Đêm đã về khuya, hồ Mạc Sầu khẽ gợn sóng lăn tăn trong gió nhẹ, trăng cũng khuất nửa mình sau áng mây đen, chỉ để lộ một vầng sáng mờ, cả đất trời chìm trong giấc ngủ say.
Lúc này, một bóng đen xuất hiện từ một góc, vốn đang lặng lẽ nằm trên mái nhà, quan sát một lát rồi bỗng đứng dậy, lần đến một chỗ khác ẩn mình. Một lúc sau, gã lại hiện thân, đi thẳng về phía tây thành.
Khi bóng đen đến bên một khu rừng cạnh miếu Nguyệt Lão thì dừng bước, hé miệng, cất lên một hồi tiếng chim kêu quái dị. Ngay lập tức, trong rừng cũng có tiếng đáp lại. Vài hơi thở sau, bóng đen lách mình vào rừng, bên trong đã có một gã đàn ông cao gầy vận đồ dạ hành tương tự đang đứng chờ.
Bóng đen đến sau cũng cao lớn, nhưng thấp hơn gã đàn ông phía trước một chút, tiến lên thi lễ nói: "Thuộc hạ Nhị Nguyệt Thập Nhị, bái kiến Kinh Trập đại nhân."
Bóng đen được gọi là Kinh Trập xua tay nói: "Không cần khách khí như vậy, Nhị Nguyệt Thập Nhị, ngày mai là ngày cuối cùng của đại hội tỷ võ chiêu thân ở Hồi Xuân Cốc rồi, ngươi đã chuẩn bị xong chưa?"
Nhị Nguyệt Thập Nhị cung kính đáp: "Xin Kinh Trập đại nhân yên tâm, tiểu nhân đã chuẩn bị từ hai tháng trước khi nhận được chỉ lệnh trong bang. Nếu không phải đợi đến ngày cuối cùng mới được lên đài, tiểu nhân đã sớm tung hoành bốn phương rồi."
"Ha ha," Kinh Trập cười nói: "Ngươi có tự tin như vậy, ta cũng yên tâm phần nào. Bảo ngươi lên đài tỷ võ chiêu thân vốn là hạ sách vạn bất đắc dĩ, sao lại để ngươi lên đài ngay từ đầu được chứ?"
Nhị Nguyệt Thập Nhị cười nịnh: "Xem ra các huynh đệ khác trong phái đã không thành công, nên mới phải dùng đến kế của Kinh Trập đại nhân."
Kinh Trập khoát tay: "Cũng không phải ta có tài nhìn xa trông rộng gì, chỉ là nha đầu kia sau khi xuất hiện ở Đạm Hạc Thành thì bặt vô âm tín. Trong phái đã huy động không biết bao nhiêu nhân thủ mà vẫn không có tin tức gì. Không lâu sau, Hồi Xuân Cốc lại truyền ra tin tức tỷ võ chiêu thân, các vị trưởng lão trong phái đều cho rằng lão già họ Nhiếp đã đón con gái về, muốn nhân cơ hội này để khuếch trương thực lực. Chỉ có Đại thống lĩnh của chúng ta gạt đi ý kiến của mọi người, cho rằng đây chẳng qua là chiêu tung hỏa mù của lão Nhiếp, mục đích là để che giấu cho đứa con gái không biết đã trốn đi đâu, vì vậy mới khiến Bang chủ hạ lệnh tiếp tục tăng cường nhân lực tìm kiếm."
Nhị Nguyệt Thập Nhị cẩn thận nói: "Đại thống lĩnh quả là thần nhân."
"Ai, Đại thống lĩnh tuy bày mưu tính kế, nhưng từ Đạm Hạc Thành đến Mạc Sầu Thành xa xôi như vậy, có vô số con đường để đi, chúng ta lại không phải quan phủ, không thể lập chốt chặn kiểm tra từng người, làm sao mà để ý xuể? Cho đến nay đã mấy tháng, vẫn không tìm thấy nửa phần tung tích của Nhiếp tiểu thư, thậm chí Đại thống lĩnh cũng bắt đầu tin rằng việc tỷ võ chiêu thân của lão Nhiếp là thật."
