Tại một nơi nào đó trong dãy núi U Cấm, Dieskau cũng không biết mình đang ở đâu. Hắn dẫn thuộc hạ tiến sâu vào trong núi và đã sớm lạc đường.
Trên một khoảng đất bằng, Dieskau và đám thuộc hạ đang nghỉ ngơi. Thời tiết vốn đã nóng nực, lại thêm không khí oi bức trong rừng khiến ai nấy đều chẳng buồn nhúc nhích.
Họ đã dừng chân ở đây năm sáu ngày. Suốt thời gian đó, Dieskau chỉ mải mê nghiên cứu tấm bản đồ kho báu bí ẩn kia.
"Đạp... đạp... đạp..."
Kiều Mộc mồ hôi nhễ nhại quay về, đôi môi khô nứt, bẩm báo: "Điện hạ, chúng thần đã về."
"Tìm được đường ra chưa?" Đôi mắt Dieskau vằn lên những tia máu, gương mặt cũng đã hóp lại đôi chút.
"Vẫn chưa ạ." Kiều Mộc thở dài. Dãy núi U Cấm quá rộng lớn, họ đã lang thang trong này mấy tháng trời, hoàn toàn mất phương hướng.
"Chết tiệt!" Dieskau gầm lên, vứt toẹt tấm bản đồ kho báu bằng da dê xuống đất rồi dùng chân điên cuồng giẫm đạp lên. Hắn bắt đầu hoài nghi liệu tấm bản đồ này có phải là giả hay không.
"Điện hạ, xin ngài bớt giận." Kiều Mộc vội khuyên can.
"Hộc... hộc..." Dieskau thở hổn hển, vò mái tóc đã ngả màu xám xịt của mình. Đã quá nhiều ngày không tắm gội, mái tóc vàng óng của hắn giờ đây đã biến thành màu tro.
Một lúc lâu sau, Dieskau mới bình tĩnh lại. Hắn quay người nhặt tấm bản đồ da dê lên, lý trí mách bảo hắn rằng, với một dãy núi U Cấm rộng lớn thế này, việc chỉ dựa vào một tấm bản đồ để tìm kho báu chẳng khác nào mò kim đáy bể.
"Điện hạ, dùng bữa thôi ạ." Kiều Mộc đặt một túi vải bố đựng đầy quả dại xuống đất.
"..." Dieskau cúi xuống nhìn đống quả dại, chỉ thấy chân răng ê buốt. Mấy ngày nay toàn ăn thứ quả chua loét này, hắn sắp nôn đến nơi rồi.
"Ta muốn thịt, ta muốn ăn thịt!" Dieskau gầm gừ, đôi mắt long lên nhìn chằm chằm Kiều Mộc.
"Điện hạ, thần sẽ đi săn ngay." Kiều Mộc cay đắng đáp lời.
Bọn họ giờ đang ở sâu trong dãy núi U Cấm, nguy hiểm rình rập khắp nơi, mãnh thú ăn thịt nhiều không đếm xuể. Từ đội quân hơn ba trăm Kỵ sĩ Thú Nhân lúc ban đầu, giờ chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người.
Mỗi lần ra ngoài đi săn đều có Kỵ sĩ Thú Nhân phải bỏ mạng, lần này e rằng cũng sẽ có thêm vài người nữa ngã xuống. Nhưng biết làm sao được, Dieskau là chủ nhân của họ.
"Đi nhanh đi." Dieskau phất tay, tiện chân đá văng túi quả dại rồi lại cúi đầu nghiên cứu tấm bản đồ.
"Haiz..." Kiều Mộc thở dài sau khi lui ra, ngoảnh lại nhìn Dieskau một cái rồi cuối cùng chọn ra hơn mười Kỵ sĩ Thú Nhân cùng mình tiến vào rừng rậm.
"Đạp... đạp... đạp..."
Nhóm người Kiều Mộc đi được chừng nửa giờ, bốn phía đều là cây cối um tùm, bên tai thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng chim hót khiến họ càng thêm cảnh giác.
"Gào... gào... gào..."
Một tiếng gầm hung tợn đột ngột vang lên, dọa cho nhóm Kiều Mộc phải vội vàng tụ lại một chỗ, nhìn về phía phát ra tiếng gầm.
"Thưa đại nhân, tiếng gầm này... lớn quá." Một Kỵ sĩ Thú Nhân kinh ngạc nói.
"Phải đấy, tôi chưa từng nghe tiếng gầm nào lớn như vậy."
