Ánh dương trỗi dậy từ phía đông giữa núi non trùng điệp, đánh thức bầy chim trong rừng. Dãy núi trập trùng tựa như những con quái thú đang phủ phục, dần dần hiện ra hình dáng.
Làn sương mờ ảo tan đi, vén lên tấm màn che phủ con suối nhỏ bên sườn núi. Trên vô số ngọn cỏ xanh tươi, những giọt sương long lanh tựa lệ châu. Mấy đóa hoa dại vô danh, khi thì vàng, khi thì hồng, vừa tắm mình trong nắng sớm đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại từ con đường mòn không mấy rộng rãi trong rừng.
Đợi đến gần, có thể thấy một con là bạch mã thần tuấn, trên lưng ngựa là một nữ tử mặc cung trang màu tím nhạt, gương mặt che khăn voan trắng. Con còn lại là một quái thú trông như lừa mà chẳng phải lừa, trên lưng là một thiếu niên thân hình gầy cao, khuôn mặt còn nét non nớt.
Hai người này chính là Trương Tiểu Hoa và Mộng, đã rong ruổi suốt nửa tháng đường.
Trên mặt Trương Tiểu Hoa thoáng hiện vẻ mệt mỏi.
Mộng nhìn qua, đau lòng nói: "Tiểu Hoa, sao phải vội vàng như vậy? Theo bản đồ của giáo chủ đại nhân, đi thêm vài dặm nữa là đến Đại Lâm Tự rồi, chúng ta đến nơi vào giữa trưa là được. Nhìn ngươi kìa, suốt đường đi phong trần mệt mỏi, sắc mặt tiều tụy đi nhiều."
Trương Tiểu Hoa mỉm cười nói: "Bôn tẩu giang hồ, đương nhiên phải màn trời chiếu đất, chúng ta thế này đã là nhàn nhã lắm rồi. Vả lại, ta cũng không vất vả như ngươi nói đâu."
"Còn không cực khổ sao?" Mộng bĩu môi nói: "Trước kia cứ nghĩ bôn tẩu giang hồ tự do biết bao, nhưng thật sự đặt chân vào giang hồ rồi mới biết trong đó gian nguy nhường nào. Chưa kể đến bọn cướp đường, chỉ riêng bọn tiểu nhân lén lút dòm ngó túi đồ của chúng ta cũng đã rất nhiều. Nếu không phải... nếu không phải ngươi có chút kinh nghiệm bôn tẩu giang hồ từ trước, e rằng chúng ta chẳng biết bao giờ mới tới nơi nữa."
"Trần Thần sư tỷ cứ luôn ao ước được tự mình bôn tẩu giang hồ, ta thấy, dù cho để sư tỷ ấy đi, cũng chưa chắc chiếm được tiện nghi."
Trương Tiểu Hoa gật đầu: "Đúng vậy, bôn tẩu giang hồ không chỉ dựa vào võ công, mà nhãn lực, kinh nghiệm đều cực kỳ quan trọng. Trần Thần sư tỷ ấy à, lúc mới bắt đầu chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi, nhưng về sau thì chưa chắc. Ừm, dĩ nhiên, nếu ngươi cùng các sư tỷ ấy ra ngoài làm sứ giả như lần này, mặc cung trang, che khăn voan, người tinh mắt vừa nhìn là biết các ngươi là đệ tử nội môn của Truyền Hương Giáo, ai còn dám nảy sinh ý đồ gì?"
"Phải đó, bây giờ nghĩ lại, có một sư môn hùng mạnh thật là một điều hạnh phúc!"
"Ha ha, được rồi, điều ngươi muốn bây giờ đã có rồi, vẫn nên mau chóng đưa thiệp mời đến Đại Lâm Tự thì hơn. Chúng ta đi đã hơn một tháng, không biết bên Điền Trì thế nào rồi?"
"Khổng Tước sư tỷ và Vũ Yến sư tỷ đều đã lên đường, các đệ tử khác cũng đã đến những môn phái khác, chắc hẳn chuyện của Truyền Hương Giáo ta đã gây nên sóng gió trên giang hồ rồi nhỉ?"
