"Phía trước chính là Lâm Thiên phủ. Chỉ là hiện nay thiên hạ đại loạn, cửa sông Lâm Thiên phủ đã có trọng binh đồn trú, ngoài thuyền vận lương ra thì tất cả thương thuyền khác đều không được phép vào. Vì vậy, lát nữa thuyền của chúng ta sẽ cập bến ở một bến đò ngoài thành, các vị khi xuống thuyền nhớ mang đủ hành lý của mình."
"Nếu muốn vào thành, chỉ cần đi về phía bắc thêm hai dặm nữa là tới." Chủ thuyền mập mạp nói đến đây, vừa nói vừa nhìn về phía một ông lão trong khoang thuyền. Người này tóc bạc trắng, tay chống gậy trúc, mình vận áo vải thô cũ, bên cạnh còn có hai thư sinh trẻ tuổi đi theo.
Tuy đã có tuổi nhưng ông vẫn tinh anh, quắc thước.
Trên mặt chủ thuyền cũng lộ vẻ cung kính: "Đông Ly tiên sinh, ở bến đò có xe lừa, ngài đi lại không tiện, có thể đi xe lừa vào thành."
Lão giả được gọi là Đông Ly tiên sinh nghe vậy bèn khẽ gật đầu, khách sáo nói lời cảm tạ với chủ thuyền mập mạp.
Thuyền khách cập bến, hành khách trên thuyền lần lượt đi xuống.
Người cuối cùng là một thiếu nữ búi tóc kiểu long nhụy, bị chủ thuyền mập mạp gọi lại.
Thiếu nữ đứng tại chỗ, có chút bồn chồn bất an nói: "Tiền thuyền con đã trả rồi mà, chẳng lẽ còn phải trả thêm sao? Nhưng... nhưng con chạy nạn từ quê nhà đến đây... trên người thật sự không còn bạc. Có thể cho con khất trước, đợi con vào thành tìm được người thân, con sẽ mượn để trả lại ngài ngay."
Giọng nàng vừa nhẹ vừa mềm, tựa như một chú thỏ con đang hoảng sợ, khiến chủ thuyền mập mạp không khỏi động lòng trắc ẩn, vội nói: "Không phải chuyện tiền thuyền, ta muốn nhắc nhở cô nương, sau khi lên bờ tốt nhất nên cẩn thận một chút."
Thiếu nữ chớp đôi mắt to ngấn nước, dường như không hiểu lời của chủ thuyền.
Người sau thở dài, một tiểu cô nương đáng yêu và đơn thuần nhường này, sao lại sinh nhầm vào thời loạn thế cơ chứ.
Hơn nữa nàng còn sở hữu một dung mạo khuynh quốc khuynh thành, điều này đối với vận mệnh tương lai của nàng chưa chắc đã là chuyện tốt.
Chủ thuyền mập mạp càng nghĩ càng thổn thức, nhưng hắn cũng chỉ là chủ một con thuyền nhỏ mà thôi, trong nhà đã có một bà vợ, một tiểu thiếp, hai đứa con trai, một đứa con gái, lại thêm một bà mẹ già, sáu cái miệng chờ ăn cơm, không thể nuôi thêm một đôi đũa nữa.
Vì vậy, hắn chỉ có thể hạ giọng nói: "Trên đường đi cô nương cũng thấy rồi đó, bây giờ lễ nhạc băng hoại, khắp nơi đều là thổ phỉ côn đồ, mà cô nương lại chỉ có một mình, phải coi chừng..."
"Nhưng... chẳng phải chúng ta đã đến dưới chân thiên tử rồi sao?" Thiếu nữ cũng bị dọa cho sợ hãi, yếu ớt hỏi.
"Lâm Thiên phủ quả là tốt hơn những nơi khác một chút, nhưng đây không phải cô nương vẫn chưa vào thành sao."
Nói đến đây, chủ thuyền mập mạp dứt khoát không vòng vo nữa mà nói thẳng: "Chẳng nói đâu xa, ngay trên thuyền chúng ta có huynh đệ họ Sử kia, cô nương không cảm thấy mấy ngày nay ánh mắt chúng nhìn cô nương có gì đó không đúng sao?"
Thiếu nữ ngẫm lại, quả thật đúng là vậy. Hai huynh đệ kia ngày thường rảnh rỗi không có việc gì làm luôn thích lượn lờ ngoài cửa phòng nàng, giả vờ đi ngang qua, hơn nữa ánh mắt của cả hai khi nhìn nàng cũng tràn ngập vẻ dâm tà.
Chủ thuyền mập mạp lại nhìn quanh bốn phía, dường như sợ huynh đệ họ Sử đột nhiên quay lại, bèn hạ giọng thấp hơn nữa: "Chúng nói chúng là nông dân thật thà, nhưng lão Bạch ta xuôi nam ngược bắc mấy chục năm, đã gặp qua đủ loại khách nhân rồi."
"Chỉ cần liếc mắt là ta có thể nhìn ra hai kẻ đó từng luyện đao, vết chai trên tay chúng cũng không giống như làm nông mà có... Nói không chừng, trên người còn gánh mạng người. Ôi, nếu không phải Phương tiêu sư đứng ra bảo lãnh, lại thêm dạo này việc làm ăn khó khăn, ta chắc chắn sẽ không để chúng lên thuyền của mình."
"Hừ, họ Phương kia cũng chẳng phải người tốt lành gì, làm tiêu sư mà, hắc bạch lưỡng đạo chắc chắn đều phải có giao tình. Cho nên, chính cô nương phải cẩn thận một chút."
Thiếu nữ dường như đã hoàn toàn bị những lời này của chủ thuyền dọa cho ngây người, giọng nói cũng run rẩy: "Nhưng... nhưng ta chỉ là một nữ tử yếu đuối, làm sao mà cẩn thận được ạ."
