Bên trong dãy núi U Cấm, Joan đứng trên một tảng đá lớn, quan sát các binh sĩ và lính đặc chủng đang huấn luyện bên dưới.
Đây đã là việc thường ngày của cô trong suốt thời gian qua. Những lúc còn lại, cô chủ yếu là luận bàn võ nghệ với các binh sĩ và lính đặc chủng.
Cô đã ở đây gần nửa tháng. Trên một khoảng đất trống cách đó không xa, một trạm trung chuyển đã được dựng lên để chuẩn bị cho việc đi lại giữa nơi này và Thành Tây Dương sau này.
Trạm trung chuyển này còn có một sân đáp, được chuẩn bị riêng cho khinh khí cầu.
“Thưa đại nhân Joan, vật tư đã dùng hết rồi ạ.” Một người đàn ông trèo lên tảng đá, báo cáo với cô. Anh ta tên là Đinh Cầm, ngoài ba mươi tuổi, phụ trách việc ăn uống của các binh sĩ.
“Cử người đi hái thêm quả dại, rồi săn thêm hai con lợn rừng về.” Joan lạnh lùng ra lệnh. Suốt thời gian qua, họ đều cầm cự bằng cách này, dùng quả dại ăn kèm với thịt lợn rừng săn được.
“Vâng, nhưng gia vị đã hết sạch, mùi vị sẽ không được ngon như trước nữa.” Đinh Cầm cười khổ.
"..." Joan trầm mặc. Khẩu vị của cô bây giờ cũng đã được nuông chiều rồi. Thịt nướng không có gia vị không phải là không ăn được, chỉ là cảm thấy hơi khó nuốt mà thôi.
“À phải rồi, hai đứa nhóc kia có cần làm thịt để các binh sĩ thêm thức ăn không ạ?” Thấy Joan không biểu lộ cảm xúc gì, Đinh Cầm không hỏi thêm nữa mà chuyển sang chủ đề khác.
“Tìm thêm ít trúc về nuôi chúng trước đã, sau này sẽ đưa về thành.” Khóe mắt Joan giật nhẹ, cô bình tĩnh nói.
Hai đứa nhóc mà anh ta nhắc đến chính là hai con gấu mèo nhỏ, được phát hiện trong lúc đi săn. Có vẻ chúng đã bị lạc, vì mọi người không tìm thấy bố mẹ chúng đâu cả, nên đành mang về.
Joan nhớ rằng trong lâu đài ở Thành Tây Dương cũng có nuôi một con như vậy, đó là thú cưng của Lưu Phong. Ngày thường nó rất thích quấn người, hay ôm chân người khác không chịu buông.
“Vâng.” Đinh Cầm gật đầu, cẩn thận trèo xuống tảng đá rồi đi sắp xếp người đi săn và chặt trúc.
Joan nhìn theo bóng lưng Đinh Cầm, rồi ngẩng đầu nhìn lên trời. Delis đang lượn vòng trên không, để mắt đến tình hình xung quanh.
“Tính theo thời gian, còn khoảng năm ngày nữa.” Joan thầm nhẩm tính lộ trình và thời gian trở về của Avery. Nếu dựa theo tốc độ lần trước, có lẽ năm ngày nữa Avery sẽ về đến nơi.
Nói cách khác, họ còn phải cố gắng cầm cự thêm năm ngày nữa, nhưng đây cũng không phải vấn đề gì to tát.
“Đại nhân Joan, đại nhân Avery sắp về rồi!” Giọng nói đầy phấn khích của Delis vọng xuống từ trên trời.
Ở trên không, Delis nhìn về phía Thành Tây Dương, thấy vài chấm đen xuất hiện ở phía xa. Chúng ngày càng lớn dần, một lúc sau đã có thể nhìn rõ đó là mấy thú nhân tộc Điểu đang bay về phía này.
Khi họ đến gần hơn, Delis nhận ra đó đều là tộc nhân của mình, thuộc không quân của Thành Tây Dương, trong đó có cả mấy người đã cùng Avery trở về lần trước.
Joan vài ba bước đã nhảy lên một cây đại thụ gần đó. Đây là cái cây cao nhất trong khu vực, cũng là lý do trạm trung chuyển được xây ở đây để dễ nhận biết. Cô cũng đã thấy các thú nhân tộc Điểu, lòng bất giác thấy an tâm.
Vù vù vù...
Sau khi đến gần, các thú nhân tộc Điểu cùng Delis hạ cánh xuống sân đáp.