"Ha ha, Đại thống lĩnh quá lo rồi, dù là thật đi nữa, chỉ cần chúng ta giành được vị trí rể hiền này, Hồi Xuân Cốc chẳng phải vẫn sẽ rơi vào lòng bàn tay của Đại thống lĩnh sao?"
"Nhị Nguyệt Thập Nhị, không được chủ quan. Hồi Xuân Cốc của lão Nhiếp có không ít thế lực giang hồ đang nhìn chằm chằm. Ngươi tuy là người mới, tướng mạo, võ công đều nổi bật trong lớp trẻ, nhưng cũng không được phép lơ là chút nào. Vạn nhất bất cẩn lật thuyền trong mương, làm hỏng kế hoạch của Đại thống lĩnh, thì đừng trách ta thủ hạ vô tình."
Nhị Nguyệt Thập Nhị lập tức thi lễ: "Thuộc hạ hiểu rõ, nhất định sẽ dốc toàn lực."
Nói đến đây, hắn lại ngập ngừng, bộ dạng muốn nói lại thôi. Kinh Trập cười nói: "Ta chỉ bảo ngươi không được chủ quan, phải toàn lực tranh đoạt vị trí này. Các thủ đoạn khác của Đại thống lĩnh, hay đối sách của các trưởng lão khác trong bang, ta cũng đều không biết. Tóm lại, ngươi chỉ cần giành được hạng nhất thì chính là lập đại công cho bang, phần thưởng tự nhiên không ít."
Nhị Nguyệt Thập Nhị hoảng hốt nói: "Thuộc hạ hiểu rõ, thuộc hạ không dám có suy nghĩ khác."
Kinh Trập lại nói: "Lão Nhiếp bày lôi đài tỷ võ gần hai tháng, người có tư cách tranh tài vào ngày mai cũng không ít, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Nhiếp tiểu thư. Hồi Xuân Cốc dạo này cũng canh phòng nghiêm ngặt, không lọt ra chút tin tức nào. Vị Nhiếp tiểu thư này rốt cuộc đang ở đâu, thật khó mà đoán được."
Nhị Nguyệt Thập Nhị cũng nói: "Đại nhân nói rất đúng, nếu không ở Hồi Xuân Cốc, nha đầu kia có thể đi đâu được chứ? Lại có thể khiến chúng ta phải chịu thiệt thòi như vậy."
Đột nhiên, Nhị Nguyệt Thập Nhị kinh ngạc nói: "Đại nhân, không lẽ nha đầu kia đã chết rồi chăng?"
Kinh Trập cười: "Rất có khả năng này. Nhưng dù nha đầu kia không còn sống, không biết lôi đài của lão Nhiếp sẽ kết thúc ra sao. Ngươi cứ lên đài, lão Nhiếp cuối cùng cũng sẽ phải biến ra một Nhiếp tiểu thư nào đó, dù là ai cũng được, ngươi chỉ cần vào được Hồi Xuân Cốc là thành công."
Nhị Nguyệt Thập Nhị nói: "Tuân lệnh đại nhân. Lão Nhiếp này cũng vô cùng giảo hoạt, Nhiếp gia Tam tiểu thư từ trước đến nay chưa từng lộ diện, võ lâm phía nam rất ít người từng thấy mặt thật của nàng. Nếu không phải lần này chúng ta may mắn có được tin tức, cũng chưa chắc biết được cô nương bình thường không thể bình thường hơn kia chính là Tam tiểu thư của Hồi Xuân Cốc."
"Đúng vậy, ai mà ngờ được, lão Nhiếp lại để cho đứa con gái chưa từng ai thấy mặt đi làm một việc quan trọng như thế."
"Tiếc là, đạo cao một thước, ma cao một trượng, vẫn là Đại thống lĩnh bày mưu tính kế, đùa bỡn Hồi Xuân Cốc trong lòng bàn tay."
