Tháng Bảy trời như đổ lửa, nhưng khắp thành đã ngát hương hoa quế.
Trên sông Kim Minh, những con thuyền quan cổ kính và thuyền bè san sát, cột buồm như rừng, nối đuôi nhau kéo dài bất tận. Hai bên bờ sông là tửu lầu quán trọ, lầu son gác tía, cờ hiệu bay phấp phới trong gió. Lại có những nàng ca kỹ tươi cười rạng rỡ, tựa lan can mời gọi. Bên trong các sạp hát thì có đấu vật, ảo thuật, hòa thượng giảng kinh, hát kể, tung hứng... đủ các tiết mục thay nhau trình diễn, khiến du khách dừng chân không nỡ rời đi.
Trên đường phố xe ngựa ngược xuôi, người đi lại như nêm, đủ loại hàng quà vặt, đồ chơi, quán bói toán cũng đều dựng những chiếc ô vải xanh thật lớn, bày ra bàn ghế, kẻ thì ra sức mời chào, người thì ngó nghiêng dạo xem...
Nhưng sự náo nhiệt ấy đều là của người khác, chẳng liên quan gì đến Lục Cảnh.
Lục Cảnh vừa mới bốc vác hàng hóa ở bến tàu suốt nửa ngày, cảm giác thân thể này chẳng còn là của mình nữa. Lúc này, hắn đang ngồi dưới một gốc cây quế, mắt nhìn chằm chằm vào quán nước mát cách đó không xa.
Cái gọi là nước mát, thực chất là một loại đồ uống. Công thức mỗi nơi mỗi khác, nhưng về cơ bản đều dùng các loại thảo dược, hoa quả tươi nấu theo một tỉ lệ nhất định mà thành. Vị của nó, có chút giống loại trà thảo dược Vương Lão Cát mà Lục Cảnh từng mua ở mấy cửa hàng tiện lợi, uống không hẳn là ngon, nhưng khi ăn lẩu hay vừa vận động xong mà có một chai thì quả thực rất sảng khoái.
Chỉ là Lục Cảnh thật không ngờ, có ngày mình lại sa sút đến mức thèm cả một ly nước như thế này, điều đó thậm chí còn khiến hắn nhớ lại nỗi kinh hoàng thời tiểu học bị mấy tấm thẻ trong gói mì gấu mèo chi phối.
Và cũng giống như gói mì gấu mèo một tệ một gói, một chén nước mát trước mắt cũng chỉ có hai văn tiền.
Giá này đúng là không đắt, thế nên quán nước mát làm ăn rất phát đạt, từ sáng sớm đã có không ít người vây quanh. Nhưng Lục Cảnh vẫn không nỡ tiêu hai đồng tiền này.
Tính ra, Lục Cảnh xuyên không đến đây đã được sáu tháng, nhưng hắn đối với thế giới hiện tại vẫn hiểu biết rất mơ hồ. Chỉ biết đại khái đây là một triều đại xa lạ không có trong sử sách, quốc hiệu là Trần, nhưng không phải nhà Trần thời Nam Bắc triều, nếu phải so sánh thì lại gần giống với nhà Tống trong lịch sử hơn.
Điều này cũng chẳng sao cả. Lục Cảnh vốn chẳng để tâm, dù sao với vốn kiến thức lịch sử quèn của hắn thì đi đâu cũng vậy thôi.
Hơn nữa, hắn cũng không phải kiểu người giỏi luồn cúi hay thích kết giao bằng hữu. Trước kia ở công ty, hắn chỉ biết cắm đầu vào làm việc, tan làm là về nhà cày game xem phim, rất ít khi lân la đến gần lãnh đạo như các đồng nghiệp khác, cũng chẳng mấy khi xã giao. Cho nên, nếu thật sự xuyên không về một triều đại nổi tiếng nào đó, hắn cũng chẳng thể nào "thân hổ chấn động, chiêu mộ anh hùng thiên hạ", mà có lẽ cũng khó lòng ôm được cái đùi nào ra hồn.
