Chỉ thấy cách đoàn xe của Truyền Hương Giáo vài trăm trượng về phía trước, có hơn mười người mặc áo giáp sáng loáng, đứng thẳng tắp, tay cầm binh khí. Phía trước họ là mấy người ăn mặc nho nhã, tuy không cầm binh khí nhưng thái dương lại cao vút, bên hông treo bảo kiếm, nhìn là biết cao thủ kiếm đạo. Đứng đầu là một lão giả mặc vũ y, đầu đội tinh quan, tay cầm quạt lông, ung dung phe phẩy, ra vẻ ung dung chờ đợi.
Trương Tiểu Hoa thấy vậy, thầm kinh ngạc, sao vừa rời khỏi Hồi Xuân Cốc đã gặp mai phục rồi? Nhưng nếu nói là mai phục thì cũng không giống. Ai lại mai phục mà đứng thẳng tắp giữa đường thế kia? Chẳng phải nên tìm chỗ kín đáo, chờ đoàn xe đi qua rồi bất ngờ tấn công mới phải chứ?
Trong lúc hắn đang lấy làm lạ, lão giả kia lại có hành động càng khiến hắn khó hiểu. Chỉ thấy lão ngẩng đầu nhìn mặt trời, khẽ nhíu mày. Ngay lúc đó, trên một chỗ cao xa xa, có người cầm một lá cờ nhỏ vẫy lia lịa. Lão giả mặt lộ vẻ vui mừng, lập tức quay đầu lại dặn dò gì đó. Mấy người trẻ tuổi phất tay ra hiệu, Trương Tiểu Hoa cứ ngỡ họ sắp sửa mai phục, nhưng mấy chục võ sĩ kia lại thu binh khí lại, nhanh chóng chạy ra sau núi. Không lâu sau, họ đã quay lại, có người cầm bó hoa, có người bưng khay, còn có vài người mang những chiếc rương cực lớn. Những người này đi đến ven đường, mỗi người vào vị trí, vẻ mặt cung kính.
Trương Tiểu Hoa liếc nhìn cái khay, bừng tỉnh ngộ ra, trên khay kia chính là rượu và thức ăn.
Hết nói nổi, hóa ra là đám người đến nịnh bợ Truyền Hương Giáo đây mà.
Lập tức, Trương Tiểu Hoa cũng chẳng thèm để tâm nữa, tiếp tục tham ngộ khẩu quyết của mình.
Không lâu sau, đoàn xe của Truyền Hương Giáo đã đến nơi đám người kia đang chờ. Đệ tử dẫn đường thấy cảnh này cũng không hề căng thẳng, quát lớn một tiếng: "Kẻ nào phía trước? Dám cản đường Truyền Hương Giáo ta?"
Lão giả dẫn đầu không hề sợ hãi, tiến lên một bước, ôn tồn nói: "Tại hạ là Mao Tề của Thương Khung Ổ, đã chờ đợi sứ giả của Truyền Hương Giáo ở đây từ lâu. Kính xin sứ giả dừng bước chốc lát, bỉ phái có dâng lên chút rượu nhạt và thức ăn, mời ngài nghỉ chân. Nếu có thể, đi về phía trước vài dặm nữa là đến bỉ phái, xin mời sứ giả ghé lại nghỉ ngơi một đêm, không biết có được không?"
Đệ tử kia cười nói: "Mao chưởng môn, ngài có lòng rồi, ta đi bẩm báo sứ giả, xem sứ giả có đồng ý không."
Nói xong, hắn thúc ngựa quay về.
Không lâu sau, hắn mặt mày sa sầm quay lại, nói: "Sứ giả có lệnh, tâm ý của Mao chưởng môn, Thương Khung Ổ đã nhận. Chỉ là đoàn xe của phái ta còn phải đi gấp, sẽ không dừng lại, đa tạ Mao chưởng môn."
Mao chưởng môn kia lại không chịu bỏ cuộc, vẫn cười nói: "Xin hãy bẩm báo lại với sứ giả một tiếng. Các vị sứ giả lần trước cũng đều nghỉ lại ở bỉ phái. Bỉ phái đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn, kính xin sứ giả nể mặt."