Trương Tiểu Hoa lắc đầu: "Hôm trước ở tửu lâu bên bờ sông, ta còn nghe mấy gã áp tiêu kể chuyện giang hồ, chuyện của Hồi Xuân Cốc cũng có trong đó, nhưng lại chẳng có tin gì về Truyền Hương Giáo, e rằng..."
"Vậy sao ngươi còn bảo ta mặc cung trang, che khăn voan làm gì?" Mộng oán trách.
Trương Tiểu Hoa trầm ngâm nói: "Có lẽ... giáo chủ đại nhân liệu sự như thần? Ngài ấy để chúng ta xuất phát vào những thời điểm khác nhau, nhưng thời gian đến đích lại giống nhau chăng?"
"Có thể không?" Mộng cũng bừng tỉnh: "Ta cứ thắc mắc sao lại để hai chúng ta đi trước, theo quy củ thì phải là Khổng Tước sư tỷ xuất môn trước mới đúng."
Hai người vừa nói chuyện vừa đi lên đỉnh núi. Từ sườn núi nhìn xuống, trên sườn dốc phía trước, một khu chùa chiền ngói xanh tường đỏ trải dài hơn mười dặm hiện ra. Giữa không gian, tiếng chuông du dương vang lên, khiến lòng người cảm thấy thanh tịnh.
"Quả là một nơi tuyệt vời," Trương Tiểu Hoa bất giác tán thưởng. Dưới ánh mặt trời, ngói xanh lấp lánh, cánh rừng xanh biếc bao quanh ngôi chùa toát lên sức sống mãnh liệt, khói hương lẩn khuất bên trong lại mang một khí tức thoát tục khác hẳn Truyền Hương Giáo.
"Chứ còn gì nữa, chùa chiền này thật rộng lớn, khí thế hùng vĩ, quả không hổ là đại phái truyền thừa của tiên đạo, không hề thua kém Truyền Hương Giáo chúng ta."
"Chỉ không biết Thiên Long Giáo kia trông thế nào nhỉ?"
"Ai mà biết được? Nhưng Thiên Long Giáo được xưng là thiên hạ đệ nhất giáo, chắc hẳn phải khí phái hơn cả Đại Lâm Tự và Truyền Hương Giáo chứ?"
"Chuyện đó có gì khó? Đợi chúng ta trở về hỏi Khổng Tước sư tỷ là biết ngay."
Hai người vừa nói vừa xuống núi, thúc ngựa hướng về phía chùa chiền. Đứng xa nhìn thì không biết, đến gần mới thấy, trước cổng chùa người qua kẻ lại tấp nập, dòng người đến dâng hương lễ Phật rất đông.
Trương Tiểu Hoa cưỡi con Tứ Bất Tượng, Mộng thì mặc cung trang, trang phục khác hẳn mọi người, nên chưa đến cổng chùa đã thu hút vô số ánh mắt. Ai nấy đều tò mò chỉ trỏ.
"Tiểu Hoa? Hình như có gì đó không đúng," Mộng nhìn dòng người trước chùa, kỳ quái nói: "Không phải giáo chủ đại nhân đã nói sao? Đại Lâm Tự cấm nữ tử tiến vào, nên mới phái ngươi đến đây. Nhưng... ngươi xem, có không ít nữ tử cầm hương nến đi vào kìa."
"Thật sao?" Trương Tiểu Hoa ngẩn ra, nhìn kỹ rồi nói: "Đúng vậy, trên tấm biển kia cũng ghi là Đại Lâm Tự mà?"
Nói rồi, trong lòng Trương Tiểu Hoa cũng có chút băn khoăn. Hắn không dám phóng thần thức ra, bởi Đại Lâm Tự là một thế lực khổng lồ ngang với Truyền Hương Giáo. Hơn nữa, vị tiên trưởng cứu Hồi Xuân Cốc kia đang nổi danh khắp giang hồ, chỉ cần hắn để lộ thần thức, không chỉ Đại Lâm Tự mà cả Truyền Hương Giáo cũng sẽ biết. Khi đó, hàng loạt rắc rối, hàng loạt chuyện không thể giải thích, đều sẽ có một lời giải thích hợp lý.
