Trên mặt Tiêu Hoa lộ ra một vẻ khác thường. Hắn không dám cho Liễu Nghị dùng linh quả chứa quá nhiều linh khí, chỉ đưa cho cậu quả linh táo cấp thấp nhất, một là để cậu ăn cho no, hai là để cậu tìm hiểu về linh vật của Đạo gia. Đối với lượng linh khí không nhiều trong quả linh táo, Tiêu Hoa cũng không đặt quá nhiều kỳ vọng. Thế nhưng, hắn vẫn đã đánh giá thấp linh khí chứa trong linh quả không gian của mình, cũng xem thường tư chất của Liễu Nghị. Chỉ một quả linh táo này đã giúp Liễu Nghị chạm đến ngưỡng cửa của linh khí.
“Ừm, ngươi cứ từ từ thể ngộ, đừng làm gì khác!” Tiêu Hoa suy nghĩ một lát rồi dặn dò: “Thần thông của Đạo gia ta đều phải mượn sức thiên địa linh khí. Nếu ngươi không thể cảm ngộ được thiên địa linh khí bên ngoài mà chỉ dựa vào mấy quả linh quả này... thì không thể nào đặt chân lên đại đạo được đâu!”
“Vâng, tiểu nhân hiểu rồi!” Liễu Nghị vô cùng mừng rỡ, lại cắn một miếng linh táo rồi nhắm mắt thể ngộ.
Nhìn dáng vẻ hưng phấn của Liễu Nghị, Tiêu Hoa thầm thở dài. Tư chất của Liễu Nghị quả thật không tệ, không chỉ có thể tự mình lĩnh ngộ ra công pháp Luyện Khí chưa từng tu luyện, mà còn có thể cảm nhận được luồng linh khí yếu ớt trong quả linh táo một cách nhạy bén, đây là điều mà Tiêu Hoa trước kia tuyệt đối không thể làm được. Nhưng đáng tiếc, Tiêu Hoa càng hiểu rõ hơn, nếu Liễu Nghị không thể cảm nhận được linh khí trong trời đất, cậu ta căn bản không thể bước vào ngưỡng cửa tu luyện. Không có thiên địa linh khí, mọi công pháp tu luyện của Đạo gia cũng chỉ là lâu đài trên cát.
Sau khi tiến vào Gia Tát quốc, ngoài việc gặp phải Hắc Giáp quân do Điệp Vũ dẫn đầu ở cạnh cây cầu lớn lúc ban đầu, đoàn xe của Tuần Hải thương hành không gặp thêm biến cố nào khác, cứ thế đi về phía trước một cách trật tự. Đến tối, có người dẫn cả đoàn đến nghỉ ngơi tại một vùng núi non rộng rãi. Thương đội đã có chuẩn bị từ trước, chẳng mấy chốc đã ổn định. Tề Tiến dẫn theo hai người, mang một ít thức ăn đến dâng cho nhóm Tiêu Hoa. Điều khiến Tiêu Kiếm phiền muộn là, ngoài cái bụng đói meo của mình ra, cả Liễu Nghị và Uyên Nhai đều không hề cảm thấy đói khát, ngay cả một ngụm nước cũng không uống.
Trái ngược với vẻ phiền muộn của Tiêu Kiếm, Tề Tiến lại vui đến không ngậm được mồm! Không vướng bụi trần... Điều này nói lên cái gì? Nói lên vị tiên trưởng trước mắt này đúng là tiên trưởng thật! Còn vị đạo trưởng nhận nén bạc của mình kia... thì cũng là người phàm như mình mà thôi!!!
Đợi Tề Tiến đi rồi, Tiêu Kiếm gặm một cái móng heo hầm nhừ. Móng heo tuy rất thơm, nhưng khi nhìn Tiêu Hoa đang nhắm mắt tu luyện, trong mắt Tiêu Kiếm lại lộ vẻ u oán tột cùng, ăn mà thấy nhạt nhẽo vô vị.
Tiêu Hoa không thèm nhìn hắn, coi như đã ngủ rồi.
