Chương 1251
‘Sau tất cả, họ đều là người.’
Các chủng tộc rất đa dạng—họ đa dạng từ màu da, vóc dáng, sở thích, hệ tư tưởng, luật pháp, cùng các điều lệ, và mỗi chủng tộc trong số họ nên được tôn trọng như là những cá thể với một nền văn hóa khác biệt. Tuy nhiên, các hoàng đế trong quá khứ đã coi thường và phân biệt đối xử với những chủng tộc khác, gọi họ là mọi rợ lẫn điềm gở.
Và sau đó đã bắt đầu một lịch sử lâu dài với vô số nỗi đau và cái chết.
“Hãy chờ đợi nào.”
Chủng tộc Hu với chân ngắn và lưng cong—do đặc điểm thể chất bẩm sinh của họ, tốc độ đi lại của họ bằng ba-toong chậm một cách đặc biệt. Người ta đã làm ngơ hoặc càu nhàu về việc họ luôn rời bỏ hàng ngũ, nói rằng họ thật phiền phức.
Thế nhưng, Hoàng đế Basara thì khác—bà ấy lệnh cho đoàn rước dừng lại một chút và nói rõ với mọi người, “Ngay cả khi dựa trên tốc độ đi lại của chủng tộc Hu, chúng ta vẫn có dư thời gian. Đây là lý do ta đề nghị họ tham gia cùng.”
Đừng vu khống người khác với thái độ thiếu kiên nhẫn; đế chế là phe đã yêu cầu chủng tộc Hu đến—Basara một lần nữa chắc nhở những người khác và cúi đầu trước người lãnh đạo chủng tộc Hu - bây giờ mới trở lại hàng ngũ.
Người lãnh đạo của chủng tộc Hu có một biểu cảm khá phức tạp lúc ông ấy nói, “Cảm ơn ngài.”
“Đừng nói vậy. Bọn ta mới là những người nên biết ơn.”
Dân số của chủng tộc Hu ít hơn 1.000. Đó là hậu quả của việc bị cô lập trong nhiều năm do sự phân biệt đối xử của đế chế. Ngay cả vậy, họ vẫn bước lên vì hòa bình thế giới. Hoàng đế Basara thành thật ngưỡng mộ tấm lòng ấm áp không oán hận thế gian của họ, và việc họ không làm ngơ với những kẻ đã kỳ thị lẫn bức hại họ.
“Bệ Hạ, chúng tôi ở đây.”
Basara đã đúng—bất chấp vài lần hành quân bị chậm trễ vì chủng tộc Hu, đế chế và 5 vương quốc đồng minh vẫn có thể tới đích trong thời gian đã định. Kênh đào Haspachi—nó là một trong những đặc trưng nổi tiếng của Vương quốc Arc. Dòng sông chảy qua trung tâm thành phố thật tráng lệ và êm đềm, mang đến ảo giác rằng thời gian đã ngừng trôi.
“Các cư dân đã được sơ tán hết chưa?” Basara hỏi sau khi leo lên một sống núi và quan sát thành phố.
Kelpato - Công tước của Vương quốc Arc - nghiêm nghị trả lời, “Th-Thưa Bệ Hạ, chúng tôi đã dùng quân đội và sơ tán tất cả họ rồi.”
Mắt Basara dán chặt vào một góc của thành phố. “Nếu mắt ta không nhìn nhầm thì vẫn còn người đấy.”
“Họ là những người ở khu ổ chuột. Chúng tôi không có nhân lực hoặc thời gian để sơ tán họ. Họ cũng là một nhóm đã phạm nhiều tội lỗi, nên chúng tôi đã nhân cơ hội này để trừng trị họ.”
“Tội lỗi của họ là đói. Chính vương quốc này đã khiến họ đói khát.” Basara lạnh lùng tuyên bố và Bất tử Vương Grenhal đồng tình.
“Một thành phố kênh đào đâu có thiếu việc làm. Nhìn thấy những khu ổ chuột hình thành thế này, tiền thuế chắc phải đặt ở mức cao lắm nhỉ?”
“Tôi không thể nói điều gì vì đó là vấn đề nội bộ của vương quốc...”
“Lập tức vào thành phố và sơ tán người dân đi.” Basara cắt ngang lời Kelpato để ra lệnh và quân đội đế chế đã lập tức tiến vào thành phố.
Mặt khác, Thú Vương Morse gầm gừ với các binh sĩ của Vương quốc Arc. “Các ngươi không muốn cứu người dân của vương quốc mình à? Không định đi giúp sao?”