Suy nghĩ một lát, Trương Tiểu Hoa nhảy xuống khỏi Tứ Bất Tượng, đi đến trước mặt một lão giả trông như viên ngoại, khom người thi lễ: "Vị lão trượng này, xin hỏi, nơi đây có phải là Đại Lâm Tự không?"
"Đúng vậy! Cậu nhóc, chẳng lẽ không biết chữ sao?" Lão trượng cười chỉ vào tấm biển nói: "Trẻ không cố gắng, già cả mới hối thì đã muộn, vẫn nên chăm chỉ học hành biết chữ đi nhé."
Trương Tiểu Hoa toát mồ hôi, nhưng vẫn giữ lễ phép kính lão yêu ấu, cung kính nói: "Tại hạ đã thấy từ sớm, chỉ là muốn hỏi một chút, trong vùng này chỉ có một Đại Lâm Tự này thôi sao?"
Lão trượng nọ chống mạnh cây gậy xuống đất, tức giận nói: "Cậu nhóc này, có thật lòng đến dâng hương không vậy? Trong vòng trăm dặm này, chỉ có Đại Lâm Tự là chùa duy nhất, làm sao có một Đại Lâm Tự khác được?"
"Hì hì, lão trượng thông cảm, tại hạ đến lễ Phật giúp người khác, nếu vào nhầm chùa, chẳng phải sẽ bị Phật tổ chê cười sao?"
"Vào đi, vào đi," lão trượng xua tay: "Thiên hạ này chỉ có một Đại Lâm Tự này thôi, không nhầm được đâu."
"Thế nhưng, nghe nói Đại Lâm Tự không cho nữ tử vào, chuyện này... có thật không?"
"Toàn là lời đồn cả. Ngươi tự mở to mắt ra mà xem, trong mười người đến Đại Lâm Tự thì có đến bảy phần là nữ quyến. Nếu không cho nữ tử vào, hương khói của Đại Lâm Tự làm sao mà thịnh vượng được?"
"Lão trượng đừng vội, tại hạ còn một chuyện cuối cùng muốn hỏi."
"Ừ."
"Xin hỏi trụ trì hiện nay của Đại Lâm Tự là vị nào? Có phải là Trường Sinh đại sư không?"
"Trường Sinh?" Lão trượng rõ ràng sững sờ: "Pháp danh này nghe thì hay đấy, nhưng trụ trì của Đại Lâm Tự này là bạn cũ của lão phu, pháp danh khi xuất gia là Ngộ Lam, chứ không phải Trường Sinh nào cả."
"Đa tạ lão trượng đã giải đáp thắc mắc."
Trương Tiểu Hoa thi lễ rồi quay lại, nhíu mày nói: "Đúng như lời ngươi nói, ngôi chùa này có vẻ kỳ quái, mà trụ trì cũng đổi thành Ngộ Lam. Chẳng lẽ trong một tháng này, Đại Lâm Tự cũng xảy ra biến cố gì bất ngờ?"
"Vậy... đã cho nữ tử vào, hay là ta cùng ngươi vào trong xem thử?"
Trương Tiểu Hoa không phản đối, hai người bèn dắt tay nhau tiến vào Đại Lâm Tự. Bên trong cổng chùa là một sân rộng, còn lớn hơn quảng trường ở Liên Hoa Phiêu Cục tại thành Bình Dương mấy lần. Điều khác biệt với Liên Hoa Phiêu Cục là trên quảng trường này tụ tập rất nhiều khách hành hương, ai nấy đều cầm hương nến đang cháy. Bốn góc sân đặt những lư hương cực lớn, miệng lư mở rộng. Nhiều khách hành hương đốt hương nến trong tay, cắm vào lư hương, sau đó lại từng tốp năm tốp ba đi về phía sau đại điện.