Đệ tử kia có chút khó xử, đang định quay đầu ngựa thì bỗng nghe một tiếng hừ lạnh: "Mao chưởng môn, lịch trình của Truyền Hương Giáo ta từ khi nào đến lượt ngươi sắp đặt? Ta có đến Thương Khung Ổ hay không là quyết định của ta. Trước kia các sư huynh đệ khác có nể mặt ngươi, lẽ nào ta cũng phải giống họ sao?"
Giọng nói này không lớn, nhưng lại như văng vẳng bên tai. Mao Tề kinh hãi, vội vàng cúi người thật sâu thi lễ, nói: "Không dám, tiểu nhân đâu có lá gan đó. Chỉ là thấy sứ giả đường xa mệt nhọc, muốn tỏ chút lòng thành mà thôi, kính xin sứ giả minh giám."
Khổng đại nhân nghe xong càng thêm tức giận: "Đã biết thì còn không tránh đường? Ngươi cứ đứng sừng sững giữa đường thế này, còn để chúng ta đi lại thế nào?"
Mao Tề nghe vậy, vội bước lùi lại, nhường ra đại lộ. Giọng Khổng đại nhân lại vang lên: "Sau này gặp phải tình huống thế này, không cần thông báo cho ta nữa, cứ trực tiếp đuổi đi là được."
Đệ tử dẫn đầu không dám chậm trễ, lập tức quay đầu đáp ứng, sau đó quát Mao Tề: "Mao chưởng môn..."
Mao Tề thấy thế, vội làm tư thế mời, nói: "Không dám làm phiền, mời sứ giả lên đường bình an."
Đệ tử Truyền Hương Giáo vung roi ngựa, đi trước, các xe ngựa khác cũng nối đuôi thành một hàng dài, từ từ đi qua trước mặt đám người Thương Khung Ổ.
Đệ tử Thương Khung Ổ dù bị Khổng đại nhân quát mắng nhưng không dám tỏ ra chút bất mãn nào, chỉ cung kính thi lễ, chờ đoàn xe rời đi.
Mãi cho đến khi phần lớn đoàn xe đã đi qua, chỉ còn lại mấy cỗ xe ngựa của Hồi Xuân Cốc ở cuối cùng, họ mới khẽ ngẩng mắt lên. Ánh mắt có chút ghen tị của họ nhìn chằm chằm vào mấy cỗ xe ngựa đó, dường như đã sớm biết đó là xe của Hồi Xuân Cốc.
Thế nhưng, khi ánh mắt họ rơi vào Trương Tiểu Hoa đang cưỡi Tứ Bất Tượng bên cạnh đoàn xe, khoanh chân ngồi nhắm mắt, tất cả đều kinh ngạc. Họ cau mày, nhìn nhau rồi lại cúi đầu xuống.
Trương Tiểu Hoa ngồi trên lưng Tứ Bất Tượng, sớm đã thu hết mọi chuyện vào mắt, trong lòng cũng không vui. Chắc hẳn Thương Khung Ổ này nịnh bợ Truyền Hương Giáo không thành, e là sẽ giận cá chém thớt lên Hồi Xuân Cốc vốn có quan hệ tốt với Truyền Hương Giáo. Mà mình cứ nghênh ngang đi trong đoàn xe thế này, không biết có gây phiền phức cho Hồi Xuân Cốc không.
Quả nhiên, đợi đoàn xe của Truyền Hương Giáo đi xa, Mao Tề đang nhìn theo từ xa quay đầu lại hỏi: "Đệ tử cuối cùng kia cưỡi hình như là Tứ Bất Tượng của Hồi Xuân Cốc phải không?"
Một người trẻ tuổi phía sau gật đầu nói: "Phụ thân, ngài nói đúng, chính là Tứ Bất Tượng. Súc sinh này chỉ có ở nơi như Hồi Xuân Cốc thôi."
Một người khác cũng khinh thường nói: "Hồi Xuân Cốc này đúng là biết nịnh bợ Truyền Hương Giáo, ngay cả Tứ Bất Tượng duy nhất cũng đem tặng, món quà này không phải người giang hồ bình thường có thể tặng được đâu."