“Chúng tôi sẽ làm như ngài bảo!”
Kelpato không có gì để nói, nhưng các binh sĩ của Vương quốc Arc đã di chuyển một cách có trật tự. Morse - công tước của đế chế - lập tức ra lệnh và hành động như thể mình là ông chủ của họ. Thương Thánh Rachel thì thầm với Kelpato - người có vẻ mặt cứng đờ, “Ngài không nên bào chữa cho tội lỗi vì bất kỳ lý do gì. Khoảng cách giàu nghèo là không thể tránh khỏi đâu. Ngay cả trong đế chế cũng có người nghèo.”
“Thưa Lệnh bà...” Vẻ mặt Kelpato cuối cùng cũng giãn ra. Ông ta mệt mỏi với chủ nghĩa duy tâm và sự giả vờ của hoàng đế cùng các công tước khác, nên ông ta rất vui khi có ai đó hiểu mình và thông cảm cho vị trí của mình.
Đôi mắt Rachel cực kỳ lạnh lẽo lúc chúng nhìn chằm chằm vào ông ta. “Tuy nhiên, ngài phải tuyệt đối tuân lệnh hoàng đế. Vị trí của ngài không quan trọng.”
“......”
Hoàng đế Basara hết sức thân thiện và dịu dàng. Nhờ bà ấy mà đế chế đang thay đổi và thế giới cũng thay đổi theo. Nhưng mà, chỉ riêng lòng tốt thì có thay đổi được con người không? Tuyệt đối là không. Nếu đế chế chỉ đối xử tử tế với mọi người thì thế giới sẽ không bao giờ thay đổi. Nó phải đi kèm với quyền lực và sức mạnh.
“Nếu ngài không tuân lệnh hoàng đế trong tương lai thì ta sẽ bắt Vương quốc Arc chịu trách nhiệm.”
“...Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
Ngay khi ông ta bị Rachel đe dọa, một cột nước phụt lên từ giữa kênh đào. Rồi làn sương mù đỏ lan ra và thâm nhập vào thành phố. Nó lây lan không kiểm soát và tấn công những người vẫn còn ở trong khu ổ chuột. Những ai hít phải sương mù đều bị biến thành quái vật với một tiếng hét.
Rachel một lần nữa cảnh báo Kelpato, “Giờ ngài hiểu chưa? Trong tương lai, phải tuân lệnh Hoàng đế Bệ Hạ vô điều kiện.”
“V-Vâng, tôi sẽ ghi nhớ chuyện này!”
Ronove, đại quỷ thứ 27—Kelpato vốn đã biết rằng đại quỷ này có thể biến bản thân thành một làn sương đỏ để lây lan bệnh dịch, nhưng ông ta không bao giờ mơ rằng bệnh dịch đó sẽ biến người dân thành quái vật thay vì giết họ. Điều này cũng đúng với Basara cùng các công tước của đế chế. Những ghi chép về sự tồn tại của Ronove là quá khan hiếm.
Lần này, Basara đã nắm bắt được đường đi của sương mù đỏ và hét lên với các binh sĩ đế chế lẫn Vương quốc Arc, “Hãy để chuyện đó cho chủng tộc Hu!”
Cùng lúc với tiếng hét của Basara, có những tiếng chuông vang lên. Tiếng chuông phát ra từ những cây ba-toong mà chủng tộc Hu đang cầm. Đó là điềm báo cho nghi thức triệu hồi vị thần bản địa của họ mà đế chế đã từng coi là ma quỷ.
『 Nó là một làn sương xấu xa. 』
Tiếng chuông tiếp tục vang lên trong khi sự hiện hình của một vị thần - vẫn chưa mở mắt - trỗi dậy trong giây lát trước khi biến mất và gây nên một trận gió mạnh. Sương mù đỏ không thể chống lại gió và đã phân tán ra mọi hướng, giúp cho các binh sĩ đế chế với Vương quốc Arc được an toàn. Nghi lễ xua đuổi bệnh dịch của chủng tộc Hu đã thực sự hiệu quả.
Các binh sĩ đế chế - những người luôn nghĩ những vị thần bản địa là ma quỷ do cựu hoàng đế Juander nói vậy - đều sửng sốt. Họ đã âm thầm cảm thấy miễn cưỡng về chủng tộc Hu bất chấp thái độ của Basara, nhưng giờ thì họ cuối cùng đã nhận ra những điều sai trái họ từng làm và cảm thấy chân thành cảm kích.
