuyền ra, ra lệnh cho các kỵ sĩ hạ cung tên xuống rồi nhìn ra mặt biển, nói: "Chúng tôi là sứ giả từ Đế quốc Flander, đến để đưa tin cho thành chủ của các vị."
Archie ngước lên nhìn lá cờ của họ, rồi cúi đầu xuống, trầm giọng đáp: "Các người đợi ở đây, ta về báo cáo."
"Được, mau lên nhé, trông trời sắp mưa đến nơi rồi." Kim Mạc gật đầu.
Archie không để tâm đến lời nàng, dẫn theo một thủy quân khác bơi về cảng Thành Hải Diêm, để lại những người còn lại tiếp tục canh chừng đám người của Đế quốc Flander.
Thời tiết trên biển thay đổi thất thường. Bốn mươi phút sau, khi Archie quay trở lại chỗ con thuyền của Đế quốc Flander, một cơn mưa lớn đã trút xuống.
Kim Mạc và những người khác trên thuyền trông vô cùng nhếch nhác, vừa phải tìm chỗ trú mưa, vừa phải điều khiển thuyền tiến lên, bởi vì họ đã được thành chủ của Thành Hải Diêm cho phép tiếp kiến.
"Rào rào..."
Thêm bốn mươi phút nữa, con thuyền của Đế quốc Flander cuối cùng cũng cập bến cảng Thành Hải Diêm. Binh lính theo thông lệ kiểm tra một lượt, tạm thời thu giữ toàn bộ vũ khí của các kỵ sĩ.
Đồng thời, họ chỉ cho phép Kim Mạc mang theo hai kỵ sĩ vào phủ thành chủ, những người còn lại phải ở trên thuyền dưới sự giám sát.
Lần này, số lượng kỵ sĩ của Đế quốc Flander không nhiều, tổng cộng chỉ có một trăm người. Nhưng lúc này, họ lại vô cùng ngưỡng mộ các kỵ sĩ của Thành Hải Diêm.
Chẳng vì điều gì khác, chỉ vì trong tiết trời mưa to gió lớn thế này, bên cạnh các kỵ sĩ của Thành Hải Diêm luôn có một chiếc ô cực lớn che mưa chắn gió. Chính chi tiết nhỏ này khiến các kỵ sĩ của Đế quốc Flander vô cùng ngưỡng mộ.
Khi còn ở Đế quốc Flander, à không, phải nói là bất kể lúc nào, họ cũng chưa từng có được đãi ngộ như vậy. Dù mưa sa bão táp, họ đều phải đứng thẳng tắp ở đó, dù rằng nhiều lúc họ cũng lười biếng.
Vì Kim Mạc là sứ giả, các binh lính cũng đưa cho nàng một cây ô. Dưới sự dẫn đường của một toán binh lính, nàng tiến về phía tòa thành.
Nửa giờ sau, Kim Mạc tiến vào đại sảnh của tòa thành, cung kính hành lễ: "Xin kính chào ngài, Thành chủ đại nhân."
"..." Ngưu Đại không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Kim Mạc gật đầu, nói tiếp: "Thưa đại nhân, đây là thư của Nữ hoàng bệ hạ chúng tôi gửi cho ngài."
Phil đứng bên cạnh lập tức nhận lấy lá thư, kiểm tra cẩn thận một lượt rồi mới đưa cho Ngưu Đại. Y mở thư ra xem.
Nội dung trong thư cũng chỉ đơn giản là những điều đã bàn trước đó, hỏi đối phương cần điều kiện gì mới chịu thả anh trai của Nữ hoàng.
Ngưu Đại xem một lúc rồi gấp thư lại, trầm giọng nói: "Thả Đại vương tử của các người cũng không phải là không thể, chỉ có điều..."
Kim Mạc chớp đôi mắt màu xanh lục, hỏi: "Chỉ có điều gì ạ, thưa Thành chủ đại nhân?"
"Các người cần phải trả tiền chuộc, cùng với năm nghìn lao dịch." Ngưu Đại gằn từng chữ.
Kim Mạc thoáng giật mình, nhưng vẫn giữ thái độ lễ phép hỏi: "Xin hỏi cần trả bao nhiêu tiền chuộc ạ?"
Ngưu Đại giơ một ngón tay lên, nói dõng dạc: "Một triệu kim tệ, hoặc một triệu tiền giấy."
"Một triệu kim tệ?" Kim Mạc trừng lớn mắt, trong lòng thầm thắc mắc tiền giấy rốt cuộc là thứ gì.
"Không sai, chính là một triệu kim tệ." Ngưu Đại đáp không chút do dự.
Kim Mạc không ngừng chớp đôi mắt xanh, hỏi: "Thưa đại nhân, ngài có nghiêm túc không ạ? Một triệu kim tệ có phải là quá nhiều không?"
"Vậy thì hết cách rồi." Ngưu Đại ngả người ra sau ghế.
"Không còn cách nào khác sao ạ? Thưa đại nhân, một triệu kim tệ chúng tôi thật sự không thể lo nổi, mà năm nghìn lao dịch cũng là một con số quá lớn." Kim Mạc cố gắng thử xem có thể cứu vãn tình hình được không.
Ngưu Đại lắc đầu dứt khoát: "Nếu chúng ta không thể đi đến thỏa thuận, vậy mời cô về cho. Khi nào các người đồng ý với những điều kiện này thì hãy quay lại."
"..." Kim Mạc lúc này vô cùng bối rối. Nàng vốn nghĩ lần đàm phán này dù không thuận lợi nhưng cũng không đến mức khó khăn như vậy.
Không đợi đối phương kịp phản ứng, Ngưu Đại đứng dậy rời đi. Tất cả những lời này đều do Lưu Phong dặn y từ trước. Chỉ có như vậy mới có thể khiến Đế quốc Flander thực sự nếm mùi đau khổ.
Thấy Ngưu Đại bỏ đi, Kim Mạc vô cùng bất đắc dĩ. Nàng không có quyền đưa ra bất kỳ quyết định nào, đành phải ấm ức rời đi, dự định quay về thương nghị lại với Nữ hoàng Field.
⚡ Một dòng chữ, vạn giấc mơ ⚡
Thiên-Lôi-Trúc dịch bất ngờ như thơ