Mao Tề cũng gật đầu: "Chẳng trách Truyền Hương Giáo lại chiếu cố Hồi Xuân Cốc đủ điều, mỗi lần ra ngoài đều ghé qua Hồi Xuân Cốc. Còn các môn phái chúng ta muốn gặp sứ giả một lần cũng khó."
Lúc này, một người phía sau đang nhíu mày, dường như đang suy nghĩ điều gì, lại hỏi: "Tiểu Tam Nhi, gần đây con nói nhiều lắm mà, sao hôm nay lại im lặng thế? Có phải bị Truyền Hương Giáo dọa sợ rồi không?"
Tiểu Tam Nhi kia ngẩng đầu lên nói: "Phụ thân, vừa rồi ngài chỉ nhìn con Tứ Bất Tượng, còn nhi tử lại thấy đệ tử cưỡi Tứ Bất Tượng kia rất quen mặt, dường như đã gặp ở đâu đó, nhưng lại không tài nào nhớ ra."
Mao Tề xua tay: "Những năm qua sứ giả Truyền Hương Giáo ít nhiều đều dừng lại nghỉ ngơi, còn có mấy người nghỉ lại ngay tại Thương Khung Ổ chúng ta, có lẽ con đã gặp khi đó."
Tiểu Tam Nhi kia vẫn lắc đầu: "Không phải, phụ thân. Nếu là đệ tử Truyền Hương Giáo đã gặp trước đây, nhi tử cung kính còn không kịp, sao có thể quên được? Đệ tử dẫn đường vừa rồi chẳng phải là người lần trước đã đến Thương Khung Ổ chúng ta sao? Nhi tử vẫn còn nhớ. Đệ tử cuối cùng này hình như là người mới quen gần đây, hơn nữa cũng chỉ nhìn từ xa, không rõ lắm, cho nên mới không nghĩ ra..."
Nói đến đây, mắt hắn sáng lên, vỗ trán một cái nói: "Ta nhớ ra rồi, lại là tên này..."
Mao Tề sững sờ, quát: "Sao lại giật mình giật mẩy thế? Mau nói cho ta biết, người đó là ai? Không phải đệ tử Truyền Hương Giáo mà lại ở trong đoàn xe của Truyền Hương Giáo?"
Tiểu Tam Nhi cười nói: "Không phải đệ tử Truyền Hương Giáo mà có thể đi cùng Truyền Hương Giáo, dĩ nhiên là dược đồng của Hồi Xuân Cốc rồi!"
Mao Tề xua tay: "Tiểu dược đồng chỉ khoảng mười tuổi, đều ru rú trong xe, đâu ra chuyện dám cưỡi ngựa đi bên ngoài như hộ vệ đệ tử?"
Tiểu Tam Nhi nói: "Phụ thân, ngài còn nhớ trận luận võ chiêu thân trên lôi đài của Hồi Xuân Cốc nửa năm trước không? Thiếu niên 14 tuổi đã đánh bại Kiếm công tử của Long Đằng sơn trang ấy?"
Nghe đến đây, chính Mao Tề dường như cũng nhớ ra điều gì, kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ, tên này chính là Nhậm... gì đó mà các ngươi nói nửa năm trước?"
Tiểu Tam Nhi gật đầu: "Vừa rồi còn chưa chắc chắn, bây giờ càng nghĩ càng thấy đúng. Hôm đó nhi tử đứng khá xa, thấy không rõ lắm. Tên này sau khi vào Hồi Xuân Cốc thì ngay cả tiệc rượu cũng không tham gia, cho nên nhi tử nhớ không được chuẩn xác cho lắm."
"Nhiếp lão nhi kia sau đó không phải đã tuyên bố Nhậm gì đó sao?"
"Nhậm Tiêu Dao."
"Ừm, nói Nhậm Tiêu Dao tuổi còn nhỏ, mới 14 tuổi, phải qua vài năm nữa mới có thể thành hôn với con gái thứ ba của lão, sao bây giờ lại..."
"Chẳng lẽ là đưa đến Truyền Hương Giáo làm dược đồng? Vậy con gái thứ ba của lão thì sao? Trận luận võ chiêu thân kia lại tính là gì?"