“Thưa đại nhân Joan, đại nhân Avery sẽ đến nơi trong nửa giờ nữa.” Một thú nhân tộc Điểu nói trong lúc hành lễ, khi thấy Joan nhảy từ trên cây xuống.
“Ừm.” Joan gật đầu.
Rõ ràng những thú nhân tộc Điểu này là đội tiên phong, có nhiệm vụ dọn dẹp nguy hiểm phía trước để đội quân nối gót có thể di chuyển với tốc độ tối đa.
“Sớm hơn dự tính năm ngày.” Trong mắt Joan thoáng vẻ nghi hoặc, cô nhìn người thú nhân.
“Là do đại nhân Lưu Phong đã cho khinh khí cầu chở chúng tôi đi một đoạn đường ạ.” Một người cung kính trả lời.
Joan bừng tỉnh ngộ, trong lòng thầm thấy may mắn vì mình đã không dẫn đội quay về Thành Tây Dương, nếu không lại phải trải nghiệm cảm giác bay lượn trên không mà cô vốn rất ghét.
...
Nửa giờ sau, Avery dẫn theo binh sĩ và lính đặc chủng đến nơi đúng hẹn.
“Không có chuyện gì xảy ra chứ?” Avery thở hổn hển, đặt chiếc túi sau lưng xuống.
“Không có.” Joan đưa bình nước bên hông qua.
Avery nhận lấy rồi tu ừng ực mấy ngụm. Chuyến đi dài khiến cô mồ hôi nhễ nhại, một lọn tóc mái dính bết vào mặt.
May mà bây giờ là mùa thu, trên núi khá mát mẻ, nếu không rất dễ bị say nắng.
“Đây là trạm trung chuyển sao?” Avery nhìn những căn nhà gỗ xung quanh, hài lòng gật đầu, vậy là không cần phải ở trong lều tạm nữa.
Một khi trạm trung chuyển đã được thiết lập, Lưu Phong sẽ cho người liên tục vận chuyển vật tư đến, cho đến khi khai thông được dãy núi U Cấm.
“Ngày mai tiến sâu hơn nữa à?” Joan lạnh lùng hỏi.
“Ừm, nhưng sẽ nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày.” Avery đáp với vẻ mặt nghiêm túc, rồi nhìn về phía những binh sĩ và lính đặc chủng phía sau. Dù cũng rất mệt mỏi, nhưng không một ai ngồi xuống, tất cả đều đứng nghiêm.
Cô phất tay, hô lớn: “Tất cả giải tán nghỉ ngơi đi, ngày mai xuất phát!”
“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp. Họ đặt vật tư sau lưng xuống rồi bắt đầu tìm nguồn nước để tắm rửa.
Mồ hôi nhễ nhại khiến cảm giác nhớp nháp khắp người thật khó chịu. Hơn nữa, theo quy định, khi không huấn luyện, họ phải giữ cho cơ thể sạch sẽ, sảng khoái để phòng ngừa bệnh tật.
Joan dẫn Avery đến một hồ nước kín đáo. Cô đứng canh gác để Avery có thể thoải mái tắm rửa.
“Công chúa và mọi người thế nào rồi?” Sau khi Avery mặc xong quần áo, Joan mới hỏi về tình hình của Lucy.
“Rất tốt. Chị ấy nhờ tôi mang cho cô một cuốn sách, là tác phẩm mới của chị ấy.” Avery cười nhẹ, lấy từ trong túi ra một cuốn sách đưa cho Joan.
“Thành Phố Kỳ Tích?” Joan nhận lấy cuốn sách rồi lật xem, dần dần đọc đến say mê.
“Tôi thấy rất hay.” Khóe miệng Avery hơi nhếch lên.
Buổi tối, món thịt hộp thơm nức mũi khiến Joan thở phào nhẹ nhõm. Sau khi ăn hết thịt trong hộp, họ còn có thể dùng phần thịt lợn rừng nướng chấm với nước sốt còn lại.
...
Sáng sớm hôm sau, Avery và mọi người đã sẵn sàng lên đường. Lần này, mục tiêu của họ là xuyên qua dãy núi U Cấm để đến được vương quốc thú nhân Brutu ở phía bên kia.
Về phần trạm trung chuyển này, sẽ có vài binh sĩ ở lại canh gác và chờ đợi các chuyến vật tư tiếp theo.
“Xuất phát!” Avery đứng trên tảng đá lớn, nhìn các binh sĩ và lính đặc chủng bên dưới rồi hô to.
“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp, rồi mang theo vật tư tiếp tục tiến sâu vào dãy núi U Cấm...