Ai, đúng thế, nếu không phải đột nhiên xuất hiện một cao thủ tiếp ứng, chúng ta đã sớm đại công cáo thành. Thôi, không nói nữa, ngươi về nghỉ sớm đi, ngày mai dốc sức một trận đoạt khôi thủ trên lôi đài, làm chàng rể quý của Hồi Xuân Cốc. Đến lúc đó, ta còn phải đến uống rượu mừng của ngươi.
"Vâng, đến lúc đó, thuộc hạ nhất định sẽ tự mình đến mời đại nhân."
"Ừm, ngươi đi đi."
Chỉ thấy Nhị Nguyệt Thập Nhị cúi người thi lễ rồi thi triển khinh công rời đi.
Kinh Trập đại nhân nhìn quanh một lượt, lại nhìn miếu Nguyệt Lão chìm trong bóng tối cách đó không xa, thở dài: "Nơi phồn hoa cũng có lúc suy bại, miếu Nguyệt Lão này năm xưa cũng náo nhiệt một thời, nay lại suy tàn đến thế, không một người dâng nhang khói lễ tạ. Ha ha, vừa rồi không bằng bảo Nhị Nguyệt Thập Nhị vào cầu nguyện, không biết bây giờ còn linh nghiệm hay không."
Nói xong, thân hình gã nhẹ bẫng, thi triển khinh công tuyệt đỉnh, nhanh như chớp biến mất không tăm tích.
Bên trong miếu Nguyệt Lão, hai con gia súc đã ngừng nhai cỏ, lặng lẽ đứng yên; trên đống chăn nệm, hai cô nương đang phát ra tiếng ngáy nhẹ, ngủ say sưa, đống lửa bên cạnh cũng sắp tàn, chỉ còn lại ánh đỏ sậm.
Sau tượng Nguyệt Lão, Trương Tiểu Hoa đang khoanh chân ngồi, toàn thân chấn động, khí tức cuộn trào không ngừng.
Cùng lúc đó, trong đại sảnh của một sơn trang cách Mạc Sầu Thành hơn mười dặm về phía tây, một người đàn ông râu tóc đen nhánh, tinh thần quắc thước, nhìn không ra tuổi tác đang ngồi trên ghế chính giữa với vẻ mặt sầu não, chau mày không biết đang nghĩ gì. Sở dĩ nói không nhìn ra tuổi, là vì làn da trên bàn tay cầm chén trà của người đàn ông ấy rất mịn màng, thậm chí có phần trắng nõn, khuôn mặt cũng được bảo dưỡng rất tốt, trông như đang độ tráng niên. Nhưng những nếp nhăn ở khóe mắt, vài vết hằn trên trán, cùng vẻ tang thương trong ánh mắt, tất cả đều cho thấy người này đã trải qua bao năm tháng, tuyệt đối không phải là một người trung niên.
Lúc này, từ hậu đường, một nữ tử độ tuổi đôi mươi, vận trang phục phu nhân bước ra, cũng đang chau mày. Thấy người đàn ông ở sảnh trước, nàng vội đến thi lễ: "Phụ thân, người vẫn chưa ngủ sao?"
Người nọ dường như không nghe thấy tiếng bước chân, mãi đến khi giọng nói vang lên mới giật mình quay đầu lại. Thấy người đến, ông khẽ thở dài: "Là Thiến Dung à, con cũng chưa ngủ sao? Nham Kỳ đâu rồi?"
Giọng nói lại mang theo vẻ già nua.
Vị phu nhân kia cũng cười gượng: "Nham Kỳ chơi cả ngày đã sớm mệt rồi, buổi chiều Chung Lâm kể chuyện cho nó, đã ngủ sớm rồi ạ."
"Con cũng đi ngủ đi, cha chỉ muốn yên tĩnh một chút, không có chuyện gì lớn đâu."
"Ai, phụ thân, người cũng đừng một mình gồng gánh nữa. Mắt thấy ngày mai là ngày cuối cùng của cuộc tỷ võ chiêu thân rồi, mà Thiến Ngu vẫn chưa xuất hiện, e rằng..."
Nói đến đây, nàng không thể nói tiếp được nữa.