"Còn lớn hơn cả tiếng gầm của con sư tử lớn trong hoàng cung."
"....."
Các Kỵ sĩ Thú Nhân xôn xao kinh thán, nhưng chẳng ai dám bén mảng lại gần xem thử, chỉ nghe tiếng gầm thôi cũng đủ biết đó là một con mãnh thú kinh khủng đến nhường nào.
"Đi, chúng ta lại xem thử, có lẽ là hai con thú đang đánh nhau thôi." Kiều Mộc cất bước tiến về phía trước, sắc mặt âm u khó đoán. Hắn buộc phải tìm hiểu xem đó là con thú gì, vì doanh địa của họ ở ngay gần đây.
"Chuyện này..." Các Kỵ sĩ Thú Nhân đành bất đắc dĩ đi theo.
"Đạp... đạp... đạp..." Mười mấy phút sau, Kiều Mộc dừng bước, kinh hãi nhìn con đường trước mặt.
Con đường này như thể đã bị một con quái vật khổng lồ nào đó giày xéo, cây cối gãy nát, mặt đất hằn lên những dấu chân khổng lồ.
"Thưa đại nhân, chúng ta... có nên đi tiếp không ạ?" Một Kỵ sĩ Thú Nhân sợ hãi hỏi.
"Đi!" Kiều Mộc nghiến răng đáp, khóe miệng bật cả máu. Hắn không thể không đi. Hắn đi trước dẫn đầu, những người khác đành bất đắc dĩ bám theo, tất cả đều rút vũ khí ra, ai nấy đều căng thẳng như thỏ bị kinh động.
Nhóm người Kiều Mộc càng đi càng kinh hãi, họ nhìn thấy những vết cào khổng lồ trên thân vài cái cây, vừa nhìn đã biết là do một con mãnh thú nào đó để lại.
"Gào... gào... gào..."
Đột nhiên, phía trước lại vọng đến những tiếng gầm hung tợn, dọa nhóm Kiều Mộc sợ đến không dám nhúc nhích.
"Ực..." Nhóm người Kiều Mộc nuốt nước bọt, dừng lại một lúc lâu rồi mới dám tiếp tục tiến lên.
"Đại nhân, khoan đã, ngài nhìn kìa!!" Một Kỵ sĩ Thú Nhân không thể tin nổi mà hét lên.
"Cái gì?" Kiều Mộc quay đầu lại, thấy người Kỵ sĩ Thú Nhân đang nhìn lên trời, hắn cũng ngẩng đầu lên theo, đồng tử hắn co rút lại, sững sờ thốt lên: "Thần tích của Thần Thiên Quốc ư???"
Trên bầu trời hiện ra một ảo ảnh khổng lồ, đó là một ngọn núi hùng vĩ với đỉnh núi tuyết trắng bao phủ.
"Thưa đại nhân, lẽ nào phía trước chính là Thần Thiên Quốc?" Một Kỵ sĩ Thú Nhân kích động hô lên.
"Mau lên, Thần Thiên Quốc, trường sinh bất lão!"
"Nhanh lên, con mãnh thú kia có lẽ chính là thần thú canh gác nơi đó!" Các Kỵ sĩ Thú Nhân trở nên phấn khích, họ đều từng nghe truyền thuyết về Thần Thiên Quốc, đó là nơi ở của thần linh, là nơi có thể trường sinh bất lão.
"Đạp... đạp... đạp..."
Nhóm người Kiều Mộc chạy như điên, đôi mắt ánh lên vẻ cuồng nhiệt.
"Ực..."
Vài phút sau, sự cuồng nhiệt hoàn toàn tan biến, thay vào đó là nỗi sợ hãi vô tận. Ngay trước mặt họ, một con quái vật khổng lồ đang cúi đầu ăn thứ gì đó.
Họ như thể vừa bước từ mùa hè sang mùa đông, tim gan lạnh buốt.
"Đây là..." Kiều Mộc toàn thân run rẩy, sống lưng lạnh toát. Con quái vật khổng lồ với hàm răng sắc nhọn đang xé xác một con quái vật khổng lồ khác trên mặt đất.
"Grào!" Con quái vật ngẩng đầu liếc nhìn nhóm Kiều Mộc rồi gầm nhẹ một tiếng.
"Đạp... đạp... đạp..."
Ngay giây tiếp theo, nhóm Kiều Mộc quay đầu bỏ chạy thục mạng. Mạng sống là trên hết.
"Gào... gào... gào..."
Một tiếng gầm hung tợn vang lên, nhóm Kiều Mộc càng chạy nhanh hơn...