Đêm gió tuyết.
Gió lạnh rít gào, trên con phố dài chỉ còn lại ánh đèn lẻ loi và bóng người cô độc.
Chiếc cổng vòm bằng gỗ kêu cót két dưới sức gió mạnh, những bông tuyết xoáy tròn chui vào cổ áo. Hoàng Tam, người gác đêm, khoác chiếc áo da dày cộp, bước đi trên con đường lát đá xanh, thỉnh thoảng gõ vào chiếc ống tre, miệng gọi to: "Chú ý coi chừng cháy!"
Cuối con phố dài, một quán mì vẫn còn mở cửa.
Nồi nước dùng ninh từ xương của ông chủ theo cơn gió lạnh tỏa hương thơm ngào ngạt, kéo dài cả chục dặm, thu hút những người đi làm đêm ghé qua.
"Ông chủ, cho ba lạng mì, hai cân thịt bò."
Hoàng Tam đặt chiếc ống tre xuống, xoa tay rồi ngồi xuống bên quán mì.
Lạnh quá.
Mỗi khi gác đêm xong, Hoàng Tam thường ghé qua đây ăn một bát mì. Anh đã là khách quen của quán này, quen biết với ông chủ cũng ngót nghét mười năm.
Thành Bạch Lộc là nơi tìm tiên.
Cũng là chốn bình thường.
Vô số người ngoại thành đến đây để cầu tiên nhưng thất bại, chính họ đã góp phần dựng nên thành phố lớn này. So với tỷ lệ chưa tới một phần trăm những người thành công, chín mươi chín phần trăm còn lại chính là những con người tạo nên thành phố này. Khi còn trẻ, họ cũng từng mang trong mình giấc mơ tìm tiên, nhưng theo năm tháng, những ước mơ viển vông dần tan biến, thay vào đó là gạo, dầu, củi, muối - những thứ rất đỗi đời thường.
Hoàng Tam đến thành Bạch Lộc năm mười sáu tuổi, và ở đây đã hơn ba mươi năm, giờ anh đã năm mươi hai tuổi rồi.
Vẫn là một kẻ độc thân.
Thời buổi này, người bình thường sống đã khó, lấy vợ càng khó hơn.
Rời khỏi thành Bạch Lộc, anh cũng không biết phải đi đâu. Ngày xưa, vì quê nhà bị Dạ Yêu quấy nhiễu, anh phải trốn đến đây. Bao năm qua, anh đã quen với cuộc sống nơi này, dù khổ cực nhưng ít nhất vẫn còn yên ổn. So với ngoài kia loạn lạc, ở đây tuy đạm bạc nhưng cũng coi như có thể sống qua ngày.
Người như Hoàng Tam, yêu cầu vốn rất đơn giản.
"Sao hôm nay lại đến sớm thế?"
Ông chủ sau khi trụng mì xong, bưng cho Hoàng Tam một bát canh xương nóng hổi.
Bốc khói nghi ngút.
"Người ta ngủ cả rồi, tôi đi hai vòng cho có thôi. Hơn nữa, làm gì mà dễ cháy thế." Theo quy định, người gác đêm như Hoàng Tam phải đi tuần ba vòng quanh thành. Con phố mà anh phụ trách, đi ba vòng cũng phải qua canh ba mới xong.
"Phải rồi, dù sao cũng có các tiên trưởng trông coi."
Ông chủ cười đáp.
Dù gì giờ cũng chẳng có ai, sau khi làm xong mì cho Hoàng Tam, ông liền ngồi đối diện để tán gẫu. Quán đêm kiểu này chủ yếu là phục vụ người quen, thời thế khó khăn, quán mì cũng phải chật vật để sống. Chi phí sinh hoạt ở thành Bạch Lộc không phải rẻ.
"Nghe nói con gái ông sắp mười bốn tuổi rồi? Khi nào định đưa đi kiểm tra?"
Trở thành tiên trưởng là ước mơ của mọi người sống trong thành Bạch Lộc. Thế hệ này không thành, họ vẫn hy vọng đời sau có thể thành công.
Vì tiên trưởng chính là chỗ dựa của thành Bạch Lộc.
Cũng là hy vọng của họ.
Nhờ có tiên trưởng, thành này mới không bị Dạ Yêu quấy phá, người dân bình thường mới có thể sống yên ổn.
"Chắc tháng sau thôi, tháng sau hải bang có một đợt thu nhận đệ tử, tôi sẽ đưa Tiểu Tú đi thử xem sao." Nhắc đến con gái Tiểu Tú, gương mặt ông chủ quán mì, lão Phùng, liền nở nụ cười rạng rỡ.
Niềm tự hào lớn nhất của ông chính là con gái có tư chất!
Đó là lời của một nhân vật lớn từ phủ thành chủ khi đi ngang qua.
Dù tư chất không đủ để tham gia đại hội tiên môn của Bồng Lai, nhưng có hy vọng được vào các bang phái. Đối với những người bản địa như họ, thực tế nhất là gia nhập vào bốn đại thế lực. Dù không sánh được với Tiên Đảo Bồng Lai, nhưng cũng coi như bước chân vào cửa tiên trưởng, may mắn thì cũng có thể trở thành tiên trưởng.