"Theo Đông Ly tiên sinh ấy," chủ thuyền tốt bụng chỉ cho thiếu nữ một con đường sáng, "Đông Ly tiên sinh tuy không có chức quan, nhưng là bậc thanh lưu trong giới sĩ lâm, rất có danh tiếng ở Liễu Châu. Lần này ngài đến kinh thành là nhận lời mời của một người học trò, đến để chữa bệnh cho một bệnh nhân nặng."
"Chữa bệnh ư? Nhưng ngài không phải nói ông ấy là bậc thanh lưu trong giới sĩ lâm sao?"
"Đúng vậy, bệnh nhân mà ngài ấy muốn chữa chính là triều Trần. Ngài ấy định mời quan gia biến pháp để giải quyết thế cục nguy nan của thiên hạ. Hơn nữa, lần này ngài ấy còn mang theo hai người đệ tử, cô nương đi theo ngài ấy, chắc hẳn huynh đệ họ Sử kia cũng sẽ có phần kiêng dè."
"Đa tạ Bạch lão bản, ơn tương trợ hôm nay, tiểu nữ tử suốt đời không quên."
Thiếu nữ vừa nói vừa định quỳ xuống, nhưng chủ thuyền mập mạp tay mắt lanh lẹ, lập tức đỡ lấy nàng.
Khi hai tay hắn chạm vào cánh tay thiếu nữ, hắn có thể cảm nhận rõ ràng thân thể nàng run lên, đồng thời còn ngửi thấy một mùi hương lạ, khiến trong lòng chủ thuyền mập mạp dấy lên một cảm giác khác lạ.
Thiếu chút nữa hắn đã không kìm được mà ôm choàng thiếu nữ vào lòng.
May mà vào giây phút cuối cùng, hắn nhớ đến vợ con của mình, vẫn giữ được bình tĩnh, lưu luyến buông tay ra.
Sau đó, hắn cứ đứng ở đầu thuyền như vậy, nhìn thiếu nữ đuổi kịp thầy trò Đông Ly tiên sinh vừa chọn xong xe lừa, đi theo sau lưng họ, rồi khuất dần trên con đường quan đạo.
Mãi cho đến khi họ đi thật xa, chủ thuyền mập mạp mới lưu luyến thu hồi ánh mắt.
...
Ở một phía khác, đoàn người của Đông Ly tiên sinh cũng chú ý tới thiếu nữ đang lặng lẽ đi theo phía sau.
Lão nhân không mấy để tâm, lúc này trong lòng ông đang tràn đầy hùng tâm tráng chí, nghĩ về chuyện vào kinh thành chữa bệnh.
Nghĩ lại thời trẻ, ông bụng đầy kinh luân, lại bị người trong tộc liên lụy, không thể ra làm quan, đành phải dựng nhà trong núi rừng, một thân tài hoa không có đất dụng võ.
Mãi cho đến gần bốn mươi tuổi, ông mới nhận lời mời của một người bạn già, vào thư viện dạy học.
Thế nhưng, truyền đạo thụ nghiệp vẫn không phải là điều ông thực sự muốn làm.
Dạy học hơn hai mươi năm, ông vốn tưởng rằng khát vọng của mình cả đời này đều không thể thực hiện được, nào ngờ triều Trần vốn đang trong cảnh thái bình ca múa lại đột nhiên gặp đại biến, gần như chỉ trong một đêm đã trở nên thoi thóp.
Thế là cơ hội của ông cũng đã đến.
Nghĩ đến đây, trái tim Đông Ly tiên sinh cũng nóng lên.
Nếu ông có thể thông qua mối quan hệ của học trò, vào cung diện thánh, dâng lên thượng sách cứu nước, xoay chuyển càn khôn, vậy chẳng phải ông sẽ...
Lão nhân đang suy nghĩ thì thấy phía trước không xa, hai bóng người, một cao một thấp, đang đứng giữa đại lộ, cười tủm tỉm nhìn bọn họ.
Không đúng, nói chính xác hơn là nhìn tiểu cô nương đi phía sau ba thầy trò họ.
Cùng đi chung một thuyền lâu như vậy, Đông Ly tiên sinh sao lại không biết hai huynh đệ này có ý đồ gì, bèn hừ lạnh một tiếng: "Giữa ban ngày ban mặt, lại là dưới chân thiên tử, hai người các ngươi..."
Thế nhưng lời của ông còn chưa nói xong đã bị gã Sử Đại lùn mập cắt ngang: "Này, lão già, chúng ta là người của Vận Vương phủ, đừng có xía vào chuyện của người khác, nếu không thì học trò của ngươi ở Lại bộ cũng không cứu nổi ngươi đâu."
Hắn vừa nói vừa giơ lệnh bài ra.
Nghe vậy, hai người học trò của Đông Ly tiên sinh đều lộ vẻ tức giận, bọn họ đều không ngờ rằng ngày đầu tiên đến kinh thành, cửa thành còn chưa vào đã thấy chó săn của quyền quý ngang nhiên cướp đoạt dân nữ.
"Xem ra các ngươi chưa từng nghe qua danh tiếng của lão sư ta, trong giới sĩ lâm ai mà không biết Đông Ly tiên sinh cương trực công chính, chính là chính nhân quân tử hiếm có trên đời."
Huynh đệ họ Sử nghe vậy chỉ cười ha hả.
Không đợi hai người đệ tử nói thêm gì nữa, đã nghe Đông Ly tiên sinh trên xe lừa lên tiếng trước, lời của ông rất đơn giản, chỉ có một chữ.
"Đi."
✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ Thiên Lôi Trúc đồng hành hôm nay