Sau một nén nhang.
Sau khi tắm rửa, Lục Cảnh lại cảm thấy khoan khoái nhẹ nhõm, lần nữa gặp nữ chưởng quỹ trong tiểu viện phía sau tiệm may.
Nàng đang đun nước sắc thứ rễ cây không rõ tên, nghe qua thì có vẻ như mùi bạc hà và kinh giới.
Nữ chưởng quỹ rót cho Lục Cảnh một chén, khẽ nói: "Nơi đây cách Trung Thổ xa xôi vạn dặm, trà bánh khó tìm, nên chỉ đành dùng thứ canh này thay trà, mong Lục thiếu hiệp đừng chê."
"Không sao," Lục Cảnh nhận lấy chén canh, chưa vội uống mà hiếu kỳ hỏi: "Rốt cuộc đây là nơi nào? Chưởng quỹ là người triều Trần sao, vì sao lại lưu lạc đến đây?"
Nữ chưởng quỹ lắc đầu: "Ta không phải người triều Trần, nhưng mẫu thân ta lại sinh ra ở Trung Thổ. Năm mười sáu tuổi, gia đình gặp nạn, mẫu thân một đường tây trốn, trải qua bao gian nan, đi ròng rã mười năm trời mới đặt chân đến đây, rồi gả cho phụ thân ta.
"Thời thơ ấu, ta thường nghe nàng nhắc về cố hương, lòng vẫn luôn mong mỏi về triều Trần. Tiếng Trung của ta cũng là học từ nàng. Còn nơi đây... tên là Mã Lạp Tát Nhĩ Hãn, một tòa thành nhỏ giữa Minh Sa đại mạc, dịch ra có nghĩa là ốc đảo sa mạc."
Thấy Lục Cảnh nghe vậy trầm tư, nữ chưởng quỹ lại bổ sung: "Minh Sa đại mạc này, cách cái gọi là Tây Vực của triều Trần các ngươi còn xa vạn dặm. Mảnh đại mạc rộng lớn vô biên này, hầu như không ai có thể đi đến tận cùng.
"Lại thêm bão cát thường xuyên, khiến chúng ta rất khó giao thương liên lạc với thế giới bên ngoài, bởi vậy Lục thiếu hiệp hẳn là chưa từng nghe qua nơi này."
"Thì ra là thế." Lục Cảnh gật đầu. "Nhưng như vậy, vì sao chưởng quỹ vừa gặp mặt đã hỏi ta có phải đến từ 'nơi kia' không, lại còn biết ta mang theo mộc bài?"
"Bởi vì mấy ngày trước ta vừa cầu nguyện, và thần giếng đã hồi đáp ta."
"Thần giếng?" Lục Cảnh khẽ nhướng mày.
"Không sai." Nữ chưởng quỹ gật đầu.
Nàng vừa nói vừa đứng dậy, đi đến bên cái giếng trong sân, mở nắp giếng ra.
Lục Cảnh nhìn xuống, lại phát hiện nơi đó chỉ là một cái giếng cạn, phía dưới trống rỗng chẳng có gì.
"Cái giếng này là do mẫu thân ta tự tay đào sau khi định cư ở đây, hao phí mấy tháng trời nhưng vẫn chưa thấy nguồn nước. Nàng bèn dừng lại, đặt một khối gạch đá mang từ triều Trần đến xuống đáy giếng, rồi nói với chúng ta rằng cái giếng này có thể thông với một nơi thần bí nào đó ở cố hương của nàng.
"Người ở nơi ấy đều rất lợi hại, sở hữu đủ loại thần thông diệu pháp. Sau này nếu gặp nguy hiểm, chỉ cần thông qua giếng này cầu nguyện với họ, viết phiền phức lên lá bùa đã chuẩn bị sẵn, cho vào cẩm nang rồi ném xuống giếng là được.
"Ban đầu, mọi người đều cho rằng nàng nhớ nhà hóa rồ, chẳng mấy ai để tâm. Cho đến lần này, Mã Lạp Tát Nhĩ Hãn gặp phải nguy cơ, ta làm theo lời nàng dặn, vứt cẩm nang xuống giếng. Không ngờ, chỉ vài ngày sau, cái cẩm nang ấy lại xuất hiện bên miệng giếng.
"Ta mở ra xem, phát hiện chữ viết trên lá bùa đã thay đổi. Phía trên nói rằng nơi ấy đã nhận được lời cầu cứu của ta, vài ngày nữa sẽ phái người đến. Người đến sẽ mang theo mộc bài, rất dễ nhận ra."
Lời kể của nữ chưởng quỹ lại xác minh vài suy đoán trước đây của Lục Cảnh.
Tại quan tài Hành Ký, hắn và Dương Đào hai người lúc ấy nằm trong quan tài của mình, bỗng nhiên không báo trước mà rơi thẳng xuống, rồi không hiểu vì sao lại đến được nơi này.
Lục Cảnh sau đó nhớ lại một chút, xét theo độ cao vị trí quan tài lúc đó, trong hậu viện duy nhất có khả năng tiếp tục hạ xuống chỉ có thể là giếng nước.
Đương nhiên, giếng nước bình thường không thể nào khiến hắn hạ xuống sâu đến thế, cũng không thể nào khiến hắn trực tiếp rơi xuống thị trấn ốc đảo nhỏ bé cách vạn dặm này.
Điều này hiển nhiên là một loại phép thuật cao siêu nào đó, hoặc là công hiệu của một loại quỷ vật.