Trương Tiểu Hoa và Mộng không cầm hương nến, chỉ đi theo sau, hứng thú quan sát. Qua khỏi đại điện cũng là một quảng trường, bên cạnh mỗi lư hương đều có một hòa thượng trẻ tuổi, tướng mạo thanh tú, vóc người không cao lớn lắm đứng đó.
Trương Tiểu Hoa dắt Mộng đến trước mặt một vị hòa thượng, thi lễ nói: "Có một việc, kính xin tiểu sư phụ giúp đỡ."
Hòa thượng kia nhanh nhẹn chắp tay trước ngực, mỉm cười nói: "Thí chủ quá khách sáo rồi, có chuyện gì xin cứ nói."
"Ừm, tại hạ và vị sư tỷ này đến từ Truyền Hương Giáo, muốn bái kiến phương trượng Trường Sinh của Đại Lâm Tự..."
"Phương trượng Trường Sinh?" Vị hòa thượng trẻ tuổi sững sờ, ngạc nhiên nói: "Tiểu thí chủ có nhầm không vậy? Bần tăng ở đây đã ba năm, chỉ biết phương trượng của Đại Lâm Tự là Ngộ Lam đại sư, chứ chưa từng nghe qua Trường Sinh nào cả."
Trương Tiểu Hoa lại hỏi: "Vậy còn Trường Canh đại sư, Trường Tín đại sư đâu?"
"Đều chưa từng nghe qua," vị hòa thượng kia lắc đầu.
"Vậy... Đại Lâm Tự các vị có tiểu hòa thượng nào tên Nguyên Liễu, Nguyên Không không?"
"Không có," vị hòa thượng lắc đầu: "Tiểu thí chủ e là đã nhầm."
"Đúng rồi, Đại Lâm Tự các vị có Giới Luật Đường, La Hán Đường không?"
"Ha ha, tiểu thí chủ, đừng trêu chọc tiểu tăng nữa. Đại Lâm Tự của chúng tôi chỉ lớn chừng này, làm gì có nhiều quy củ như vậy? Giới Luật Đường gì, La Hán Đường gì chứ, nếu ngài muốn dâng hương lễ Phật, xin hãy tự mua hương nến, đến Đại Hùng bảo điện dâng hương."
Trương Tiểu Hoa thất vọng, nhưng rồi đột nhiên sững người, lập tức cười nói: "Ngươi nói Đại Lâm Tự lớn đến đâu?"
"Tiểu thí chủ đừng trêu chọc tiểu tăng nữa, Đại Lâm Tự không phải chỉ lớn thế này thôi sao? Chẳng lẽ ngài cho rằng toàn bộ ngọn núi này đều là Đại Lâm Tự à?"
"Ha ha ha," Trương Tiểu Hoa cười lớn: "Đúng vậy, tại hạ vốn nghĩ như thế. Nhưng bây giờ nghe lời tiểu sư phụ, mới biết... tại hạ không sai, mà tiểu hòa thượng cũng không sai, cả hai đều nói đúng."
Nói xong, hắn chắp tay lần nữa rồi quay người rời đi.
Để lại sau lưng vị tiểu hòa thượng ngơ ngác nhìn Trương Tiểu Hoa đang mỉm cười rời đi, thầm nghĩ: "Vị tiểu thí chủ này đang tính toán gì vậy? Tìm người để phân định thiên cơ sao?"
Đợi khi kéo Mộng ra khỏi Đại Lâm Tự, Mộng ngạc nhiên hỏi: "Sao lại đi ra rồi? Vừa rồi ngươi nói gì với tiểu hòa thượng kia vậy? Ta nghe mà chẳng hiểu gì cả."
"Ha ha, cũng không có gì, ta chỉ biết rằng, Đại Lâm Tự này không phải Đại Lâm Tự kia, nhưng Đại Lâm Tự này lại chính là Đại Lâm Tự kia."
--------------------