“Ta nghĩ đã đến lượt ngài ra mặt rồi, Sehee.”
“Thật sự là may quá.”
Chủng tộc Hu không phải lá bài duy nhất mà Hoàng đế Basara chuẩn bị cho bệnh dịch của Ronove. Thánh nữ Ruby đã được Basara đích thân thỉnh cầu và đã gia nhập lực lượng chinh phạt Ronove. Vai trò của cô là cứu chữa các binh sĩ bị ảnh hưởng bởi bệnh dịch. Thành thật mà nói, Ruby rất sợ. Đó là vì dù có trải qua bao nhiêu lần, cô cũng không thể quen được với vô số người đang vật lộn trong cơn đau.
May mắn thay, bệnh dịch đã không lan rộng. Hành động của chủng tộc Hu đã cứu vô số người và giảm bớt gánh nặng cho Ruby.
“Hahat! Gì kia? Sao nó không sương hóa nữa nhờ? Đại quỷ thứ 27 lại muốn một trận đối đầu trực diện với chúng ta à?”
“Có vẻ nghi lễ của chủng tộc Hu đã có một tác động. Tôi không nghĩ hắn có thể biến thành sương đâu.”
“Thế thì chúng ta sẽ tấn công.”
Những người chơi xếp hạng cùng các công tước đế chế tham gia vào cuộc chinh phạt đều là những cựu binh đã trải qua một số lượng lớn các trận chiến. Họ đã chiến đấu chống lại đại quỷ thứ 22 - Berith, và đại quỷ thứ 27 - Ronove - trông thật tồi tàn khi đem ra so sánh.
“Toàn quân, xông lên!”
“Waaahhhhhhhh!”
Những người với các lớp nghề phát huy năng lực qua một sự biến đổi thường có một khác biệt lớn trước và sau khi biến đổi. Những cơn gió thanh tẩy do vị thần của chủng tộc Hu tạo ra đã ngăn cản Ronove trở thành sương mù. Điều này tức là hắn không thể đương đầu với đòn tấn công của hàng trăm ngàn binh lính tinh nhuệ, bao gồm cả các công tước đế chế.
***
Công tước Lập dị Saleos—vũ lực của một đại quỷ trong dãy 10, lần đầu tiên xuất hiện trước mặt người chơi, quả là nằm ngoài sức tưởng tượng. Vẻ ngoài của hắn không kỳ dị và thực sự giống với một con người. Thay vào đó, hắn áp chế người chơi bằng một hiện diện mà các đại quỷ trong dãy 20 không thể nào so sánh được. Những người chơi bắt gặp ánh mắt của hắn đều không thể chịu nổi sự sợ hãi này.
Các bình luận viên chuyển tiếp tình hình tại Pháo đài Lilchard rốt cuộc đã thở dài.
『 Ahh, nhìn xem. Có không tới 20 người có thể đứng thẳng chống lại Saleos. 』
Gương mặt của những người tập trung tại Pháo đài Lilchard là vô cùng tráng lệ. Trong số hàng ngàn người chơi, không ai trong số họ là không được biết tới. Đặc biệt, có nhiều người chơi xếp hạng không chính thức được đánh giá cao hiếm khi xuất hiện trước công chúng, như là Hiệp sĩ. Do đó, mọi người không thể dễ dàng nghĩ đến việc họ bị đánh bại.
Tuy nhiên, một khi bắt đầu, tình hình đã đi theo một hướng hoàn toàn khác so với dự kiến. Hầu hết mọi người đều bị vô hiệu hóa trước cả khi cuộc chiến bắt đầu. Chưa kể, tính cách của Saleos rất tàn nhẫn. Không như các đại quỷ khác, hắn không lãng phí thời gian để nói những câu không cần thiết và chỉ giết người một cách hiệu quả. Số lượng đối thủ đã được giảm xuống triệt để bằng cách nhắm vào những người không có khả năng và yếu đuối. Đó là một thái độ khác hoàn toàn so với các đại quỷ còn lại - những kẻ mặc kệ con người chỉ vì họ là con người.
Kết quả là, 18 người chơi xếp hạng hàng đầu cảm thấy khủng hoảng và gặp phải rất nhiều khó khăn. Họ nhận ra rằng ước mơ và hy vọng của họ sẽ biến mất nếu tiếp tục mất thêm chiến lực và đã cố gắng ngăn cản cuộc giết chóc của Saleos. Thế nhưng, có một vấn đề...