Sau bữa cơm, trong vòng vây xe ngựa vậy mà lại nổi lên mấy đống lửa. Đám tiêu sư và một vài tiểu nhị của các thương hội khác lấy ra rượu thịt, thậm chí cả bài bạc, bắt đầu hò hét ầm ĩ.
Thấy cảnh náo nhiệt này, Tiêu Kiếm, người vốn im lặng và cảm thấy có chút xa cách với Tiêu Hoa, đôi mắt bỗng sáng rực lên. Hắn liếc nhìn Tiêu Hoa rồi nhẹ nhàng bước tới.
Thế nhưng, hắn vừa đi được vài bước, Uyên Nhai cũng vội vàng đứng dậy đi theo. Đến một chỗ khuất trong bóng xe ngựa, Uyên Nhai vội đuổi kịp Tiêu Kiếm, thấp giọng nói: “Sư phụ, cho ngài!”
“Cái gì?” Tiêu Kiếm sững sờ. Khi thấy Uyên Nhai cẩn thận lấy từ trong lòng ra một quả linh táo được gói kỹ trong giấy dầu, mặt hắn lạnh đi, “Bốp” một tiếng hất văng gói giấy dầu, nói: “Lão phu không cần người khác thương hại! Loại linh quả này lão phu trước đây ăn không ít!”
Nói xong, hắn chẳng thèm để ý đến Uyên Nhai, sải bước đi thẳng.
Tàn lửa dần lụi tắt trong gió đêm, Tiêu Kiếm miệng ngâm nga khúc hát vui vẻ quay về, nằm vật xuống cạnh xe ngựa rồi nhanh chóng ngủ say. Trong đêm, Tiêu Hoa mở mắt, thản nhiên liếc nhìn cảnh tượng có chút bừa bộn, khóe miệng nhếch lên một nụ cười giễu cợt. Thần niệm của Đạo gia mà lại bị Tiêu Kiếm dùng để đánh bạc… E rằng Đạo Tôn trên Cửu Trùng Thiên mà biết được, cũng phải tức đến mức hạ phàm trừng trị Tiêu Kiếm mất thôi.
Ngày thứ hai và ngày thứ ba sau đó, đoàn xe không hề gặp phải sơn tặc như Tề Tiến lo lắng, mọi chuyện đều bình thường. Hơn nữa, trên đường đi, đoàn xe ngày một đông hơn, không chỉ có tiêu sư của Tuần Hải thương hành mà còn có cả tiêu sư của các thương hội khác. Trông tình hình này, dù sơn tặc có xuất hiện, cũng không cần đến nhóm Tiêu Hoa ra tay, đám hộ vệ này cũng đủ sức đối phó. Tề Tiến và những người chủ sự khác của thương hội đều rất vui mừng, nhưng Tiêu Kiếm thì lại không vui nổi! Thần niệm của hắn vốn đã yếu ớt, ngày đầu tiên đã tiêu hao gần hết. Thần niệm đó đã giúp hắn thắng không ít tiền bạc. Nhưng đến ngày thứ hai, thứ ba, số người tham gia đánh bạc ngày càng đông, Tiêu Kiếm không còn thủ đoạn gian lận nào nữa. Chẳng biết là do vận rủi hay vì lý do nào khác, Tiêu Kiếm thua liên tục! Ban đầu, hắn còn muốn kịp thời rút lui, nhưng tiếc là ngày đầu tiên hắn thắng quá nhiều, đám tiêu sư thua bạc làm sao có thể buông tha cho hắn? Đợi đến khi hắn thua sạch số bạc đã thắng trước đó, dù có Tề Tiến ở bên cạnh nhắc nhở, Tiêu Kiếm thua đến đỏ mắt cũng chẳng thèm nghe, thậm chí còn nói ai không cho hắn đánh bạc thì hắn sẽ gây sự với người đó!