Hai người này chính là phụ thân của Nhiếp Thiến Ngu, Nhiếp cốc chủ, và tỷ tỷ của nàng, Nhiếp Thiến Dung.
Chỉ nghe Nhiếp cốc chủ bi thương nói: "Tiểu Ngu tuy thiên tư hơn người, thông minh khác thường, nhưng ‘tuệ cực tất thương’, nó từ nhỏ đã thân thể không tốt, ốm yếu bệnh tật. Cũng may Hồi Xuân Cốc chúng ta không có gì khác, tiên thảo linh dược muốn gì có nấy, mới nuôi nó lớn được đến vậy. Nghĩ lại, nuôi nó còn tốn công sức hơn nuôi hai chị em con nhiều."
Nhiếp Thiến Dung an ủi: "Phụ thân không cần quá lo lắng, trước đây không phải có thầy tướng số miệng sắt từng xem mệnh cho muội muội sao, nói là mệnh bình an một đời, làm sao có thể sớm như vậy mà..."
Nhiếp cốc chủ lên tiếng, có chút cười khổ: "Trời ghen hồng nhan, tư chất của tiểu muội con, đến ông trời cũng phải ghen tị. Ai, ta cũng là đã chủ quan, lại đồng ý để nó đi làm một chuyện trọng đại như vậy."
"Tiểu muội tính tình hiếu thắng, vẫn luôn sống trong cốc, muốn góp một chút sức lực cho cốc, nên mới nhận việc khổ sai này. Nhưng tiểu muội nghĩ cũng đúng, nó trước nay chưa từng lộ diện trước mặt người thường, đúng là người thích hợp nhất cho việc này, quyết sách của phụ thân cũng không có gì sai."
"Thế nhưng... thế nhưng lại bị người ta biết được. Cũng không biết là thế lực phương nào, lại có thực lực như vậy, không chỉ dò ra được chi tiết hành động lần này của Hồi Xuân Cốc, mà còn biết được dung mạo thật của tiểu Ngu, thậm chí còn truy sát hơn ngàn dặm."
Nhiếp Thiến Dung cũng nhíu mày, nghi hoặc nói: "Đúng vậy, thế lực này xuất hiện quá đột ngột, chúng ta không hề có chút tin tức nào. Ngay cả trong hai tháng qua, vẫn không tìm được một tia manh mối hữu dụng."
"Bất kể là bang phái thần bí đến đâu, chỉ cần chúng muốn nhúng tay vào Hồi Xuân Cốc để kiếm chút lợi ích thực tế, sớm muộn gì cũng sẽ lộ đuôi cáo, điều này ta ngược lại không lo. Nhưng bây giờ tiểu Ngu đã mấy tháng liền không có bất kỳ tin tức gì, sống chết không rõ."
"Phụ thân, từ phản ứng của đối phương mà xem, tiểu muội hẳn là vẫn chưa rơi vào tay chúng, nếu không, chúng cũng không cần phải rải người ra tìm kiếm khắp nơi, ngay cả người của chúng ta phái đi cũng bị chúng giết hại."
"Đúng vậy, chính vì lẽ đó, ta mới vội vàng rút nhân thủ về, bày ra cuộc tỷ võ chiêu thân này, để cho toàn giang hồ thấy rằng, tiểu Ngu đã trở về Hồi Xuân Cốc, chúng ta đang ăn mừng công lao cho nó."
"Phụ thân, có lẽ tiểu muội gặp phải chuyện khác, hoặc được người khác cứu giúp cũng là có khả năng. Với sự thông minh của tiểu muội, thoát khỏi kẻ địch hẳn là không khó."
"Đã hơn hai tháng rồi, nếu nó có thể trở về, đáng lẽ đã về từ sớm. Ta chính là tính toán thời gian của nó, mới đặt hạn chót của cuộc tỷ võ chiêu thân vào ngày mai."
"Ai, vẫn còn một chuyện khó, nếu ngày mai quyết ra được người đứng đầu, phụ thân làm sao biến tiểu muội ra từ không khí được chứ?"
--------------------