Mao Tề gật đầu ra chiều suy nghĩ: "Cũng không biết Nhiếp lão nhi này đang tính toán cái gì, muốn buộc Hồi Xuân Cốc và Truyền Hương Giáo lại càng chặt hơn sao? Thôi, không nghĩ nhiều nữa, ta vẫn nên đi bàn bạc với đám Tôn lão nhi một phen."
Tiểu Tam Nhi kia cũng gật đầu: "Phụ thân nghĩ vậy là tốt nhất. Lạc Tinh Minh tuy thực lực không đủ, nhưng dù sao cũng có nhiều môn phái, tin tức cũng linh thông, tìm họ là hợp lý nhất."
"Được rồi, các binh sĩ, chúng ta thu dọn về phủ. Rượu và thức ăn đã chuẩn bị sẵn, người ngoài không ăn thì người nhà chúng ta hưởng dụng."
Đám đệ tử phía sau đều hô lớn, lập tức quét sạch vẻ uể oải lúc nãy.
Đoàn xe của Truyền Hương Giáo tiếp tục đi về phía trước, lại đi thêm gần hai mươi ngày. Trong khoảng thời gian này, những môn phái như Thương Khung Ổ chờ đợi ven đường, muốn hầu hạ Truyền Hương Giáo nhiều không kể xiết. Nhưng đệ tử dẫn đường đã có kinh nghiệm từ trước, học được cách nghe lời, hễ thấy chưởng môn của những môn phái này đều không chút khách khí, thẳng thừng quát mắng, còn xe ngựa cũng không dừng lại chút nào, cứ thế đi thẳng qua trước mặt họ.
Ban đầu Trương Tiểu Hoa còn nghĩ, Truyền Hương Giáo làm vậy có ổn không, có đắc tội người ta không. Nhưng những gì hắn chứng kiến lại cho hắn thấy được khí thế của một siêu cấp đại phái trong giang hồ. Những môn phái bị từ chối kia không ai không khúm núm, lớn tiếng xin lỗi, còn có rất nhiều người cúi người thật sâu thi lễ, mãi đến khi xe ngựa đi rất xa cũng không dám đứng thẳng dậy. Đâu có chút tức giận nào của kẻ bị từ chối?
Mỗi lần thấy cảnh như vậy, Trương Tiểu Hoa đi ở cuối cùng đều âm thầm lắc đầu: "Nô tính, đây chính là nô tính. Những môn phái chỉ biết tìm chỗ dựa vững chắc, không hề nghĩ đến thực lực của bản thân, làm sao có thể đứng vững trên giang hồ? Huống hồ là trăm năm, ngàn năm, thậm chí vạn năm?"
Ai, tên này đúng là đứng nói chuyện không biết đau lưng, hắn đâu biết nỗi gian truân của việc khai tông lập phái? Nếu không phải mọi việc đều thuận theo, hết lòng nịnh bợ, những môn phái này có khi mười năm cũng chưa chắc đã trụ nổi.
Đoàn xe đi hơn một tháng, khí hậu dần trở nên ẩm ướt, hoàn cảnh xung quanh cũng thay đổi. Núi non dần nhiều lên, cây cối trên núi cũng dần rậm rạp hơn. Hơn nữa, thỉnh thoảng lại xuất hiện rất nhiều ngọn núi đá thấp bé, trơ trụi, trông như một khu rừng được xây bằng đá.
Ẩm thực đương nhiên cũng biến thành cay và chua, chỉ là Trương Tiểu Hoa bình thường ăn rất ít nên cũng không để ý.
Một ngày nọ, sau khi đi qua một bụi cây nhỏ rậm rạp, phía trước lại là một khu rừng xanh tươi. Ngồi trên lưng Hoan Hoan, Trương Tiểu Hoa, người vừa có đột phá trong khẩu quyết Khiên Thần Dẫn, đột nhiên phóng thần thức ra, dò xét phía trước. Chỉ thấy cách đó vài dặm, trên một sợi cáp treo lơ lửng giữa không trung, một nam tử áo xanh đang chắp tay sau lưng, đứng vững vàng trên sợi cáp, lay động theo gió.
--------------------