Cái phẩm chất cờ bạc này chính là thứ mà mọi con bạc đều yêu thích! Một sòng bạc cứ thế kéo dài đến tận hừng đông. Dưới ánh ban mai, Tiêu Kiếm mệt mỏi bước đến trước xe ngựa. Xa xa trong bóng tối, một đám tiêu sư và tiểu nhị tham gia đánh bạc đang lén lút ló đầu ra nhìn. Bọn họ sợ Tiêu Hoa thoát tục, càng sợ Uyên Nhai hung dữ hơn cả dã thú, nhưng lại không thể bỏ qua số nguyên thạch mà Tiêu Kiếm đã thua cho họ!
Thua một ván không đáng sợ, đáng sợ là càng thua càng ham gỡ, càng gỡ lại càng thua! Tối ngày thứ ba, không có ai gọi Tiêu Kiếm nữa, nhưng khi nhìn đống lửa náo nhiệt bên cạnh, nghe từng tiếng đặt cược, lòng hắn như có đôi bàn tay nhỏ bé cào cấu, khiến hắn không sao ngủ được, không thể tĩnh tâm.
Cuối cùng, Tiêu Kiếm vẫn dứt khoát đi đến bên đống lửa…
Nhìn bóng Tiêu Kiếm đổ dài dưới ánh lửa, Tiêu Hoa dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Tiêu Hoa cảm thấy mình đã hiểu, nhưng thực tế, hắn vẫn hiểu quá ít. Đợi đến khi trăng lên đỉnh đầu, Tiêu Kiếm lại quay về, lấy đi phần nguyên thạch cuối cùng. Nhưng hắn không quay lại nghỉ ngơi, mà lại theo chân số nguyên thạch của mình đến bên đống lửa. Lần này, Tiêu Kiếm đi không bao lâu, bên kia đống lửa đã trở nên huyên náo lạ thường! Tiêu Kiếm lảo đảo bước về, màn đêm tuy là lớp che chắn rất tốt, nhưng Tiêu Hoa vẫn thấy rõ mặt mũi hắn đã bầm dập. Đợi đến khi thần niệm của Tiêu Hoa lướt qua, hắn đã hiểu tất cả. Tiêu Kiếm... sau khi thua sạch nguyên thạch đã bắt đầu giở trò gian lận! Gian lận thì thôi đi, đằng này còn bị phát hiện! Nếu không phải sau lưng Tiêu Kiếm còn có Tiêu Hoa và Uyên Nhai, e rằng gã này đã bị đám tiêu sư đánh cho thành thịt vụn rồi!
Hoạn nạn có thể thấy chân tình, nhưng tuyệt đối không thấy được bản tính. Có lẽ chỉ khi an nhàn và thảnh thơi, bản tính con người mới bộc lộ rõ nhất. Biết bao cặp vợ chồng ân ái có thể tương trợ lẫn nhau lúc nghèo khó khốn cùng, nhưng đến khi giàu sang lại mỗi người một ngả! Đây chính là điều người đời thường nói, có thể chung hoạn nạn mà không thể cùng hưởng phú quý! Khi không có tiền, Tiêu Kiếm ngược lại có thể dắt theo Uyên Nhai, dù là bói toán hay làm đạo tràng, vẫn chịu được cảnh thanh đạm. Nhưng khi vừa được an nhàn, cuộc sống đã có đảm bảo, bản tính xấu trong lòng hắn lập tức lộ ra, bao nhiêu lớp ngụy trang cũng không che giấu nổi.
Gió sớm thổi qua, mang theo đêm tối và sương mù đi mất. Mọi người đều tỉnh táo, tinh thần phấn chấn, trên mặt nở nụ cười tươi chào đón ngày mới. Đúng vậy, mấy rương đầy nguyên thạch, đâu phải vàng bạc tầm thường có thể so sánh? Vậy mà lại bị Tiêu Kiếm thua sạch. Những người thắng được nguyên thạch đều vui mừng khôn xiết, đây là chuyện tốt mà họ nằm mơ cũng không thấy. Dù bây giờ họ có về nhà, cả đời này, không, phải là mấy đời… cũng sẽ không thiếu tiền tiêu!