Nói cách khác... lần khảo hạch này chính là muốn hắn giải quyết nguy cơ nơi đây.
Nhưng Lục Cảnh luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Ngẫm nghĩ một lát, hắn lại hỏi: "Chỉ có một cỗ quan tài rơi vào thành các ngươi thôi sao?"
"Hả?" Nữ chưởng quỹ có chút ngơ ngác.
"Ta còn có đồng bạn, cũng nằm trong quan tài như ta, chắc hẳn đã đến sớm hơn ta một chút. Các ngươi có ai nhìn thấy hắn không?"
Nữ chưởng quỹ nghe vậy lắc đầu: "Ta chỉ nhìn thấy quan tài của Lục thiếu hiệp thôi. Còn về việc liệu có quan tài nào khác rơi vào nơi khác không thì ta không rõ. Nhưng Mã Lạp Tát Nhĩ Hãn là một tòa thành nhỏ, nếu thiếu hiệp còn có đồng bạn rơi ở đây, thì hẳn là đã có tin tức lan truyền khắp thành rồi."
"Như vậy sao?"
Lục Cảnh lại nghĩ tới tiếng thét chói tai bỗng ngưng bặt của Dương Đào. Chẳng lẽ hai người tuy người trước người sau, nhưng cuối cùng lại đến những nơi không giống nhau, đối mặt với khảo hạch cũng khác biệt?
Tuy nhiên, đã không nghe được tin tức của Dương Đào, Lục Cảnh cũng chỉ đành tập trung sự chú ý vào những chuyện trước mắt.
Hắn nhấp một ngụm canh rễ cây vị bạc hà, thấy vị cũng không tệ, lại còn giúp tinh thần sảng khoái. Thế là hỏi tiếp nữ chưởng quỹ: "Trước đây cô nói các ngươi gặp phải phiền toái, hẳn là chính là trận bão cát lúc trước, cùng những thứ bên trong bão cát đó phải không?"
Nữ chưởng quỹ nghe vậy lại gật đầu, trong mắt hiện lên vẻ sợ hãi còn vương vấn.
"Mã Lạp Tát Nhĩ Hãn nằm sâu trong Minh Sa đại mạc, bởi vậy thường xuyên có bão cát. Cư dân sinh sống nơi đây thật ra cũng đã quen rồi, nhưng khoảng nửa tháng trước, bão cát bỗng nhiên trở nên thường xuyên hơn hẳn. Trước đây hai ba tháng mới có một lần, nay lại biến thành hai ba ngày một lần.
"Hơn nữa, khoảng cách giữa các trận còn không ngừng rút ngắn. Đến khi Lục thiếu hiệp tới đây, bão cát cơ bản nửa ngày đã xuất hiện một lần. Đương nhiên, nếu quả thật chỉ là bão cát, vấn đề cũng không phải lớn.
"Mấu chốt là những thứ bên trong bão cát ấy... Một khi ngươi không đóng chặt cửa sổ, hoặc để lại khe hở, phát ra bất kỳ tiếng động nào, chúng sẽ xông vào chỗ ở của ngươi, giết sạch những người bên trong. Mã Lạp Tát Nhĩ Hãn trước kia có hơn ba vạn người, giờ trong thành chỉ còn lại chưa đến hai vạn.
"Giờ đây ai nấy cũng đều hoang mang lo sợ, thế nhưng trong hoang mạc lại chẳng có nơi nào khác để trốn. Thành ốc đảo gần chúng ta nhất cũng cách ít nhất hai trăm dặm, hơn nữa nguồn nước nơi đó vốn đã khan hiếm, khẳng định không thể nào tiếp nhận nhiều người như chúng ta. Ai nấy cũng không nỡ bỏ lại sản nghiệp và sinh kế trong thành."
Lục Cảnh khẽ tiêu hóa những thông tin vừa có được, rồi hỏi tiếp.
"Những thiết giáp võ sĩ kia, chưởng quỹ cũng vừa thấy qua, có ấn tượng gì không?"
Nữ chưởng quỹ nghe vậy do dự một chút: "Hôm nay ta cũng là lần đầu tiên nhìn thấy bộ dạng của chúng. Trước đó quá bối rối nên chưa kịp nghĩ ngợi gì, cho đến khi Lục thiếu hiệp hỏi tới, ta hình như quả thật từng thấy vật tương tự trên một bức bích họa."
"Bích họa? Ở đâu cơ?"
"Trong cung điện của Thành chủ." Nữ chưởng quỹ nói: "Vào ngày bội thu hằng năm, Mã Lạp Tát Nhĩ Hãn đều tổ chức khánh điển long trọng. Thành chủ cũng sẽ rộng mở đại môn cung điện, để dân chúng trong thành tha hồ vui chơi. Nhưng khánh điển ngày bội thu năm nay đã tổ chức cách đây một tháng rồi, cung điện lần tiếp theo mở cửa phải mười một tháng nữa."
Lục Cảnh từ miệng nữ chưởng quỹ nghe ra chút hàm ý, bèn hỏi: "Thế nào, Thành chủ các cô không dễ tiếp cận sao?"
"Sau khi bão cát trở nên thường xuyên hơn, hắn đã tìm một vị vu sư đến trừ tà. Vị vu sư đó nói với hắn rằng tai nạn này là do người ngoại bang bất kính với thần linh nơi đây. Bởi vậy, trước đó hắn thật ra đã trục xuất những người ngoại bang trong thành rồi, đương nhiên... mà thật ra cũng chẳng có bao nhiêu."