Nhưng thế gian vạn người, vốn dĩ mỗi người đều có cách sống của riêng mình.
Lục Cảnh lưu luyến thu ánh mắt khỏi quán nước mát, liếc nhìn tấm lệnh bài bên hông.
Thật đáng tiếc, đó không phải là thứ thần kỳ có thể giúp người ta xuyên không hay tích hợp hệ thống gì cả.
Thực tế, bang chúng của Thanh Trúc bang ai cũng có một tấm lệnh bài như vậy, mặt trước khắc tên của họ, mặt sau là dấu ấn của Thanh Trúc bang, xem như bằng chứng thân phận.
Và có thứ này, người ta có thể... bốc dỡ hàng hóa cho các thuyền buôn qua lại ở bến tàu thành Ổ Giang.
Đúng vậy, Thanh Trúc bang về bản chất chính là bang của những người gánh sọt, hay còn gọi là phu khuân vác. Bang chúng phần lớn là phu khuân vác trong thành, dựa vào mười ba bến tàu để kiếm sống. Thành Ổ Giang lại nằm ở nơi giao nhau giữa sông Ổ và kênh đào lớn, là đầu mối giao thông đường thủy trọng yếu của phương Nam, thuyền bè qua lại như mắc cửi, nên nhu cầu về phu khuân vác cũng rất lớn.
Người đông thì tự nhiên dễ kết thành bang phái, lại vì phu khuân vác phần nhiều dùng sọt tre để gánh hàng, nên mới có tên là Thanh Trúc bang.
Lục Cảnh suýt chút nữa đã bị cái tên có phần tao nhã này lừa, còn tưởng rằng bên trong toàn là những văn nhân nhã khách yêu thích nghề làm vườn. Mãi cho đến khi nhìn thấy người ta phát cho chiếc sọt tre, hắn mới hiểu họ làm nghề gì. Nhưng sau khi biết sự thật, Lục Cảnh do dự hồi lâu rồi vẫn quyết định gia nhập Thanh Trúc bang.
Hết cách, dù trước khi xuyên không hắn là nhân viên kỹ thuật cốt cán của công ty, trong ngành cũng có chút danh tiếng, nhưng chuyên môn của hắn lại thuộc loại chẳng có tác dụng gì ở thời cổ đại. Thêm nữa, hắn lại là người mới đến, tuy triều Trần cũng nói tiếng Hán, nhưng mỗi nơi lại có một giọng riêng, Lục Cảnh nghe mà chẳng hiểu gì cả. Cũng chỉ có nơi dành cho phu khuân vác, loại công việc hoàn toàn dựa vào sức lực để kiếm cơm này, mới chịu nhận hắn.
Chỉ là nghề này đúng là vất vả thật. Đi sớm về khuya không nói, tiền kiếm được lại ít. Lục Cảnh từng hỏi thăm người hầu trà ở quán bên cạnh, người ta một ngày kiếm được gần trăm đồng tiền, công việc lại nhàn hạ, chỉ cần pha trà đón khách, tiện tay dọn dẹp một chút là được, còn có thể nghe các thương nhân, hào khách nam bắc kể chuyện kỳ thú, mở mang kiến thức.
Ngược lại, làm phu khuân vác ở bến tàu như Lục Cảnh, một ngày chỉ kiếm được khoảng bốn mươi đến năm mươi văn. Mỗi kiện hàng đều phải vai vác tay mang, vì là tính tiền theo sản phẩm, chuyển được bao nhiêu kiện thì nhận được bấy nhiêu thẻ tre, cuối cùng dựa vào số thẻ tre đó để lĩnh lương, muốn lười biếng cũng không được.
Thế nhưng Lục Cảnh vẫn cắn răng kiên trì, mà một khi đã làm là làm suốt sáu tháng.