Thế gian này là vậy, niềm vui chỉ có bấy nhiêu, ngươi vui thì người khác sẽ không vui, ngươi mà không vui… người khác sẽ lấy đi niềm vui của ngươi.
Tiêu Kiếm chính là như thế. Người khác đã cướp đi hết niềm vui của hắn, thứ còn lại chỉ là cay đắng! Ngoài vẻ mặt cau có sầu não ra thì là sự vô hồn. Hoàng hôn hôm qua hắn còn có gia sản sánh ngang tài chủ, rạng sáng hôm nay hắn đã trở thành một kẻ nghèo kiết xác, không còn gì cả.
Thế nhưng, điều nằm ngoài dự đoán của Tiêu Hoa, người đang đứng bên cạnh quan sát, là chỉ sau nửa canh giờ đoàn xe khởi hành, khi mặt trời đã lên cao, vẻ chán nản trên mặt Tiêu Kiếm đã biến mất, phảng phất như hắn chưa từng đến sòng bạc bên đống lửa, càng như thể hắn chưa từng có được số nguyên thạch nào.
“Ha ha… thật biết điều chỉnh!” Tiêu Hoa nhìn Tiêu Kiếm với tâm trạng thoải mái mà không tài nào hiểu nổi. Giá trị của những linh thạch đó hắn đều biết rõ. Nếu là mình thua hết số linh thạch ấy, Tiêu Hoa tuyệt đối sẽ không tha thứ cho bản thân, chắc chắn sẽ đau lòng đến chết.
“Ồ? Chuyện thú vị năm nào cũng có, nhưng năm nay dường như đặc biệt nhiều!” Ánh mắt Tiêu Hoa vừa rời khỏi người Tiêu Kiếm, lập tức lại nhìn về phía mấy ngọn núi cao xa xa. Mấy ngọn núi này vừa vặn vây lấy con đường lớn, hơn nữa con đường dưới chân không biết từ lúc nào đã bắt đầu thu hẹp lại, cỏ dại ven đường cũng um tùm, trông hệt như một nơi khỉ ho cò gáy. Có lẽ trận cờ bạc long trời lở đất trước đó đã khiến khứu giác của đám tiêu sư trở nên trì độn, mãi đến khi nhìn thấy núi cao, cả đám mới cảnh giác, lập tức cử mấy trinh sát thúc ngựa xông vào trong núi dò xét. Cộng thêm những xe ngựa gia nhập sau này, đoàn xe của Tuần Hải thương hành đã có mấy chục chiếc, số tiêu sư của các tiêu cục khác nhau cũng có gần bốn mươi người. Bọn họ chờ một lát, vẫn không thấy tín hiệu gì truyền về, bất giác có chút lo lắng.
Lúc này Tề Tiến lại tới. Nhưng thương nhân Tề Tiến bây giờ cũng bị số nguyên thạch của Tiêu Kiếm làm cho choáng váng rồi. Đây chính là tiên thạch đó, Tề Tiến nam chinh bắc chiến đã sớm nghe nói, trong nhà mình cũng cất giấu không ít. Nhưng nhìn số tiên thạch Tiêu Kiếm thua còn nhiều hơn số mình sưu tầm cả đời, hắn thật sự không dám đặt Tiêu Kiếm người nhận nén bạc của mình và Tiêu Kiếm hiện tại làm một. Hắn đã coi Tiêu Kiếm là một vị thế ngoại cao nhân, cho dù vị cao nhân này từng bị rất nhiều tiêu sư đánh, hắn cũng chỉ cho rằng vị thế ngoại cao nhân này đang trò chơi hồng trần. Thấy Tiêu Kiếm mất kiên nhẫn phất tay, lại nhìn Tiêu Hoa cao thâm khó dò đang nhắm mắt khoanh chân trên lưng tuấn mã, Tề Tiến tràn đầy tin tưởng quay về đoàn xe.
Mà lúc này, đám trinh sát lên núi cũng đã phát tín hiệu an toàn…
--------------------