“...Hụa!”
Năng lực kỳ bí của Saleos là một vũ lực đi ngược lại lý trí. Hắn sẽ chiến thắng ‘vô điều kiện’ trước bất kỳ đối thủ nào trong một cuộc giao tranh. Saleos nghiền nát mọi đòn tấn công bắn phá mình bằng năng lực của hắn, và gây sát thương lớn lên mục tiêu. Bản thân khái niệm chiến đấu đã không được thiết lập.
“Chuyện này... dường như hắn đã khiến việc phản công là không thể.”
“Tấn công bất ngờ mà không hiệu quả thì chúng ta có thể làm gì giờ?” Tarma lạnh lùng đáp lại những người đang phân tích tình hình. Hắn đã tấn công lén lút thất bại 2 lần và bị thương.
Lúc bầu không khí đang nguội dần...
Ngay sau đó, một bóng đen lặng lẽ bay lên trên đầu Saleos khi hắn đang giết ai đó khác. Rồi một chiếc lưỡi hái khổng lồ móc vào cổ Saleos và cắt nó. Tuyệt chiêu của Tử Thần Hiệp sĩ—nó là một đòn khiến các sát thủ hàng đầu, bao gồm cả Tarma, phải há hốc mồm, và cổ Saleos có vẻ đã bị cắt.
Tuy nhiên—
““Hấp!””
Khoảnh khắc Saleos cảm thấy kim loại lạnh chạm vào da mình, hắn đã lập tức hít một hơi. Chiếc lưỡi hái đáng lẽ đã cắt đứt đầu hắn chỉ cắt được một nửa cổ. Cặp mắt của Hiệp sĩ - lúc anh ta đang lơ lửng trong bóng tối - chứa đầy sự kinh ngạc. Sau đó cú đấm của Saleos đập thẳng vào sườn Hiệp sĩ. Áo giáp của Hiệp sĩ vỡ tan tành với một âm thanh lớn và anh ta bay đi. Hiệp sĩ không thể dễ dàng đứng dậy trở lại.
“Chuyện này thật điên rồ...”
Họ có thể sử dụng loại chiến lược gì đây? Những người chơi cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi và tham chiến đã trở nên cứng đờ như tượng đá.
Ngay từ đầu họ đã không có tình bằng hữu và họ bắt đầu tự hỏi liệu có nên tham gia vào cuộc thảm sát một chiều này hay không. Thay vì bị ám ảnh bởi những phần thưởng của một nhiệm vụ không thể hoàn thành, họ nghĩ bây giờ tốt hơn hết là bỏ chạy thay vì bỏ mạng.
Thế còn những lời chế giễu và tố cáo của hàng trăm triệu khán giả đang theo dõi tình hình lúc này thì sao? Nó chả đáng để lo lắng. Từ đầu thì những kẻ hèn nhát đã chạy trốn và ngồi trước TV có quyền gì để buộc tội họ chứ?
Những người chơi sắp xếp tâm trí họ và bắt đầu lùi lại từng người một, để rồi dừng bước.
Rộp. Rộp. Rộp...
Lý do tại sao có nhiều người tụ tập đến vậy—Thánh Kiếm Kraugel, người từng được ngợi ca là thái thượng chi thiên, lặng lẽ băng qua chiến trường. Anh từ từ tiến thẳng về phía trước, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Saleos - kẻ đã áp đảo hàng ngàn người chơi xếp hạng.
““Đúng, đó là một cái chết không thể tránh khỏi. Lặng lẽ chấp nhận đi.””
Saleos ca ngợi lòng dũng cảm của con người vì đã tự bước đi trên đôi chân mình và hắn bắn về phía trước như một tiếng sét với những nắm đấm giơ lên.
Kraugel rút kiếm. Trong một động tác gọn gàng, anh vung kiếm và chém vào nắm đấm của Saleos. Nó rõ ràng là điên rồ với bất cứ ai nhìn thấy.
Saleos đang cười khinh bỉ cho tới khi hắn cảm thấy nắm đấm của mình đau nhói. ‘Ta mà lại bị chém sao?’
Tầm nhìn hai bên mắt trái và phải của Saleos trở nên góc cạnh. Saleos ý thức được góc nhìn bất tiện này và quay đầu lại. Hắn thấy rằng ‘thế giới’ đằng sau mình đã bị xẻ làm đôi. ““Thánh... Kiếm!””