Trong thời gian này, hắn tìm cách rèn luyện khả năng nghe nói của mình, cuối cùng cũng vượt qua được rào cản ngôn ngữ, thoát khỏi tình trạng khó xử như người nửa câm, có thể giao tiếp bình thường với mọi người. Nhưng sau đó, Lục Cảnh cũng không rời khỏi Thanh Trúc bang.
Không phải Thanh Trúc bang không cho đi. Nghề này vốn có tính lưu động cao, có phu khuân vác tích góp đủ tiền, không chịu nổi khổ cực, hoặc có tuổi không làm nổi nữa là chuyện rất thường tình. Trừ một vài thành viên quan trọng, Thanh Trúc bang luôn tuân theo nguyên tắc ra vào tự do, giống như một trung tâm môi giới lao động, dựa vào việc trích phần trăm phí vận chuyển của các phu khuân vác để duy trì hoạt động.
Đây cũng là lý do vì sao Lục Cảnh không một xu dính túi, nói năng còn lắp bắp mà vẫn có thể gia nhập Thanh Trúc bang. Nhưng đó lại không phải là lý do khiến Lục Cảnh ở lại cái nơi rõ ràng không có tương lai này suốt nửa năm trời.
Lục Cảnh trước giờ vẫn chưa rời đi là bởi vì – trong Thanh Trúc bang có người biết võ công!
Hơn nữa, đó không phải là loại võ công truyền thống chỉ để biểu diễn cho đẹp mắt, mà là võ công thật sự, giống như trong các tiểu thuyết võ hiệp miêu tả.
Ngay ngày đầu tiên gia nhập, Lục Cảnh đã may mắn được chứng kiến một màn kịch hay. Bang chủ Thanh Trúc bang dẫn người ra bến tàu nghênh đón người của Tào bang, nghe nói là để bàn chuyện tăng phí vận chuyển. Không ngờ vị quản sự của Tào bang lại không cần dùng bất kỳ công cụ nào mà nhảy thẳng lên bờ.
Phải biết rằng, con thuyền chở hàng mà ông ta đang ngồi lúc đó vẫn chưa cập bến hoàn toàn, cách bờ chừng hai trượng. Vậy mà vị quản sự kia chỉ cần nhón mũi chân lên mạn thuyền, rồi như một con én liệng, nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt mọi người, khiến đám người của Thanh Trúc bang trên bến tàu đều biến sắc.
Cũng may sau đó, vị bang chủ mới nhậm chức của Thanh Trúc bang cũng kịp thời ra tay. Ông hít một hơi thật sâu, bước lên nửa bước về phía trước, ra vẻ nghênh đón, nhưng trên phiến đá xanh nơi ông vừa đứng lại lưu lại một dấu chân rất mờ.
Vị quản sự của Tào bang nhìn thấy dấu chân trên mặt đất, nụ cười trên môi cũng thu lại, ông ta chắp tay khen:
"Công phu nội gia của Giải bang chủ thật đáng nể."
"Đâu có, khinh công của Lâm quản sự mới thật sự khiến chúng ta mở rộng tầm mắt." Giải bang chủ cũng vội vàng đáp lại, giọng điệu không kiêu ngạo cũng không tự ti.
"Nghe nói quý bang đã đặt tiệc rượu ở Củng Lâu, vừa hay lúc này lão phu cũng thấy đói bụng rồi. Đi thôi, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện." Vị quản sự của Tào bang trước đó đã nhận được lời mời nhưng vẫn lần lữa chưa trả lời, mãi đến lúc này mới chủ động nhắc lại.
Nghe được câu nói của ông ta, đám người Thanh Trúc bang đều bất giác thở phào nhẹ nhõm, ai nấy đều vui mừng hớn hở, cùng nhau vây quanh vị quản sự Tào bang kia tiến về phía Củng Lâu...