Trong mắt những người dân bình thường như họ, tiên trưởng là nhất.
"Tốt thật, không như tôi, độc thân, chẳng còn hy vọng gì nữa." Hoàng Tam nuốt sợi mì cuối cùng, rồi húp một hơi hết bát canh xương.
Hơi ấm lan tỏa dần trong dạ dày.
Tay chân đông cứng vì gác đêm cũng dần dần được ấm lại.
"Thành thật, bảy văn tiền."
Ông chủ vui vẻ nói.
"Bảy văn? Sao lại tăng giá rồi?"
Hoàng Tam lộ vẻ không hài lòng khi lấy ra năm đồng lớn.
"Thời buổi khó khăn mà, nghe nói bên ngoài lại đánh nhau rồi. Mấy tuyến đường buôn bị cắt đứt cả. Hàng hóa không vào được, giá cả tự nhiên tăng." Ông chủ than thở. Ông cũng không muốn tăng giá, nhưng dạo này cuộc sống càng ngày càng khó khăn.
Không giống như các nhân vật lớn trong các bang phái, điều họ quan tâm nhất là miếng ăn, chỗ ở.
"Thời thế loạn lạc vậy mà người ta vẫn nghĩ đến chuyện đánh nhau."
Hoàng Tam đành rút thêm hai đồng, tiếc đứt ruột.
Số bạc chẳng đáng gì trong mắt những người quyền quý, nhưng đối với dân thường thì phải đắn đo từng đồng. Chiến tranh là điều khiến người ta lo lắng nhất, chuyện Thái Bình Giáo nổi loạn đã lan truyền khắp nơi. Dù Hoàng Tam và những người bình dân như anh không hiểu rõ về "Hoàng Tuyền" và "Thiên Giới", nhưng Thái Bình Giáo thì họ biết. Chính vì biết nên mới lo sợ.
"Ý nghĩ của mấy kẻ lớn, tôi sao mà hiểu được."
Ông chủ nhận tiền, cẩn thận đếm hai lần rồi mới bỏ vào túi.
"Tôi nghe nói, bên ngoài Thái Bình Giáo nổi loạn, không ít đại nhân vật bang phái bị chém đầu."
"Chắc chắn là chưa tới thành Bạch Lộc chúng ta, các bang phái ở đây đều có tiên trưởng mà."
Hoàng Tam thu dọn đồ đạc, chuẩn bị về nghỉ.
"Cháy rồi, cháy rồi!!"
Từ xa truyền đến tiếng gõ chiêng dồn dập, theo tiếng động đó, cả hai không còn tâm trí để nói về giá cả nữa, vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía xa.
Chỉ thấy ở cuối con phố, tòa dinh thự lớn nhất không biết từ lúc nào đã bốc cháy ngùn ngụt.
Ngọn lửa hừng hực xua tan cái lạnh, ánh sáng vàng nhạt phủ lên hai người.
"Đó là phủ thành chủ!"
"Phủ thành chủ cháy rồi?!"
Cả hai đều lạnh toát trong lòng, bước chân định chạy tới cứu hỏa cũng chậm lại.
Phủ thành chủ, có tiên trưởng ở đó mà!
Nếu có tiên trưởng, tại sao vẫn xảy ra hỏa hoạn? Ngay cả tiên trưởng cũng không cứu nổi, họ tới đó thì có ích gì?
Bên trong phủ thành chủ.
"Cái này mà cũng xứng gọi là ‘tiên trưởng’ sao?"
Quân Thiên Kỳ rút tay phải về, thành chủ thành Bạch Lộc ngã xuống đất như một con chó chết, không còn hơi thở.
"Một bang phái địa phương, có được một người đạt đến Vô Dục Cảnh đã là tốt lắm rồi."
Một người khác rút thanh kiếm ra, lau sạch máu trên xác thành chủ, rồi tra kiếm vào vỏ.
Mười ngày sau, ‘Thiên Giới’ sẽ chính thức tấn công thành Bạch Lộc, đây là kế hoạch do Quân Thiên Kỳ đề ra. Tuy nhiên, đó chỉ là đại cục, còn những chi tiết nhỏ như ám sát và làm suy yếu kẻ địch đã bắt đầu. Để giảm bớt áp lực cho Thái Bình Giáo khi giao chiến trực diện, Thiên Giới đã bắt đầu làm suy yếu lực lượng của thành Bạch Lộc.
Trong bốn thế lực lớn của thành Bạch Lộc, phủ thành chủ là mạnh nhất, đương nhiên trở thành mục tiêu hàng đầu.
Chuyện này cũng không có gì khó hiểu, bất kỳ cuộc chiến tranh nào cũng đều kèm theo âm mưu và ám sát. Dù tầng lớp cao ở thế giới này có sức mạnh phi phàm, nhưng tầng lớp quản lý bên dưới vẫn không thể thiếu những thế lực địa phương như "bốn đại thế lực".
Kế hoạch của Quân Thiên Kỳ rất đơn giản, trước trận chiến chính diện, tìm mọi cách làm suy yếu đối phương. Giống như việc Hoàng Tuyền phái người thanh trừng các thành viên Thái Bình Giáo ở Thanh Châu, hắn cũng đang làm công việc tương tự.
---
Logo [/images/OEBPS/Images/Logo.png]